Гача-ча

Гача-ча, или Позитивный настрой в жизни и смерти.

1

Вы знаете, что такое "гача"?

Это такая функция в играх, онлайновых в основном, когда игрок может случайным образом получить некий приз. Нечто вроде игровой лотереи. Вроде бы происходит от японских игровых автоматов "гачапон", но я вполне могу путать. В любом случае, это такой достаточно честный способ вытягивать деньги из игроков, поскольку "крутка" виртуального барабана с призами сверх лимита стоит реальных денег.

Я это к чему? Просто сейчас передо мной висела виртуальная панель, предлагающая участвовать в гаче. Только вот я не был в игре.

Сам я висел... в воздухе, видимо. Внизу было нечто похожее на пушистые белые облака, простирающиеся во все стороны, сколько хватает взор. О, и я был несколько, м, прозрачным.

Воспоминания о предыдущих событиях были весьма смутными и размытыми. Боль в груди припоминается, потом некая темнота. До того... Я нахмурился, пытаясь выудить что-то из сбоящей памяти. Жил... Где-то. Работал... Как-то. Не привлекался. Не участвовал. Пол мужской. Имя... О. Имя помню. Уже неплохо.

— Ну, поздравляю вас хотя бы с этим, Павел Иванович — произнёс я вслух. Ну, или попытался, но так и не понял, вышло ли это, как бы странно это ни звучало.

Попробовав несколько раз, но так и не разобравшись, я пожал плечами — опять же, не уверен, было ли это в действительности — и вернул своё внимание к виртуальной панели.

"Вас приветствует Колесо Реинкарнации! (Гача Кармы)".

И ниже:

"Участвовать" "Просмотреть справку".

Это... Странно, чего уж там. Если я таки помер, а похоже на то, то это один из самых странных вариантов посмертия, что могу представить. Что бы там ни было в этой гаче.

В любом случае, справку надо просмотреть.

Нажимаю на кнопку, всё ещё без определённости, как именно это сделал... Ну, да.

"Смерть — это всего лишь новый шаг! Смерть и реинкарнация — обычный процесс бытия бесчисленного множества душ. Карма определяет следующий оборот этого колеса, и всё незыблемо под небесами.

...Однако вы, как представитель редкого случая кармического баланса, получаете возможность попробовать нечто новое. Представляем вам Гачу Кармы! Эта система позволит вам напрямую взаимодействовать с вашей кармой, не дожидаясь реинкарнации, получая заслуженные награды и наказания непосредственно в текущей жизни".

В общем, чтобы не затягивать... Некие силы — высшие, судя по антуражу — настоятельно предлагали мне участвовать в этой карма-гаче. Настоятельно — поскольку иначе мою нестандартную равновесную душу угрожали вычеркнуть из бытия, чтобы не портила отчётность.

...Ну, что терять рабу, кроме своих оков, как говорится?.. В общем, перечитав довольно скудную справку и так не обнаружив никакого очевидного подвоха, я, попытавшись вздохнуть, таки нажал "Участвовать".

"Итак, ваша новая жизнь начинается в..."

"КРУТИТЬ КОЛЕСО КАРМЫ (бесплатно)".

Угу. Раз уж я карма-нейтрален, то и выбор реинкарнации определяется не балансом кармы, а случайным образом. Да будет Святой Рандомий ко мне благосклонен...

На виртуальном экране завращались не один, а сразу несколько разноцветных барабанов. Надписи на секторах первого гласили:

Космическая фантастика

Генерик фэнтези

Генерик сянься

"Обыденность"

Супергерои

Мир вечной войны (Пафос&Эпик)

На другом —

Мужчина

Женщина

Другое

На третьем —

Человек

Животное

Мифический зверь

Растение

Нечеловеческий вид

Магический вид

Ну и наконец

Реинкарнация

Перемещение с реконструкцией

...Блин. Что-то меня эти варианты напрягают.

Напрягался я недолго: вращение быстро остановилось. Первое колесо остановилось на пункте "Генерик фэнтези", а дальше, вызвав изрядное облегчение — "Мужчина", "Человек". И прежде чем я смог понять, что было на последнем, мир померк.

Шелест листьев, журчание воды, ветерок на коже... Я открыл глаза, и вновь обнаружил перед собой виртуальную панель. Быстро оглядевшись, и не обнаружив никого рядом, я сосредоточил внимание на себе и на ней... хух, могу сразу то и то?..

Я был... Собой. Кажется. Мои воспоминания не стали более чёткими, но одежда на мне была привычной, домашней. Вплоть до тапочек... не лучшая одежда для дикой природы, конечно. Ну хотя бы толстые штаны и толстовка более-менее уместные.

Похлопав по карманам, обнаружил в них кошелёк, зажигалку, смартфон, и ключи. Негусто для выживания. Как бы с таким инвентарём моя реинкарнация не закончилась до конца дня.

Надеюсь, "гача" сможет хоть чем-то помочь.

Она могла. По крайней мере, обещала такую возможность. Если точнее, она предоставляла "подарочные" десять... "круток" гачи, каждая из которых может дать... Что-то. Предмет, способность, знание — что угодно. "Что угодно с просторов мультиверсума!", как было написано в справке. Неслыханная щедрость, сразу вызывающая подозрительность... Оставалось надеяться, что это не будет наковальня, возникшая над моей головой. А то ведь не уточнялось.

Ладно, буду бдителен, и надеюсь, будет что-то хорошее.

Первая попытка пошла.

"Способности+ (усиление)! Разум > Сила воли! Применяется немедленно".

Хух. Вроде бы ничего не произошло... Или? Я помедлил, разбираясь с собой. А волнения-то поубавилось, зато уверенности прибавилось. Всё-таки действительно работает.

Можно сказать, что начало неплохое. Продолжаем...

"Артефакты > Карта отражения атаки! Доступно в хранилище гачи".

К сожалению, "хранилище гачи" не было неким волшебным "инвентарём", в которое можно помещать предметы. Эта фиговина односторонняя, из неё можно только доставать выпавшее в гаче. Что до карты... Ну, тут было интересно. Моя "гача" предоставляла описание того, что предоставляла, и вот это вот... "Артефакт Гачи. *(Артефакты Гачи доступны для использования и взаимодействия только владельцу Гачи). Одно использование. Позволяет отразить обратно в противника любую атаку, за отдельными исключениями".

Хух. Вроде и круто, но... надеюсь, что не понадобится. И уж прямо сейчас — определёно бесполезно.

Ещё попытка.

"Заклинание > Сверкание Эразмуса (Quest for Glory)! Применяется немедленно".

...А это уже издевательство какое-то. Заклинание было... ну, довольно полезным; оно создавало вспышку света, ослепляющую и вызывающую у противника кратковременный шок и беспомощность. Очевидно полезно при стычке со зверем или лихим человеком, но... Я знал это заклинание, умел его применять... но не мог. Поскольку не обладал грёбаной мать её маной.

Издевательство, натурально.

Четвёртая попытка, и... Я ощутил, что у меня дёргается щека.

"Заклинание > Dia (Shin Megami Tensei/Persona)! Применяется немедленно".

Базовое исцеляющее заклинание. Ценность самоочевидна, но маны, или духовной силы, у меня всё ещё нет.

Ладно. Попытки ещё есть.

...Опа. Похоже на джекпот.

"Артефакт > Гримуар Вейс (NieR)! Доступно в хранилище гачи".

Вот это уже нечто действительно весьма многообещающее. Разумный техномагический артефакт, способный самостоятельно использовать магию. Обладает свободой воли, но создан для помощи людям, и эту функцию выполняет. Способен использовать ряд заклинаний, правда, только атакующих.

Немного смущало замечание в конце: "Дополнительная функция: скрыто", но в целом — очень даже хорошо. Единственно, я не знаю, как местные будут реагировать на летающую говорящую книгу, и получится ли убедить Гримуар изображать книгу обычную. Но в любом случае, это уже средство самозащиты, по крайней мере. Если конечно он не откажется помочь.

Ладно. Прежде чем доставать из хранилища, проверю, что ещё выпадет.

...И ещё раз "опа".

"Школа магии > Прорицание (D&D)! Применяется немедленно".

Вот это уже не издевательство... ну, не совсем. Эта магия не требует маны, или ещё чего-то в том духе. Нет, тут тоже была куча обломов, но всё же я могу использовать набор очень и очень полезных заклинаний. Если точнее, из десяти "кругов" я в состоянии использовать нулевой и первый. Два "заговора" нулевого уровня... круга, восемь — первого.

Разумеется, всё не так просто. Заговоры, "Наставление" и "Верный удар" — ладно, с ними никаких сложностей, и благодаря полученному знанию я могу использовать их быстро и неограниченно, а эффекты хоть и ограниченны, но весьма полезны. А вот с заклинаниями значительно сложнее. Я способен использовать только одно за раз; вернее, я могу подготовить некий... магический конструкт, который будет висеть в ауре?.. ожидая активации. А после активации следующее заклинание можно будет подготовить только минимум через восемь часов, так что выбирать, что именно подготавливать, нужно очень тщательно, тем более что из восьми доступных заклинаний нужны были практически все.

Впрочем, одно было самым очевидным и вероятно необходимым. "Понимание языков". Сомнительно мне, что тут говорят на русском, так что если встречу местного, это мой спасательный круг...

...с другой стороны, могу и не встретить — признаков разумной жизни вокруг не заметно. Так что, возможно, стоит выбрать что-то другое, а если найду поселение, отступить, и потратить восемь часов?.. Собственно, столько и не понадобится, если не израсходую заготовленное: смена в этом случае займёт куда меньше времени. Вот, к примеру — если придётся выживать тут самому, какое-то время, то очень пригодятся "Обнаружение ядов и болезней" и "Разговор с животными". И даже если найду людей... ну, или разумных существ, будет очень ценно "Обнаружение зла/добра". "Обнаружение магии", "Идентификация"...

Я цыкнул. Сложный, блин, выбор. Но опять же постараюсь определиться после того, как взгляну на остальное, что выпадет в гаче — возможно, часть вопросов отпадут.

"Школа магии > Белая магия (Final Fantasy)! Применяется немедленно".

...Я не злюсь. Я держу себя в руках.

...Но как же, сука, обидно!..

Набор защитных и исцеляющих заклинаний, вплоть до воскрешения свежеумерших. Но маны всё так же нет. Ну блин...

Я потёр переносицу, заставляя себя успокоиться, и запустил следующую крутку.

"Особая способность > Малая регенерация (Хроники Амбера)! Применяется немедленно".

Несмотря на немедленное применение, описание способности я всё же смог просмотреть. Мелкие раны заживают за несколько часов, тяжёлые — дольше, но даже утраченные конечности или органы со временем отрастают. Повышение живучести, устойчивости к ядам и болезням... Безусловно полезно, что несколько утешило. Хотя способность мгновенно исцелиться и была бы лучше, да уж... Но с этим будет шанс выжить и исцелиться, если потеряю сознание, например.

Ладно. Что в оставшихся двух вариантах?

"Особая способность > Доступ к форуму Союза Героев! Применяется немедленно".

О_о

Я потряс головой, глядя на возникшую рядом с первой виртуальной панелью вторую. Это... Круто, на самом деле.

Магический форум, на котором общаются попаданцы из разных миров. Офигеть. Это... Блин, это всё меняет.

...Блин. Мои радужные мечты попросить о помощи немедленно разбились, стоило пробежаться по функционалу: у меня был доступ только на чтение. Лучше, чем ничего, но в таком виде разве что как развлечение убить время.

Снова досадливо цыкнув, я запустил последнюю крутку.

"Особая способность > Героический лутинг! Применяется немедленно".

Эм... Это...

Бывает, и часто, в играх, что убиваешь какого-нибудь волка, и на его туше — или там, где она только что была — находишь меч. Или роешься в мусорке, и обнаруживаешь там горсть золота и целебное зелье.

Ну вот, это оно и есть. Потенциально крайне полезно, да... Но не знаю даже, как к этому относиться.

Ну что же. Разбор халявы окончен, а теперь приступим к суровому выживанию.

2

В итоге я остановился на заклинании "Разговор с животными", и довольно быстро скрутил эту четырёхмерную фиговину... или пяти? Сложно сказать наверняка, моё восприятие этих материй было странным. В любом случае, оно работало, что вскоре и было доказано, вместе с правильностью выбора.

Впрочем, по порядку.

На самом деле, я немного лоханулся. Первое, что я сделал после того, как все крутки были проведены — извлёк из хранилища Гримуар, совсем не подумав, что с ним тоже может возникнуть языковой барьер. Ну, дуракам везёт — тратить заклинание не пришлось, поскольку этой проблемы не возникло.

Как только я прикоснулся к панели "хранилища", пожелав извлечь Гримуар, на моей руке появилась толстая, довольно тяжёлая книга в тёмно-коричневом кожаном переплёте, поверх которого лежали резные украшения из белого металла. Большую часть спереди, впрочем, занимало лицо, или скорее маска, в которой было нечто скорее рыбье, чем человеческое; оно создавало зловещее впечатление, знаменитый эффект "зловещей долины", полагаю.

— Хмм.

В следующую секунду книга поднялась в воздух и зависла на высоте моего лица. Крутанулась, словно осматриваясь.

— Хмм... — повторил гримуар, сосредоточив, судя по направлению лица на обложке, внимание на мне. — Неожиданно.

Книга общалась телепатически. Хотя воспринималось это как хорошо поставленный, чуть хрипловатый мужской голос.

— Здравствуйте, если к вам это применимо — произнёс я. Даже с артефактами, если они разумны, стоит быть вежливым. Особенно учитывая, что мне от него кое-что нужно.

— Это приемлемое пожелание — таким тоном, словно делает мне уступку, произнёс гримуар. — Что это за место, юноша?

"Юноша"? Я же вроде не настолько молодо выгляжу. Впрочем, это "древний" гримуар, так что ему простительно, полагаю.

— Понятия не имею — сообщил я. — Поэтому, собственно, мне и нужна ваша помощь. Я, в целом, обычный человек без каких-то впечатляющих способностей... ну, почти, и даже без оружия, а тут могут быть любые опасности.

— Ты нашёл меня здесь?..

— Нет, тут всё сложнее — я помедлил, прикидывая, что ему рассказать, но в итоге решил рассказать всё. По его описанию, проблем быть не должно, а чем-то помочь может и сможет. Да и в целом — он мне реально нужен, и лучше не создавать основы для будущего конфликта.

— Хм, реинкарнация?.. — пробормотал гримуар (не "книга", определённо, это слишком женского рода). — Удовлетвори моё любопытство. Раз ты прошёл реинкарнацию, ты не общался с богом?

Я пожал плечами.

— Нет, увы. Всё это выглядело, я бы сказал, автоматизировано. Вообще никакого общения, просто толика информации и выбор без реального выбора. По крайней мере, от меня ничего не требовали, и то хлеб.

— Хорошо, юноша. Я помогу тебе. Попробуем вместе разобраться, что к чему... — Он помедлил. — Я, Гримуар Вейс, источник великой магии, ни один враг не устоит передо мной!

Я кивнул.

— Это хорошо, уже чувствую себя защищённым. А сейчас, можете вы развести огонь?

— ...Нет.

Он отвернулся.

Очень быстро выяснилось, что его магия не только куда менее впечатляющая, чем Гримуар делал вид, но ещё и, как бы это сказать... узкоспециализированная. Она способна разрушать, разрушать, ну и ещё разрушать. Вдобавок — "Вынужден признать, сейчас я изрядно ослаблен..." — он мог использовать лишь два заклинания из своего репертуара. "Тёмный взрыв", этакий магический пулемёт, и "Тёмное копьё", стреляющее одиночным буром из магической энергии, с весьма неплохой пробойной силой. Причём, вопреки моим ожиданиям, использовал он магию не совсем сам; после заключения контракта — да, сомнительное дело заключать контракт с разумным гримуаром тёмной магии, но опять же мне приходилось довериться описанию гачи — между нами образовалась некая ментальная связь, по которой я мог даже не отдавать команды, а именно что использовать его магию. Несколько странно, неидеально — с прицеливанием "Тёмного взрыва" были определённые сложности, к примеру — но всё же теперь я был небеззащитен.

А ещё под руководством Гримуара я, к собственному удивлению, сумел развести огонь, и построить хижину... ну, некое подобие хижины, но это лучше, чем ничего. Может, с магией у книги... прошу прощения, гримуара, и были сложности, но знаний он содержал изрядно. Основы выживания он излагал, явно получая удовольствие от демонстрации своих познаний и того, что я его внимательно слушаю, и указывал на полезные растения, когда я отправился искать что-то поесть. Часть местной растительности, похожей на что-то полутропическое, он не знал, но и того, что узнавал, хватало. К счастью, этот мир не был совсем оригинальным и экзотическим, многое было общим с моей Землёй и миром, откуда родом Вейс (Гримуар Вейс! Прошу оказывать мне должное уважение!).

И не только растительность.

— Берегись! — внезапно произнёс Гримуар, и я немедленно козликом скакнул в сторону, не задумываясь. Едва разминулся с чем-то, пролетевшим мимо и глухо ударившимся о ветку дерева поодаль. Развернувшись в сторону, откуда прилетел неведомый снаряд, я заметил что-то в кроне дерева с длинными перистыми листьями, и так же не задумываясь выпустил в этот объект серию "Тёмных взрывов" малой мощности. Что бы там ни было, убивать преждевременно — нафиг мне, к примеру, племя разъярённых пигмеев, вознамерившихся отомстить за сородича? Не говоря уже ещё об одной причине.

Впрочем, несмотря на соответствующий рост, шмякнувшаяся с дерева фигура не была пигмеем: это была обезьяна. Шимпанзе, макака?.. Не уверен, может и вовсе что-то местное.

Не разбираюсь я в мартышках.

В любом случае... Обезьяна > Животное > Заклинание... Мы взяли языка, товарищ комиссар!

Сволочная мартышка попыталась нагадить, даже несмотря на то, что находилась под прицелом. Впрочем, это ограничилось мелкими пакостями, вроде плодов, которые были хоть и не ядовитыми, но безумно кислыми. Всё же допрос её — его, в породе я может и не разбираюсь, но это явно был самец — оказался плодотворным; местный житель знал и где искать еду, и где территория хищников... И даже где горят огни — вероятно, некое поселение. Удачный улов, удачное применение заклинания, плодотворный день... Я получил ценную информацию, нашёл что поесть и чем утолить жажду, сварганил какое-никакое укрытие на ночь (и Вейс обещал посторожить). Если не учитывать, что я умер, нахожусь непонять где посреди ничего, и запросто могу откинуть копыта от местных зверей, болезней, или чего-то, о чём даже не знаю, всё просто прекрасно. Ну, или по крайней мере могло быть гораздо хуже.

Впрочем, прежде чем пытаться уснуть на горке листьев, я ещё раз прошёлся по моему спасательному кругу и источнику надежды. Как бы я ни относился к гачам в земных играх, моя... Ну, её следует ценить, и использовать по максимуму.

И, соответственно, хорошо понимать, как она работает.

Итак... Прежде всего — это не просто розыгрыш призов. В ней есть два "колеса", "Чёрное" и "Белое". Белое — да, призы. Я могу крутить его, используя очки "Белой кармы", накапливающиеся за "Добродетельные поступки". Щедрость, Умеренность, Честность, Милосердие, Уважительность, Скромность, Преданность, Поиск истины — восемь добродетелей, приносящих эту самую "белую карму". Впрочем, помимо них капало ещё и за "воздержание от зла", вроде того, что я не убил хренову обезьяну, но за это поменьше... Блин. За "Хренову" только что получил очко "Чёрной кармы". "Оскорбления" — один из "пороков", за которые капает она.

За чёрную, если она выше девятки, в конце недели автоматически крутится "Чёрное колесо кармы". И, как можно понять, там выпадают отнюдь не бонусы.

К счастью, чёрную карму можно уменьшать за счёт трат белой, что я немедленно и проделал. Судя по справке, там весьма неприятные вещи — проклятия, бедствия, и всякое такое.

В любом случае, если Чёрное колесо крутится автоматически, одна крутка за каждые десять единиц чёрной кармы, то Белое нужно крутить вручную. Цена та же, десять к одному, но если максимум Чёрного колеса — десять круток в неделю, то Белое можно крутить неограниченно; правда, после первого десятка цена за каждые десять возрастает (без учёта "подарочного" десятка).

К сожалению, гриндить вежливость на Гримуаре не вышло: это работает только с искренностью. Странно, к слову, что Искренность и Лицемерие в список добродетелей и пороков не входят. В любом случае, даже так карма потихоньку капала... чёрная тоже, к сожалению.

Следующий день прошёл в целом так же, как и предыдущий. Я осваивался с окружением, старался доработать своё убежище и защитить одежду, используя местные материалы, искал, чего поесть... Ну, всякое такое. Выяснил, что Верный удар не работает с магией Вейса, но вполне себе приловчился использовать его с палкой, что с ударом, что с броском. Наставление оказалось полезно "в быту"; по описанию, оно обеспечивало маленькие озарения, когда пытаешься сделать что-то, требующее умения, и со строительством примитивной хижины это тоже работало, как и со всяким подобным.

Не скажу, что я чувствовал себя как на курорте, но пока что всё было не так уж страшно... стараюсь поддерживать в себе оптимизм. Ну, съедобные растения есть, климат тёплый, змей и ядовитых насекомых нет — уже очень неплохо, я бы сказал.

Полагаю, мой настрой засчитывался как Скромность или Умеренность, поскольку карма потихоньку капала. Я планировал накопить на десять круток, а затем осторожно разведать, что там за огни, о которых говорил обезьян, однако человек предполагает, а судьба располагает — или что там у нас вместо судьбы.

Не считая конкретных, необходимых вещей, Вейс был не лучшим источником информации. Похвастаться он любил, это да, как и проявить свои познания, важные прямо сейчас и за которые мог получить немедленную благодарность; однако рассказать что-то о себе? При моих попытках он старательно менял тему или обещал рассказать как-нибудь в другой раз. Всё же даже так он был неплохим собеседником... ну, за неимением лучшего, возможно. Плюс разговоры с ним питали добродетель Поиск истины; я совершенно искренне интересовался всем, о чём может поведать самодовольный, но древний и заслуживающий уважения гримуар.

— Ты на удивление хорошо держишься в своих сложных обстоятельствах — заметил Вейс. Я пожал плечами.

— Думаю, это из-за усиления Воли, которое выпало изначально. Ну и я всегда был флегматичным. В чём смысл переживать и трепать нервы, если всё равно ничего не можешь изменить? С другой стороны, пока есть шанс — нужно стараться. Я так полагаю, потенциально люди способны решить любую проблему, пока продолжают стараться и не сдаются.

— ...Хорошо бы, чтобы было так — после паузы произнёс гримуар, отвернувшись. Вообще-то я уже как-то попривык к его рожице, и она уже даже казалась почти милой. — Это было бы чудесно...

Идущий от гримуара эмоциональный фон был меланхоличным, и я перевёл взгляд на огонь костерка, желая дать ему толику приватности. Не знаю уж, что такое задели мои слова, но прямо-таки повеяло тоской.

Внезапно, словно лопнула струна, это чувство сменилось сфокусированной готовностью.

— Что-то приближается — сообщил Гримуар. — Будь готов.

Я подхватил дубинку, используемую в основном для околачивания фруктовых деревьев, и подвинул изготовленную как раз для такого случая ширмочку из листьев и веток, закрывая огонь. Основное наше оружие — магия Вейса, но лучше иметь нечто для возможного ближнего боя, чем его не иметь. Тем более, что Гримуар не мог долго стрелять непрерывно, запас энергии истощается. Восстанавливается быстро, но всё же.

А затем появились те, кого он заметил.

Среди растительности, в жалких отблесках огня маленького костерка, было сложно разобрать детали, но это были маленькие существа, ростом примерно с давешнюю обезьяну. Впрочем, в отличие от оного зверя эти были прямоходящими.

И вооружёнными.

У того, что появился первым, в руках была просто толстая палка, вроде бы с четырьмя короткими сучками-шипами. У следующего был уже каменный топор, который я вот не смог сделать из-за отсутствия подходящего камня. У третьего — кривоватое копьё с каменным наконечником.

Я встретился взглядом с блеснувшим тёмным глазом, и все трое молча бросились на меня.

Залп "Тёмного взрыва" на полной мощности немедленно отбросил пигмея, разнося его голову. Второму зацепило руку, но он продолжил бег, и мог бы достать меня топором, если бы продолжающаяся очередь магических сфер не перечеркнула его грудь, отбросив, как и первого.

От копья третьего я отдёрнулся... и упал с резкой болью в ноге. Пока я сосредоточился на троице, сзади подкрался четвёртый.

Взмахнув свободной рукой, я ухватился за то, что попалось, чем оказалась укрывающая костёр ширма. Взлетели искры задетого ей костра, на секунду прибавив освещение, прежде чем сбитый огонь стал гаснуть; хлипкая ширма развалилась на части, но на моё счастье горячие угли попали в лицо гоблину, ударившему меня сзади, а копьё переднего я ухитрился отбить в сторону своей дубинкой.

И да, это определённо были гоблины, хотя и не зелёные, а скорее серо-коричневые. Морщинистые лопоухие уродцы с искажёнными и кривыми чертами лица.

Я выпустил остаток очереди в это самое лицо, простите, харю, и попытался провернуться, пока ослеплённый углями не оправился. Нога вновь выстрелила болью, и размашистый удар дубинкой оказался слабее, чем хотелось бы. Гоблин в ответ ткнул меня... заострённой костью?

Которая столкнулась с Гримуаром. Доблестный Вейс закрыл меня собой — и, кажется, даже намеренно.

Этой заминки хватило мне, чтобы вновь врезать врагу... проблема в том, что с того момента, как его обожгло, он орал. И сейчас откуда-то с расстояния стали доноситься ответные крики.

Бл...ин.

— Ты можешь идти? — осведомился Вейс, убедившись, что гоблины мертвы. Я потрогал раненую ногу, и, поморщившись, кивнул. Регенерация приведёт её в норму, но этого времени нет. А при всём моём наборе исцеляющей магии, я не могу использовать её даже через Гримуар...

...Однако я могу кое-что другое.

"Героический лутинг" себя особо не проявлял, поскольку в лесу не было мусорных корзин, и убивать я никого не убивал. На трупах гоблинов целебных зелий тоже не обнаружилось, но...

За прошедшие дни я сумел накопить пять десятков очков белой кармы. И сейчас самое время их использовать.

Предпочтительно на бегу.

На все, гача!

То ли чувствуя спешность ситуации, то ли что, но стремительно завертевшееся колесо — вернее, барабан — так же быстро остановилось, выбросив пять призов. Больше того, у меня было подозрение, что моё восприятие ускорилось, чтобы иметь возможность быстро просмотреть описания. И —

"Способности (Расширение): Пси > Пронзание! Применяется немедленно".

Мимо, бесполезно.

"Особая способность > Способность менять цвет глаз (Tokage no Ou)! Применяется немедленно".

...

