Гача-ча

Возможно, мне стоит записаться в местную "гильдию магов", и стать исследователем.

— Ну, я знаю два варианта — сообщил Тодд. — Или пройти их курс обучения, очень и очень недешёвый (кредит они дают, но его, как я слышал, приходится отрабатывать полжизни), или получить персональное приглашение. В основном его получают независимые маги, добившиеся чего-то заметного и выдающегося. Гильдийские маги все его получают с Золотого ранга.

— Понятно — я кивнул. — Это может быть полезно.

Перспективы ширятся, да.

Я снова осознавал, что сплю. Калейдоскоп смутных, неразличимых образов сменился перламутровым дворцом, стоящим посреди огромной реки, уходящей в пустоту; не на острове, прямо на воде. Затем "точка обзора" мгновенно переместилась внутрь дворца.

В полностью обставленной зеркалами, из-за чего её размер было невозможно определить, комнате, напротив Саринге стоял темнокожий здоровяк с бычьей головой. У его ног на полу — кувалда с квадратной главой; сам он стоит, скрестив руки на груди. Одет лишь в пару широких лент, спереди и сзади спускающихся с пояса.

Саринге что-то произнесла, но вместо слов из её рта прошла волна зыби; там, где она касалась зеркал, её отражение в них исчезало, а быкоглавца колыхалось. Если подумать, в каждом зеркале отражалась или только она, или только быкоголовый. Последний фыркнул, выпустив пар из ноздрей; Саринге добавила ещё что-то, и он поднял молот. А затем швырнул его в змеедеву.

Саринге отклонилась в сторону, и снаряд прошёл мимо, чтобы войти в зеркало без отражения и исчезнуть в нём, а затем появиться из другого. И одновременно отражения быкоглавца тоже стали выходить из зеркал, причём все они были вооружены разным.

Дама подняла голову; её горло неестественно расширилось, а затем новая волна зыби разошлась во все стороны. Зеркала и отражения разлетелись на осколки, а в следующий момент удар хвоста снёс голову убегающего быкоглавца, — буквально отсёк — после чего подхватил отлетающую голову и подтянул её к Саринге. Сон принялся рассеиваться, но я ещё успел заметить, как змеедева что-то говорит бычьей голове, и губы той шевелятся в ответе.

Действительно существенных событий, на которые стоило бы обратить внимание, по пути к цели нашей археоэкспедиции не произошло. Ну, видели мельком летящего куда-то дракона, что вызвало у ассистента очередной приступ пусть не паники, но явственного напряжения — но он же мимо пролетел, не обратив на нас внимания. Ну, шуганули разбойников — так там хватило молнией сверкнуть, они сами разбежались, а догонять не стали. Ну, попалась по пути невесть откуда взявшаяся гигантская многоножка раза в два крупнее канализационных, так на неё одной Молнии хватило. По мне так самым интересным был пойманный Шаари рогатый "кролик", но на вкус всё равно не попробовали, по словам Тодда они всеядные и невкусные — зато убитую ей рогатую же змею он одобрил, и разделал на полоски мяса для вяленья.

А, ну и ещё я вроде бы видел вдали призрака, но тут и вовсе могло просто показаться.

В общем, обычное путешествие без приключений.

Таким вот образом мы на третьи сутки и прибыли на место, где будет наш первичный лагерь.

21

Первичный лагерь — штука неоднозначная, и в зависимости от особенностей экспедиции может играть очень разные функции, а соответственно создаваться очень по разному. Одно дело когда участок раскопок находится неподалёку от человеческого поселения, и совсем другое — в лесу на территории демонических видов.

