1. Ведьма его величества

— Я... Морок, мне так стыдно... Он говорил мне, что ты мечтаешь меня убить... Что тебя интересует наследство барона и замок...Что я должен добраться до тебя первым... Как я мог? Как я мог поверить ему? Ему, убийце моих родителей?..

Барон глухо застонал, закрыв лицо руками. Морок присел рядом с ним на корточки, положив руку брату на плечо.

— Эдрик, я никогда не хотел твоей смерти. Я всегда относился к тебе как к брату. К тому же, наследство барона мне не светит, — горько усмехнулся Морок. — Я ведь не человек.

Барон отнял руки от ставшего мокрым лица.

— Брат, простишь ли ты меня когда-нибудь?

— Уже простил, — ответил Морок, вставая и снова протягивая брату руку. Эдрик ухватился за нее и поднялся на ноги.

— Как я смогу искупить свою вину перед тобой?

— Расскажи мне о матери. Какая она была? — жадно попросил Морок.

Я отвернулась, пряча внезапно ставшее мокрым лицо.

Мы медленно, никуда не торопясь возвращались в замок барона. Эдрик, все еще переживавший по поводу своей доверчивости и тугоумия, не сводил с брата обожающих глаз и каждые две минуты начинал каяться перед Мороком во всех своих грехах. Вор каждый раз милосердно дарил барону свое прощение.

Ой, кажется, переборщила я с заклинанием очарования. Я и так-то вложила в него все оставшиеся силы, да еще плюс подкрепление от магии крови. И вот вам пожалуйста, человек уже третий час не может успокоиться, вспоминая даже самые мелкие прегрешения, вроде того как высморкался в занавеску или бросил грязные носки в коридоре. А потом долго хохотал, наблюдая за выражением лиц охраняющих его комнату стражников, страстно мечтающих, но не имеющих возможности уйти с поста. Садист.

Ладно, поколебавшись, решила я, хуже не будет. Зато можно быть твердо уверенной, что по возвращении в свою обитель, у господина барона не начнется новый приступ братоненавистничества, и нас не прикончат прямо во дворе замка.

Шли мы очень долго. В ответ на мой вопрос, с трудом втиснутый в излияния Эдрика, барон Морокан пояснил мне, что Ворон перенес их к нам с помощью какого-то магического вихря, в мгновение ока доставившего всех на нужное место. Я сделала себе пометку на будущее — как только появится такая возможность, непременно выясню все подробности, связанные с применением крови для магических действий. Похоже, этот раздел магии относится к темной, потому что никто из моих учителей даже не упоминал о чем-либо похожем, а Радимир, единственный некромаг, с которым я плотно общалась — за исключением Ворона, разумеется, но здесь совсем другой случай — после трех недель хаотичных занятий бесследно исчез, и больше я его никогда не видела.

В конце концов я притомилась, взобралась на спину Сая и всю оставшуюся до замка — надо сказать, неблизкую — дорогу мирно продремала, уткнувшись лицом в густую шерсть. Мое многострадальное плечо украшала очередная свежая повязка. Морок пожертвовал остатками своего плаща, чтобы перевязать меня. Скоро я получу назад свою котомку с зельями, намажусь снадобьем Марка и больше никаких злоключений. Ага, еще бы самой в это поверить.

Обратное путешествие к замку растянулось на целый день. Я удобно устроилась на гибкой спине ночного демона и чувствовала себя вполне комфортно. Оказывается, на Сае и без седла очень удобно ездить. Я припомнила свои страдания во время поездки на демонопсе и покрепче прижалась к мягкой шерсти. Сай на ходу повернул голову и лизнул меня в щеку. Я фыркнула в ответ, вытирая обслюнявленное лицо.

Увидев приближающихся путников, из замка высыпало несколько десятков стражников с луками и арбалетами наизготовку.

— Ну вот, — лениво констатировала я, не отрывая головы от спины демона, — кажется, сейчас опять убивать будут.

— Стойте, — громко закричал покрасневший от моих слов как вареный рак барон. — Не стреляйте! Это я, барон Морокан!