"Особая способность > Воздушный прыжок (Двойной прыжок)! Применяется немедленно".

......

"Школа магии > Магия Крови (Стоит Свеч)! Применяется немедленно".

.........

...А, нет. Это не бесполезно.

Усилие воли остановило кровотечение. Ещё одно заставило мощно оттолкнуться от земли, ускоряя через использования пульса крови. Эта магия сама по себе расходует кровь на каждую активацию, но расход небольшой, и оно того стоит — хотя рана снова отдалась болью.

Хух, а с этой магией можно было бы и двойной прыжок использовать.

Ну, последний приз, будь полезным...

...Да. Могло быть и лучше, но сойдёт.

"Артефакт > Рассеиватель (Unreal)! Доступно в хранилище гачи".

Слабенький инопланетный пистолет по своим свойствам, в общем-то, был похож на сильно ухудшенную версию Гримуара — в том плане, что из него можно было сделать несколько выстрелов до истощения энергии, которая затем постепенно регенерируется. Но это всё-таки оружие, которое можно использовать, пока Гримуар "перезаряжается".

О, да. Можно использовать. Ещё не был бы я неумелым стрелком, бегущим ночью по лесу...

...Но с заговором Верного удара.

На самом деле, это было не так уж сложно. Регенерация медленно, но верно делала свою работу, превращая острую боль в тупую и тянущую, и я... наверное, у такого метода сражения есть своё название, но я его не знаю. В любом случае, я разорвал дистанцию с помощью магии крови, выбрав удобное место, и когда не перестававшие вопить гоблины появились в поле зрения... ну, Верный удар помогает и стрелять точно. Правда, он срабатывает только один раз за каст, а гоблинов мало того что было больше одного, так они ещё и зачастую отказывались дохнуть с одного попадания.

И всё же, один за другим коротышки падали. Я перемежал выстрелы из "рассеивателя" выстрелами Гримуара, швырял попадающимися под руку ветками, усиливая броски магией крови, уклонялся от ответных попыток швырнуть что-то или даже выстрелить из лука... Мои силы таяли, но и численность упорно продолжавших преследовать меня гоблинов тоже.

Тут было бы уместно сказать что-то вроде "но в тот момент, когда казалось бы преследование прекратилось, а запас моих сил окончательно иссяк, оказалось, что пока одна группа гоблинов с криками преследовала меня, вторая тихо зашла с другой стороны", для дополнительной драматичности, но — нет. В конце концов, видимо, злобные коротышки посчитали, что потеряли достаточно народа, чтобы продолжать преследовать столь зубастую добычу, и прекратили-таки преследование. И очень вовремя, поскольку часть про запас моих сил была вполне верной. Регенерация, при всех её достоинствах, на выносливость если и влияет, то я этого не замечал. Хотя с точки зрения биологии и должна бы, по идее... Но где магия, а где биология (если она магическая).

В любом случае, несмотря на всё большую измотанность, адреналин продолжал гнать меня вперёд, пусть уже не такими темпами и без стрельбы. Магию крови я тоже перестал использовать; от множественного использования голова начала кружиться, плюс стала проявляться побочка — мои движения замедлились, компенсируя ускорение за счёт "занятой" у себя же скорости.

...А потом передо мной появился медведь.

Пронять здоровенную зверюгу рассеивателем можно было и не пытаться. Тёмное копьё могло бы, пожалуй, но... У меня есть ещё одна магия.

— Здравствуйте. Там — я ткнул пальцем себе за спину — куча гоблинских трупов. Кушайте, пожалуйста.

Медведь хмыкнул, кивнул, и покосолапил в указанном направлении, а я устало плюхнулся на землю под какой-то куст.

Всё.

3

Всё!

Всё, нажитое непосильным трудом! Кровать из листьев — одна штука, шалаш... из них же, одна штука... Как-то так.

Несмотря на столь тяжкую потерю, я был бодр и даже, позволю себе столь крепкое словцо, весел. Я же всё ещё жив, в конце концов, а где есть жизнь — есть и повод порадоваться.

Кушать, правда, хочется...

А ещё попахивает. Несвеже так. И нет, не от меня.

Медведь — давешний, похоже — устроился неподалёку, возле кучки из нескольких гоблинских трупов, и с интересом поглядывал на меня. Заметив, что я зашевелился, он ткнул один изувеченный остов лапой, отбросив его в мою сторону, и чуть рыкнул.

— Эм, спасибо — произнёс я. — Но я такое не ем.

Несмотря на то, что заклинание понимания давно перестало действовать, зверь вроде как пожал плечами — мол, "ну, как знаешь".

Впрочем... Я вгляделся в труп, преодолевая тошноту, чему весьма способствовала пустота в желудке. Во всём есть хорошая сторона...

...Упс. На трупе лежало большое, сочное яблоко, алое не только от запятнавшей его гоблинской крови, и я какую-то секунду пытался понять, действительно ли оно было там всё время, просто я заметил его, только вглядевшись. Вот и "Героический лутинг" проявился...

Я взял яблоко, тщательно протёр его о листья ближайшего куста, а потом ещё раз. Когда совсем уж проголодаюсь, можно будет попробовать. Наверное.

— Ну, всего хорошего — сказал я медведю. Тот меня проигнорировал.

На секунду я замешкался — возможно, стоит подготовить заклинание и задать зверю пару вопросов?.. — но... А действительно, почему нет. Медведь сыт, настроен благодушно, можно потратить толику времени ради шанса узнать что-то полезное. Да хотя бы водопой — после интенсивного применения магии крови пить и есть хотелось изрядно.

Мой репертуар в ней, к слову, был довольно жалким, но всё же полезным даже так. Мгновенное усиление усилия рук и ног, зажигание огня на пальце — кожу не обжигает, но костёр распалить или просто освещать им можно — контроль собственной крови, чтобы не допускать утечек... Ну и если соединить свою кровь с чужой, можно воздействовать на другую сторону, но там ряд сложностей. Как и в случае D&D-шной магии, хотя я знал принципы всех заклинаний этой школы и в теории был способен их применять, на практике для использования большей части мне не хватало "мощи". Вероятно, практика поможет, но определённо лишь ограниченно.

В любом случае, спектр моих возможностей расширялся, и это было ценно.

Если бы ещё остальное выпавшее в этот раз было бы хотя бы настолько же полезно... Я даже не был уверен, сравним ли по полезности с этой магией "рассеиватель". Пистолет был не особо удобным в руке, довольно тяжёлым, а его убойная сила, точность, скорострельность... да все характеристики, оставляли желать лучшего. Если бы хотя бы была кобура — но его приходилось держать или в руках, которых у меня всего две, или в кармане, которых столько же, а они ещё и могут порваться. Чёрт, мне сейчас хорошая сумка могла бы быть полезнее этой хайтек-пушки, учитывая наличие Вейсса.

Гримуар, к слову, был необычно молчалив. Я-то ожидал, что он будет бахвалиться, приписывая заслугу моего — нашего — спасения от гоблинов себе, но — нет.

Впрочем, я пока что предоставил его себе, проводя самоинвентаризацию. Пси-пронзание, вопреки названию, не какая-то "активная способность", и в моём случае даже не "атакующая". Это... ну, стат. Как "сила", или "ловкость", только связанная с менталистикой, вернее псионикой. Попросту, это способность преодолевать чужие ментальные защиты, и поддерживать собственную. Не совсем "пси-сила", но нечто схожее.

В моём случае, из-за отсутствия самих пси-способностей, эта "способность" была бесполезна. Ну, не совсем, она поднимала пси-устойчивость, но лучше пусть будет бесполезна, чем придётся столкнуться с пси-атаками. Я от гоблинов еле ушёл, только каких-нибудь иллитидов и не хватало.

И я просто не буду говорить про издевательскую способность менять цвет глаз. Она мне даже в мирной-то обстановке была бы не нужна — мои глаза меня вполне устраивают, спасибо.

Ну а двойной прыжок... Нет, в играх оно весьма полезно. Но я-то не могу прыгать на высоту в два-три своих роста, мой предел... не знаю, сантиметров сорок? Залезть на что-нибудь определённо будет эффективнее.

Жаль, у Гримуара нет такой подъёмной силы, чтобы летать на нём.

Мелькнула мысль о Гримуаре, ментальной связи, и псионике, но её можно будет попытаться разобрать потом, желательно в более удобных и безопасных условиях. А пока что — побеседуем с Михайло Потапычем, пока он дружелюбен, и — валить.

Медведь был несколько высокомерен, порядком ленив, и не особо информирован. Нет, в своих владениях он знал всё, что его интересует, но за их пределы не совался. Вообще, как я понял, он в юности пострадал от гоблинов, и с тех пор не упускает возможность сожрать при случае парочку.

И всё же, помимо неохотно выданных сведений о фруктах и ягодах, кое-что заинтересовавшее меня лесной владыка сообщил.

Река. Не слишком далеко отсюда протекала довольно широкая река, на которой медведь однажды видел "боольшое плывущее странное бревно, а на нём такие как ты". Корабль, плот, или действительно бревно, на котором кто-то устроился? Не знаю, но хотя бы какой-то ориентир. Да и вода нужна, хотя вопрос её очистки (и хранения) стоит остро.

Выдала бы гача простую, банальную кастрюлю...

Рана на ноге за время моего отдыха не зажила, малая регенерация не настолько хороша, но почти не болела. И, по крайней мере, на оружии гоблина не было яда или какой-нибудь инфекции, судя по её состоянию, так что — всё хорошо. Идти могу, кровь не идёт — вот штанину только жалко, это да. И даже зашить не могу.

С помощью Вейса, время от времени поднимавшегося выше деревьев и оглядывавшегося, найти реку не составило труда. Не сказал бы, что действительно широкая, пара сотен метров, медленно текущая лента воды маняще блестела на солнце, обещая прохладу и утоление жажды, а также желудочно-кишечные инфекции. Увы, но мне пришлось поспешно отступить: на берегу устроилась троица здоровенных, в человеческий рост, птиц, с маленькими крылышками, словно ощипанными, длинными шеями, и большими клювами и когтями. Не-не-не, объектом мести птичьего рода за съеденных кур я стать не хочу. Теоретически, можно было бы расстрелять их с помощью Гримуара, но тут лишь гипотетический плюс — мясо — и куча минусов. Мясо может быть несъедобным, разделывать на самом деле нечем, и вдобавок припоминается история про сражение австралийской армии с эму. Подсказка: австралийцы не победили, так что не могу быть уверен, что победа будет за мной.

О, а ещё карма. Их убийство достаточно ненужное, чтобы зачерниться, так что... Поищу другое место. И побыстрее, а то они стали оглядываться...

Водопой, на самом деле, опасное место: хищники любят поджидать там добычу. Крокодилы в воде, львы и тигры в зарослях... Увы, никаких особых талантов к обнаружению подобной угрозы у меня не было, так что приходилось полагаться на осторожность и удачу. Так что когда наконец попалось удобное место, никем не занятое, я прежде чем подходить к воде шарахнул по торчащему в реке рядом бревну Тёмным копьём.

Крокодилом оно, вопреки осторожности, не оказалось. Но я успел заметить, как под водой метнулась прочь какая-то тёмная тень немалого размера.

Рассеиватель оказался всё же небесполезен. Ну, думай я действительно иначе, выкинул бы тяжесть, но оружие очевидно может пригодиться, особенно с Верным ударом. Я сумел подстрелить какую-то птицу нормального размера... и огрёб штрафное очко кармы. Слишком уж универсально это "не убий"... Ну хоть за поедание мяса гача не наказывала.

Удовольствия, впрочем, тоже не было. Подгоревшее (ну хоть меньше шанс инфекций, надеюсь), без соли... Гримуар почти наверняка с удовольствием основательно пропесочил мои кулинарные потуги, но судя по отсутствию попыток давать советы, он и сам в этом деле не разбирался.

Ну хоть с добычей огня в этот раз сложностей не было, спасибо магии крови.

В надежде выйти к некоему подобию цивилизации я двигался вверх по реке, но от неё приходилось постоянно отходить в поисках съестного. Рыбу я ловить не мог, — да и вообще опасался слишком близко подходить к воде — пару раз попадались крабы, но мало того что мелкие, так ещё и шустрые как тараканы. Оставалось полагаться на ягоды и фрукты, но очевидно они не растут на каждом шагу, да и те, что попадаются, обычно мелкие и кислые. С голодухи я пока не умирал, но голод стал постоянным спутником. И становился всё сильнее.

Яблоко я таки съел, в итоге.

Спасло меня... ну, три вещи, на самом деле. Обычно я осматривался на ходу вокруг, доверив Гримуару воздушную разведку, но когда он в очередной раз спускался, я поднял голову — и заметил птичье гнездо.

Яйца.

Забраться на тонкую ветку на высоте, где птицы размещают гнёзда, я не смог бы, но Гримуар согласился помочь, хоть и с постоянным ворчанием, что это унизительно, он могущественный артефакт, а не дрон доставки, и вообще. Всё же, несмотря на словесно выражаемое нежелание, он ловко подлетел к гнезду, поддел его задней стороной обложки, поднимая с ветки, и так целиком спустил ко мне.

...Дурная гача засчитала это как "воровство". По крайней мере, благодарность Гримуару смогла это компенсировать.

А ещё рядом с одиноким маленьким яйцом в гнезде обнаружились четыре маленьких медных монетки. Будь она одна, это могла бы быть работа птицы, и признак наличия поблизости людей, то есть разумных. Однако сразу четыре? И что важнее, они были идентичны.

Героический лутинг, очевидно. А это значит — гнёзда пригодны для него.

Время фарма.

Чтобы не огрести чёрной кармы, я попросил Гримуар поискать пустые гнёзда, плюс дупла. К сожалению, это оказалось непросто. Гнёзда попадались, но большая часть были с яйцами, а из трёх пустых, которые всё-таки нашлись, одно оказалось совсем пустым, игровая способность ничего не сгенерировала.

Два других... В одном был маленький пучок какой-то травы, перевязанный ниткой. А в другом — пустая стеклянная бутыль непривычной формы, и — кусок сыра с пару моих кулаков размером, едва помещавшийся в гнезде... собственно, вместе с бутылкой он просто не мог там поместиться.

Живём.

К сожалению, объектов для активации причудливого дара гачи вокруг было немного, да и в них попадалась по большей части непонятная и бесполезная фигня. Объективно говоря, часть этого лута была вполне полезна, просто не здесь и не сейчас, а тащить всё с собой я просто не мог. Потому приходилось, скрепя сердце, выбрасывать часто попадающиеся монеты — если доберусь до цивилизации, деньги мне очевидно понадобятся, но металл тяжеловат, да и не факт, что эти монетки удастся кому-то впарить.

С другой стороны, в городе будет куда проще найти контейнеры для обшманывания.

С другими предметами была другая сложность: непонятки. Взять ту же перевязанную травку: я был почти уверен, что это абстрактная "целебная трава", игровая лечилка низшего уровня, но только что почти. Вдобавок оставался вопрос, как её использовать, даже если не ошибаюсь.

Крошечный, всего пара-тройка миллиметров, полупрозрачный слегка светящийся камушек. Тряпка... ну, с ней-то понятно. Кость... скорее всего просто кость, но мало ли.

К счастью, у этой проблемы тоже имелось решение.

Подобрав более-менее удовлетворительное место для ночлега, я сменил заготовленное заклинание. "Идентификация". Должна давать понимание одного предмета, хотя не уверен, как именно.

О.

Я просто... Знал.

Целебная трава, да. Можно съесть (но это в крайнем случае — горькая, зараза), можно просто приложить к ране, но лучше всего (не считая переработку в зелье) растолочь или хотя бы разжевать, приложить к ране кашицу, и замотать тряпкой.

Что я, собственно, и проделал.

В сочетании с моей собственной регенерацией наутро на месте раны на ноге осталась лишь точка шрама, да и та со временем исчезнет. Вот и ещё один повод для оптимизма, который я изо всех сил старался поддерживать. И интерес добавился — что ещё выдаст "лутинг"?

Вдруг свиток телепорта...

Рутину пути снова разрушили гоблины. Но в этот раз, по крайней мере, это не было внезапное нападение.

— Впереди идёт бой — сообщил спустившийся с очередного сеанса воздушной разведки Вейс. — Гоблины отбиваются в своём поселении от каких-то тварей. Похожи на нежить.

— У тебя на родине была нежить? — осведомился я. Ответа не последовало, и я решил, что Гримуар как обычно его не даст. Однако в этот раз я ошибся.

— ...Это сложно — всё же ответил он. — Но скорее нет, чем да. По крайней мере, такого там не было.

Я кивнул.

— Нам отступать, идти в обход? Какова там ситуация?

Гримуар снова помедлил.

— Думаю, стоит немного отступить, и подождать. Я буду наблюдать, и дам знать, если что.

— Принято — я снова кивнул.

Ждать пришлось недолго, всего несколько минут.

— Гоблины проиграли — сообщил спустившийся Гримуар. — Большая часть сбежали, некоторые погибли. Нежити осталось с десяток.

— Хмм... — протянул я. — С десяток, говоришь?..

— Восемь с половиной, если точнее — сообщил Вейс, заставив меня поднять бровь. Впрочем, он немедленно пояснил. — Одному мертвецу отрубили ноги, но он продолжает ползать.

Я кивнул. Действительно, я бы тоже назвал половинкой.

— Насколько они опасны? В смысле, мы сможем справиться?

— Я не замечал в тебе прежде авантюризма — заметил Вейс. — Могу я узнать, в чём причина?

Я пожал плечами.

— Лут. Если там остались трупы, на них может быть что-то полезное. Плюс само поселение. Хотя бы какая-то сумка... А в зависимости от того, что эта нежить из себя представляет, может быть не опасно. С тобой, и с рассеивателем...

— Ну что же... Ходячие трупы, похоже, человеческие. Обычно двигаются медленно, но могут делать быстрые рывки. Очевидно игнорируют мелкие раны, и даже средние, но как я заметил останавливаются после потери головы... о, позвоночного хребта, вероятно. Один утратил подвижность, получив удар топором в спину.

— То есть бить в голову, желательно копьём — я кивнул. — Довольно стандартно.

— Ещё они, похоже, очень ядовиты — предупредил Гримуар. — Гоблины переставали бороться после одного укуса.

Я снова кивнул.

— Учту.

Если бы удалось нанести внезапный удар, могло бы выйти легко. К сожалению, когда я приблизился на дистанцию, достаточную для выстрела "тёмным копьём", вся нежить как один направились в мою сторону. И я, чуть помедлив, перевёл мысленный прицел заклинания с головы изувеченного мертвеца, ковыляющего ко мне, на его открытый живот; одежды на этих зомби вообще почти не было, только некие набедренные повязки.

"Выстрел" пробил зомби навылет, отбрасывая его и пробивая следующего. Оба, как я и надеялся, не пытались встать: "копьё" практически разорвало их надвое.

К сожалению, оставалось ещё шесть с половиной. А энергии Гримуара без паузы на восстановление хватало только на одно копьё.

Не проблема.

Рассеиватель при попадании во что-либо "рассеивал" материю, превращал её в пыль, оставляя небольшие круглые ямки с шершавой поверхностью; дезинтегратор, по сути. Малой мощности. Слишком малой, чтобы упокоить зомби даже при идеальном выстреле, но с обычным пистолетом было бы ещё хуже.

Двух идеальных выстрелов, впрочем, хватало. Какими бы быстрыми ни были ходячие трупы в рывке, ко мне они плелись довольно медленно, и это давало возможность накладывать заклинание меткости и целиться в то же самое место на шее. Полностью отделять голову от шеи не было необходимости; перебить шейный позвонок, и как только голова заваливалась набок или назад, тело тоже падало. А когда заряд "рассеивателя" закончился, Гримуар уже накопил достаточно энергии для ещё одного "копья".

Элементарно.

Лутать нежить я не стал, на всякий случай. Может, они не только при укусе опасны, но и вообще при контакте. Какая-нибудь там некротическая аура, кто их знает. Не я точно.

А вот гоблины и их хижины перспективны.

Впрочем, сперва я сделал контрольные трупам гоблинов, чтобы точно не восстали. За что гача, в своём духе, выдала мне очки за "неуважительность" (осквернение трупов, полагаю) — и вместе с ними за "милосердие", взаимно аннигилировавшиеся.

Я наконец-то разжился сумкой. Всего лишь несколько кусков кожи, сшитых толстой нитью, но для меня — настоящее сокровище, с лихвой перекрывающее небольшой риск в схватке с нежитью. Образцы гоблинского оружия для меня были бесполезны, их еду я несмотря на голод предпочёл не трогать, но вот сумка... От сумы не зарекайся.

И немедленно моё новое сокровище принялось заполняться "лутом". Хотя поселение гоблинов состояло всего лишь из нескольких хижин, улучшенных — существенно улучшенных, признаю — версий того, что создавал я, и контейнеров для лутанья там по сути не было, гоблинские трупы всё же предоставили кое-что полезное. Ещё порция травок, монеты, ещё одна бутылка для воды, одинокий ботинок... початая пачка сигарет. Н-да. Большой ломоть свежего хлеба, даже не испачканный кровью, тканый мешочек с белыми кристаллами (наверняка соль, но лучше проверить), ещё один светящийся кристаллик, и пустая консервная банка. Ну и напоследок — несколько гильз от винтовочных патронов.

Хотелось бы больше еды, но сойдёт.

А ещё — к моему глубокому удовлетворению, упокоение нежити гача засчитала добродетельным деянием.

— Как мало тебе нужно для счастья — заметил Гримуар, и я не смог понять, какую эмоцию он в это вкладывает. Ну, в любом случае.

— Отсутствие сумки и наличие сумки — это две очень большие разницы — заметил я. — А если я не буду поддерживать оптимизм, то вероятно свихнусь от отчаянья и покончу с собой. Оно мне надо?

— Разница, одна — поправил меня Гримуар, и я закатил глаза. Ну, он не виноват — культурный разрыв.

Через какое-то время у меня начало появляться подозрение, что я выбрал неверное направление для путешествия: дважды сталкивался с нежитью. Одиночные мертвяки не представляли реальной угрозы, если заметить их вовремя, но вот если выскочат внезапно... Учитывая ядовитость — это действительно опасно.

К счастью, они были весьма заметными — шумными. Пёрли без разбора, и растительность звучно возмущалась такому произволу, хрустя, треща, и шлёпая.

По крайней мере, наличие здесь зомбифицированных людей говорило о наличии и собственно людей, которые должны жить где-то тут, чтобы была возможность образования из них нежити.

Ну, или жили когда-то.

Учитывая наличие тут нежити, выбор места для ночлега становился проблемой. Я где-то читал о ночёвках на дереве, но подходящих для такого вынужденного извращения (надеюсь, гача так не считает) деревьев не попадалось, а верёвки для привязывания себя у меня не было. Я уже начинал обдумывать варианты вроде "вырезать в стволе нишу тёмным копьём", но мне вновь повезло: Гримуар нашёл немного странного вида дерево, напоминающее растопыренную руку, только с четырьмя пальцами. Кривоватый ствол и три ветви создавали нишу, на которой можно было устроиться, и не упасть во сне, если не ворочаться.

Крайне сомнительное удовольствие, ну да что поделать. Плюс, познавая новое, улучшаешь карму...

— Впереди строение — сообщил спустившийся Гримуар.

Опа.

4

Опа!

Очередной зомби упал на землю и замер.

Древний зиккурат, обнаруженный Гримуаром, был окружён нежитью. Не в том смысле, что мертвецы окружили его, встав кольцом и взявшись за руки; они просто стояли и лежали со всех сторон тут и там, временами разбредаясь куда попало. Как и ранее встреченные нами, эти были в довольно скверном состоянии, полусгнившие, мумифицированные, и практически без одежды, не говоря уж об оружии.

Но главное всё же то, что они были именно что рассредоточены вокруг зиккурата, а не держались толпой. И это было соблазнительной возможностью.

Которую я мог бы проигнорировать, но решил этого не делать.

Подготовить заклинание. Выбрать с помощью Гримуара одиночного мертвяка. Определить дистанцию, с которой он засекает моё присутствие. Прикончить. Получить очко белой кармы, порадоваться (обязательное условие), и проверить труп и лут на предмет ядов и болезней. Поймать лягушку, положить на выпавшую с нежити дубинку (её снять с трупа палкой) и убедиться, что хотя мне попалась не принцесса, но ничего страшного с ней не случилось.

Начать строить планы на будущее.

Мои действия после обнаружения зиккурата выглядели именно так. Безусловно, риск присутствовал, но... Как бы ни хотелось его избегать, но трезво оценивая ситуацию, этот риск на перспективу очень даже стоил того. Да и не таким уж большим был этот риск; реальной угрозой была возможность из-за уничтожения нежити привлечь нечто более могущественное в зиккурате, но для этого я старался отманивать нежить в сторону. Дольше и утомительнее, но чуточку безопасней. А судя по тому, что мертвецы и так то и дело разбредались в стороны, по одному и маленькими группами, за ними никто не следил.

Хотя, конечно, тревожащие вопросы были. К примеру, если они постоянно разбредаются, почему их тут всё ещё много? Может, это точка спавна, возникновения бесконечной нежити? Ну, если так, для меня это может быть и неплохо, но вот если тут только недавно пробудилось что-то... нафармить кармы на крутку, и драпать дальше вверх по течению.

В любом случае, пока что — время фарма.

Увы, но как и многие другие задиры и неприятные личности, нежить предпочитала держаться по трое, одиночные были всё же скорее исключением, чем правилом. Нет, с троицей тоже можно было справиться без особых сложностей, но тут уже требовалась определённая осторожность.

Впрочем, сейчас меня заинтересовал другой вопрос, нежели моя внезапная карьера (или всё же хобби?) истребителя нежити-любителя.

— О чём ты так глубоко задумался? — осведомился Гримуар.

— О двух вещах. Во-первых, гача выдала мне некие зачатки псионики, и возникает вопрос, нельзя ли как-то применить их к нашей телепатической связи, или, возможно, наоборот. А во-вторых — я уставился на свои ноги — каким чудом я за всё это время так и не потерял свои тапки? Это же практически невозможно, особенно учитывая всю беготню.

— ...Хух — его "голос" прозвучал озадаченно.

Списав этот вопрос на одну из непостижимых загадок вселенной и просто порадовавшись, что оно есть так, как есть, я продолжил свои трудовые будни истребителя нежити. По наблюдениям Гримуара, новые группы мертвецов время от времени появлялись из зиккурата, так что работой — и вознаграждением за неё — я был обеспечен, но какой-либо ещё активности мой компаньон не наблюдал. Ну, информация небесполезная, но кушать хочется, так что пойду подстрелю парочку зомби, если повезёт, на обед.

...Эм.

Вау, джекпот!

Я сглотнул, глядя на доставшееся с одного из зомби сокровище. Снаружи на картонной коробке было написано WacDoonald`s, а внутри скрывалось то, что я не расчитывал встретить снова в этой жизни: большой, смачный, ароматный "шефбургер". Я потёр глаз рукой, смахивая слезинку. Никогда не любил продукцию этого общепита, но сейчас... Сейчас я видел в большом бутерброде пищу богов.