Наш случай был как раз вторым, и соответственно имел ряд сложностей. Прежде всего — наш расположенный на краю леса первичный лагерь был именно что сильно "первичным", временным и предварительным. Место временной стоянки, скорее, откуда можно разведать окрестности и проверить, насколько безопасно хотя бы добраться до цели, тем более работать там. В нашем случае упор был на незаметность, хотя у меня вставал очевидный вопрос: даже если сделать сам лагерь максимально незаметным, что я, что Коннот не "лесные люди", и при любой попытке пройтись по лесу оставим столько следов, что любые потуги на маскировку будут бесполезны.

Ответ, впрочем, оказался простым: нам не нужно было покидать лагерь. Тодд отправлялся на разведку в одиночку, в то время как мы с Коннотом занимались обустройством, если можно так сказать.

Парень оказался магом земли, и несмотря на скудость собственных сил, был вполне в состоянии заменить небольшой экскаватор за счёт "родового бонуса" — фамильного, передающегося по наследству... не, не артефакта. Контракта с элементалом земли. Совсем не боевой, но весьма полезный несмотря на ограниченные возможности, дух, описывающийся фразой "Могу копать, могу не копать".

И да, наш лагерь устраивался под землёй.

Собственно говоря, большая часть работы легла на духа, а Коннот вёл доводку за ним — укрепление стен, воздуховоды и их маскировка, всякое такое. Моя дружная компашка в это время... со стороны это выглядело, полагаю, как классическая сцена "новобранец вкалывает, деды *уи пинают", прошу прощения за пошлость. На самом деле мы занимались охраной — дело объективно нужное, даже если мне самому было несколько совестно за видимое безделье. Но я и помочь-то толком не могу, несмотря на аж две разновидности магии земли.

Хм, может, попробовать-таки их скомбинировать?.. Направить энергию не через поверхность, а именно через заклинание. Как это, вообще, сделать-то?..

Парня скривило.

— Пожалуйста, не надо так делать... — страдальчески произнёс Коннот, выглянув из канавы. — Это же надругательство над магией. А то, что у вас при этом ещё и что-то получается, вообще сводит меня с ума.

Смотри-ка, заговорил! Это он босса стеснялся, или моя магия его довела-таки?

— А что не так? — осведомился я. Парень умолк, и я уже было решил, что он не ответит, но он, похоже, просто подбирал слова.

— Вы делаете наоборот. Магия работает так — он взмахнул рукой, видимо проделывая что-то, но моя Духовность не настолько развита, чтобы что-то ощутить. — А у вас... Вы не воздействуете своей силой на мир, вы подтягиваете мир к себе, и заставляете его что-то делать!

Его последние слова звучали почти возмущённо.

— Это же противоестественно! И антинаучно! Даже элементалы воздействуют собственной силой, просто черпают её из мира!

— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось вашим мудрецам — заметил я. — Поддерживайте разум открытым и незашоренным, пригодится. Тем более, в выбранной вами профессии. Вы, как археолог, должны быть готовы к тому, что некое открытие может сломать привычную картину мира.

А то и несколько раз — генерик-фэнтези же.

— К слову, я не заметил такой бурной реакции на магию моих партнёров — продолжил я. — Хотя она, насколько я понимаю, тоже должна быть для вас необычной.

Коннот помедлил, поморщился, но всё же признал:

— Её я гораздо хуже чувствую. Но в любом случае она пусть странная, но всё же... нормальная, относительно. А то, что делаете вы, просто абсурдно.

Я хмыкнул, и создал маленький "Хлыст молнии".

— А это?

— ...Ничего не чувствую — после паузы признался парень.

— И это хорошо — заметил я. — Не чувствуете вы, больше шансов, что не заметит и враг. Хм... вы подняли интересный вопрос. Вы сможете противодействовать моей геомантии?

— Это не геомантия — автоматически ответил парень, но задумался. — М... Попробовать можно?..

Результат оказался интересным. Когда он активно пытался контролировать землю вокруг себя, сила моей геомантии норовила... ну, "обтечь" его вокруг, не затрагивая. Точнее, не его самого, а контролируемый его магией участок. Впрочем, я немедленно нашёл решение: фокусировать эффект на маге было ошибочным подходом, а вот наоборот, распределить в виде АоЕ, "по площади", работало, пусть некую меру защиты он себе и создавал-таки.