Один из ближе всех находящихся к нам стражников близоруко прищурился, разглядывая Эдрика. Затем, видимо, все-таки опознав его, радостно закричал:

— Да это и вправду барон. Ура, ребята!

Ребята нестройно что-то покричали, причем лично мне показалось, что ура донеслось только от очень малого количества приветствующих. Остальные высказались более эмоционально и неприлично. Впрочем, сообщать об этом сияющему счастливой улыбкой Эдрику я не стала.

— Но, ваша светлость, — служака перевел взгляд на нашу оборванную и окровавленную троицу. — А как же эти? Ведь мы же их должны были поймать!

— Произошло страшное недоразумение, — ликующим тоном вскричал барон, посматривая в сторону Морока влюбленным взглядом. Ох, все-таки я сильно переборщила с заклинанием! — Это мои друзья. Сегодня утром они спасли мне жизнь! Поэтому приказ об их поимке отменяется! Всем выдать по золотому! Где мои слуги?

И барон вприпрыжку помчался в сторону замка. Мы остались в окружении хмурящихся на нас стражников, с опаской поглядывая по сторонам.

— Ладно, — пробурчал все тот же служака. — Раз его светлость сказал, что вы теперь нам не враги, значит, так тому и быть. А куда колдуна дели? Убили, чтоль?

— Если бы! — печально вздохнула я, с неохотой сползая на землю с теплой спины Сая. — Как выяснилось, это колдун и был во всем виноват. Мало того, что сделал вашего барона сиротой, так еще и самого чуть в мир теней не отправил. Пришлось нам вмешаться и спасти его. А колдун испугался и улетел. Искренне надеюсь, что навсегда.

— Понятно, — буркнул стражник, но по его лицу и лицам его сослуживцев я заподозрила, что им ничего не понятно. Ну и ладно. В конце концов я не нанималась им тут истории рассказывать. Пусть барон сам со своими солдатами объясняется. А я есть хочу! И ванну горячую!! И одежду новую, чистую и целую!!!

Поколебавшись и почесав в затылках, стражники расступились, и мы наконец-то смогли пройти внутрь замка. Навстречу нам выскочил Эдрик с окружении слуг.

— Что же вы здесь стоите? — заволновался барон, увидев, что мы только что подошли к двери. — Проходите скорее! Я уже отдал все необходимые распоряжения. Ужин скоро будет готов, сменную одежду принесут прямо в отведенные вам комнаты, все свои вещи можете забрать хоть сейчас.

— А ванна? — жадно поинтересовалась я.

Эдрик повернулся к слугам.

— Слышали, растяпы? Живо ванну для моей гостьи!

Слуги незамедлительно умчались, оставив после себя фонтанчики пыли. Я удовлетворенно вздохнула. Неужели и правда все неприятности позади?

Ой, не расслабляйся раньше времени, Кериона, немедленно вмешался рассудок. Вот когда вернемся в Андерон, под заботливое крылышко брата, тогда и будем с облегчением вздыхать. А сейчас не забывай посматривать по сторонам. Просто так, на всякий случай.

— Думаю, что вы хотите передохнуть и привести себя в порядок, — гостеприимно предложил нам Эдрик. — Сейчас вас проводят в отведенные апартаменты, а к ужину позовут.

Мы с радостью согласились на его предложение. Парочка непрерывно кланяющихся слуг — как только задом мебель не сносили? Или у них на этом месте глаза имеются? — развела нас с Мороком в разные стороны. Сай уверенно пошел со мной.

Я зашла в любезно открытую передо мной дверь и взвизгнула от восторга. Посередине комнаты возвышалась большая лохань, исходящая горячим паром. Я поспешно вытолкала слуг в коридор, скинула с себя жалкие тряпки, в которые превратилась моя одежда и запрыгнула в воду. Сай, все это время скромно отворачивавший нос к стенке, подошел поближе и положил умильную морду на край лохани.

— А ты не подглядывай, — строго заявила я ему и брызнула в лукавую морду водой. Сай торопливо отпрянул назад, смешно вытираясь лапами, насмешливо повилял хвостом и пошел смотреть в окошко.