Учитывая его происхождение через возможно божественный дар, это может быть даже буквально.

Я взял себя в руки, успокоил их дрожь, и осторожно, чтобы ничего не выпало, растягивая удовольствие, поднёс свою прелесть ко рту.

— Из зиккурата появился живой человек!

...Чёрт. Я знал, что должно что-то случиться, что всё испортит.

К счастью, появившийся из источника нежити тип не пытался искать вторженца на его территорию, то бишь меня, и Гримуар он тоже не заметил — ну, по словам самого Вейса. Вместо этого он просто устроился на вершине усечённой пирамиды, накрыл столик, и принялся, сво... эм, нехороший человек, обедать.

По крайней мере, это таки подтверждало, что мы имеем дело действительно с живым человеком, хотя зрение Гримуара — чем и как бы он ни смотрел — не позволяло разобрать подробности с безопасного расстояния. В общем-то и хорошо, что он не разбирал, потому что подробности трапезы моего классового врага, боюсь, привели бы к приобретению чёрной кармы Ненависти и Зависти.

В любом случае... Некромант, хм?.. Всё-таки не точка спавна, похоже.

— Что будем делать? — осведомился Гримуар.

— Намекаешь попытаться его прикончить? — я поднял бровь. — Для этого у меня вот нет должной мотивации. Да и возможности весьма ограниченны.

— Заметь, это ты заговорил про "прикончить", не я — чуть самодовольно заметил Вейс. — Но вообще-то идея хорошая... хотя ты верно заметил про ограниченность. На героя ты не тянешь.

— Ну, ты на могущественный артефакт, способный сокрушать горы и армии, тоже — указал я. — Так что мы друг другу подходим, пожалуй. В любом случае, пока что я собираюсь поесть, а там посмотрим. Ты бы лучше продолжил наблюдение, мало ли что он будет делать, доев.

— Ты должен был победить врага, а не присоединиться к нему — проворчал Гримуар, но послушно взлетел. В смысле, присоединиться?

...А, понял. Забавно.

Любое счастье недолговечно, а слишком растягивать, пытаясь сохранить часть бургера на потом, не было особого смысла. Ну да ничего, будут ещё на моей улице эльфийские принцессы с любовно приготовленными бенто ручной работы... Или не будут. Но я надеюсь хотя бы на дворфку с кастрюлей супа.

Согласен даже на суп сам по себе.

В любом случае... Нужно укрыться, подождать, и если некромант действительно меня всё ещё не ищет, то попытаться всеми безопасно доступными способами добить белую карму до сотни. А уже после десятка круток можно будет определиться, что и как дальше. Очень уж значимо это дело.

Охота на нежить была основным источником моего богатства, как материального так и кармы, но не единственным. Те же птичьи гнёзда, вопреки шаблонам, поблизости от логова нежити вполне себе имелись (ну, это может объясняться тем, что некромант появился здесь совсем недавно, возможно даже специально к моему появлению... хотя крутки чёрного колеса мне пока удаётся избежать). Самоконтроль и старания избегать крепкого словца даже мысленно тоже давал скудные, но плоды (да и для собственного духовно-морального развития небесполезно, полагаю). Я бы и зверушек подлечивал, раз уж имеются целительские заклинания, но маны как не было, так и нет.

Умеренность, Скромность, Честность — всё это я мог практиковать, и практиковал. Целей для этого за исключением Гримуара не было, но всё же что-то как-то...

...Всё же что-то как-то медленно.

— Количество нежити сокращается — сообщил Гримуар. — Сперва было по два-три экземпляра в день, вчера и сегодня уже по одному.

— Ну, если они всё же закончатся, у нас будет ориентир, когда можно закончить торчание здесь — заметил я, отвлекаясь от благоустройства своего "домика на дереве". С дождями пока что везло, но я опасался внезапного начала дождливого сезона, или даже просто ливня. Одежда моя от дождя не поможет, а лечить простуду... н-да. Так-то среди заклинаний прорицания имелось и предсказывающее погоду, но оно всё равно было мне не по силам.

Пожалуй, стоит отметить одну важную деталь. Облетев зиккурат, Гримуар нашёл то, что счёл следами от проехавшей повозки. Лесная растительность довольно быстро их скрывала, но что-то всё же осталось, указывая направление и подтверждая, что некромант появился здесь недавно. И да, я изначально выбрал направление верно: следы шли в том же направлении, что и река. Вверх по течению, вероятно, есть-таки цивилизация. И я бы, пожалуй, уже отправился туда, но всё же очень хотелось сперва сделать хотя бы пять круток; это и путь может упростить. Возможно, даже сильно.

В очередном вылете на разведку Гримуар задержался. Жаль, что общение с ним, несмотря на его природу, работает на примерно том же расстоянии, что и обычный разговор... Но, вероятно, если с ним что-то случится, я это замечу?.. Как мне показалось, Гримуар и сам толком не знал, как всё это работает, и мои аккуратные попытки экспериментировать ничего не дали.

В любом случае, я уже начинал беспокоиться, когда Вейс вернулся.

— Некромант испытывает улучшенную нежить — сообщил он, заставив меня нахмуриться. — Но испытания странные. Кажется, приучает их не бросаться на живых существ.

...Хух?..

— Эм, ты уверен? — переспросил я.

— Он вывел четверых зомби и вынес какую-то зверушку в клетке, кажется, кошку. Затем наблюдал за реакцией нежити, по одному, и останавливал, когда они пытались наброситься на кошку. Возможно, тут что-то непонятное мне, но впечатление было именно такое.

Хух ещё раз. У меня даже появилось желание вступить в контакт, сбросив послание с Гримуара — лист бумаги и кусок угля попались среди дропов. Мало ли, может, в этом мире некромант — вполне себе уважаемая профессия со спорными представлениями о технике безопасности, а я себя накручиваю... Да и насчёт техники безопасности — в этих местах только зверьё да гоблины, а эти зомби не заразны, за исключением обычных немагических инфекций в трупах.

Разумеется, делать этого я не стал, несмотря на мысли. Но, определённо, продолжить наблюдения — стоит.

На следующий день испытания повторились, с тремя новыми зомби. Четверых предыдущих некромант уложил на землю у подножия зиккурата, под выращенным из земли козырьком, укрывающим от солнца. Он ещё и маг земли...

"Свободный" зомби появился всего один, и немедленно побрёл прочь, так что его я вскоре и ликвидировал. И, раз уж на этом количество белой кармы достигло пятидесяти, а неделя заканчивается... Да будет Святой Рандомий ко мне благосклонен.

"Школа магии > Магия Пагубы (Tactics Ogre)! Применяется немедленно".

...

Я безмолвно воздел глаза к небу.

...Ну, по крайней мере, если мне когда-нибудь выпадут магические способности, я буду крут.

"Призывы > Добрыня Никитич (мультфильмы Три богатыря)! Доступно в хранилище гачи".

А вот это... Интересно, пожалуй так скажу. Очень даже небесполезно; вполне себе дружественный богатырь, который очень даже может помочь в сложной ситуации, даже если решит идти своей дорогой (вероятно, попытается вернуться к жене). Однако конкретно здесь и сейчас... Я и себя-то едва могу прокормить, а этот богатырь всё же воин, не охотник. И кушает изрядно.

В общем, жаловаться не буду, но сейчас — толку нет. Полежит в хранилище.

"Заклинание > Знак Сомн (Ведьмак)! Применяется немедленно".

О. Ещё одно заклинание, которое я могу-таки применять. Усыпляющее, действует на малой дистанции, вероятно имеются и другие сложности, но бесполезным никак не назвать. Вроде как действует за счёт силы воли и жизненной силы... надеюсь, регенерация поможет.

"Школа магии > Магия Пагубы (Tactics Ogre)!".

В первое мгновение я едва не сорвался на крепкое слово, но тут обратил внимание на то, что было написано дальше.

"Уже известно! Замена на Карту Усиления (доступно в хранилище)!"

Ну-ка. Чем это меня одарили на замену.

А одарили пожалуй что знатно. Карта усиления позволяет "поднять ранг" любого другого дара гачи (естественно, она одноразовая). К примеру, можно увеличить мощь Гримуара, добавив ему ещё одно заклинание и усилив имеющиеся (ещё и запас энергии подрастёт). Или проделать подобное с рассеивателем, увеличив все его характеристики, кроме разве что веса. Мои собственные магии тоже можно усилить, увеличив количество доступных заклинаний... Н-да, всё отлично, но выбор сложный. Надо думать. А пока гляну, что там пятым...

"Особая способность > Ген ашикаби (Sekirei)! Применяется немедленно".

...

Ну что же, рекорд бесполезности побит — в качестве компенсации карты усиления, видимо. Эта хрень, пожалуй, бесполезнее способности менять цвет глаз. Даёт... ну, возможность устанавливать эмоциональную связь с "секирей", девушками-инопланетянками со сверхспособностями.

Что-то они ко мне не спешат. САРКАЗМ.

— Вейс, у тебя среди твоей магии телепорта не было, случайно? — осведомился я. — Или хотя бы, не знаю, возможности полёта для меня? Невидимости?

— Нет, таким я никогда не владел — признался Гримуар. — Моя сила в разрушении, по большей части.

Ясно. Ну, это упрощает выбор, в плане боеспособности его текущих двух заклинаний более-менее достаточно. Не хватает более прикладного, для выживания.

Итак, магия крови и магия D&D. В первом, как я понимаю, расширятся возможности манипуляций своей, и чужой тоже, кровью, и я вероятно смогу использовать имеющееся в этой школе магии исцеление, довольно слабое, но всё же. С другой стороны, в D&D-шной "прорицательской" магии мои возможности увеличатся как минимум вдвое, и, может быть, смогу использовать заклинания второго круга.

Дилемма.

— Могу я спросить, о чём ты задумался? — осведомился Гримуар.

— Гача подкинула приятную, но сложную задачу — сообщил я. — Я могу усилить одну из своих способностей, но вот какую?

Поморщившись, я всё же решил быть честным.

— Тебя тоже можно усилить, но, уж извини, не думаю, что это сейчас правильный выбор. В плане боеспособности у нас на пару и так уже неплохо, нужно другое.

— Соглашусь — неожиданно, Гримуар не продемонстрировал, что его это чем-то задело. — По тому, что ты объяснял относительно своих способностей, магия прорицания кажется лучшим выбором. Тебе стоит держать наготове заклинание понимания языков, и при этом хорошо бы иметь ещё одно заклинание в доступности.

— Мои мысли — я кивнул. — Магия крови тоже полезна, но предположительные преимущества её усиления... ну, у меня уже есть регенерация. Кстати, а её можно усилить?..

Можно, да. Но эффект будет небольшим, до "Средней регенерации" не поднимется.

— Ладно, раз ты со мной согласен...

Я извлёк карту, по размерам и форме — игральную, но прозрачную. Покрыта золотыми узорами, большую часть занимает направленная вверх стрелка (она оставалась направленной вверх, как бы я ни крутил карту).

— Как я понимаю, ты что-то держишь? — осведомился Гримуар.

— Карту усиления — ответил я. — Ты её не видишь?

— Хм. Нет, не вижу.

Интересно. В любом случае, как там её использовать... а, просто использовать. Знаю же.

О. Это был правильный выбор.

Заклинания второго круга оставались недоступны, я всего лишь получил второй слот в первом. Но — расширился мой репертуар заговоров. "Направление" и "Аурное сканирование"; первое позволяет ощущать север, так что заблудиться и сбиться с пути будет сложнее. Второе — щелчком пальцев создаёт слабую волну магии, работающую как эхолокация, и позволяющую воспринимать окружение даже в полной темноте. Не как процесс, разово, но заговоры можно использовать снова и снова, так что — да, полезно, и весьма.

К сожалению, это не то, с чем можно идти на некроманта. А значит — пора мне выдвигаться дальше, оставив эту страницу карьеры позади.

Продолжить путь, к новым горизонтам передо мной.

5

Горизонт передо мной... Был. Там, где прежде всё закрывали деревья, я наконец мог видеть, собственно, горизонт — линию, где небо сливается с землёй.

Кажется, это именно то, что называется "саванна".

За границей леса простиралась обширная травянистая равнина с торчащими тут и там деревьями и кустарником. По показаниям моего магокомпаса, я двигался к югу, и, видимо, пришёл в некий аналог Африки. Крокодилы, бегемоты...

Хух, а зелёный попугай реально пролетел — здоровенный, как орёл. Проигнорировал нас с Гримуаром и направился в сторону кучки деревьев впереди.

— Здравствуй, новая локация... — пробормотал я.

— Впереди у воды что-то есть — сообщил поднявшийся и снова спустившийся Гримуар. — Не уверен, что это.

Любопытство, конечно, сгубило кошку, но я-то не кошка.

Хотя у меня девяти жизней нет, конечно. Зато есть Гримуар и пушка.

Хух. Гоблины — галочка, нежить — галочка, вот и до этого фэнтези-штампа добрались. Если ещё будут орки со свиными пятачками, я определённо не просто в генерик-фэнтези, а в японской генерик-фэнтези.

На берегу реки обгладывала чей-то труп — точнее, тушу какого-то животного, быка или оленя, судя по копытам — группа слаймов. Упругие, чуть колышащиеся полусферы размером с пляжный мяч, довольно прозрачные, разных цветов. Один из них был красивого голубого цвета, остальные трое — буро-зелёные разных оттенков, и не однотонные, а словно испачканные. По шаблонам это самый слабый фэнтезийный монстр, даже слабее гоблинов, но... всякое бывает. В отдельных идущих не по шаблонам историях они практически неубиваемы.

Я в любом случае не собирался с ними связываться.

Идти по открытой местности было, в общем, спокойнее. Потенциальных врагов видно заранее, если это не какие-нибудь невидимки или подземные твари, нет проблем с ветками и корнями, только что жарковато, и солнце слепит.

К сожалению, была и проблема: источников пищи стало значительно меньше. В лесу были ягоды, были гнёзда, а вот за его пределами полагаться можно было разве что на речную живность — но ловить рыбу голыми руками я не умел. Кое-что я припас в сумке, но на паре яблок и куске хлеба долго не проживёшь.

Выручил, снова, Гримуар. Прямо-таки книга магии выживания...

— Я нашёл чьи-то норы — сообщил он. — Попробуй пошарить в них.

Как я смутно припоминал из "В мире животных", в таких дырках в земле можно встретить ядовитую змею, даже если изначально их вырыли какие-нибудь суслики, так что лезть туда рукой я был не дурак. Собственно, даже если в найденном Гримуаром наборе нор обитали таки суслики или скажем кролики, цапнуть за палец могут и они. Так что — палка наш выбор.

Пошарив приобретённой у дерева поодаль веткой в норе и сделав сунь-вынь, я выгреб из норы змею. Резиновую, игрушечную. Отлично, "лутинг" работает и с норами...

Гнутый гвоздь, наконечник стрелы, сломанный нож, тряпка... Н-да. Луковица.

Похоже, на обед будут улитки с луком.

Кто бы мог подумать, что пустая консервная банка может быть полезна? А вот погляди-ка ж. С ролью миниатюрной кастрюли/сковороды она вполне себе справлялась. Белый порошок в мешочке действительно оказался солью, магия крови обеспечила огонь, так что — готовлю. Жаль, не удалось подстрелить попавшуюся змею: надо было осторожно кастануть Верный удар и подстрелить из рассеивателя, а я вместо этого рефлекторно воспользовался Тёмным взрывом и ожидаемо промазал. Спугнул мясо, эх...

Мысли об упущенном ужине заставили сглотнуть слюну. Так-то у реки попадались лягушки, но "Обнаружение ядов" вынесло свой вердикт, и пришлось довольствоваться тем, что есть.

Грустно, товарищи.

В попытке поднять моральный дух я заглянул на форум "Союза героев", но в первом треде обсуждали открывшийся в Имперской столице ресторан, во втором — что приготовить на день рождения какой-то принцессы, в третьем — особенности эльфийской кухни. Как нарочно, блин.

По крайней мере, я смог через поиск найти способ приготовления улиток.

Голь на выдумку хитра, а любой мусор можно использовать, если прижмёт. Сумка, тряпки из лута — и у меня имеется почти приемлемая подушка. Под присмотром не нуждающегося во сне Гримуара я мог устраиваться спать на равнине, особо не заморачиваясь поиском подходящего места, только что нужно было расчистить траву вокруг, чтобы змеи не могли незаметно подползти. Как ни крути, а с Вейсом мне повезло настолько, что гаче можно простить все издевательства с бесполезными "бонусами"... ну, к ней в любом случае не может быть претензий, на самом деле; халява же, причём снова и снова спасающая меня. Но конкретно за Гримуар я весьма признателен и удаче, и гаче, и самому Гримуару. Хороший спутник и надёжный товарищ.

Который вновь проявил себя, хотя и не совсем однозначно.

— Кто-то приближается.

Для надёжности телепатический "голос" был подкреплён ударом твёрдой обложки мне по голове... хотя первого было, на самом деле, достаточно. Я резко поднялся, зажигая на пальце огонёк магии крови, и со смесью испуга и удивления обнаружил перед собой бесшумно крадущегося... тролля, вероятно, или огра. Метра три ростом, гуманоидный но насколько я мог разобрать в свете огонька на пальце столь же уродливый, как гоблины, плюс ещё и со складками кожи на жирном теле, с лысой вытянутой головой. И с дубиной из походу целого ствола дерева в руках.

Увидев свет, он зарычал и бросился вперёд, занося дубину.

Стремительно вращающееся "тёмное копьё" возникло рядом и повинуясь моей воле ринулось к врагу, целя ему в голову — и столкнулось с дубиной.

И отлетело в сторону.

Великан не закрылся дубинкой; он отмахнулся ей, отбивая магию, и хотя от его оружия полетели щепки и труха, сильнейшая на настоящий момент атака Гримуара оказалась нейтрализована. При том, что на неё ушла почти вся энергия Гримуара.

Я открыл огонь из рассеивателя, не тратя ценные секунды на Верный удар: по такой мишени сложно промазать. К сожалению, мощи энергопистолета было ожидаемо недостаточно для нанесения серьёзных ран. И даже они, кажется, затягивались... всё-таки тролль. Магия крови ничего не даст, кроме света, что ещё есть? Отражение атаки? Вариант, но без гарантий, и это же тратить одноразовый расходник, который может ещё понадобиться. Призвать Добрыню — самое очевидное, но чем его потом кормить? Что ещё, ведьмачий знак?

Выстрелив ещё пару раз из рассеивателя, я сунул его в карман и сложил пальцы освободившейся руки в загогулину. Тролль чуть замедлился на полсекунды, и только. Это заклинание слишком чувствительно к дистанции до цели...

Вероятно, я мог бы просто сбежать, добавив себе прыти с помощью магии крови. Однако была проблема из-за моей подушки: ради толики комфорта я вынул из сумки твёрдые предметы, и сейчас моё скудное имущество лежало на земле. Если попытаюсь подобрать, велик шанс фатально огрести от тролля — резвый, сво... негодяй.

Несмотря на стресс и страх, я соображал на удивление спокойно и прагматично. Вероятно, помогало не только стартовое повышение воли, но и то, что толика боевого опыта у меня уже имелась, спасибо гоблинам и нежити. И решение... рискованное, ненадёжное, но нашлось.

Отскочить с помощью магии крови; к счастью, земля ровная, что упрощает. Верный удар, и выстрелить в голову, опустошая боезапас рассеивателя. Убить разумеется не убил, но вытянутый лоб великана покрылся кровоточащими ранами, и стекающая из них кровь попадала в глаза, затрудняя зрение.

Ещё пара усиленных магией рывков, и я оказался за спиной великана, совсем рядом. Знак — и тролль пошатнулся и обмяк. Впрочем, хотя его руки обвисли, он остался стоять, и даже не выпустил дубину.

Не думаю, что это продлится долго, вероятно, у меня считанные секунды. Будь у Гримуара достаточно энергии... Но увы.

Я рванул в сторону своего имущества. Срочно подобрать всё, и драпать, не героично, но я и так уже сегодня слишком много рисковал.

Я не героичный, я практичный. Возможно, потому и доступ к форуму ограничен, хе.

Гримуар был молчалив. Насколько я мог понять, его напрягало то, что его магия оказалась неэффективна, но признавать свои недостатки было не в его характере. Не лучшая черта, конечно, но всё же — стоит поддержать.

— Спасибо, если бы ты меня не разбудил... н-да.

— Не заслуживающая упоминания мелочь. Ночной дозор — моя работа, и я её выполняю.

— За это, кстати, тоже хочу ещё раз поблагодарить и извиниться. Я без тебя как без рук. Извини, что сваливаю на тебя столько работы.

— Я не нуждаюсь в сне — полагаю, если бы у Гримуара были плечи, он ими пожал бы. — Это полезное использование моего времени, пусть и является презренно банальным использованием могущественного артефакта. Но учитывая невозможность проявить мою полную силу...

— Ну, будут карты усиления, и до неё доберёмся — утешил я его. — К слову, что там у тебя должно открыться следующим, можешь прикинуть?

— Почти наверняка — Тёмные руки. Не очень подходят для использования именно как руки, но всё же позволят мне управляться с чем-то, и что важнее — с ними нечто вроде того великана не составило бы проблемы...

Мой заход сработал: Вейс определённо воспрял духом, особенно получив возможность похвастаться. Партнёры должны заботиться друг о друге, даже если не прямолинейно...

В общем и целом, путешествие было голодным, утомительным, но не особо опасным. Одиночных зверей было несложно отпугнуть выстрелами рассеивателя и "тёмного взрыва", а когда я столкнулся с небольшой стаей рогатых волков, удалось мирно разойтись, поговорив с ними. Кажется, вожак был изрядно озадачен... Собственно, эта встреча вообще вышла к лучшему, хотя волчар пришлось-таки припугнуть, чтобы продемонстрировать, что я не добыча. В любом случае, они знали, где можно найти людей, и подкрепили мою уверенность, что я двигаюсь в правильном направлении.

Точнее, одно поселение находилось выше по течению, но ещё волки сталкивались с людьми (гуманоидами?..), защищающими "вкусный" скот тут и там в местной степи, и у подножия видневшейся где-то вдали горы.

Хотелось надеяться, что с людьми не будет сложнее, чем с волками. Но когда доберусь, помимо заклинания понимания языков нужно будет подготовить и заклинание обнаружения зла.

— Над нами кружит подозрительная птица — сообщил Гримуар. — Не пыталась на меня напасть, но и не улетает. Когда я попытался её спугнуть, отлетела в сторону, но опять вернулась.

— Хмм... — пробормотал я, поднимая голову. Угу, что-то такое виднеется... Далековато для "Обнаружения зла", а то можно было бы и попробовать, или "разговор с животными".

— Местный гигантский попугай? — предположил я. — Попугаи, как мне помнится, птицы любопытные, а мы с тобой выглядим непривычно для этих мест.

— Может, и так — ответил Гримуар. — Но лучше сохранять бдительность.

— Само собой — согласился я. — Бдительность — это практически моё второе имя.

Несколько минут спустя яркая клювастая птица, действительно судя по виду сородич той, что попалась мне на глаза когда только покинул лес, принялась снижаться, пока не опустилась на ветку стоящего поблизости дерева. И, повернув голову в нашу сторону и подняв крыло, членораздельно, хоть и хрипло, произнесла:

— Ку агу! Ку агу!

Хм.

— Ты кто, и чего тебе надо? — осведомился я, воспользовавшись заклинанием разговора с животными.

Попугай едва не свалился с ветки. Собственно, свалился, но захлопал крыльями, выровнялся, и вновь вцепился в неё когтями.

— Ты — можешь — говоррить — норрмально? — ошарашенно спросил он.

— Уж получше тебя — заметил я.

— Мастер охррренеет... — задумчиво произнесла птица. — Можжет, ты и летать умеешшь?

— Пока нет — ответил я. — Но он умеет.

Я ткнул пальцем в сторону Гримуара.

— Охрренеть... — повторила птица. — Ну, ладно. Летите за мной.

Он взмахнул крыльями, собираясь взлететь, но я его остановил.

— Зачем? И кто твой мастер?

— Мастерр — большой шаман, хозяин Рреки! — с явной гордостью сообщил попугай. — Вы всё рравно мимо него не прройдёте. Мастер прриглашает на рразговорр.

Я нахмурился. С одной стороны, я так или иначе собирался выходить на контакт с местными, с другой — такой вариант мне не нравится. Я-то хотел попытаться сперва присмотреться, разобраться, что они из себя прредставляют... эм, это "рр" заразно. В любом случае, может, они там людоеды, и разводят двуногих свиней.

Ладно, рискну. Но.

— Хорошо, я встречусь с твоим мастером, но завтра. Залетай с утра, проводишь. Не думаю, что твой мастер сильно спешит, раз он так крут.

— Хоррошо — согласился попугай. — Если попытаетесь скррыться — будете вррагами.

С этими словами он спрыгнул с ветки и взлетел.

Почему я настоял на завтра? По элементарной причине: у меня осталось одно заклинание, а тут понадобятся хотя бы два, язык, и обнаружение ядов. Отравить же — самое очевидное. От возможных физических мер воздействия у меня всё ещё есть Добрыня, и главной проблемой остаётся магия, особенно какие-нибудь проклятья... но тут я даже не знал, как быть, как прикрыться.

Надо думать.

6

Надо думать, "хозяином реки" шаман себя назвал просто потому, что его домик контролировал брод. Впрочем, очень вероятно, что у него есть свои трюки и возможности, связанные с этой водяной артерией.

В любом случае, поселение на берегу реки выглядело... Любопытно. Возможно, даже можно сказать, что это были два поселения.

Ниже по течению, и поодаль от берега, находилось окружённое частоколом поселение, из которого я видел только крытые большими листьями и какой-то соломой круглые крыши. Значительно ближе к воде, выше по течению, стояло несколько мазанок с такими же лиственными крышами, три шатра разного размера, и два дома, один деревянный, второй — кажется, из камня. Я имею в виду, именно из камня, не из кирпича. В смысле, не из камней, а именно из камня.

Среди этих домов стояли... тотемы, видимо. Очень разные; пара фигур, довольно грубо вылепленных из глины, изображали крокодила и черепаху. Деревянный столб... обезьяна и попугай, похоже, но резьба опять же была грубой, да ещё и потрёпанной временем. Приличного размера камень с изображением волка. Пара тряпичных кукол на шестах — не знаю, кого они изображают, даже не уверен, гуманоиды ли. И лежащее горизонтально бревно, узоры на котором не изображали существ; кажется, это солнце над рекой?.. Но весьма условно.

К сожалению, без использования заклинания "Обнаружение магии" я не мог определить, есть ли во всём этом что-то сверхъестественное, так что приходилось просто смотреть и пытаться делать какие-то выводы. Получалось... Никак.