Полезное знание, которое стоило получить до применения в бою.

За интересными, пусть и не особо плодотворными, экспериментами в магии время шло быстро. Шаари, которой Тодд дал добро на выход из лагеря, притащила ещё пару змей и какую-то птицу, и выяснилось, что мы обеспечены лучше, чем можно было подумать: про конденсирующий воду амулет я уже знал (у меня собственно и свой аналог этого имелся, ещё из Аврос), зелья для погружения мулов в анабиоз тоже уже видел, но помимо того Академия снабдила экспедицию "магической печкой". По сути аналог электроплитки, нагреваемая магией металлическая пластина, для готовки без использования демаскирующего огня.

Нужно будет себе такую купить.

Готовить никто из нас толком не умел, но все были в состоянии сварганить нечто сносное. Так что — ну, никто не жаловался.

С ночлегом было сложнее. Учитывая, что я должен буду, если что, немедленно вскакивать и реагировать, я не мог даже устроиться на ночь в спальном мешке — из него не выбраться достаточно быстро. Что поделать, безопасность превыше всего.

Новая часть сериала "Жизнь замечательных змей" продолжала арку предыдущего эпизода. В этот раз Саринге заявилась к... пастуху? Мужчина с ветвистыми оленьими рогами был окружён множеством овец и коз. Могу предположить, что и он, и быкоглавец из предыдущего сна — местные божки, к которым у змеедевы имеются счета, и скорее всего связанные с её заточением. Всего лишь гипотеза, конечно, но вполне рабочая.

Особенно учитывая, что она предъявила "пастуху" дудку с той фиговины с музыкальными инструментами, которая меня едва не прикончила.

Как ни странно, но в этот раз боя не было. Вообще, у меня сложилось впечатление, что наиболее агрессивно в этом сне были настроены овцы, выстроившиеся между переговорщиками, выставив рога в сторону змеюки.

...Если подумать, это вовсе и не овцы — ног не видно, и рога, причём не такие витые, и острые вдобавок.

В любом случае, после предъявления дудки пастух встал с бревна, на котором сидел, и глубоко поклонился, едва не стукнувшись рогами о землю. Затем... сунул руку в одну из овец? В спину. И та ужалась, превратившись... в ком шерсти?.. который пастух бросил Саринге.

Та поймала его, изучила, что-то сказала, и ушла; пастух снова поклонился, и так и остался стоять, пока сон не рассеялся.

Хух.

С утра Тодд так и не вернулся. Он предупреждал, что может задержаться, но ещё говорил, что если не вернётся в течение суток — значит, что-то пошло не так, и оставил амулет, который должен будет помочь его отыскать.

Вопрос: кто должен спасать попавшего в неприятности археолога? Правильно...

Второй вопрос был сложнее.

— Вы уверены, что вам не понадобится охрана? — переспросил я Коннота. Он кивнул.

— Я всегда смогу сбежать, если будет опасно. Хрршрр изначально предназначался именно для бегства в первую очередь.

"Хрршрр", странно легко произносимое для слова без гласных, было именем его контрактного элементала. У меня, признаться, были некоторые сомнения в том, что этот достаточно медлительный дух, выглядящий как обычный камень, сможет обеспечить быстрый драп, но парень казался уверенным, так что я, помедлив, кивнул.

— ...Ладно, если вы уверены. Мне могут понадобиться все силы. Эмиль, есть какие-то замечания?

— Только то, что нам стоит поторопиться.

Вот так вот мы, обговорив с Коннотом потенциальное место встречи в случае его бегства, направились по следу пропавшего археолога.