Кое-как одной рукой отмыв с себя толстый слой грязи и крови, я вылезла из лохани и подошла к кровати, на которой была аккуратно разложена чистая одежда и большое полотенце. Замотавшись в последнее, я с огромной радостью взяла в руки доставленную по моей просьбе котомку.

Пока я неловко обрабатывала заживляющей мазью больное плечо, со стороны лохани донесся громкий плюх, и меня с ног до головы окатило водой. Протерев залитые глаза, я улицезрела довольную морду ночного демона, торчащую из ванны. Сай помотал в воде хвостом, обдав меня новым фонтаном брызг, намекая, что его тоже не мешало бы отмыть.

— Ладно, потерпи чуть-чуть, — пообещала я, пытаясь хоть как-нибудь замотать рану. Кое-как затянув повязку при помощи зубов и здоровой руки, я приступила к ответственному делу — отмывке грязного от ушей до кончика хвоста ночного демона. С его шерсти в лохань стекали многочисленные розовато-коричневые струйки.

Пока я занималась Саем, в дверь постучал слуга и сообщил мне, что ужин готов. Если мужчина и удивился той картине, что увидел у меня в комнате, то есть меня, одетую в одно лишь полотенце, и старательно макающую в воду огромного ночного демона, то вида не подал. Все-таки слуги у Эдрика отлично выдрессированы.

Натянув на себя свежую одежду и как следует вытерев демона, я отправилась вниз, в уже знакомую мне залу с большим столом посередине. На этот раз стол просто ломился от уставленных на него яств и лакомств. Меня усадили напротив Морока, поближе к барону, а для Сая принесли большое металлическое блюдо, в которое навалили целую гору различных мясных деликатесов. У Сая глаза полезли на лоб: так он еще никогда в своей жизни не пировал. Вскоре с его стороны раздалось жадное чавканье и периодический хруст попавшейся косточки. Вдохновленные таким блестящим примером отменного аппетита, мы решили не отставать и тоже налегли на еду.

Когда желудки оказались набиты до отказа, Эдрик схватил свой кубок с вином и вскочил на ноги.

— Предлагаю тост! За самого смелого, самого доброго и самого великодушного..., — барон слегка замялся, но все же продолжил: — ...человека на земле! За моего брата, Морока!

Все присутствующие разразились приветственными криками. Мы поспешно приложились к своим бокалам.

— Твоих рук дело? — улучив момент, зашипел на меня Морок. — Эдрик только что еще ноги мне не целует! Руки — уже пытался.

Я прыснула, но, посмотрев на недовольное лицо вора, призналась:

— Немного переборщила, когда пыталась заставить его выслушать тебя. На мой взгляд, так даже лучше. По крайней мере, можешь не опасаться, что он воткнет тебе кинжал в спину при очередном братском объятии.

Морок заметно смягчился.

— Надеюсь, это пройдет?

— Подобное состояние аффекта скоро закончится, — пояснила я. — И в голове твоего братишки останется только общее воспоминание о том, какой ты хороший, и что с тобой лучше дружить.

Вор перевел глаза на сияющего барона.

— После тринадцати лет ненависти? Сомневаюсь я в этом.

— Не так уж он и ненавидел тебя, иначе не было бы такого яркого эффекта, — сообщила я ему. — Скорее переживал, что ты так подло поступил с его отцом, как он думал. К тому же факт твоего специфического появления на свет, приведший к смерти вашей матери, наложил на его душу черный отпечаток. А Ворон просто умело воспользовался этим, нажимая на нужные ему болевые точки. Поверь, Эдрик сам будет рад тому, что все так хорошо закончилось.

Морок явно хотел спросить у меня что-то еще, но в нашу беседу вмешался Эдрик.

— Морок, — наваливаясь всем весом своего пьяного тела на плечо вора, замычал он. — Пойдем со мной, навестим могилу нашей матери.