Попугай, зараза, прилетел с утра, и разбудил меня, лишив одного из немногих доступных удовольствий. Кажется, птица хотела пообщаться, но поскольку я не стал заготавливать Разговор с животными, только Понимание языков и Обнаружение ядов, я не смог бы этого сделать при всём желании, так что просто махнул рукой, указывая вести.

К чрезвычайному моему сожалению, ничего для защиты от проклятий я так и не смог придумать. Лучшим вариантом было заклинание "Обнаружения магии", но оно всё равно не защищало, и даже не распознавало применённую магию, только показывало её наличие, а слотов заклинаний у меня всего два, причём "Понимание языков" необходимо без вариантов. Ну, вернее, был вариант использовать "Разговор с животными" и общаться через попугая как переводчика, но это очевидно то же самое, только хуже.

Идти за то и дело отлетавшей по своим попугаячьим делам птицей пришлось часа два. По крайней мере, даже попавшийся по пути бегемот — ну, или очень похожий зверь — завидев нашего провожатого, решил свернуть в сторону, а если кто не знает — земные бегемоты довольно агрессивные и весьма опасные животные, способные весьма резво гоняться за не приглянувшимся им человеком. Так что это с одной стороны избавило меня от возможных проблем, а с другой — продемонстрировало, что попугай не так прост, и его хозяин соответственно.

На подходе к обители приглашающей стороны Гримуар взмыл ввысь. Если что, я призову Добрыню, а Вейс прикроет сверху, и попытаемся прорваться. Если, конечно, вражеская магия не будет иметь мгновенного эффекта, н-да...

...Ладно, не стоит о плохом. В конце концов, со мной нет особого смысла связываться: взять толком нечего, а огрызнуться могу.

Шаман, в сопровождении ещё двух человек (вероятно — точно определить было затруднительно, поскольку тела были укрыты одеждой вроде халатов, а лица — деревянными масками), встречал меня на улице, за маленьким круглым столиком. На лице "разукрашенного" различными побрякушками местного босса тоже была деревянная маска, с длинным "Буратинячьим" носом, но она укрывала не всё лицо, а только верхнюю его часть. Хм, напоминает Усоппа, изображающего Короля Снайперов.

Когда я приблизился, пара масконосцев (слуги? ученики? Ещё кто-то?) сноровисто установили напротив босса ещё один столик и скамеечку.

Я обратил внимание, что на ногах шамана тоже нечто очень похожее на тапки, как и у меня. Было бы забавно, не будь ситуация столь серьёзна.

— Приветствую — произнёс я. Заклинание активировал ещё на подходе, должно протянуть два часа.

— Приветствую странника, отмеченного высшими силами — ответил шаман. — Присаживайся, если явился с миром.

Я-то с миром...

Помедлив, я всё же сел на гладкое дерево. Эх, встретится ли когда-нибудь моё седалище с комфортным креслом?.. Даже если удастся разойтись с аборигенами мирно.

— Насчёт высших сил — вопрос сложный, но как вы и отметили, я просто странник издалека, не ищущий конфликтов — произнёс я. — Я могу постоять за себя, но предпочту обойтись без испытаний и демонстраций сил. Жизнь и без того достаточно непроста. Но будет хорошо, если мы сможем помочь друг другу, почтенный. Я не знаю местных традиций, потому заранее приношу извинения, если чем-то ненамеренно обидел, и это как раз первое, с чем мне нужна помощь — хотелось бы иметь представление о местных традициях, чтобы не оскорбить никого ненароком. Я, по крайней мере, знаю, что традиции в разных землях могут очень сильно различаться, настолько, что и представить сложно. А второе — хотелось бы в целом больше узнать об этих местах и их жителях. Возможно, и я смогу вам чем-то помочь в ответ.

Шаман взглянул на меня, постучал пальцами по маске, а затем снял её, открыв округлое, с полными щеками, темнокожее лицо неопределённого возраста. Определённо не юноша (и не потому, что девушка), но это в общем-то и всё, что можно было сказать. Тёмные, чуть вьющиеся волосы, приплющенный, словно разбитый ударом, нос, короткая борода... погодите. Пока на нём была маска, бороды видно не было, хотя нижняя часть лица была открыта. Что ещё за абсурд?..

Магия, полагаю.

— Для начала, предлагаю разделить пищу — произнёс мужчина. Голос, к слову, тоже нейтрально-неопределимый. Мужской, и это всё, что о нём можно сказать.

Слуги в масках вновь принялись действовать, и водрузили на столик передо мной деревянное блюдо с некими неизвестными мне... фруктами, полагаю. И похожи, и не похожи на знакомые мне, так что лучше не гадать.

К счастью, шаман помог примером. Взяв со своей чаши нечто похожее на толстый пупырчатый огурец, или возможно маленький кабачок, а во вторую руку нож, вроде бы костяной, он надрезал шкуру плода, вывернул её двумя руками, и высыпал на столик несколько тёмных шариков, похожих на виноградины. Бросил один в рот, пошевелил губами, сглотнул, и выплюнул чёрную косточку. Хух, какой хитрый плод. Впрочем, одного взгляда на принцип поедания достаточно, чтобы понять.

Я зарылся в сумку, выставил на стол одну из бутылок с водой, чтобы не мешала, и достал собственный нож — ну, его обломок, но его хватит. Но прежде чем пробовать — использовать магию. Даже если меня и не попытаются отравить намеренно, что-то может быть несъедобно для меня... хотя не уверен, отобразит ли это магия.

...Хух?..

Я поднял руку.

— Почтенный, прошу простить, если что-то не так, но вы в курсе, что среди вашей пищи, на вашем столе, яд?..

Шаман хмыкнул и вытащил синий стручок размером с палец; продемонстрировал мне. Я кивнул, затем вспомнил, что жесты могут иметь разное значение, а моя магия может такое не переводить.

— Да, это оно.

— Келигарика. При правильном использовании её яд полезен — сообщил он. — Хотя это и маленький секрет.

Я кивнул, помедлил, но всё же решил прояснить.

— Насчёт того вы тоже знаете? — я махнул рукой в сторону одного из... даже не зданий, скорее просто навесов в стороне, где под лиственной крышей были сложены какие-то мешки.

— Скажите, что хотели, а я отвечу — произнёс хозяин.

— Не знаю, что в тех мешках, но я чувствую в них яд... нет, погодите. Болезнь. Не очень тяжёлую, но всё же.

Плод в руке шамана лопнул. Сам он резко встал, едва не опрокинув стол; я напрягся, готовясь к действию, но хозяин просто сделал несколько шагов к оному складу, и остановился, недойдя, просто уставившись на мешки.

А затем они вспыхнули, синим пламенем, быстро поглощающим всё находящееся под навесом, не затрагивая его сам.

Шаман вернулся за столик.

— Благодарю за услугу, странник — произнёс он. — Я расплачусь за неё.

С этими словами он как ни в чём не бывало вскрыл ещё один плод.

В общем, контакт прошёл куда успешнее, чем я опасался. "Хозяин реки" позволил поселиться в его посёлке и обещал наставления по местным обычаям... изрядно пожлобился, как я довольно быстро выяснил.

Всё дело в том, что я ненароком оказал ему весьма существенную помощь... заодно создав повод для войны, н-да. Чёрной кармы, впрочем, я от этого не получил.

В мешках было зерно, полученное в качестве платы за что-то от другого племени. Часть зерна должна была пойти в общий котёл, шаман был по совместительству главкладовщиком и управляющим множеством племенных дел, а часть — в жертву духам реки. В обоих случаях использование заражённого зерна могло привести к изрядным проблемам.

Не то, чтобы "Хозяин реки" был неосторожен. Он проверил оплату на яды и проклятья, но, в общем, проблему найти не смог. Возможно, я справился лучше просто из-за другой природы моей магии... впрочем, "Хозяин реки" тоже немедленно нашёл проблему, как только понял, что нужно искать.

В любом случае, я действительно оказал ему серьёзную услугу, и за неё можно было отблагодарить существеннее, чем базовой информацией и выделением хижины для временного проживания.

Впрочем, я не собирался жаловаться, просто отмечаю прижимистость местного босса.

Мне выделили жилплощадь с мебелью в виде соломенного матраса, большого кувшина, уличных очага, скамейки и стола, шаман сообщил, что будет беседовать со мной завтра, и — и всё. А, ещё он поручил своим слугам сообщить местным обо мне, чтобы не было трений.

Всё остальное нужно было решать самостоятельно. При том, что базовых основ местной культуры я всё ещё не знал.

...На самом деле, не совсем всё. Чашу с фруктами мне тоже отдали.

Мои надежды заработать белой кармы провалились: местные не демонстрировали какой-либо враждебности, но определённо избегали меня, а потом закончилось действие заклинания понимания. Так-то на общении с шаманом я заработал несколько очков, но этого было очевидно мало.

В мою хижину влетел Гримуар, заставив кого-то снаружи удивлённо ухнуть.

— Как прошло? — осведомился мой компаньон.

— Как можешь видеть, неплохо — отозвался я, выплёвывая косточку. Вкус специфичный, но после того, как я питался в последнее время — пойдёт, и пойдёт хорошо. — Поживём здесь какое-то время, разберёмся, что и как, а там определимся, что дальше.

— Похоже на план — согласился Гримуар. — Но я всё же буду следить за окрестностями.

— Премного благодарен. Постоянная Бдительность!

Я ещё немного полистал форум Союза Героев, а затем, впервые за много дней, смог устроиться на ночь на чём-то, напоминающем настоящую постель, под чем-то, напоминающим настоящую крышу.

Определённо, это шаг вперёд в направлении личного комфорта.

На следующий день меня снова разбудил попугай. И нет, это не было вызовом от его босса: любопытная птица просто жаждала общения.

Впрочем, это имело свой смысл, так что я сменил "обнаружение яда" на "разговор с животными"

И не прогадал.

Местное население продолжало меня уважительно избегать, но это было решаемо, и пока что возможно даже к лучшему. А вот попугай... Ну, в его болтовне было мало содержания, но — он знал, где можно найти чьи-то норы и пустые гнёзда, и с удовольствием поделился этой информацией. Кстати, как я понял, с шаманом у него было некое подобие той телепатической связи, что у меня с Гримуаром; но несмотря на схожесть этого, между собой Гримуар с попугаем общаться не могли, так что птица быстро утратила интерес к книге. Я был почти уверен, что и я ему быстро надоем, так что спешил получить возможную пользу.

Собственно, так и вышло: понадоедав мне вплоть до истощения силы заклинания, попугай улетел, позволив мне лутать без постороннего наблюдения. Так-то способность не самая секретная, но лучше не раскрывать её, пока не уверен, как отреагируют.

Кувшин в моей хижине, к слову, я тоже обыскал, и получил ещё одну бутылку воды. В смысле, в нём уже была вода, но помимо неё — вода в бутылке, куда более чистая и прозрачная, практически искрящаяся. Нужно будет потом проверить Идентификацией.

Монеты, обломки металла, ком шерсти, бумага, перья, толика еды... Лутинг был умеренно успешным, но хочется надеяться, что поблизости есть ещё объекты для него.

Всё-таки нужно налаживать контакт с местными.

К счастью, местная саванна — это не степь. Есть ориентиры помимо реки, так что даже без моего заклинания-компаса я мог не особо бояться заблудиться, и соответственно искать объекты для лутинга можно достаточно далеко от поселения.

К слову, о поселении. Оно, на самом деле, было больше, чем мне сперва показалось. Людей было всего лишь в районе сотни, но изрядная часть пространства, отделённая от жилой, была выделена под "скотный двор". Насколько я успел понять, местные держали коз, кур, и свиней, и если куры довольно свободно бегали вокруг, ища чего поклевать, то коз на ночь приводили в свой загон, а свиньи вообще обитали в отдельном свинарнике на другом берегу реки. Попугай упоминал и овец, но их я не замечал.

Несмотря на обособленность "скотного двора", запашок в поселении присутствовал, но в общем-то терпимый. Да и я надеялся, что не буду задерживаться в этих условиях надолго.

Но сперва нужно получить нужную информацию, и найти способ помогать местным, получая карму. Надеюсь, мои мотивы не слишком корыстны, и она будет идти.

Ладно. Пришло время делать добрые дела. И надеюсь, они останутся безнаказанными.

7

— Он не останется безнаказанным, мастер!

Я махнул рукой.

— Дети, что с них взять. Не будьте с ним слишком строги, просто пусть запомнит, что так делать не следует.

Контакт с аборигенами постепенно наладился, хотя и не без своих сложностей. Конкретно сейчас какой-то мальчишка бросил камнем в Гримуар; с перепугу от непонятной летающей хрени — Вейс старался держаться на высоте (хе), вне поля зрения людей, так что о нём не особо и знали. Камень в него не попал, и Гримуар был не в обиде, и на мой взгляд тоже мелочь, не заслуживающая внимания, но слишком уж всё спускать просто нельзя.

В любом случае, за прошедшие дни прогресс был по ряду направлений.

Шаман, как и обещал, в первый же новый день в поселении позвал на разговор. В ходе которого выяснилось, для начала, что я сейчас нахожусь на территории некоего королевства Урогути... или Урогучи. А то и вовсе Урогуци — говор у шамана был специфичный, я так и не смог понять, а переспрашивать было несколько неловко. В любом случае, принадлежность этих земель королевству была лишь формальной; сам шаман считал, что это его земли, и точка. И плевать на всяких там королей с их претензиями, а если им что-то не нравится — пусть приходят лично.

В этих землях обитало ещё несколько племён, или скорее родов... вообще, их взаимоотношения были крайне запутанными. Шаман, который так и не назвал своего имени, пытался мне объяснить, но я толком не понял. Вроде как было одно племя, потом от него отделилось несколько семей, образовавших собственные сообщества, к которым потом присоединились выходцы из других племён... и сейчас сам чёрт ногу сломит, пытаясь разобраться, кто кому кем приходится, и чем считать эти несколько групп негров. Поскольку разными племенами они вроде как не являются, но и единым родом каждая группа не является тоже.

Из того, что показалось мне существенным — весь этот конгломерат были строгими сторонниками личной гигиены. Когда-то несколько поколений назад был у них некий пророк, научивший соблюдать чистоту и кипятить воду; отдельно размещаемый скот — тоже его наследие, другие племена живут по сути вместе со своими животными (в хорошем смысле), к чему шаман относился с явным пренебрежением.

В плане религии всё тоже было изрядно запутанно. Множество локальных пантеонов, причём по словам шамана зачастую одни и те же боги просто носят разные имена, поклонение духам мест и предков... теологический хаос. Сам "Хозяин реки" был по сути атеистом, считая богов просто сильными духами, не больше того.

В общем, примерное политико-социологическое представление я составил, и в плане географии тоже немного просветился.

Помимо этого... Шаман купил у меня пустую бутылку и резиновую змею. У меня оставалось впечатление, что я сильно продешевил, обменяв их на запас пищи, пару простеньких амулетов, и несколько ракушек, которые здесь использовали как один из аналогов денег, но бутылки относительно часто выпадают с "лутинга", так что ладно. Главное, не показывать, что меня легко облапошить, и сделать вид, что уступаю только из уважения к местному боссу... Вроде бы это удалось.

На самом деле я подумывал оставить змею себе, резина может пригодиться, но в итоге решил не заморачиваться, раз конкретного применения пока не придумал.

Но главное — фарм белой кармы шёл успешно, и самым эффективным для этого оказался заговор "Наставления". Попросту, я ходил по посёлку, и "благословлял" или "советовал" тем, кто занимались какими-либо делами. Сперва они явно хотели бы от меня отделаться, но не решались связываться с гостем шамана и вроде как тоже колдуном, а затем очень быстро становился заметен положительный эффект моего заговора. Всё ещё ничего экстраординарного, но разница между "с ним" и "без него" очевидна. Никакой оплаты я не просил, и когда через какое-то время народ стал сам предлагать подарки, от большей части отказывался, так что — карма шла.

С "лутингом" было хуже, но тут имелись свои подвижки — в основном в виде рыбалки. Вероятно, местные считали меня чудиком, поскольку хотя в мою корявую самодельную сеть ни разу не попадалась рыба, я каждый день продолжал её забрасывать в разных местах; я, однако, прояснил ограничения метода (дальность мест рыбалки друг от друга, в первую очередь), и выуживал различный потенциально полезный мусор. Увы, лут с рыбалки оказался более ограниченным и менее полезным; лучшим результатом, пожалуй, была ещё одна бутылка и пучок съедобных водорослей. Размокший ботинок, непарный к первому, ещё одна консервная банка... Открытка с текстом на непонятном языке.

По крайней мере, было интересно, какая фиговина ещё может выпасть.

Гримуар... Я не знал, что могу для него сделать. В итоге стал зачитывать ему тексты с форума Союза Героев перед сном (моим). Так сказать, сказка на ночь, только наоборот. И не сказка.

Кажется, его заинтересовали истории от артефактора под ником "Лесной Мудрец *LOL*". "*LOL*", походу, добавил кто-то из администрации форума, поскольку сперва такого в нике не было.

Очень досадно, что я не могу писать в этом форуме.

День за днём, усилие за усилием... Я накопил знаний и хавчика, сумка на плечо дополнилась рюкзаком за спину, — ну, его местным подобием, но суть остаётся — а главное, я наконец накопил кармы на полноценную десятку круток. Ну... Я закрыл глаза, глубоко вздохнул, и запустил своё колесо удачи.

"Особая способность > "Луковые волосы" (Приключения Чиполлино)! Карта доступна в хранилище."

Это... Довольно странная "способность". Не сказать, чтобы бесполезная, и на самом деле не превращает волосы в лук; просто при разрывании — или скорее вырывании с головы — мои волосы начнут выделять слезоточивый газ. Ну... Может, и пригодится. Но пока что пусть полежит в хранилище.

"Заклинание > (Посох) Хлыст Молнии (Dragon's Dogma)! Применяется немедленно".

О. Я наконец получил боевую магию, которой могу пользоваться. Ну, вернее, смогу... Может быть... Блин. Вся радость утекла.

В любом случае, если удастся обзавестись посохом мага (к счастью, для базового уровня должно бы хватить простой палки... надеюсь, нужно проверять), я смогу хлестать с него молнией, метров на десять. Скорее тазер, чем нечто более масштабное, но всё же. Правда, эта штука должна отнимать много сил... Опять же, нужны эксперименты. Есть подозрение, что рассеиватель будет мощнее и эффективнее.

"Способности+ > Ки-запас (применяется немедленно)!"

Хух. Ещё один неоднозначный бонус. Я получил ту самую культиваторскую "ки", мистическую энергию тела, жизненную силу, энергию небес и земли — называйте как хотите.

Получил, да. На са-амом базовом уровне. Чтобы что-то с ней сделать, понадобится куча практики, поскольку сейчас она у меня по сути на зачаточном уровне — даже не по количеству, а по моей способности хоть что-то с ней сделать. Полезно? Да, безусловно. Есть какая-то польза прямо сейчас? Да ни грамма.

"Артефакты > Модификатор гранат "Молния" (Borderlands 2)! Доступно в хранилище".

...

ДА.

Наконец-то что-то однозначно хорошее... эм, вернее, полезное. Если не будет никаких подвохов, или вывертов... Эта штука должна имитировать заклинание "удара молнии". Дальность и мощность в разы выше, чем у "хлыста молнии", энергия регенерируется, как у того же рассеивателя... Очевидно, всё нужно проверять, опять же, но это уже серьёзное оружие, которое позволит мне изображать неплохого мага. Единственный минус — это таки предмет, а не способность, так что вполне могут украсть или отобрать. И всё же — удачно. Весьма.

"Заклинания > Foul breath (Persona!) Применяется немедленно".

...

НЕТ.

Просто — нет. И не только потому, что у меня всё ещё нет ни маны, ни "духовной силы". Просто... Магическое смрадное дыхание, ослабляющее устойчивость к дебафам... Нет.

"Артефакты > Карта выбора класса! Доступно в хранилище".

Блин. Ещё одна неоднозначная штука, причём в этот раз сильно неоднозначная. Позволяет выбрать некий игровой "класс персонажа", получить его базовые способности, и потом их развивать... нет, без уровней, своими силами. Хотя карты усилений помогут. Если взять мага — получу ману, псионика — пси-способности, алхимика — пару рецептов и умение их применять; по сути, мгновенное обучение до базового уровня, и необходимый дар/талант, чтобы всё это работало. Хорошо, да. Но ложка дёгтя тоже немаленькая: класс даёт не только бонусы, но и ограничения. К примеру, если взять мага, то я не только не смогу получить в гаче псионику или духовную силу, но и тот же рассеиватель не смогу использовать — неклассовое оружие. Да, тупо, но таково ограничение.

Второй класс, расширяющий возможности, взять можно, но только если снова выпадет эта карта.

Так что я вздохнул, печалясь из-за возможностей, которыми не могу воспользоваться, и оставил карту в инвентаре. Возможно, когда-нибудь и использую, особенно если выпадет ещё одна такая.

"Школа магии > Чёрная некромантия (Arcanum of steamworks and magick obscura)! Применяется немедленно".

Ну... Наверное, это всё-таки следует считать полезным и удачным?..

С моими текущими способностями мне доступно аж три заклинания этой школы, на использование которых тратятся телесные и ментальные силы. "Вред", иссушающий жизненные силы врага; "Разговор с мёртвыми", позволяющий именно то, что стоит в названии, и "Призыв нежити", создающий примерно такого же "зомби", как те, с которыми я уже сражался, только не ядовитого.

О, и описание этого не упоминало, но есть у меня сильное подозрение, что эта сомнительная магия скверно влияет на карму.

В общем, если припрёт, можно воспользоваться, но лучше не надо. Благо есть уже чем постоять за себя.

"Способности+ ! Духовная сила/Реяцу > Духовность! Применяется немедленно".

Блин. Очередной неоднозначный бонус, хотя всё же скорее полезный. Но не без минусов.

В общем, это очередной "компонент" "сверхспособностей", если раньше мне попались фрагменты псионики и ки, то теперь — от духовной силы. Само по себе это расширение способностей даёт повышенную чувствительность ко всему сверхъестественному и просто необычному. К сожалению, эта повышенная чувствительность добавляет и уязвимости к оному сверхъестественному, даже просто на уровне бытовых неудобств — постоянно видеть и слышать духов, к примеру, может порядком отвлекать. А ведь повышение "духовности" ещё и меня для них тоже делает более заметным... Н-да.

"Призывы > Генерик Рейватейл (Ar Tonelico)! Доступно в хранилище".

Вот же день неоднозначности...

Рейватейл, в двух словах — девушка-волшебница. Угу, как раз два слова... Но чтобы было понятно, выйдет куда длиннее. Впрочем, если попытаться не слишком длинно, и не слишком коротко... Искусственно созданный вид людей, этакие гомункулы, или их потомки, способные эффективно использовать "гармоническую магию". Через пение накапливают энергию для производства различных магических эффектов, что требует времени, но могут жахнуть не хуже артиллерии. То, что они нуждаются в защите в процессе напевания, ещё ладно, особенно учитывая Добрыню в запасе. Проблемнее другое: у них ограниченный срок жизни, и они нуждаются в регулярном приёме специального препарата. Которого у меня, очевидно, нет. И ладно бы хотя бы была исцеляющая магия, а так... Призывать беднягу, чтобы обречь её на скорую смерть, и возможно неприятную? Нет уж, я не такая сволочь.

Обидно.

"Артефакт > Пси-усилитель с биологической обратной связью (Underrail)! Доступно в хранилище".

Ну и в добивание — это... Я вздохнул.

Хорошая штука, да. И зачатки псионики у меня уже есть. Но конкретно сейчас сей высокотехнологичный девайс можно использовать разве что как украшение. Хотя можно было бы проверить, не способствует ли он и магии, но засунуть обратно в хранилище гачи не выйдет, а мой физический "инвентарь" ограничен. Да и сломать электронику можно.

В общем — пусть лежит.

— Насколько в этих землях распространена некромантия, и как к ней относятся? — осведомился я у шамана. Всё же, раз уж мой репертуар пополнился таким инструментом, прояснить вопрос следует... А чтобы обо мне не подумали не так и не то, у меня есть и правдивое объяснение интереса. Реально стоило бы спросить раньше. — По пути через лес я натыкался на нежить и её хозяина.

— Я знаю, о ком ты — шаман кивнул. — Управление мёртвыми — древнее ремесло со своими взлётами и падениями. Его адепты то поднимаются на вершину, то преследуются... Сейчас — ближе ко второму, официально некромантия порицается, и тех, кто её практикуют, единицы, но за ними никто не охотится. Тот, кого ты встретил, наследник одного из старых родов, желавший возродить ремесло предков в новом виде. Заставить мёртвых не сражаться, а работать для живых.

— Вот как — пробормотал я. Ну, это объясняет его поведение. Похоже, бродившая вокруг нежить — просто бракованные, бесполезные образцы.

Эксперимент с посохом состоялся, и был признан успешным. Если точнее, у меня было два "посоха"; один — просто палка, которую я чуть подстругал своим обломком ножа, другой — изделие, заказанное у местного плотника, который даже вставил в качестве набалдашника какой-то мутный цветной камушек. Хлыст молнии работал с обоими, но со вторым был заметно мощнее и ярче.

Впрочем, до эффекта "Молнии" Бордерлендс в любом случае не дотягивал.

Зато и не слепил.

Хорошо, что я сообразил при первом применении последнего закрыть глаза, поскольку это всё же не было гранатой — устройство генерировало молнию с руки, натурально как магия. Жахнуло знатно, грохот умеренный, но вот вспышка вполне себе яркая. Хотя и не настолько, как у настоящей молнии, а то было бы уж совсем. Но и так — использовать эту штуку с открытыми глазами без светофильтра невозможно, можно ослепнуть. Тусклый "Хлыст" был такого недостатка лишён — у него были другие. Дальность, мощь, точность, скорость применения...

В общем, у меня было такое чувство, словно меня надурили, причём по умному: всё прописанное — правда, но не то, что ожидалось.

Взвесив и оценив всё, я решил, что мне больше нечего делать в поселении. Необходимые мне базовые знания уже собраны, а с фармом кармы... ну, становится сложно. Слишком сильно помогать местным — влезать в дела шамана, я-то уйду, а народ потом будет задаваться вопросом, почему хозяин им так не помогает, ещё и на халяву. В первые дни это было нормально, как метод притирки и вежливости, что ли, но слишком много так действовать нельзя. А помогать ещё как-то... ну, нет реальных возможностей. Ручная работа — и навыков нужных у меня толком нет, и это некая потеря лица для колдуна. В общем, всё сложно, и итог тот, что пора и честь знать.

Пора отправляться в город.

Передо мной стоял ряд задач, но главная из них — ориентирование. Если прежде мне было достаточно идти вверх по течению реки, сейчас задача несколько усложнялась: по большому счёту, местные даже и не знали, где именно находится столица королевства. Так что, по совету шамана, я решил для начала дождаться приезжающих за амулетами от известного шамана гостей из другого поселения, — не того, что подставили с зерном — а потом уже от их посёлка перебраться к городу. Не к столице, просто небольшому городу, где уже можно будет выяснить дорогу к столице.