К сожалению, оставленный им магический компас указывал только направление на маячок, и не давал информации о том, жив ли Тодд. Очень хотелось надеяться, что да. В прошлое моё участие в экспедиции не обошлось без трупов, но тех негров я по крайней мере совсем не знал, а Тодд не только мой работодатель, но ещё и неплохой человек.

Эмиль летел над деревьями, мониторя окружение, Шаари двигалась позади, прикрывая, а я ломился по лесу, привлекая к себе всё внимание и отчаянно надеясь не поймать стрелу лицом.

Чуть подумав, я скривился, и ни на что особо не надеясь запустил гачу на все с трудом заработанные три десятка кармы.

"Способности+ Чакра > Резерв+ ! Применяется немедленно".

Полезно. Однозначно полезно. Частично даже прямо сейчас.

Полезно, но не нужно. Впрочем, стоит своей кармы.

"Артефакты > Гравицапа (Кин-дза-дза)! Доступно в хранилище".

...Эм. Эмоции были столь сложные, что я едва не врезался в дерево. Гипер, мать его, двигатель, или нечто подобное. Это же... ну, как миллиард евро, но пока я в этом мире. Или как возможность вернуться домой, достаточно назвать точный адрес... который я всё ещё не помню, и определённо не вспомню. То, что почти способно решить проблемы, но... Почти.

Прямо сердце болит.

"Призывы > Чубакка (Star Wars)! Доступно в хранилище"

...Просто без комментариев.

Хотя — на полку, к Карлсону.

Ломиться по лесу мне пришлось долго. По пути попался крупный волчара, — в этот раз без рогов, но с лёгким серебристым оттенком в шерсти — но как и авросскую породу, этого удалось отпугнуть молнией с посоха. Дистанцию компас не указывал, но направление держал чётко, и я непреклонно следовал по его указанию, надеясь, что Шаари потом сможет вывести меня обратно.

...Погодите, этот пень?.. Это не обломок, тут дерево было срублено. А вон там — ещё одно... По словам Тодда, будь рядом человеческое поселение — мы устроили бы базовый лагерь там. Вырубка, правда, могла начаться совсем недавно, но всё-таки не нравится мне это.

"Впереди вырубки" — сообщил Эмиль. К сожалению, его телепатия — односторонняя, он может отправлять мысленные сообщения, но в обратную сторону это не работает. — "Людей не вижу. Нелюдей тоже".

Небольшпя пауза, и —

"Вижу следы".

Определить по следам видовую принадлежность оставивших их временами бывает возможно, но не в этом случае: это были следы от обуви.

Вероятно.

Следов было два типа... вернее, три: один от волочения стволов, и ещё два — от обуви. Из этих один тип более-менее обычного вида, овальные, а второй — странно прямоугольный. Что это такое, вообще?.. Примитивная деревянная подошва, возможно?.. Хмм. Боюсь, я это ещё выясню.

Увы, так и вышло.

"Вижу поселение" — сообщил Эмиль. — "Частокол, несколько зданий, идёт строительство. Не люди".

И компас указывает туда... Я вздохнул.

Остаётся надеяться, что Тодд ещё жив.

Понятия не имею, как называются такие поселения. Хутор с частоколом? Форт? Ещё как-то? В любом случае, это были, как и сказал Эмиль, несколько бревенчатых изб, окружённых частоколом из таких же брёвен.

И обитали там, похоже, раздолбаи, поскольку нас не заметили. Слава раздолбайству.

Всё же задача была непростой. Если бы не неопределённость с Тоддом, можно было бы закинуть в наиболее перспективное здание файрбол, а потом нашпиговать остальные магией Гримуара и Эмиля, с добавкой Молнии. Но учитывая возможность того, что археолог ещё жив... Всё усложняется.

Для начала было необходимо выяснить, действительно ли вообще компас указывает на Тодда. Может, тут только парный амулет, а человека нет.

Разумеется, опыта спасения заложников, или чего-то сколько-то близкого, у меня не было. Я даже в Контрстрайк не играл.