От такого предложения Морок не мог отказаться, и мужчины, чуть покачиваясь, в зависимости от того, в какую сторону заносило Эдрика, в обнимку ушли. Я с сомнением покосилась на оставшиеся блюда, но здраво рассудила, что на ночь вредно много кушать. И, сопровождаемая топающим за мной по пятам объевшимся Саем, отправилась к себе в комнату.

Придя в отведенные мне апартаменты, я вспомнила, что собиралась сообщить брату об удачном исходе дела. Кстати, не забыть бы забрать скипетр у Морока, а то так и приеду в Андерон с пустыми руками. Вряд ли вор теперь поедет со мной, когда у него есть прекрасная возможность вновь вернуться в родной ему замок.

Я осторожно, стараясь не потревожить многострадальное плечо, помахала в воздухе руками, и на мою ладонь опустился очередной голубок, соткавшийся из туманной дымке. Сай лениво наблюдал за моими действиями из облюбованного им угла.

— Дерион, — четко произнесла я. Голубок слегка склонил голову набок, запоминая мои слова, чтобы затем воспроизвести их адресату. — Скипетр у меня. Но я забралась достаточно далеко от Андерона, и мне потребуется недели три-две с половиной, чтобы вернуться. Будет очень хорошо, если ты отправишь кого-нибудь встретить меня в селении, граничащем с Топлыми болотами. Надеюсь, ты ничего не натворил за время моего отсутствия. Я и так почти без сил после охоты за твоим скипетром.

Завершив послание столь оптимистичными словами, я подошла к окну и подкинула голубка в воздух.

— Лети, милый. Лети быстрее ветра.

Белесая полоска стремительно прочертила небо. Это магически созданный мной посланец торопился выполнить возложенное на него поручение.

Утром, едва открыв глаза и наскоро умывшись, я отправилась искать комнату Морока. Сай, разумеется, трусил следом за мной. Кстати, демон стал совсем по-другому относиться к Мороку, после того как узнал, что вор тоже принадлежит к племени ночных демонов, пусть даже только наполовину. А мне стало понятно одно из тех видений, которые в свое время Сай мне присылал: когда он никак не мог определить, чем же Морок пахнет. Ночному демону и в голову не могло придти, что он унюхает в воре родную кровь.

Если бы не Сай, то я так и бродила бы по коридорам в поисках своего спутника. Демон остановился возле одной из дверей, старательно принюхавшись, и заскреб тяжелой лапой по древесине.

— Ага, — сообразила я. — Попался, голубчик.

И уверенно толкнула дверь.

Морок сладко спал, разметавшись на широкой кровати. Одеяло сбилось куда-то вниз, показывая всем желающим обнаженный мускулистый мужской торс. Я полюбовалась на такой знакомый шрам на боку вора и безжалостно пихнула мужчину кулаком в грудь.

— А? Что такое? — сонно вскинулся Морок. — Кериона? Ты что здесь делаешь?

— Зашла забрать кое-что принадлежащее мне, — ответила я, бесцеремонно подвигая вора и усаживаясь рядом с ним на кровать.

— Ты о чем? — Морок никак не мог сообразить, ни где он находится, ни что мне от него нужно. Когда мужчина случайно дыхнул в мою сторону, меня наповал сразил мощнейший винный выхлоп. Видимо, они с Эдриком вчера очень крепко посидели. Впрочем, я не испытывала особенных угрызений совести от того, что не дала Мороку проспаться. Так даже лучше, что он с трудом ворочает мозгами.

— Я была бы весьма не прочь получить назад королевский скипетр, — вкрадчиво проговорила я. — Ну и к тому же кое-кто задолжал мне парочку объяснений. Не догадываешься, о ком я?

— О-о-о! — простонал Морок, откидываясь на подушку. — Ну почему именно сейчас? Неужели нельзя было подождать, пока я нормально проснусь и приведу себя в порядок?

— По-моему, я и так достаточно долго жду, — рассвирепела я. — А ты каждый раз находишь повод, чтобы увильнуть от разговора! Я уже со счету сбилась, сколько раз уже пыталась задать тебе хоть один вопрос.