Надеюсь, однажды мне выпадет в гаче что-то вроде "бытовой магии", или хотя бы безмановые заклинания очистки и починки. Моя одежда пока что была в неплохом состоянии, но местные методы помывки... суровы для ткани, да.

В любом случае, прежде чем вновь отправляться в путь в поисках лучшей жизни и места, где можно обосноваться с комфортом (ну да, это и есть моя скромная цель, я не ставлю перед собой каких-то великих), я счёл очевидно необходимым обзавестись новой одёжкой.

...Н-да. Считайте меня неженкой, но местная шерстяная ткань не для меня.

С одеждой у аборигенов вообще было не ахти. Женщины носили нечто вроде большого платка, укрывающего верхнюю часть тела, и подобную же "юбку" с набедренной повязкой под ней; мужчины зачастую ограничивались одной набедренной повязкой, — она на самом деле не набедренная, это лента ткани, прикрывающая чресла и подвязанная над ягодицами или у пупка — хотя у некоторых было и нечто вроде рубашек с коротким рукавом или вовсе без него. Обувь носили только шаман и пара охотников, тапочки шамана я уже упоминал, а охотники использовали мокасины, кожаные сапоги без твёрдой подошвы. "Нормально", хотя по сути как раз выделяющеся, одевался только шаман, и его халат был, похоже, неким церемониальным одеянием. Или чем-то подобным. Аналог мантии мага, с магическим функционалом.

И да, после приобретения "духовности" я стал что-то ощущать, хотя и очень смутно.

В любом случае, с одеждой было сложно, но нищие не выбирают.

В итоге проблему удалось частично решить за бутылку. В смысле, я продал шаману ещё одну стеклянную бутылку за рулон приемлемой ткани и работу портного, коим оказалась его ученица, что шила одежду и боссу. Бонусом стребовал амулет от насекомых... в итоге мы оба, похоже, остались не только довольны, но и уверены, что выиграли в этой сделке куда больше, чем другая сторона.

О, и ещё кое-что, о "духовности" и не только. "Запас ки" оказался крепким орешком; я едва ощущал его в себе, и то, похоже, в основном именно благодаря "духовности" (при том, что шаман сразу ощутил изменение во мне; я отмазался тем, что отдых помог восстановить потраченные в пути силы. Не уверен, что он поверил, но на мой взгляд отмазка вполне себе убедительная). Я пытался подступиться к потенциально очень полезной силе так и этак, но обладая лишь самой базой, без каких-либо знаний... ну, результатов практически не было. Но по крайней мере это было неплохим способом с (потенциальной) пользой потратить время.

Культиватором или мастером боевых искусств я (вероятно) не стану, но любой трюк в запасе — это трюк в запасе. Практика доказывает их ценность.

Ждать попутчиков долго не пришлось: запряженная быком повозка прибыла через два дня. Четверо молчаливых здоровяков-негров, вооружённых копьями, пращами и дубинками, были очевидно охраной, а столь же негр, но не молчаливый, старик с длинными седеющими усами — главой этого торгового предприятия. С собой они привезли зерно, немного тканей, самогон, и ещё меньше металлических изделий — пара ножей, топорик, и шило.

К слову, — или не совсем, но всё же хочется упомянуть — я изначально обратил внимание, что местные негры как-то не удивляются моему цвету кожи. Ну, как оказалось по словам шамана, есть ряд причин, почему на это всем пофиг. Во-первых, есть ряд видов и даже рас с цветами кожи по всему спектру, и встречаются полукровки совсем уж странной раскраски, вплоть до многоцветной. А во-вторых, обычные европеоиды в этой фэнтезийной "Африке" тоже время от времени встречаются, добираются с соседнего континента. "Герои, исследователи, и купцы", как сказал "Хозяин реки".

Вот и торговцев мой внешний вид не удивил, по крайней мере, не особо. Куда больше старика-купца заинтересовало, какой магией я владею, конкретнее — владею ли целительством, погодной магией, или "укрывающей". На ответ "в основном боевой" он покивал, но я не понял, как на самом деле отнёсся.

Флегматичный бык никуда не спешил, и его хозяин, вопреки профессии, похоже что тоже. Мы все, к слову, шли пешком, даже хозяин; хотя в составе этого "корована" были и пара осликов, но они были нагружены тюками с неизвестным мне содержимым, и люди на них не садились.

Шли молча, медленно, и без событий. Ну, почти: под вечер столкнулись со стаей волков, но их вожак, заметив меня, явственно тоскливо вздохнул и увёл всех своих прочь. Видимо, тот самый, с которым я уже встречался.

Все бы проблемы так решались.

К ночи мы всё ещё не добрались до цели, и остановились на ночлег у подножия небольшого холма. Купец сноровисто окружил место стоянки верёвкой, на которую были привязаны различные... фиговины. Ракушки, перья, деревянные и каменные фигурки... Ничего сверхъестественного я от этого не ощущал, но моя чувствительность очень низкая, так что это не аргумент.

Видимо, купец заметил и оценил то, как на меня среагировали волки, поскольку предложил выпивку из своих запасов. Ну... Брага она и есть брага, с фруктовым привкусом. Вроде бы даже бананом отдаёт, хотя я их пока что не видел в этих местах.

Похоже, и они тут всё-таки есть.

8

— Похоже, и они тут всё-таки есть... — задумчиво произнёс я.

Несмотря на мои лёгкие опасения (я даже проверил предложенную выпивку Обнаружением ядов), мы добрались до места назначения без проблем. Была, признаться, некоторая опаска, что торговец может подрабатывать и работорговлей, хотя против этого говорила организация его "каравана" — бессознательного невольника там просто некуда пристроить, а держать чародея в сознании слишком опасно.

И да, работорговля в этом королевстве — обычное дело.

В любом случае, обошлось, и мы добрались до следующего поселения, название которого на местном языке было почти непроизносимо, что-то вроде "мгулечубанга", но под действием заклинания понимания превращалось в банальное "Второе у реки". В общем и целом оно было весьма похоже на предыдущее, с той разницей, что в этом не было полноценного шамана, только травник (вопреки шаблонам, не старик, а непримечательный мужчина средних лет), зато имелся свой кузнец. Вот собственно на него я и смотрел.

Мой интерес было легко понять: кузнец был дворфом.

Низкорослый, широкоплечий, с лысой головой и заплетённой в три косички рыжей бородой. Маленькие, чуть заострённые кверху уши, чуть выступающие надбровные дуги и приплюснутый нос с широкими ноздрями, через которые он то и дело шумно втягивал воздух.

Кожа странного нездорово серого цвета, и необычно яркие оранжевые, практически огненные, глаза.

Зачем мне понадобился кузнец, помимо простого любопытства? Ну, у меня есть некоторое количество металлолома, который я смог собирать после того, как обзавёлся сумкой и тем более рюкзаком, и есть сломанный нож, а нужно — избавиться от тяжести, и обзавестись нормальным инструментом. Плюс купец, когда я попытался проконсультироваться с ним по поводу монет, отправил меня к кузнецу.

— Хмм... — протянул кузнец, пристально изучая обломанный нож. Повертел его в руках, изучая со всех сторон, постучал по нему, принюхался, даже попробовал на зуб. — Неплохая сталь. Не дворфская, конечно, но... Неплохая. Чинить не возьмусь, но на иголки пойдёт. Куплю.

Остальной металлолом в процессе изучения вызывал у дворфа разнообразные гримасы, но купить в итоге он таки согласился всё. Я вообще-то уже знал, что в этих местах сложно с металлом, потому и приберёг весь этот мусор вроде металлической стружки и гнутых гвоздей.

Выбор товара у кузнеца, соответственно, тоже был небогат. Он, собственно, не торговец, а именно что кузнец, мастер по металлу, так что "выбора товара" как такового у него вообще-то и нет, есть просто готовые вещи, которые может и продать при случае. Ну и на заказ что-то изготовить.

Проблема была в том, что всего моего металла по цене было недостаточно на один нормальный дворфийский нож. Местные жители, к слову, покупали их у него по сути в аналог ипотеки, постепенно расплачиваясь годами... впрочем, у них тут в общем и целом община, в которой все поддерживают друг друга внутри поселения.

— Дорогая штучка — одобрительно произнёс дворф, взглянув на одну из двух оставшихся у меня бутылок. — Но не возьму, мне ни к чему. Но, договориться можем. Ты ж вроде как боевой чародей?

— Можно так сказать, да — осторожно произнёс я. Совершенно не желаю быть "боевым", но пока что мой "билд" и карьера складываются именно так. Ну, вернее, как боевой маг-мусорщик... что-то мне это смутно напоминает. — Так-то я человек мирный, но вдарить при нужде могу.

Чуть подумал, и самокритично добавил, чтобы на меня не подумали взвалить что-то непосильное.

— Но тролля прибить не смог, просто сбежал.

Дворф крякнул. В смысле, не как утка, просто... ну, издал такой, специфичный звук.

— Сбежал от тролля? Это точно тролль был?

Я пожал плечами.

— Может и нет. Здоровый уродливый детина, чуть ли не вдвое выше меня, с дубиной из дерева, раны немедленно заживают. Башка лысая, вытянутая.

— Точно, тролль — дворф кивнул. — Неплохо. Раз тролля ты пережил, с моей работой справишься.

Я нахмурился. Что за опасную работёнку мне пытаются сосватать?..

— Есть у меня одна перспективная пещерка на примете — продолжил кузнец. — Но там зверьё всякое, гоблины, слаймы...

— И нужно всех зачистить? — я поднял бровь.

— Не — дворф мотнул головой. — Никого не надо, кроме тех, кто сами полезут. Просто прикрой меня, пока буду работать.

Хух.

— Это можно — согласился я.

Надеюсь, осложнений не возникнет.

Ну, как сказать... В общем-то не возникло.

Вернее, не было больших сложностей с расшугиванием слаймов, гигантских летучих мышей, не менее гигантских ящериц и зверя, похожего на маленького медведя в каменном нагруднике. Сложности были с тем, чтобы добраться до места.

И ладно ещё больше половины дня пути до горы, в которой и располагалась искомая пещера. Вот подъём на саму гору в "обуви" без твёрдых подошв... В общем, к моменту окончания восхождения я был вполне готов убивать.

Впрочем, очки чёрной кармы немедленно остудили мой пыл, превратив его в раздражение.

К счастью, в минус я всё же не вышел: когда зверьё нападало на меня первым, чёрная карма не шла, спасибо за такую поблажку, а когда я при этом ещё и защищал дворфа (он на самом деле вполне боеспособен, но всё же), и вовсе понемногу капала белая. Помощь нанимателю, и вежливое с ним обращение, тоже понемногу пополняли мой кармический баланс. Кстати, выяснилось, что истребление слаймов в любом случае не даёт чёрную карму (нежить даёт белую, слаймы просто не штрафуют... хм, любопытно), а вообще слаймы — не слишком опасные, но проблематичные монстры, которых толком и не убить без применения магии или хотя бы жаркого пламени. Кузнец, если приходилось с ними связываться, просто рубил на части, но по его словам если их не сжигать, из частей появляются новые слаймы. Магия, однако, оказалась эффективна, причём и электрохлыст, и тёмная магия Гримуара... хотя им я предпочёл пользоваться поменьше: очень уж алчно дворф поглядывал на металл обложки магической книги.

Хлыста молнии, впрочем, оказалось более чем достаточно. Хотя каст этого заклинания был медленным, ощутимо вытягивал из меня силы, и требовал использования посоха, зато он давал не разовый эффект, как у того же "модификатора гранат", а несколько секунд управляемой "струи электричества", которой можно было хлестать куда попало. Что слаймов, что летучих мышей это успокаивало любо-дорого; оба вида монстров были стайными, и заклинание выкашивало их влёт... вернее, превращало лёт в ползанье, у тех, кто выживали.

В общем, конкретно боевая часть работы проблемы не представляла.

Примерно сутки дворф добывал руду и проводил первичную очистку, отделяя корявые металлические самородки от камня. В итоге он погрузил всё это в здоровенный заплечный короб размером чуть ли не с самого дворфа, и мы принялись спускаться. Зрелище было несколько сюрреалистичное — как он держит равновесие?.. — но по крайней мере мне волочь эту тяжесть не пришлось. Дворф, может, и нагрузил бы меня, чтобы утащить за раз побольше ценного ресурса, но я всё ещё оставался его охранником, и мне было необходимо иметь возможность действовать свободно, не будучи отягощённым грузом.

Спуститься с горы и вновь зашагать по земле саванны было нескрываемым удовольствием для моих бедных ног.

— Вот — сообщил кузнец, выкладывая на стол небольшой нож, с двусторонним лезвием сантиметров пятнадцать в длину и около трёх в ширину, рыжего цвета. К нему присоединился столь же маленький молоток из того же металла, и единственный стальной предмет — швейная игла. — Отличная укреплённая бронза. Хоть зверьё потрошить, хоть еду резать, гарантирую, что если обращаться с уважением, не сломается, и тупиться будет не быстро.

Ну, глупо было рассчитывать на сталь... Я вздохнул и кивнул.

— Точильный камень будет?

Дворф кивнул в ответ и добавил на стол маленький брусок некоего неожиданно зелёного камня.

— Особый дворфийский, в качестве благодарности за хорошую работу и уважительное отношение. Благословение кузни на нём, жертвуй металл, и будет лезвие не просто затачивать, но и восстанавливать.

Я поднял бровь. Если это правда, то действительно хорошая штука. Благо, по пояснению кузнеца, это волшебное точило брало в качестве жертвы любой металл, так что даже если лутинг не подкинет ничего полезного, можно будет использовать монетки: со слаймов выпало некоторое количество. Впрочем, это в крайнем случае, поскольку по словам всё того же кузнеца в столице их можно будет обменять на местную валюту (ракушки и бартер использовали в основном в таких мелких поселениях, в нескольких городах были в ходу металлические монеты); он даже дал пару советов, как не позволить обдурить себя на обмене слишком сильно, и каковы курсы металлов. Ещё и про стекло просветил, и ещё кое-о чём... В общем, горные страдания моих ног всё же в итоге окупились. Пришлось даже записывать всё это, благо со слаймов выпал кусок карандаша.

В общем, мой визит во "Второе у реки" был местами утомительным, но вполне плодотворным.

— Слушай, у тебя есть какие-то цели на будущее? — осведомился я у Гримуара. — Если что, хотелось бы учесть их в своих планах. Я, к слову, не спрашивал — ты вообще помнишь своё прошлое? А то я вот не очень.

— Смутно — признался Вейс. — Различные практические знания целы, но когда пытаюсь вспомнить общую картину своего прошлого... Туман.

— Хмм... — протянул я. Есть определённое подозрение, но это не сочетается с моей собственной амнезией. Или, возможно?..

— Может статься, это эффект смерти и возрождения... — пробормотал я. — Или, и эта гипотеза куда более неприятна, мы с тобой на самом деле созданы без прошлого, возможно, на основе некого реально существующего человека... И артефакта.

Мы помолчали.

— В любом случае, что насчёт будущего? — повторил я через несколько секунд. — У тебя есть какие-то желания, интересы? Не могу же я фокусироваться исключительно на своих.

— ...Скажу, если будут хотя бы какие-то зацепки — произнёс Гримуар. — Сейчас нет смысла об этом говорить.

Хух. Интригует.

Но лезть в душу не собираюсь.

Всё-таки совершать добрые дела довольно проблемно. Вот злые — легко, знай себе делай гадости... ну, у этого есть последствия, конечно, но возможностей для такого куда больше. Были бы у меня способности целителя, или ещё какая-то прикладная магия... Увы, но квестов "убить крыс в подвале" или, ещё лучше, "уничтожить группу слаймов" никто не давал. Вообще никаких не давали, собственно. Спрос на боевую магию был весьма невысок, что так-то хорошо, но оставляло меня без возможностей поднакопить белой кармы. Так что в ожидании попутки я ограничивался охотой на слаймов без квестов и "лутингом" всего пригодного для этого.

Что до "попутки"... Ожидаемо, никто из "Второго у реки" в столицу не собирался; по большому счёту, они вообще предпочитали держаться от местного царька подальше, не считая себя его подданными. Однако в более-менее нужном направлении у местных имелась... ну, делянка, хотя я толком не понял, что и где именно они добывали. Суть та, что часть пути можно будет проделать вместе; безопаснее и для них, и для меня, а если кто-то нападёт, ещё и будет возможность заработать карму.

Я поймал себя на том, что у меня изрядно прибавилось уверенности в своих силах. Очевидно, они, мои силы, ограниченны, тролль тому свидетель, но всё же постоять за себя и смыться если припрёт я с помощью Гримуара очень даже в состоянии, как и прикрыть других. Главное, осторожнее использовать Молнию — я-то глаза закрою, а вот других может ослепить.

Попавшийся в "лутинге" металлический мусор я использовал для испытания точила. Оно впитало кусок металла, и когда я провёл им по ещё одному, намеренно надломленному, трещина стала постепенно затягиваться. Экспериментальным путём, без использования Идентификации, удалось выяснить, что штука эта безусловно полезная, но весьма ограниченная в возможностях: ей по силам починка трещин и мелких сколов, не больше того. Впрочем, при аккуратном обращении с инструментом этого вполне достаточно для неограниченного срока службы инструмента.

Сэкономленную Идентификацию пустил на бутылку с искрящейся водой, и правильно сделал. "Чистая вода, придаёт сил и очищает организм, ослабляя низкоуровневые яды, болезни, и проклятья", если сформулировать переданное заклинанием в словах. Эффект на самом деле очень слабый, но всё же.

А маленькие светящиеся кристаллики оказались "Крошечными камнями душ". Похоже, прямиком из TES, и вероятно бесполезны без заклинания "захвата душ".

Да и с ним...

...Хотя, можно будет попробовать загнать какому-нибудь ювелиру. Или магу.

К тому моменту, когда неделя закончилась, троица местных... охотников? Собирателей? Не уверен, кто они там. В любом случае, когда подошёл конец отмечаемой гачей недели, мои потенциальные спутники были ещё не готовы, а я едва смог накопить три десятка кармы. Копить дальше смысла не было, так что —

"Заклинание > Sukunda (Shin Megami Tensei/Persona)! Применяется немедленно".

Слабое проклятье замедления. В стопку к исцеляющему Диа и ослабляющему сопротивляемость Смрадному дыханию.

"Артефакт > Счастливый десятицентовик Скруджа МакДака (Утиные истории)! Доступно в хранилище".

Хм. Понятия не имею, будет ли эта монетка приносить удачу мне, но определённо не повредит. Как припоминается, в мультфильме некими мистическими свойствами она таки обладала...

Ну и, третий раз — счастливый...

"Школа магии > Священник, 2ой круг (Exile)! Применяется немедленно."

Я тоскливо прошёлся по списку доступных заклинаний. Общеусиливающее Благословение, Лечение яда, общеослабляющее Проклятье, магический Свет, нанесение ран, Призыв духа, магия Передвижения Гор (в действительности ничего столь пафосного, но всё же полезно), заклинание Очарования врага, заражения Болезнью, ну и в довесок Пробуждение (от сна или бессознательности, а не сверхспособностей). Я хотел что-то полезное, прикладное? Ну, вот, тут есть кое-что.

И всё это требует маны.

...В следующий раз нужно будет крутить с монеткой в руках.

9

С монеткой в руках я подошёл к воротам.

Стена вокруг местной столицы, мягко говоря, не впечатляла. Каменные фортификации? Куда там! То, что я видел перед собой, определённо не предназначалось для защиты от осады, по крайней мере всерьёз; скорее, это было местной версий поселкового частокола. Судя по тому, что я успел увидеть, пока добирался до входных ворот, разные участки стены ещё и были выстроены в разное время по разным методам; где-то это были врытые в землю брёвна, обмазанные глиной, где-то участки кирпичной кладки, где-то и вовсе просто земляной вал.

И всё же это было очередным шагом вперёд в плане прогресса цивилизации.

До столицы, что-то вроде "Нджамбучанга", или в переводе "Большой город", я добирался почти неделю. Мог бы и быстрее, на самом деле, но отвлекался на лутинг и попытки как-то продвинуться в использовании ки. С этим, к слову, была можно сказать подвижка — я нашёл пару тем на форуме Союза героев. Правда, были некоторые сомнения, что тамошние рекомендации будут работать для меня, и пока что заметного прогресса не было, но там и предупреждали, что оно дело небыстрое, требует настойчивости и упорства. Даже если кажется, что результатов нет, следует продолжать. Что я и делал, но это отнимало время.

Путешествие, в целом, было гладким, хотя и были нервные моменты — например, когда мной заинтересовался лев. Впрочем, его удалось отпугнуть ударом Молнии; драпал кошак стремительно. Или взять неведомую хрень, похожую на летающего синего осьминога, лопнувшего под обстрелом из Гримуара; от капель тёмно-синей жидкости, не факт что крови, шёл дым, а растения, на которые она попадала, увядали и иссыхали на глазах.

Охота на слаймов вообще была скорее развлечением. И источником какого-никакого лута, тем более монетки мне в городе понадобятся.

Вообще, как я погляжу, этот мир довольно мирный. Монстры попадаются, не без этого, но именно что "попадаются". Стычка с ними — не норма, а особая ситуация. Не, оно случается, и погибают люди время от времени, но вообще-то местные живут не "выживаем в окружении монстров", а "ну, бывают с ними проблемы, но в целом живём нормально". Больше проблем из-за неурожая, или того, что оные монстры уносят скот. Блин, по словам шамана, некоторые поселения вообще сотрудничают с теми монстрами, что поумнее: отдают тем скот, а они защищают источник пищи. То ли крышевание, то ли начальная стадия приручения... Если верить всё тому же шаману, бывали и более близкие контакты, вплоть до родов с примесью нечеловеческой крови, но тут уж я не не знал, сколько в том истины: слишком схоже с типовыми Земными мифами.

В любом случае, несмотря на отвлечения, и не слишком точные указания пути, я — добрался.

Теперь предстояло, пожалуй, самое сложное.

Ворота "охранялись", без кавычек тут не обойтись, парой карикатурного вида стражников. В кожаных, скорее символических, поскольку оставляли живот открытым, нагрудниках и аналогичных юбках (?..), они сидели на табуретах по обе стороны проёма в стене (никакой опускной решётки, просто большая толстая деревянная дверь, обитая металлом), прислонив копья к стене. Ещё у них имелись более близкие к руке дубинки. Тот стражник, что слева, был маленьким, толстеньким, но с на удивление мощными руками; правый, напротив, был высоким, сухим, и выглядел сонным, а ещё моя "духовность" ощущала в нём — или скорее "на" нём — искорку чего-то сверхъестественного.

Зрелище летающей книги заставило их обоих несколько собраться. Отношение к магам тут было опасливо-уважительным, а подобное сопровождение очень наглядно демонстрирует мой статус. Имелись, правда, свои тонкости... но сейчас это было не актуально.

— Вы в большой город, почтенный? — осведомился долговязый. — Могу я узнать, по какому делу?

— Я в духовном путешествии — ответил я. — Ищу своё место.

Не совсем правда, но и не ложь. Про "своё место" так и вовсе никакого лукавства.

— Могу я узнать ваше имя, почтенный? — осведомился тот же стражник, чиркая что-то угольком на тонкой дощечке. Он ещё и грамотный?

Я на секунду задумался. Да вроде нет никаких причин скрывать своё имя... Разве что существует какая-то магия, работающая с именами?.. С одной стороны, это попахивает паранойей, с другой — лучше перебдеть, чем потом жалеть. Ну и чтобы не путаться, если уж буду так представляться... Если настоящее имя — Павел, то представлюсь Петром. Буду возможно первым Петром в этом мире.

— Пётр Первый — произнёс я. — И не подскажут ли мне любезные стражи, где я могу найти ювелира, и как странствующий маг может здесь заработать?

Как ни странно, со вторым вышло проще, чем с первым. Профессионального ювелира в этой с позволения сказать столице просто не было. Были пара колдунов, практикующих нечто с использованием самоцветов, был король, собирающий отдельные приглянувшиеся ему камни, и были иноземные купцы, скупающие цветные камушки и жемчужины. Со всеми ними были свои сложности, так что попытку продать камни душ пришлось отложить на потом. А вот с работой... Когда я услышал, что предлагает стражник, у меня снова возникло чувство, что я не просто в шаблонном фэнтезийном мирке, а в шаблонном мирке конкретно по мотивам японской попаданческой фэнтези: мне предлагалось идти трудоустраиваться в Гильдию Приключенцев (ТМ).

Впрочем, лишь бы платили.

Гильдия располагалась в припортовом районе, где обитала большая часть довольно немногочисленных иноземцев... о, забыл упомянуть — "Большой город" был портовым. Собственно, именно благодаря нахождению на берегу моря его было относительно просто найти.

Пожалуй, ещё стоит отметить, что город и сам напоминал свою стену, такой же лоскутно-залатанный, собранный из разных фрагментов разными людьми в разные времена. Там и тут можно было увидеть руины более древних конструкций, фундаменты, остатки стен, а то и почти целые строения, к которым пристраивалось что-то своё. Похоже, когда-то здесь было нечто куда более впечатляющее, но сейчас... имеем то, что имеем. Внешний вид большинства зданий... соответственный. Сложенное из разносортных камней здание гильдии, окружённое собственной стеной, что выглядела понадёжнее городской, на этом фоне выглядело... пожалуй, солидно.

Внутри это была классическая фэнтезийная таверна. Столы, лавки, на которых сидит, обедая и разговаривая, народ... немногочисленный народ. А у дальней стены, на которой висело несколько дощечек с текстом, за отдельным столиком устроился первый увиданный мной в этой стране белый человек: непримечательного вида мужчина средних лет, довольно крупный, но умеренно, с короткой рыжей бородой и такими же волосами. На столе перед ним стояли кувшин, кружка, миска с каким-то мясом вперемешку с овощами, и лежал... большой камертон? Ручка длиннее, металлическая "вилка" короче... жезл, возможно? Странноватого вида.

Таки жезл.

Мужчина оказался: А. Магом. Б. Вышибалой заведения. В. Его главой. Г. Местным представителем международной организации "Гильдия приключенцев/авантюристов". Д. И её инструктором, а так же экзаменатором.

Такое сочетание множества должностей в одной персоне объяснялось просто: гильдия появилась здесь недавно, и доверенного персонала ей не хватало. Всё же, в какой-то мере развернуться они уже успели.

— Интересная вы личность... — Задумчиво произнёс гильдиец. Мужчина называл себя Йохан, и в настоящий момент мы устроились в отдельном кабинете за столом с едой. Хозяин угощал, яда я не обнаружил, так что было бы глупо отказываться. — Не поймите неправильно, гильдию не интересует прошлое членов, но согласитесь, вы вызываете интерес. Неместный, и маг — этого уже достаточно для любопытства.

Я пожал плечами.

— У меня странные обстоятельства. И, аналогично не поймите неправильно, но хотелось бы не тянуть беседу: я с вами общаюсь благодаря заклинанию, и когда оно выдохнется... ну, сегодня я его повторить не смогу. А мне ещё жильё искать.

— Это решаемо, но не затягивать — так не затягивать — Йохан кивнул. — И, кстати, я могу сдать вам комнату для ночлега, в кредит.

— Буду признателен — я кивнул.

В итоге, благодаря сэкономленному на поисках жилплощади времени, я выяснил не только правила гильдии и принципы её работы, но и толику истории. Изначально это была банальная гильдия наёмников, но с ходом времени она претерпела изменения в сторону больших легальности, универсальности, и официальности. Сейчас это уважаемая международная организация, признаваемая правительствами чуть ли не всех стран мира, позволяющая направлять энергию пассионарных авантюристов в общественно полезное русло. При этом в неё легко вступить, и так же просто вылететь; гильдия ведёт счёт заслуг и проступков членов, и если последние превышают, нарушителя исключают. В зависимости от тяжести перевеса могут со штрафом, в исключительных случаях доходит до ликвидации.

Белая и чёрная карма. Как знакомо.

Магические жетоны членов тоже имелись, но в отличие от присутствующих в моей памяти шаблонов, эти имели весьма ограниченный функционал, и выдавали их только достаточно высокоранговым гильдийцам, начиная с "серебряного" ранга. Новички, ничем себя не проявившие и не имеющие особых талантов, имели "деревянный", затем шла "медь", "сталь", и только после этого оное "серебро". Затем — "золото", и наконец "мифрил". Технически, был ещё "адамант", но легендарные единичные авантюристы, достигшие этого уровня, были больше аристократами, чем приключенцами, и вообще стояли наособицу от любых рангов и уровней. Меня, ввиду наличия магических способностей, сходу записали "медным", с возможностью экзаменации на "стальной" ранг, но экзамен платный, да и в целом было резонно сперва присмотреться что и как на личном опыте.

В любом случае, меня накормили, выделили койкоместо... На следующий день возьмусь за работу.

Под городом имеется древняя канализационная система, в которой водятся слаймы, гигантские крысы, и неизвестно что ещё. Я ничуть не удивлён.

То, что я в гильдии единственный маг помимо её босса, было уже более удивительно.

Ну, если точнее, имелись парочка недомагов, способных на простейшие трюки на уровне D&D-шных "заговоров", только без возможности применять их неограниченно, и пользователей амулетов. Но на их фоне даже я смотрелся выдающимся чародеем. С другой стороны, эти завистливо поглядывающие в мою сторону ребята неплохо компенсировали магическую слабость энергичным маханием холодным оружием, с чем у меня было никак.

Не то, чтобы моя неспособность к таким вещам меня сколько-либо удручала. Я быстро нашёл свою нишу: истребление расплодившихся в канализации слаймов, на которых администрация города давала подряды — которые почти никто не брал. Без владения подходящей магией бороться с магическими слизнями приходилось при помощи факелов, что было не особо эффективно; при этом некоторые слаймы могли плеваться кислотой или токсинами, отдельные виды взрывались. Прибавьте некомфортные условия канализации, где легко заблудиться и просто неприятно находиться, не слишком высокую оплату, и становится очевидно, отчего с зачисткой были такие сложности.

Для меня, однако, это было... ну, не идеальной работой, далеко нет, но очень неплохой. Истребление слаймов не давало чёрной кармы, но давало "лутинг", с которого то и дело падали медные монетки, помимо других предметов разной степени (бес)полезности; рассеиватель позволял легко истреблять малоуязвимых тварей с безопасного расстояния. Некоторые сложности были только с освещением, но факел и горсть камушков души обеспечивали более-менее приемлемый источник света, который при нужде можно было дополнить и огнём магии крови. Ну и не стоит забывать об "аурном сканировании", которое хоть и давало не "зрение", а "снимок местности", но "видимость" при этом была существенно лучше.

В общем, ничего удивительного, что уже через несколько дней меня начали называть "истребителем слаймов".

— За нами следят — сообщил Гримуар.

— Я заметил — ответил я. "Аурное сканирование" на самом деле не засекало живые существа напрямую, но они, видимо, поглощали магический импульс, поскольку оставляли в получаемой картинке чёрные пятна, и соответственно тоже были достаточно заметны. Хотя в случае помещений из-за многократных отражений импульса от стен было сложно определить точное местоположение, особенно когда живые существа держатся на расстоянии, сам факт следования кого-то за нами я заметил. — Есть версии, кто это?

— Нет, я только слышу присутствие чьих-то мыслей и внимания. Ничего конкретного.

Я кивнул. Хм, что бы это ни было, не вижу смысла рисковать, проверяя. Где там у нас ближайший выход?..

Карту канализации можно было купить, но ввиду наличия у меня собственной бумаги, а у Гримуара — некоторых грубых навыков картографирования, я составил собственную, не сильно хуже предлагаемой, зато бесплатную (и пополняемую с каждым выходом). Финансовый вопрос оставался больным, так что каждая монетка в счёт. Увы, боевые маги вне войны зарабатывают мало... По крайней мере, если не хотят рисковать и нарушать законы.

Учитывая, что проблему ориентирования в канализации решать приходилось не мне первому, там имелось изрядно отметок на стенах, благодаря которым было легко определить, где находишься сейчас, и соответственно быстро определить, где выход. Однако... Я только и успел дойти до ближайшего бокового коридора (если руины на поверхности и не были достаточно очевидным свидетельством исчезнувшего величия этих мест, широкие, разветвлённые, и до сих пор крепкие туннели канализации говорили об этом с предельной очевидностью...), когда сзади послышались крики и визг.

Очевидно, следовало поднажать к выходу; это резонно, правильно, полностью соответствует парадигме.

Поэтому то, что я остановился и развернулся, шло против моих убеждений и принципов действий.

Пожалуй, единственным... сдвоенным аргументом в пользу столь тупого поступка было знание о существовании кармы. Не знаю, идёт ли она мне в целом, не только в гачу, но даже если только — невмешательство в такой ситуации определённо принесёт свою порцию чёрной. Так что я убеждал себя, что только проверю, возможно там само всё решится, а если и вмешаюсь — то по минимуму.

То, что болезненный вскрик походил на девчачий — не аргумент в принятии решения. Как и возможная благодарность. Честно.

...Ну, разве что самую малость.

Четверо молодых негров пытались отбиваться дубинками от изрядного размера крыс, коих имелась стая в добрые пару десятков экземпляров. Вернее, трое колошматили грызунов-переростков, как могли, прикрываясь разлетающимися в клочья щитами из оплетённых лозой досок, а четвёртый... или четвёртая, сложно было сказать наверняка, швыряла в крыс мешочки, разлетающиеся какой-то пылью. Увы, чем бы ни было её(?) химическое оружие, заметного эффекта оно не оказывало, будь тому причиной охватившее крыс бешенство или то, что они были мокрыми: наверху недавно прошёл дождь, которые у моря бывали и не в сезон, и в канализации было больше воды, чем обычно.

Я прикинул ситуацию. Вздохнул. И применил припасённое заклинание.

— ЗАКРОЙТЕ ГЛАЗА!

Не знаю, послушались, или нет, но в любом случае эти четверо стояли на каменной дорожке спинами ко мне, так что тяжёлого вреда избегут.

Разряд Молнии ударил не в крысу, а в воду под её ногами; даже сквозь закрытые веки можно было заметить, что по поверхности воды во все стороны пробежали усики электричества. Изрядную часть крыс если и не убило на месте, то парализовало.

Не всех, очевидно. Но я уже концентрировался на создании "хлыста молний", превращая собственные силы в магическое типа-электричество.

Несколько ринувшихся ко мне крыс были весьма проворны, но я уже имел опыт стычек с ними, и хлестнул управляемой молнией. Использовать одновременно с этим заклинанием Гримуар мне не удавалось, но он при необходимости мог-таки использовать свою магию и сам... другое дело, что я предпочитал избегать её использования при свидетелях. Всё же "тёмная" магия. К ней тут отношение либеральное, но всё же.

К счастью, это и не понадобилось: хлыст зацепил-таки всех грызунов, избравших меня своей целью. Правда, заодно я зацепил и людей... но это было намеренно, на самом деле.

"Хлыстом молнии", полагаю, вполне возможно убить человека, но не одним касанием, по крайней мере на моём уровне. А вот на некоторое время вывести из строя — вполне.

В конце концов, они зачем-то преследовали меня.

Добить оставшихся крыс было несложно; мой первый удар Молнии оказался весьма успешным, и вывел из строя большую часть стаи. Кстати, на туши, и особенно на живых крыс есть свои покупатели... главное как-то собрать и дотащить.

— Благодарю за помощь, почтенный — произнёс всё-таки не девушка. Увы. На самом деле, вблизи эту четвёрку я более-менее узнал; так-то я почти не контактирую с другими членами Гильдии, да и они не особо контактируют друг с дружкой вне своих команд, но народу там достаточно немного, чтобы всех более-менее знать. Конкретно этот парнишка — внук какого-то шамана из глубинки, которому тёплого семейного места то ли не светило, то ли он просто сам решил "покорять столицу", но в любом случае он был одним из тех нескольких гильдийцев, у которых имелись зачатки магспособностей.

— Угу — ответил я, сохраняя дистанцию. — И не заставляйте меня жалеть о содеянном. Зачем вы шли за мной?

Горе-приключенцы переглянулись, и я напрягся, готовясь контратаковать. Добрые дела, как известно, редко остаются безнаказанными...

Однако вместо этого недошаманёнок звучно хлопнул себя двумя руками по щекам и поклонился; его напарники тоже низко склонились.

— Это всё моё любопытство, почтенный — признался похоже являющийся лидером команды, несмотря на самый юный среди них возраст, парень. — Хотел взглянуть на ваши методы, надеясь чему-то научиться. Прошу простить. Духи уже наказали меня.

Он кивнул в сторону крысиных тушек; я хмыкнул.

— Если не врёшь, не вижу большой проблемы. Секретных секретов в этом нет, я просто использую свою магию.

— Могу я спросить?.. — осторожно произнёс парень. Я пожал плечами.

— Давай уж. За вопросы... — я хотел сказать "не бьют", но потом вспомнил, что в средневековье могли в принципе и убить — обид не держу, пока не было намерения их причинять.

— Почему вы занимаетесь... такой ерундой, с вашей-то силой?..

Я снова хмыкнул.

— Ну, для начала, у меня свои счёты к слаймам, можно сказать. Да и... Вообще. Ладно, ребятки, раз уж так всё вышло, давайте-ка чуток поработаем вместе. Один я всех этих крыс не утащу... мы их и вместе-то не утащим.

Уволокли в итоге почти всех, в несколько заходов. Деньги, конечно, не то, чтобы большие, но практически халява же.

Крыс, если что, скупают не на разделку, а на магические надобности. Местный шаман, отвечающий за защиту города от проклятий и болезней, постоянно нуждается в жертвах, и крысы ему вполне подходят как заменитель более дорогих кур и свиней. Ну, во всяком случае я так понял, понятное дело он не выдавал мне подробностей своего ремесла.

Изначально так вообще отнёсся с изрядной настороженностью, почти враждебностью, но когда понял, что мои интересы с его пересекаются только в плане продажи ему потребного ресурса, отношения потеплели до рабочего нейтралитета. Расслабляться этот мелкий кривоносый старичок не собирался, но платил исправно.

В общем, учитывая что несколько штук удалось-таки притащить живыми, инцидент оказался достаточно прибыльным; даже игнорируя карму, иногда добрые дела таки окупаются. Ради кармы, к слову, я даже поделился деньгами с четвёркой негров-приключенцев... хотя конкретно они таки скорее авантюристы.

И всё же свои последствия инцидент имел, хотя я не мог определиться, оно всё-таки к лучшему или к худшему. Когда на следующий день после инцидента шаманёнок проставился в благодарность, заказав мне обед с выпивкой, я воспринял это спокойно — обычная благодарность, я и сам мог бы так сделать. Даже, в качестве жеста ответной вежливости и доброй воли, предложил им разделить со мной стол; товарищи недомага, к слову, держались зажато, только что не дёргались при каждом взгляде на них, а сам мелкий — подчёркнуто уважительно и почтительно. Такое впечатление, что немного живительной молнии оказалось для них весьма стимулирующим опытом...

А после этого состоялся разговор с гильдмастером.

— Я слышал, вы выручили команду Калагана — заметил он, что звучало совсем не как вопрос. В этот раз, к слову, он пригласил присоединиться за его столиком в общем зале, а не в личном "кабинете".

Я пожал плечами.

— Вроде того. А не стоило?

Глава усмехнулся, и вместо ответа на вопрос, который похоже счёл риторическим, продолжил.

— И при этом воспользовались впечатляющей магией.

Я снова пожал плечами.

— Да не то, чтобы. Просто молния в воду, и накрыло большую часть стаи. Уж вам ли не знать.

Я кивнул на его жезл. Гильдмастер был магом молнии, и хотя впечатление было такое, что он владеет всего одним заклинанием, похожим на мой "хлыст молнии", но использовать его мог по разному, регулируя в довольно широких пределах. Обычно ограничивался показательным посверкиванием, но при нужде использовал и как шокер, или тазер.

— Даже со скидкой, того, что вы продемонстрировали, достаточно для стального ранга, если не серебряного — заметил гильдиец. — Почему бы вам не пройти экзамен?

— Деньги — пояснил я. — Плюс пока что не вижу нужды. В ближайшее время не планирую прекращать охоту на слаймов, а для неё вполне достаточно медного ранга.

— Хмм... — протянул гильдмастер. — Что скажете, если я предложу пройти экзамен бесплатно? И подкинуть неплохую работу, если его успешно пройдёте.

Я задумался. Если оно бесплатно, то вроде как нет причин отказываться...

— А вам в этом какой интерес? — осведомился я. Версии есть, но лучше выслушать его.

— Престиж отделения — пояснил глава. — Высокоранговые члены — это репутация и возможности. Ну и очевидный процент от более высокооплачиваемых заданий.

Ожидаемый ответ, да... Я кивнул.

— В принципе, согласен, но я, как бы странно это ни звучало, не авантюрист, так что не ожидайте, что буду браться за опасную работу.

Он кивнул.

Экзамен был предельно простым, поскольку не формализованным. Точнее, у гильдии имелась формализованная система экзаменов на ранг, но глава отделения имел право проводить их по своему усмотрению. Простор для коррупции, конечно, но если какой-то дебил готов платить за то, чтобы ему поручали работу не по способностям — мир его праху, и прибыль гильдии. В любом случае, мне было достаточно продемонстрировать мою магию — или, скорее, "магию", поскольку гильдмастера интересовала та молния, что я применил против крыс.

Чуть подумав, я продемонстрировал и "Хлыст". Пусть меня считают магом молний, как и гильдмастера. Если что, остальной мой арсенал станет сюрпризом.

— Ну, что я вам скажу... — задумчиво произнёс гильдмастер по итогу, уточнив, что жахнуть Молнией я могу трижды подряд. — В принципе, вы проходите по нижней рамке серебра. Так что могу выдать этот ранг, но обязан спросить, хотите вы его получить, или предпочтёте ограничиться сталью. Всё же в ранговой репутации есть и свои минусы, временами. А я не хотел бы потерять весьма перспективного члена, будь то из-за задания не по силам или из-за других причин.

— Вроде переманивания — хмыкнул я. — Но вопрос хороший. И, пожалуй, доверюсь вашему опыту. Что советуете?

Мужчина, не спеша отвечать, задумчиво погладил свою бороду.

— Берите серебро — наконец, произнёс он. — Всё же это больше возможностей для вас, и престижа для нашего отделения Гильдии.

Я кивнул.

— Хорошо.

10

Хорошо...

Я блаженно закрыл глаза, расслабившись всем телом.

После получения серебряного ранга Йохан, как и обещал, подкинул мне лёгкую и выгодную работу. Не без тонкостей, примешана, походу, толика политики, но... в общем, я посчитал, что оно того стоит, благо деятельность гильдии в любом случае не проходит мимо местной политики. В любом случае, мне подрядили охрану одного заморского купца; если точнее, от меня требовалось сопровождать его несколько дней, включая визиты к торговым партнёрам, и демонстрировать свою магию, особенно во время оных визитов.

Местные определённо впечатлялись, что принесло мне ряд бонусов. Собственно, один немаловажный шёл авансом, и частично даже не как оплата, а как требование нанимателя: я смог привести себя в представительный вид, посетив цирюльника, портного, и получив доступ к купальне.

Ка-айф... Словно вернулся в другую жизнь.

Я потёр глаз, смахивая слезу.

Собрался, и взял себя в руки.

В любом случае, суть была определённо не столько в охране, если вообще в ней, сколько в демонстрации сил Гильдии и местных "европейцев". К слову, почти действительно таковых — их материк называется Эурос. Генерик фэнтези, да...

Моя европейская внешность позволяла подать меня в нужном свете, как одного из "заморцев", магия — продвинуть интересы купца... в общем, всё понятно. А то, что я старался быть вежливым, и по возможности помогать окружающим — Наставление, угу — кажется, только пугало местных. Вероятно, дело в сломе шаблона. Всё непонятное — опасно, как-то так, а вежливый с окружающими маг — это нечто непонятное... В любом случае, наниматель остался доволен, и в качестве бонуса позволил оставить себе достаточно неплохую, тем более в сравнении с предыдущей, одежду, и договорился о скидке на пользование купальней.

Ка-айф, не устану повторять... Вероятно, только пробомжевав среди диких зверей без ничего можно оценить всю прелесть банальной ванной. Даже со скидкой она стоит ощутимых денег, но... стоит того. Благо кое-какие деньги у меня наконец появились, даже постоловаться нормально хватит... на какое-то время.

К хорошему привыкаешь, временами с первого раза. Получив возможность прикоснуться к приемлемому уровню жизни, я поневоле задумался о том, чтобы перейти на более высокий уровень заработка. Пусть даже более опасный.

У меня имелась фора по времени/деньгам, но с переселением в приличное жилье, с хорошим питанием, и сервисами вроде купальни... надолго этого не хватит. Даже с учётом того, что ещё одну дропнутую со слаймов стеклянную бутылку удалось неплохо продать через всё того же купца, и есть хорошая вероятность, что дропнется ещё одна-две. Слаймов, на самом деле, из-за моей охоты становилось ощутимо меньше, а хоть что-то "луталось" далеко не с каждого. Так что этот источник финансов скоро покажет дно, но рисковать...

Ладно. У меня на такое есть стандартный аргумент: прокручу гачу, а там виднее будет.

В усилиях собирать белую карму приходилось идти на ухищрения, вплоть до того, что я стал напоминать себе некоего начинающего супергероя: патрулировал улицы, начиная с окрестностей гильдии, в поисках... возможностей. Были бы кошки на деревьях — снимал бы, но чего нет, того нет, как и старушек, которых нужно перевести через дорогу, можно сразу группой. Однако были другие возможности, вроде потенциальных драк или ограблений; если попадалась подходящая под мои силы ситуация, я... нет, не вмешивался. Просто демонстрировал толику своей особой уличной магии, чего обычно хватало, чтобы потенциальный конфликт рассасывался сам собой.

А ещё я обнаружил имеющуюся в моей гаче возможность доната: милостыня. Впрочем, денег у меня было не так много, чтобы ими разбрасываться, и кормить профессиональных нищих я не собирался, так что этим пользовался аккуратно. Собственно, вместо денег делился едой, и один раз — целебной травой с лутинга.

— Вы, часом, не жрец Салонара? — осведомился Йохан. Одним из следствий повышения статуса стало то, что гильдмастер время от времени приглашал меня за свой стол, поговорить и перекусить вместе. Всё та же демонстрация статуса, плюс общность электромагии тоже несколько сближала.

— Нет, впервые слышу — ответил я. — Что за божество?

— Жаль — гильдмастер цыкнул. — Десять монет я проиграл, выходит. Салонар — хранитель чистоты и добродетели, если попросту. Он, правда, своих слуг силой огня обычно наделяет, не молнии, но в общих чертах похоже. Вы, насколько я вижу, действуете вполне в его доктрине. Со стороны посмотреть — натурально жрец Салонара, наделённый благодатью.

— Перехваливаете, я не настолько хорош — ответил я. Гильдмастер странно хмыкнул.

Как бы там ни было, несмотря на странные взгляды окружающих, я сумел, избегая серьёзных проблем, накопить к концу недели шестьдесят белой кармы... это было тяжело.

...Пожалуйста, пусть там будет хоть что-нибудь полезное...

"Школа магии > Ветер (Tactics Ogre)! Применяется немедленно."

Собери все школы и стань архимагом. Теоретиком.

"Призыв > Эмиль (NieR: Replicant/Gestalt)! Доступно в хранилище".

Это заставило меня остановиться, и Гримуар очевидно заметил что-то.

— В чём дело? — осведомился он. — Выпало что-то особенно странное?

— Не то, чтобы странное... — пробормотал я. Умолк, пытаясь сообразить, как это лучше подать. Хотя... — Ты знаешь некоего "Эмиля", из твоего мира?

Теперь уже и Гримуар умолк, переваривая.

— ...Да — наконец, произнёс он. — Несчастное дитя. Жертва злой шутки судьбы и хороший товарищ.

Хух. Редкая эмоциональность.

Описание гачи было скудным; "Одарённый мальчик, плод военных экспериментов, прошедший метаморфозу и получивший в наследство от сестры магические силы, которые использовал для поддержки товарищей". Так что —

— Можно подробнее?.. — осторожно осведомился я.

Вейс снова умолк на какое-то время. Наконец —

— Это длинная история. И я не могу назвать её приятной. На самом деле, я предпочёл бы вовсе не вспоминать о тех событиях, но раз уж судьба снова так ухмыляется...

...Блин. Рассказ Гримуара вогнал меня в депрессию.

Если попытаться изложить кратко, и без депрессивности... если такое вообще возможно, получается так.

Этот паренёк, Эмиль, был одним из детей эксперимента по созданию... биологического оружия, пожалуй. Использования магии для военных нужд... и, оказывается, родина Гримуара на самом деле одна из версий моей собственной Земли, просто он из будущего... очень хочется надеяться, что альтернативного. В любом случае, Эмиль, или Номер 7, был одним из двух выживших успешных результатов проекта, изрядно переживших своих создателей; побочным результатом эксперимента стала остановка старения, вроде как. Причём не просто остановка, но и бессмертие. Вторым успехом была его сестра Халуа, Номер 6; если точно, она и была успехом проекта, в то время как Эмиль был скорее подстраховкой для её контроля. Халуа получила полноценную магию с широким спектром возможностей, в то время как Эмиль — способность окаменения взглядом.

Увы, "успех" не значит "всё хорошо". Взгляд парня был неотключаемым, так что ему пришлось носить повязку на глазах, а его сестра... Она превратилась в... нечто. Кажется, Гримуар старательно избегал слова "монстр". Вдобавок она обезумела, что можно понять, и в итоге горе-экспериментаторы запечатали её, приковав к стене.

После ряда событий Вейс и его команда, включая Эмиля, нашли эту жертву экспериментов и были вынуждены сразиться с ней. Под конец она пришла в чувства достаточно, чтобы попрощаться и передать брату свою магию, необходимую для снятия окаменения с девушки, которую вынужденно пришлось превратить в камень, и вообще контроля над его силой. Как говорится, горько-сладкая концовка... только нет. Оно было бы, если бы этим и ограничилось, однако судьба всё ещё оставалась садисткой: полученная магия трансформировала пацана, превратив его в куклу-скелет.

О, и даже это ещё не всё. Под конец злоключений Вейса и его товарищей Эмиль, всячески помогавший своими новыми способностями, прикрыл их от взрыва, пожертвовав собой. "Очень добрый, не теряющий человечности мальчик, не заслуживающий своей судьбы", прямая цитата Вейса.

Н-да.

— У меня только что появилась новая цель — мрачно произнёс я. — Я точно знаю, что реинкарнация и переселение душ возможны. И я, блин, приложу усилия, чтобы найти способ вернуть ему человеческое тело. Нахрен такую судьбу. Но призывать пока что...

Я помотал головой.

— Сперва найду какие-то зацепки. И, гача... Удружи в этом. Кармическое воздаяние — это же твоё, а он определённо заслужил.

"Школа магии > Магия самоцветов (Насуверс)! Применяется немедленно."

Это намёк?.. У меня есть несколько камушков душ, в этом направлении есть некие перспективы? Или это просто случайность, а я слишком глубоко рою?.. По описанию гачи эта магия просто позволяет сохранять в самоцветах магическую энергию и готовые заклинания, по крайней мере на базовом уровне. Хм.

"Артефакт: Перо договора (Valkyrie profile: Covenant of the plume)! Доступно в хранилище."

Эм... И снова похоже на некий намёк, но непонятно, на что именно. В любом случае, артефакт могущественный — и изрядно мерзкий. Зачарованное богиней загробного мира Хель перо валькирии, позволяющее приносить в жертву товарищей, получая за это некие способности. Приносимые в жертву получают прилив сил, пробуждение той же самой способности, но умирают до конца дня.

Вот уж что я точно использовать не собираюсь. Хотя, конечно, обстоятельства могут быть очень странные... но — нет. Нафиг. Буду у вулкана — выкину нахрен, чтобы не бесило самим своим существованием.

"Особые способности > Способность превращать ногти в когти и обратно! Применяется немедленно".

...Без комментариев.

"Школа магии > Маг, 5 круг! (Exile). Применяется немедленно".

...Совсем без комментариев.

В общем, вместо каких-то бонусов этот сеанс гачи принёс лишь горечи. Ну, когти не совсем бесполезны, наверное... но как-то не хочется, чтобы приняли за оборотня, или там одержимого. А значит — работать, работать, и снова работать.

И, хм, есть у меня одна идейка...

Идея была простой, неоднозначной, но довольно перспективной. Я знаю уже изрядную кучу разнообразной магии, причём знаю весьма неплохо, как опытный в теории и практике маг. Да, использовать не могу, но знать-то знаю! Так почему бы не попробовать использовать эти знания? Их можно и продать, и обменять на что-то, и ещё как-то использовать. Однако чтобы это сделать, сперва нужно убедиться в том, что их возможно использовать, что они вообще могут работать у кого-то кроме меня (после получения маны).

К сожалению, основной и в общем-то единственный кандидат на тестирование, недошаман Калаган, умотал со своей командой на какое-то задание за городом. И прежде чем он вернулся...

— На тебя пришло персональное задание — сообщил Йохан. — Нормально для серебра, но тут... резковатый старт.

Я поднял бровь, бросив в рот жареный хвост какой-то крупной ящерицы. Неплохая хрень, на самом деле. Интересно, в этом фэнтезийном мирке есть ящерицы, которых именно разводят на сбрасываемые мясные хвосты?..

— В смысле? — осведомился я прожевав. Гильдмастер ткнул большим пальцем вверх.

— От его величества Карнжа Вернувшего.

Хух.

— И правда резковато — я нахмурился. — Чему обязан, и чего ему от меня надо, известно?

Йохан поморщился.

— Полагаю, показательное выступление оказалось успешнее ожидаемого. Плюс ты сам создал себе странную, но изрядную репутацию, так что тут может быть что угодно, от простого любопытства до попытки вербовки. Угрозы быть не должно, но если что — гильдия вступится.

— Почему странную? — удивился я. Гильдиец уставился на меня, глядя долгим взглядом.

— Ты вообще не представляешь, как выглядишь со стороны? — осведомился он. Я нахмурился. Задумался, пытаясь оценить.

— Как маг со странностями? — наконец, предположил я.

— Мягко говоря — хмыкнул Йохан. — Скажи, у тебя какой-то обет? Или всё-таки следуешь заповедям Салонара?

— Помощь другим — дело благодатное для души — сообщил я то, что оказалось вполне себе истиной. — За всё в итоге есть воздаяние. И боги тут не при чём... вроде как.

Я подумал секунду, и решил уточнить.

— Слышал про карму?

Гильдиец отрицательно помотал головой.

— Ну, смотри. Суть та, что у любого действия есть последствия, любой поступок оставляет след на душе. И всё это сказывается даже без вмешательства и суда богов. Это как, скажем, палка в воде — если наберёт на себя всякого мусора и грязи, то потонет, а если от всего этого избавляться, то всплывёт на поверхность. Так понятно?

Мужчина задумчиво кивнул. Я знал о местных нравах уже достаточно, чтобы не опасаться говорить на темы, связанные с душой и богами: местные в этом весьма либеральны. Некоторые проблемы можно заполучить, только пытаясь спорить с теми, кто напрямую связаны с темой, вроде жрецов, но мой по большому счёту приятель хоть и почитал нескольких богов, однако человеком "церковным" не был. Тем более, жрецом.

— Скажи это кто-то другой — просто отмахнулся бы, но когда говорит серьёзный маг — это совсем другое дело — произнёс он. — Эта философия часом не связана с твоими талантами?

Я подумал, а потом пожал плечами.

— Можно так сказать. Как я уже сказал, добродетель — благодатна для души.

— А сильная душа — путь магии — продолжил Йохан за меня. — Ладно, тема весьма интересная, но сейчас мы всё-таки говорили о более важном. Его величество хочет, чтобы ты завтра прибыл в его дворец. Я отправлюсь с тобой, это стандарт для подобных случаев.

— Хм. Что мне нужно знать?

— Ну, нравы тут простые, не то что в наших королевствах. Так что... ну, пользуйся головой. Гильдия тебя поддержит, но и ты не забывай об интересах гильдии.

Я кивнул.

Я ожидал, что пропуск во дворец правителя на руках у гильдмастера. Я ошибался.

— Кто такой? — осведомился стражник в странноватого вида доспехе, элементами которого были ракушки, у здоровяка в леопардовой шкуре через одно плечо и юбке тоже из чьей-то шкуры. Вопрошаемый высокомерно глянул сверху вниз: он был выше как минимум на голову, и хотя снаряжен был куда скромнее дворцового стража, шкуры да копьё с определённо не металлическим наконечником, но выглядел более угрожающе, чем сразу три стражника скопом.

— Ондир с Болот, страж болотных земель, избранник духов, погибель пауков — пробасил он. Стражник задумчиво посмотрел на него и кивнул.

— Проходи.

Я озадаченно глянул на своего спутника.

— Здесь действительно настолько просто?..

Йохан улыбнулся.

— Да, я тоже поначалу удивлялся. Но это каким-то образом работает. Хотя, когда живёшь здесь подольше, начинаешь что-то понимать, и одновременно ещё больше запутываешься: например, последний заговор против его величества... хотя, расскажу позже, наша очередь проходить.

Нас пропустили подобным же образом: понадобилось только представиться (Маг Йохан, гильдмастер, маг Пётр Первый, серебряный авантюрист) и продемонстрировать магию. Либеральненько...

Дворец не впечатлял.

Не, ну это было ожидаемо. Каков город в целом, таков и дворец — по крайней мере, недалеко ушёл. Справедливости ради, местные старались, и даже наняли для реконструкции древнего строения заморских мастеров, разбирающихся в таком лучше, чем аборигены, у которых профессии каменщика, кажется, не было вовсе. Вероятно, для подданных его величества Карнжа, получившего прозвище "Вернувший" как раз за возвращение столицы в "Большой город", дворец аж о трёх этажах выглядел впечатляюще, но... Ну, высказывать моё мнение вслух было бы неуважительно, и потому, несмотря на свободные местные нравы, небезопасно.

Тронная зала, в которую мы в итоге попали, "тронной" собственно и не была. Его величество, совсем молодой ещё парень, сидел, босиком, в плетёном кресле. Оно по правде сказать напоминало корзинку, в которую положили подушку для мягкости.

Народу в просторном, практически лишённом мебели или украшений — их роль играли по большей части охотничьи трофеи, шкуры и головы зверей — помещении было изрядно, и не только охрана и советники короля. Так-то он и не король, просто заклинание перевода в итоге остановилось на этом титуле как самом близком. В любом случае, приглашение хотя и было персонально мне, но не одному мне; в дальней от правителя половине помещения собралось с пару десятков человек разнообразного вида. Ну, уже по инциденту со "стражем болот" было понятно, что прибыли не только мы с гильдмастером.

Он, к слову, таки рассказал мне забавную историю о заговоре, когда группа бойцов из оппозиционного королю племени прибыли в столицу для свержения правителя. В первый же день они основательно напились креплёным вином, и очень быстро весь город знал, для чего они прибыли. Можно подумать, что их немедленно арестовали, но куда там: протрезвев, они как ни в чём не бывало направились во дворец, где были... нет, всё ещё не арестованы, просто биты. Закончилось всё тем, что они выразили уважение к королю и поступили к нему на службу.

Непостижимая страна, да уж.

— Мы собрали вас, достойных мужей — голос короля разнёсся неожиданно, неестественно даже, звучно, заполняя всё помещение. Магия, определённо. — Дабы поручить вам великое дело. Как вам должно быть известно, наш род восходит к древним богам сей земли, почему и право на владение и правление за нами. Но за давностью веков много утрачено, и появились сомневающиеся и спорящие. И чтобы прекратить раздоры, мудрейшие наши советники — он взмахнул руками, указывая на своё окружение, в первую очередь шаманистого вида старика по левую руку — отыскали усыпальницу предков наших. Поручаю вам спуститься в глубины её и отыскать древнюю реликвию, подтверждающую притязания наши.

— И почему этой реликвией не воспользоваться кому-то из нас? — осведомился кто-то. О, да это же тот самый болотный здоровяк. Смело...

— Реликвия ответит тому лишь, в ком течёт древняя кровь наша — спокойно ответил король. — Брат ли наш ты?

Здоровяк хмыкнул, но промолчал.

— Понятно — произнёс вместо него худой мужчина, похожий на буддистского монаха — бритая голова (или просто лысый?..), оранжевая накидка с верёвочным поясом, посох... но без навершия-кольца, этот скорее походил на необычное копьё. — И какова награда?

— Помимо славы и любых других трофеев, что сможете добыть в усыпальнице, нашедший будет наречён князем и получит во владение землю от Красной рощи до серого холма, пять десятков невольников, сотню коз, сотню овец, пятьдесят свиней... Или равноценную оплату по желанию и договорённости.

Псевдомонах кивнул. Хм. Земли, рабочая сила, и "стартовый капитал"... Довольно соблазнительно, вообще-то. Не сказать, чтобы прямо очень много, но неплохо. Хотя, конечно, я не знаю, что там за усыпальница и с чем её едят.

— Отказавшиеся же получат королевское порицание, будут наречены во всеуслышанье трусами, и подвергнуты насмешкам — продолжил государь. Он это серь...

...Хух. Судя по реакции собравшихся, они восприняли это крайне серьёзно, даже гильдмастер.

— Это куда серьёзнее, чем можно подумать — пояснил он, догадавшись, о чём я думаю. — С местными будет невозможно иметь никакие дела, даже далеко от столицы. Такая информация быстро распространяется.

Немедленно отправляться, по крайней мере, не заставляли. Скорее, наоборот — похоже, ожидалось, что прибывшие кандидаты "потусуются" в столице (возможно, в последний раз), заодно примелькаясь, чтобы потом народ знал, как выглядят те, над кем нужно насмехаться за трусость. Ну, или восхищаться героичностью, это уж как пойдёт.

К сожалению, и никакой информации об усыпальнице, кроме её местонахождения, не слишком точного, тоже не дали.

— Я так понимаю, отвертеться от этого будет проблематично... — вздохнул я. Гильдмастер кивнул.

— Вот как раз поэтому я и спрашивал, не хочешь ли остановиться на стали.

11

Остановиться на стали, или выбрать что-то другое?..

Я задумчиво рассматривал ассортимент оружейника.

С кузнецами у местных было получше, чем с каменщиками, но всё же очень не очень, если не считать редких на поверхности дворфов. Так что Йохан направил меня к сотрудничающему с гильдией кузнецу. Хоть у меня и "билд мага", но обзавестись чем-то из его продукции было сразу несколько причин... на самом деле, всё было довольно сложно. Поскольку избежать отправления к усыпальнице не выйдет, — король и его советники предусмотрели даже возможность ме-е-едленно идти к ней в надежде, что за время пути кто-то ещё решит проблему — нужно было как-то подготовиться, в том числе обзавестись оружием и бронькой. Полноценные латы не только дорогущие, но и очень некомфортные в здешнем климате, — не то, чтобы у меня были мысли ими обзавестись — но некие защитные элементы вроде, не знаю, наручей или нагрудника, имели смысл. Плюс оружие ближнего боя таки может пригодиться, а у меня из холодняка только бронзовый, не боевой, нож, и собственные когти (они, пожалуй, могут быть покруче дворфского ножика в этом плане).

А ещё у меня в резерве был профессиональный воин, которому тоже что-то могло пригодиться.

Проблема, однако, в том, что я всё ещё не был уверен, стоит ли призывать кого-то из двух доступных мне вариантов. Добрыня, Эмиль... в обоих случаях у меня были аргументы против, пусть даже я сам осознавал их спорность. В случае Эмиля было, в первую очередь, некое чувство обмана. Я честно хотел найти способ вернуть бедняге человеческий облик, но... ну, это может оказаться невозможно. А давать ложную надежду... Да и вообще, давать такое обещание, рискуя выглядеть лжецом, пытающимся таким образом подтолкнуть к сотрудничеству... Мысли об этом были достаточно неприятными, чтобы я не решался воспользоваться призывом.

Плюс, были и более практические соображения. Как я объясню его окружающим? И ладно ещё внешний вид; это, как ни странно, объяснить можно достаточно просто — "кукла со вселённым духом". Но где я его взял? Да ещё в таком случае ему придётся и изображать соответственное поведение... ну неправильно это.

Что до Добрыни... Прежде всего, я всё ещё не уверен, как работает этот призыв. Выдёргивает реального персонажа из его мира? Создаёт некую копию? Воссоздаёт после смерти? Второй и третий варианты — ладно, особенно третий. Но первый... самый маловероятный, да, но слишком проблемный, чтобы использовать его с богатырём. Прибьёт же, и будет в своём праве, по большому счёту, хоть это и глупо: самый вероятный шанс возвращения обратно — через всё ту же гачу. Так что я предпочёл бы призывать его только если прижмёт — но тогда не выйдет заранее приобрести подходящие оружие и доспех, а будут ли они у призванного — вопрос.

Сложная штука — моя жизнь.

В конце концов, посовещавшись с Вейсом, я ограничился приобретением приличных размеров стального ножа — по крайней мере, этот кузнец был в состоянии создавать стальные вещи — и дубинки с железными кольцами. Моя магия крови позволяет наносить весьма мощные удары, и в сочетании с Верным ударом... ну, в некоторых обстоятельствах такая дубинка может оказаться эффективнее рассеивателя. Тем более, что заряд того всё же ограничен, пусть и восстанавливается. А нож... ну, лучше иметь в запасе разные "типы урона", пусть я и не в игре. В реале это тоже имеет смысл, особенно в мире, где обитают существа вроде слаймов.

Ещё можно было бы приобрести всяческой алхимии, но... У меня уже имелось несколько пучков целебных трав с "лутинга", плюс "чистая вода", плюс "зелье выносливости" и "огненное масло". Ассортимент местного алхимика был не сказать, чтобы прямо сильно лучше (в плане лечилок так и вовсе как бы не хуже, по крайней мере за приемлемые деньги), и при этом стоило всё это весьма ощутимо. Жизнь, конечно, дороже, но мне её потом ещё на что-то жить. Тратить большую часть своих финансов на зелья с крошечной прибавкой эффективности? Оно того определённо не стоит.

С амулетами было и того хуже. Йохан не раз упоминал, так, к слову в разговоре, что местные торговцы амулетами в массе своей откровенные аферисты, или просто наживаются на том, что аборигены весьма суеверны, и настоящих, магических, амулетов в продаже — единицы, да и те — на уровне имеющихся у меня: отпугивать насекомых, защищать от жары, сохранять свежесть воды, в том духе. Воспользовавшись "Обнаружением магии" я убедился в его правоте. Будь я главным героем попаданства... гм, в смысле шаблонного попаданства вроде тех, что всплывали в моей туманной памяти, тогда наверняка наткнулся бы на невзрачную побрякушку, лежащую в пыльном углу, оказавшуюся могущественным артефактом. Или мне её всучил бы подозрительный незнакомец... ну, тут я могу рассчитывать разве что на гачу, да и то, её предыдущие случаи особого оптимизма не внушали.

В любом случае, амулеты тоже пролетали, хотя я и нашёл-таки с помощью "Обнаружения" несколько настоящих; заклинание даже позволяло примерно ощущать их функции. Увеличение потенции, силы рук, — это разные амулеты, если что — приглушение запаха и звука шагов, и общее укрепление. Причём все они не были выставлены, а скрывались в глубинах лавок; я и ощутить-то их смог, поскольку стены в зданиях абы какие, так-то толстый камень вполне себе блокировал действие "Обнаружения магии".

В общем, глухо. В плане магической поддержки я мог рассчитывать только на себя.

Впрочем, тут тоже были кое-какие идейки.

Хотя я так и не смог протестировать на Калагане, и, подумав, решил не пробовать с Йоханом, но у меня был ещё один кандидат на освоение новых видов магии: Вейс. Обычно маги учат магию из гримуаров, а я хочу попытаться научить гримуар новой магии... Что-то тут явно не так, хе.

Ну, не так было многое.

— Я этого вообще не понимаю — неохотно, но категорично сообщил Вейс. — Для меня это воспринимается примерно как "чтобы получить круг, сделай из квадрата треугольник несколько раз, сперва вправо синим, потом влево зелёным".

Это он о моей попытке донести до него принципы создания заклинания "Диа", слабого исцеления. Ну, я не особо и надеялся, что выйдет — там специфичная магия, ещё и питаемая "духовной силой", а не собственно магией. Магия из Exile ему не подходила, поскольку в ней имелся серьёзный жестовый компонент, а у Гримуара отсутствовали руки; то же с магией D&D. Магия крови — очевидно.

Белая магия "Финальной фантазии"... её Гримуар какое-то время пытался освоить, что давало странные визуальные эффекты вроде чёрного тумана, но в итоге просто отказался продолжать, не объясняя причин. Впрочем, от затеи в целом он не отказался, только от этой магии. Ну, у меня всё ещё оставались варианты, так что мы продолжили.

Пожалуй, самым простым заклинанием в моём теоретическом репертуаре было "сверкание Эразмуса". И — с ним, наконец, произошла подвижка.

Правда, совсем не та, что ожидалась.

После серии задумчивых "хмм...", "угу...", и "о" от погрузившегося в себя Гримуара, он выдал, с моей помощью, медленно полетевший вперёд шарик... чёрного света? Испускающего чёрные же искры.

Пролетев пару десятков сантиметров, эта фиговина зависла в воздухе, продолжая искрить. Я осторожно отошёл, а затем бросил в него камень.

Фиговина лопнула. Без ударной волны, и никак не повлияв на камень, просто вспухла быстро рассеивающимся облаком тьмы.

— Такое впечатление, что вышла противоположность оригинала — заметил я.

— Похоже на то — задумчиво согласился Гримуар. — Результат лучше, чем никакого. По крайней мере, показывает возможность.

Я кивнул.

Прочие результаты были схожими. Пожалуй, самой плодотворной была попытка с "магией Пагубы" из Тактикс Огр; видимо, тамошняя тёмная магия была достаточно близка тёмной магии Гримуара. Результатом стало... ну, в общем-то нечто среднее между "тёмным взрывом" и "тёмным копьём". Наш консенсус постановил назвать новое заклинание "Тёмной сферой", ну или "тёмноболом", хотя так более коряво. Зато короче.

Достаточно быстрый шар тьмы размером с два моих сложенных кулака, взрывающийся при попадании в цель — не сильно, и не накрывая большую зону, но всё же. Вполне себе приемлемое расширение возможностей Гримуара.

К сожалению, для углублённых экспериментов, как и на опробование перспективной магии самоцветов — там ещё и с материалом были сложности — не хватило времени: король сообщил, что пора отправляться.

Королевская процессия — экспедиция — выглядела как нифига не королевская, и не процессия. И даже не экспедиция. Скорее, она выглядела как группа бомжей, которых везут в колхоз на трудотерапию. Всех участников сего бесславного похода загрузили в запряжённые коровами — коровами, Карл! — телеги самого примитивного вида; несколько "героев" оказались там, не приходя в сознание после очередной попойки. По крайней мере, разящих перегаром алкашей королевские бойцы сгрудили отдельно от нас, трезвых. Главное — отдельно от меня.

К сожалению, ехать отдельно от всех (а ещё лучше вообще никуда не ехать) не выходило. На одной телеге со мной ехали: 1. Зловещего вида чувак с единственным торчащим вверх пучком волос на голове, кожа которого, включая лицо, была раскрашена под скелет, а на руки ремешками подвязаны жезл с обезьяньим черепом-навершием, обсидиановый нож, и несколько кукол. 2. Непрерывно жующий какие-то листья изголодавшегося вида чувак, глаза которого то и дело разъезжались в разные стороны, и это выглядело тем более жутко, что моя "духовность" ощущала в нём что-то непонятное, но определённо опасное. 3. Комичного вида улыбающийся пигмей с костью в носу, практически одетый в набор пёрышков, камушков, косточек, и вообще непонятно чего... вернее, он был бы комичным, если бы "духовность" не выла сиреной, насколько это возможно с её неразвитостью, сигнализируя о том, что этот тип тут самый опасный, возможно даже самый из всех членов экспедиции.

Жуткий тип.

При этом все трое вместо того, чтобы оценивать друг друга, или что-то в этом духе, сосредоточили большую часть внимания на мне. Ну, кроме жевателя — с тем было сложно понять, на что он обращает внимание, если вообще обращает. "Наркоманы, хулюганы!.." Ну, мне более чем хватало и внимания двух оставшихся, чтобы чувствовать себя сильно не в своей тарелке. А так же не на своём месте и даже не в своём мире, блин.

Я даже не мог отвлечься на чтение форума, поскольку реально опасался своих спутников — кто их знает, что они могут выкинуть... Что там творится в их чёрных головах и сердцах.

— Тебе не кажется, что твои спутники выглядят жутковато?.. — осведомился Гримуар.

— Не кажется — мрачно ответил я. Мысленно, разумеется. — Они такие и есть. Какого хрена их сунули ко мне?..

— Мне кажется, здесь просто собрали тех, кого посчитали самыми сильными магами — задумчиво предположил Вейс. Ну...

— Предположение, не лишённое смысла — признал я. — Может, мне и стоило призвать кого-то.

— Когда появится возможность — призови Эмиля — посоветовал мой партнёр. — Если будут спрашивать, так и скажи, что призвал. Своей силой. Не вдаваясь в подробности.

Я кивнул.

— Возможно, так и сделаю.

Один глаз жевателя неожиданно внимательно сосредоточился на мне; зрачок расширился, и так же резко сократился. Мазнул взглядом по Гримуару, и вновь уставился вникуда.

Пигмей сунул руку в сумку рядом с ним, и достал... кузнечика? С оторванными ногами. И протянул мне.

Я поднял бровь. Помедлил, припоминая отдельные выученные слова, и помахал рукой.

— Спасибо, не надо.

Пигмей пожал плечами и сунул кузнечика себе в рот. При этом по его лицу расплылось такое удовольствие, что я невольно сглотнул слюну.

...Блин. Я достал из собственного рюкзака несколько сушёных бананов (нашёл в продаже, очень даже неплохо на вкус), и, чуть помедлив, предложил соседям по повозке. Наркоман просто проигнорировал предложение, пигмей указал на кузнечика во рту, и развёл руками, отказываясь, — раздельное питание, или просто не любит?.. — а расписной осторожно, не прикасаясь к коже, принял предложенное, ткнул в него непонятно откуда извлечённой костяной иголкой, после чего кивнул мне и таки съел банан.

О, кармы пришло.

Таким вот макаром мы ехали весь день, и следующий тоже. Ночёвка в подобном окружении меня порядком напрягала, но я полагался на Гримуар. Вообще, перед сном я основательно задумался о возможности призыва... но всё-таки лучше делать это, когда никого нет рядом. Тем более, я сам не представляю, как будет выглядеть призыв; Гримуар всё же считался "артефактом", а не "существом", так что должно быть иначе.

Как бы там ни было, за ночь наша численность не сократилась; никого не съели, и никто даже не сбежал. Полагаю, это уже следует считать небольшим успехом. А пара драк — это так, ни о чём.

Наутро я попытался устроиться в другой телеге, но вскоре состав её пассажиров оказался тем же. Причём "наркоман" просто влетел в неё, медленно, плавно, и кажется не приходя в сознание.

Одержимый, походу.

Монотонность поездки снова разорвал пигмей.

— Мвала бунгу — произнёс он, хлопнув себя по груди, что заставило колыхаться покрывающие его тело амулеты. Мне почудился вскрик боли где-то на краю слуха... или, скорее, восприятия. Хм, это вроде бы переводится "хороший человек"?..

Я помедлил, нахмурившись, и всё же решил пожертвовать заклинанием перевода.

— Это ваше имя? — осведомился я. Пигмей кивнул.

— Пётр Первый — сообщил я, и он снова кивнул.

— Мощный тотем — заметил он, указав подбородком в сторону Гримуара. — Уважаю.

— Эм, благодарю?.. — с сомнением произнёс я. — Ваш запас амулетов тоже впечатляет.

Он кивнул.

— Плохие люди для хорошего дела.

Он щёлкнул пальцем по... эм, человеческому зубу на верёвочке, и на этот раз я был уверен, что ощутил "духовностью" болезненный стон.

— Вы практикуете использование пойманных душ?.. — осторожно осведомился я. — Если это не секрет, конечно.

Он снова кивнул.

— Мои враги — плохие люди. Наказывать плохих людей — хорошо. Я — хороший человек.

Указал на одну из косточек, что выглядела слегка подгнившей с одной стороны.

— Торговец, пытался продать дорого, купить дёшево. Плохой человек, гнилой. Невкусный. — Указал на другую косточку. — Мать жены. Плохая женщина, плюнула в суп. — Ещё одна. — Первая жена, любимая. На память.

— Весьма... интересно — пробормотал я. Жуть какая... Но правда интересно.

Вероятно, перечисление пигмеем своих жертв задело нечто вроде профессиональной гордости в нашем последнем находящемся в сознании спутнике, поскольку —

— Белая кость — произнёс он, звучно хлопнув себя по груди. — Духи — хорошо, особенно заставить работать духов врагов, но воины плоти и кости надёжней. Не капризничают, не пытаются вырваться, могут землю копать, за скотом смотреть. Духи до такого не снисходят. Проклятье наслать — могут, медведя остановить — не могут.

Он поклонился в две противоположные стороны.

— С уважением к духам, но мои слуги удобней, да.

Он что, легальный некромант?.. Есть несколько родов с официальным даже разрешением, вроде как. Плюс ради такого дела король мог выдать ещё, или просто посмотреть сквозь пальцы.

— Всякий хвалит своё ремесло, и своих предков — философски заметил пигмей. — Но духи могут куда больше, чем проклять. Взять вон Единого — он кивнул в сторону вероятно таки одержимого. — А ты что скажешь, Пётр Первый?

— Вы правы, каждый хвалит своё ремесло — ответил я. Технически, я ближе к некроманту, но распространяться об этом желания не имею. — Лично я предпочитаю просто не заводить врагов. Но если уж есть — полагаться на свои силы. И помощников тоже, но в первую очередь — свои.

Я создал маленький, крошечный даже, "Хлыст молнии". Пигмей покивал, разрисованный внимательно наблюдал за пляшущей на посохе молнией... да, посох я тоже обновил, что привело к некоторому усилению заклинания. Посох мага — инструмент достаточно известный, и соответственно относительно доступный. По крайней мере, если ограничиться чем-то совсем не впечатляющим.

Вслед за этим некромант и душелов принялись спорить — к счастью, достаточно мирно — о том, чьи слуги лучше, и магия круче, приводя конкретные примеры своих слуг и их способностей. Я старался не вмешиваться, но мотал на ус. Подобные знания могут пригодиться, ещё как могут... Даже если не будет конфликта с двумя этими конкретными колдунами.

Последнюю часть пути нам пришлось пройти пешком; хоть какое-то подобие дороги закончилось, и повозки не могли пройти дальше. Возницы устроили лагерь на краю леса, где уже имелось нечто вроде маленького форта, — участок, огороженный частоколом, и пара шатров — а нас дальше повёл проводник. Тоже пигмей, но во всём отличающийся от "Хорошего человека", от тона кожи до текстуры волос.

О, и у некроманта обнаружилась дюжина слуг. Скелеты, очевидные зомби, и пара, выглядящих практически живыми. Из этих двух одна была женщиной... без комментариев.

По лесу пришлось пробираться ещё сутки, и несколько раз наша доблестная королевская экспедиция, куда больше похожая на группу бомжей или возможно сбежавших с плантаций рабов, сталкивалась с разными... странными существами. В первый раз я даже не понял, что это было; некая... птица, вероятно, набросилась на одного из воинов. Тот, однако, не сплоховал, и покромсал напавшего деревянным мечом, так что единственным понятным было отсутствие крови.

И тем не менее, через несколько минут после этого инцидента появилась первая жертва. Ни с того, ни с сего другой боец, не тот, на кого напали, но находившийся поблизости, в конвульсиях упал на землю, пуская пену изо рта. Нашёлся целитель, что смог его спасти, но боеспособность жертва утратила; его продолжало дёргать, и он еле волочил собственное тело, не то что какой-либо груз. В итоге его поволокли скелеты некроманта.

Следующий завалился со вцепившейся в ногу змеёй; двухголовой змеёй, хочу заметить, вспыхнувшей белым огнём, когда её зарубили. Этого спасти не удалось, и я не мог не порадоваться тому, что по рекомендации Йохана сменил свои мокасины на сапоги из толстой кожи, с деревянными пластинами, именно для защиты от змей. Ноги несколько запревают, но оно того стоит.

...Хотя если это не змея, а форма проклятия, то вряд ли поможет.

Следующее нападение обошлось без жертв; двух тварей, похожих на звериные шкуры, накинутые на четыре палки-ноги каждая, прикончили прежде чем они смогли что-то сотворить. Однако всё происходящее... Это очевидно не просто звери, пусть даже магические, и не очень похоже на неких стражей. Скорее — именно что на проклятье. Или проклятья, во множественном числе.

Звери, впрочем, тоже присутствовали. Где-то на расстоянии был слышен волчий вой, и даже я со своими весьма скромными талантами несколько раз замечал что-то за деревьями — что говорило о том, что звери и не скрываются, просто держатся поодаль, не спеша нападать. В отличие от магической хрени, у них имелись инстинкты самосохранения, а в нашей экспедиции много вооружённого народа, более чем способного сделать больно. Да ещё и маги, от которых зверьё держалось ещё дальше.

С выжившим пострадавшим я поделился настойкой целебной травы на чистой воде. Помогло и ему, и мне; он смог идти самостоятельно, а я получил ещё толику белой кармы.

Ну и ещё одного бойца, за спиной которого можно будет попытаться укрыться, если что.

На ночлег встали, не добравшись до цели, и на этот раз ночёвка была не просто "ставим повозки стеной, ставим дозор, все устраиваются как могут и хотят". Нет, в этот раз пришло время работать колдунам.

К счастью, в экспедиции нашлись специалисты, способные обеспечить защиту на ночь — хотя, судя по отклику "духовности", которая впрочем могла и ошибаться ввиду неразвитости, как минимум четверть ритуалов-действий-амулетов, использованных несколькими "специалистами" — "Хороший человек" тоже участвовал, к слову — были пустышками, не несущими в себе ничего сверхъестественного. Всё же, не считая некоей выветрившейся по пробуждении из головы мути, ночь прошла нормально.

Ну, почти. Когда мы уже продолжили движение, выяснилось, что один из воинов исчез, оставив свою лёжку пустой, и даже копьё осталось рядом с ней.

...Чёрт, это превращается в какой-то ужастик.

А затем мы оказались у цели.

На первый взгляд усыпальница выглядела невзрачно — небольшое одноэтажное каменное здание в виде... это вроде бы называется "призма"?.. Вроде плоской усечённой пирамиды, только с основанием в виде прямоугольника, а не квадрата.

Вокруг — несколько то ли остатков колонн, то ли просто вытянутых камней. "Древние руины"?..

Неа. Если не считать эти камни-колонны, здание выглядело чуть ли не новым, практически не потрёпанным временем — и, что даже существеннее, не затронутым растительностью, или даже птицами. Разве что ветер и дождь оставили следы на серых каменных плитах стен и пола — примерно на сотню метров вокруг усыпальницы земля была устлана ими.

И всё это отдавалось... не тревогой или угрозой, а скорее неким напряжением. Как то чувство, когда ожидаешь, что сейчас стукнет током, и автоматически останавливаешь руку.

Заклинанием понимания я воспользовался, как только завидел на камне некие узоры — письмена? — и сейчас это пригодилось.

— Пусть дураки идут первыми — заметил Белая кость. — Мудрые не спешат.

Я кивнул. Такое отношение даже не должно стоить чёрной... хух. Оно белую принесло.

Подходить к самой усыпальнице я не спешил, но и на камнях вокруг обнаружились письмена. И да, эти... пиктограммы, смахивающие на изображения человечков и зверей, действительно были текстом, который "Понимание языков" было способно переводить. К сожалению, текст был слишком повреждён, чтобы что-то толком разобрать. "Древняя... Великие... Ритуал... Сон... Королевская... Покой" Отдельные слова, не больше того. Никаких очевидных подсказок, по этим фрагментам гадать — только запутываться. Хотя первое впечатление — что там и не было ничего такого, просто нечто вроде некролога.

Пока я тщетно алкал древней мудрости, несколько воинов похрабрее и побезрассудней осторожно приблизились к усыпальнице. Ровным счётом ничего не произошло, и это прибавило им храбрости; они подошли к зданию, открыли оказавшуюся незапертой дверь, и заглянули внутрь.

— Здесь спуск под землю! — выкрикнул один. Ну разумеется, как же в генерик-фентези без генерик-данжи...

Воины постепенно, поодиночке и маленькими группами, спускались в усыпальницу, пока большая часть колдунов не спешили к ним присоединяться. Белая кость, впрочем, отправил одного из своих скелетов, меж рёбер которого "Хороший человек" пристроил одну из своих костей — совместная акция разведки. Я, меж тем, изучал тексты уже на самом здании усыпальницы — вернее, входа в неё — не столько рассчитывая на важную информацию, сколько практикуя добродетель Поиска истины. Поскольку информацию я всё-таки искал вполне искренне, карма капала.

И, в сочетании с остальными усилиями, я сумел дотянуть до трёх десятков. Пожалуй, можно и крутить.

"Артефакты > Карта выбора класса! Доступно в хранилище".

...Чёрт. Это уже реально соблазнительно. С двумя классами я всё ещё теряю немало возможностей, но и приобретаю очень немало. И всё же... Главное достоинство "гачи" — широта возможностей. Взяв эти классы, я теряю это преимущество на перспективу за счёт усиления на более короткую перспективу. И в текущей ситуации это даже имеет смысл... но карты всё равно дают лишь основы, для развития их нужны самостоятельные усилия и время.

Я скривился и досадливо цыкнул. Нет, всё-таки нет, по крайней мере, не сейчас. Может быть, если прижмёт, и понадобится усиление здесь и сейчас... Но пока что лучше приберечь. Возможно, использую на кого-то другого, кто сможет использовать эффективнее — это действительно будет лучшим применением.

"Школы магии > D&D, арканная магия, 3 круг! Применяется немедленно".

...Опа. Такое впечатление, что у гачи любовь к магическим кругам, но я тут определённо за. Этот подарочек мне очень даже нравится. Пожалуй, единственная проблема — выбор. Я могу подготовить снова только одно заклинание этого круга, но какое именно?.. Невидимость? Ускорение? Файрбол... не лучший выбор, но иметь магическую гранату и не иметь её — существенная разница. Да, надо думать. Но сперва — третья крутка.

"Артефакты > Орбмент (Legend of Heroes)! Доступно в хранилище".

...О. Файрбол отменяется.

Орбмент — это (тавтология, но тем не менее) техномагический артефакт, позволяющий использовать техномагию. Есть функции смартфона, хотя размером он скорее с планшет, наладонник. Часы, связь, аудио и видеозапись — всякое такое, но главное — именно возможность использовать через него некую форму заклинаний. Боевых, поскольку это в общем-то военная технология.

В общем, круто.

...Или нет.

Ну разумеется, мне не могло привалить сразу столько всего хорошего. Без подвоха не обошлось.

В чём подвох?

Мне выдали только сам орбмент, без "орбов", модулей, содержащих заклинания.

...Да.

На самом деле, даже так эта штука была не бесполезна. Питание у неё, вероятно, магическое, от окружающей среды, так что батарейки не сядут; и даже без возможности использовать заклинания, остаются базовые функции вроде часов или звукозаписи.

Пригодится, хоть и досадно из-за облома.

Ну да этого следовало ожидать.

12

Этого следовало ожидать.

Спустившиеся в усыпальницу так и не вернулись спустя несколько часов. Это совсем не обязательно означает, что они погибли; тут может быть решительно что угодно, но, конечно, смерть или некая форма нейтрализации наиболее вероятна.

Магические методы разведки тоже толку не дали. Всё, что смогли совместными усилиями выяснить колдуны — под маленьким зданием на поверхности находится намного большего размера подземный комплекс, где есть толика освещения и в целом всё сохранилось ещё лучше чем на поверхности.

Кажется, часть членов экспедиции из этого услышали только "сохранилось", из чего... ну, вероятно естественным и логичным образом перешли к "сохранились ценности" и "добыча". Король изначально разрешил разграбление, в конце концов. И, полагаю, тех, кто имеет что-то против разграбления могил изначально не приглашали.

Откровенно говоря, мне и самому было интересно, что там есть. Не настолько, чтобы жадность застилала глаза, но деньги мне действительно нужны. И, вдобавок, это же генерик-данжа в генерик-фэнтези. Там не может не быть артефактов.

А так же ловушек, почти наверняка проклятий, ну и босса.

На самом деле, я всё ещё надеялся на то, что кто-то всё-таки выполнит это хреново королевское поручение, и я смогу с облегчением вернуться в город, возможно — прихватив что-то, что можно будет продать за приемлемые деньги. Конечно, отхвачу чёрной кармы за воровство, но это не смертельно, компенсируется белой. Пока что народа оставалось ещё порядком, и главное, остались самые осторожные, включая колдунов. Может, кто-то что-то и придумает.

И, кстати, о магии и "придумать"... Пожалуй, мне стоит подготовиться.

В неиспользованный слот первого круга забить "Обнаружение магии". Это и магические ловушки поможет заметить, и проклятья, и если попадётся магический предмет — будет некоторое представление о том, что он из себя представляет. В третий круг... Н-да.

Пожалуй, тут можно немного углубиться. Вбитые в мою голову знания демонстрировали, что хотя по форме эта магия была вполне себе знакомой по играм, — ну, по тому, что всплывало в моей памяти отдельно от гачи — по содержанию она порядком отличалась. И главным практическим следствием было то, что она вообще действовала в этом мире, независимо от основы магии "Забытых Царств", "Плетения". Она была ближе к версии из Аберрона, сеттинга серии Dark Sun, но отличалась и от той.

А ещё — она не просто так была разделена на "круги". Магия разных кругов отличается не просто мощью и полезностью, или даже комплексностью. Всё куда сложнее.

Заговоры в каком-то смысле даже не магия, каковой являются заклинания более высоких кругов. Они... Возможность зацепиться за шероховатости реальности, что ли. Подтолкнуть себя и реальность в нужном направлении. Минимальное волевое воздействие на себя и мир, чтобы получить результат, который в принципе мог бы произойти и так, как с "демоном Максвелла"... реально сложно объяснить, и отдаёт дуркой. Но как уж могу.

Первый круг... Тут вообще сложно объяснить так, чтобы это не казалось бредом. Самая вменяемая аналогия, что приходит на ум — маг обращается к миру: "смотри, какая у меня клёвая идея! Можешь так сделать?", на что мир, при правильной подаче, отвечает "а что, и правда ништяк, сейчас будет!".

...Н-да. Откровенно абсурдно, но правда не могу сформулировать лучше.

А вот третий круг — это уже материализация идеи через конструкцию из воли. Тут уже маг выстраивает всё по большей части сам, пользуясь лишь собираемой из мира энергией. Потому эта магия, собственно, и не требует способности контролировать ману; правильно выстроенное из воли заклинание собирает её само. Или не ману, а некую другую мистическую энергию, но результат один. Заклинания третьего круга требуют больше времени на подготовку, и теоретически подготовленное заклинание возможно сдетонировать — хотя чтобы этой детонацией задело материальный мир, а не просто энергия ушла куда-то в высшие измерения, нужно так постараться, что проще уж жахнуть нормальным ударным заклинанием.

В любом случае, я всё это к чему? К тому, что мне повезло. Третий круг — высший, который я могу нормально использовать. Нет, более высокие в принципе тоже смог бы, но... Понадобилось бы много работы. Заклинания высших кругов вовсе требуют коррекции реальности, вписывания себя в оную. В смысле, она не становится результатом их действия, а чтобы они действовали, их сперва необходимо вписать в мир.

С четвёртым-пятым кругами всё не так страшно, но там тоже нужны... основы. Источник энергии, метод, позволяющий "вызывать функцию" заклинания, вместо того, чтобы каждый раз тратить сутки-другие на его подготовку... В общем, без уймы геморроя я максимально мог рассчитывать именно на третий круг.

А в нём, пожалуй, лучшее, что можно выбрать — полёт.

Не особо быстро, требует поддержания концентрации на заклинании (хотя вроде бы не настолько интенсивной, как с "хлыстом молнии"), но всё же переоценить сложно. И жизнь может спасти, и путь срезать, и просто продемонстрировать крутизну.

Ну и, не буду врать, летать — это клёво.

Пока я занимался подготовкой заклинания, народ... тоже занимался всяким. Спорили, сбивались в группы, обустраивали лагерь и оборонительную линию, под руководством проводника и пары... ну, пусть будет "специалистов". "Хороший человек" о чём-то беседовал с одержимым; ну, как беседовал — он что-то тихо говорил, временами начиная жестикулировать, а его "собеседник" реагировал редкими жестами и изменениями позы. Впрочем, пигмею этого хватало. Ещё один незнакомый мне колдун собирал деревянных кукол в человеческий рост, вырезая недостающие детали из деревьев поблизости.

Лично я, закончив подготовку Полёта и оценив ситуацию, решил, что это не самый плохой момент наконец-то увеличить команду — ну, попытаться. Отойти в сторону — но не слишком далеко, поскольку лесных обитателей никто не отменял — и воспользоваться "ритуалом призыва". Точнее, призвать наконец Эмиля.

Да, план был такой. Однако у реальности, как обычно, имелись собственные планы.

Вой был пронзительным, коробящим, как скрежет лезвия по стеклу, и неуловимо странным; эффект "зловещей долины" в звуке, не ожидал, что такое возможно. А ещё... В нём определённо было нечто неестественное, и я не просто о звучании.

А затем над деревьями появился глаз.

Здоровенная, с пляжный мяч, красная сфера с расположенными треугольником тремя чёрными... зрачками, полагаю, крепилась на морщинистой то ли шее, то ли вовсе хоботе немного меньшего диаметра, который рос между плеч, но под бугром-головой совершенно не генерик-монстра. Длинный, не меньше пяти метров ростом, заметные за деревьями части покрыты буро-зелёной шерстью; пара толстых длинных рук сжимала дубину размером даже побольше той, что была у давешнего тролля, а ещё, кажется, под этими руками у него имелась ещё одна пара, поменьше, но с длинными когтями. Несколько странный дизайн, верхние будут мешать работать нижними...

Глаз направился на нас, и единственным позитивным моментом было то, что не было какой-либо лучевой атаки.

Негативным было, пожалуй, всё остальное.

Я начал создавать хлыст молнии почти сразу, как завидел эту тварь, и это оказалось как нельзя вовремя, поскольку гигант был самым заметным, но вовсе не авангардом проблемы. Что-то вылетело из-за деревьев, и я хлестнул молнией, сбивая наземь то ли гусеницу, то ли змею с несколькими парами узких крылышек, похожих на листья.

Что-то негромко стукнуло, я успел заметить, что из обложки Гримуара торчит некая длинная игла, а затем понеслось.

Из леса повалили разнообразные твари. К счастью, не валом, но их всё же было много, и все они были разными, пусть даже и были похожие. Вытянутая трёхногая лягушка по колено человеку высотой, разной степени уродливости собакоподобные существа, кабан, небольшой, но с пастью на половину туловища, подпрыгивающий шар без пасти, но с извивающимся шлангом-хоботком, оканчивающимся остриём, гибриды змей с насекомыми... Грёбаная хоррор-кунсткамера.

Большая часть нежити Белой кости полегла секунд за десять, хотя те, что сохранились лучше всех, неплохо защищали хозяина, орудуя дубинками и щитами. Деревянные куклы держались лучше, чем мертвецы, даже огненное дыхание собакоподобной твари не особо повредило сырой древесине, но затем на одну куклу налетел рой неких насекомых, быстро превративший её в труху, другой досталось от дубины великана, в третью просто вцепились сразу несколько тварей, разрывая её на части.

"В какую сторону бежать?" — осведомился я у Гримуара.

"Мы оцеплены со всех сторон" — сообщил он.

То есть только в усыпальницу, в которой по всем правилам ужастиков прячется что-то пострашнее. Блин, с какого рожна я оказался в ужастике?.. Мне обещали генерик фэнтези, я хочу пожаловаться администрации!

В любом случае я не собираюсь действовать по явно проигрышному варианту.

...А вот окружающие шаблонов хорроров явно не знали.

— Усыпальница — ловушка, нам нужно прорываться наружу! — выкрикнул я, увидев, что народ побежал к зданию, обещающему некое укрытие, и жахнул Молнией по гиганту. Тот пошатнулся, но не упал; я в очередной раз хлестнул Хлыстом по мелким тварям... заклинание наконец выдохлось.

Темнобол по скоплению, и ещё раз молнией по гиганту; он стал заваливаться, ломая мелкие деревца и возможно придавив кого-то. Я побежал вперёд, ускоряя рывок магией крови.

Что-то врезалось в меня, отбрасывая назад с силой грузовика. Удар головой о что-то твёрдое, и в глазах потемнело.

Последняя мысль была даже не мыслью, а просто комком эмоций.

Я пришёл в себя на твёрдом, но не таком уж холодном каменном полу. Голова ещё побаливала, особенно затылок, грудь и спина тоже были не в лучшей форме... спине, похоже, досталось от моего "рюкзака". На удивление, он вроде бы уцелел, и хотя спине досталось из-за твёрдого каркаса, но всё же это было к лучшему.

Я заворочался, пытаясь подняться... на ногах что-то лежит.

...Кто-то. Поверх меня валялся странно вывернутый одержимый, и, похоже, это именно им меня так приложило, что отбросило...

...В усыпальницу. Блин.

С другой стороны, я ещё жив, а это уже неплохо.

Я огляделся, осторожно спихнув труп с ног и отодвинувшись в сторону. Довольно просторное квадратное помещение, освещено тусклым светом, источаемым овальными камушками там и тут. Несколько квадратных колонн с надписями, на стенах они тоже есть. Выхода нет, только спуск вниз в центре помещения. Кроме меня и трупа — никого.

Судя по тому, что я не понимаю текст — я проверил, подойдя к ближайшей колонне и прикоснувшись к символам — прошло не меньше часа; проверка по орбменту подтвердила, час и пятнадцать минут. Раз прошло столько времени, а я ещё жив, можно предположить, что опасности особо нет, пока не спущусь по лестнице, но ждать здесь с минимальным запасом пищи и воды... не то, чтобы совсем безнадёжно; даже в таких условиях я в принципе могу накапливать белую карму, а там уж может и выпасть что-то, решающее проблему. Телепортация, например.

Гримуар... Похоже, остался снаружи.

Я попытался мысленно связаться с ним. Ничего. Чёрт, неужели его убили... уничтожили?..

"Ты жив?.."

Меня окатило облегчением. "Голос" Вейса был приглушенным, как сквозь толстую ткань, но мы всё же могли общаться.

"Я немного огрёб, но пока что цел" — отозвался я. — "Рюкзак и вещи есть, подлечусь. Что у тебя?"

"После того, как тебя зашвырнуло в усыпальницу, ты был последним, монстры исчезли".

"Иллюзия?"

"Непохоже. Оставленные ими следы остались. Двери усыпальницы тоже исчезли, я попытался ударить туда, где они были, но никакого эффекта. Общение отнимает энерги...".

Я цыкнул. Всё плохо, но пока что не безнадёжно.

Послышался хруст, и я резко дёрнул головой, вскидывая одной рукой уцелевший посох, а другой готовясь использовать Молнию — у меня ещё один... два заряда.

Труп одержимого дёрнуло. Сломанные руки выпрямились, шея провернулась, возвращаясь в нормальное положение.

Он открыл глаза.

— Угхх... — простонал он и пробормотал что-то, что я не понял ввиду выдохшегося заклинания перевода.

Сам не уверен, почему я не приложил его Молнией просто для надёжности. Однако нападать восставший не спешил; вместо этого он, кривясь и морщась, принялся вправлять себе вывернутую ногу. Глянул на меня.

— Кале мбунго?

— Не понимаю — ответил я. Затем, вспомнив слова, повторил на местном языке специально на такой случай заученное. — Не понимаю, магия иссякла.

Негр переключил внимание на свои конечности, охлопал их, и встал на ноги. Затем принялся искать что-то в своём балахоне, пока не выудил откуда-то из складок один из тех листьев, что жевал. Сам я занимался схожим делом: доставал из рюкзака целебные травы. Моя регенерация работает, но медленно, а лечиться нужно.

Одержимый с грустью взглянул на листок, облизнулся, вздохнул, и спрятал его обратно. Осмотрелся и принялся обходить помещение.

Хм. Такое чувство, что что-то изменилось.

Я нахмурился и тоже принялся осматриваться.

...Погодите. Брызги крови, отлетевшие с тела одержимого на пол у стены. Нет, они не исчезли; это меня как раз-таки не удивило бы. Просто пространство от них до стены стало меньше?..

Блин. Похоже на то. Помещение съёживается, чтобы мы не могли торчать здесь слишком долго.

Я хлопнул в ладоши; когда это привлекло внимание одержимого (кстати, что у него за смена образа поведения? Просто наркота перестала действовать, или тут что-то иное?), я указал на просвет между кровью и стеной и несколько раз свёл ладони, указывая на его сокращение. Он на секунду уставился на пол, затем кивнул и направился к лестнице вниз. Я, однако, помедлил.

"Помещение сжимается, приходится спускаться. Надеюсь, ещё увидимся".

Следующий этаж был в общем-то очень похож на верхний. Те же квадратные плитки пола, те же квадратные столбы-колонны, то же неяркое освещение из колонн, пола и потолка. Только стен не было видно в тьме у краёв поля зрения.

Обернувшись на лестницу, по которой мы с моим сомнительным компаньоном спустились, я без удивления обнаружил отсутствие всякого её присутствия. В этом можно было даже найти хорошую сторону: такое закрытие обратного пути означает, что спустившиеся сюда раньше не обязательно погибли, просто не могли вернуться. Слабое утешение, но лучше, чем совсем никакого. Плюс, если найду кого-то выжившего... ну, это даёт некоторые возможности.

В любом случае, сперва кое-что проверим.

Я щёлкнул пальцами, используя "Аурное сканирование", и одержимый немедленно обернулся. Интересно, он реагирует на звук, или на магию?..

В любом случае, (не)отображённое заклинанием заставило меня слегка нахмуриться. Стен не просто не было видно из-за скудного и странного освещения; в пределах действия заговора их не было. Ну, или эта магия не может их отобразить.

— Стен нет — пробормотал я вслух. — Дна, возможно, тоже.

Вновь мелькнула мысль воспользоваться-таки призывом — и тут же ушла. Если бы меня кто-то так призвал, подставив, я бы точно не горел желанием помогать. Так что — всё тот же план, призывать только когда прижмёт.

В отличие от меня, одержимый, похоже, сомнениями не мучался. Выбрав направление по каким-то одному ему известным критериям, он зашагал вперёд.

Я поморщился, но последовал за ним. Всё же так чуточку безопаснее... наверное.

Пространство вокруг было настолько безликим и одинаковым, что могла бы закружиться голова. А если бы не заметные стыки каменных плит пола, уходящие под ногами назад, и колонны, мимо которых мы проходили, можно было бы подумать, что мы стоим на месте.

Сказать по правда, я и так подозревал, что происходит нечто подобное. Иллюзия ли, пространственное ли искажение, или ещё что-то — но вряд ли этот подземный этаж настолько велик. Вероятнее списать это на магию, в магическом-то мире.

Да уж, очень резкий скачок от охоты на слаймов к этому.

Я как раз собирался воспользоваться "Обнаружением магии"... но обычно когда я собираюсь что-то сделать, происходит что-то мешающее. Так и в этот раз.

Внезапно я заметил, что часть тьмы за пределами поля зрения (как это работает, вообще? Светящиеся камни же натыканы равномерно, так что и освещено всё должно быть равномерно...) отделилась от общей массы, сформировав несколько теней, соответствующих человеческим очертаниям. Все немного разные, снова. И вроде бы вооружены — длинное копьё или шест, короткое копьё и щит, пара топоров, дубинка и... сеть, возможно?..

Будь я создателем этой данжи, обладающим способностью создавать сложные, качественные иллюзии, и я не упустил бы возможности заставить "гостей" сражаться друг с другом, вот как раз в таком виде. Идти на поводу у потенциального иллюзиониста я не собирался.

Одержимый, очевидно, этот штамп не знал, и не задумываясь бросился в атаку. Чёрт.

Я сфокусировался на создании хлыста молнии, надеясь... как-то скорректировать происходящее, пожалуй. Если повезёт, удастся нейтрализовать нелетально — если моё опасение изначально было верным, конечно. А это далеко не факт.

...Офигеть.

Сделав короткий разбег, одержимый — "Единый", как его назвал "Хороший человек" — прыгнул. Не в сторону врага; он ухватился за одну из колонн, на миг "сев" на ней параллельно полу и напомнив даже не обезьяну, а "чужого", а затем оттолкнулся от камня ногами, швырнув себя в тень со щитом. Упал на плечи — его ноги и руки деформировались, или мне кажется?.. — и рванул голову вверх, отрывая её.

Теневая материя в его руках и под ногами растеклась и рассеялась, но "Единый" уже сделал новый прыжок к новой цели.

Я, если что, не стоял, глазея. Молния хлестнула по теням с другой стороны... там и новые появляются.

Электромагия была не столь эффективна, как грубая сила моего спутника, но касания молнии испаряли куски тени, и при точном ударе я был в состоянии отсекать конечности, а то и головы.

Да, во множественном числе. Четырьмя тенями дело не ограничилось, из тьмы появлялись новые фигуры.

Плюсом было то, что это, кажется, всё-таки не люди. Минусом — они не были тупыми мобами, прущими под удар. Тени укрывались за колоннами, обходили с разных сторон, некоторые из них швыряли теневое оружие.

Ещё один минус — рассеиватель на них не действовал. Ну, почти: попадания заставляли их застыть на месте на полсекунды, словно в растерянности, но и только. "Искра" пистолета просто пролетала сквозь, рассеиваясь где-то вдали о пол и колонны. "Молнию" после этого я применять не стал; если технологическое оружие действительно неэффективно, только потрачу зря ценный заряд. Благо применить "хлыст" ещё раз сил мне хватало.

К счастью, бесконечными тени не были... ну, может быть и были, но в какой-то момент они перестали атаковать. Я заметил, как одна из теней отступила, скрывшись во тьме.

А ещё, примечательная деталь: с них не было дропов "лутинга". Всё же иллюзии?.. Не факт, но очень вероятно нечто подобное.

— Ксуг — произнёс одержимый, указывая куда-то. Взглянув в указанном направлении, я обнаружил, что тьма подрасступилась, открыв ещё одну спускающуюся вниз лестницу.

К ней мой спутник и направился. Я чуть задержался, разглядывая рисунки на полу вокруг неё, — город у моря — но последовал за ним.

Лестница спускалась...

...и спускалась...

...и спускалась.

Впрочем, ощущения однообразия не было. На стенах по обе стороны имелись изображения; сперва жизнь того города у лестницы наверху, и в его окрестностях; затем — его строительство, война на том месте, где его затем построили... Чем ниже мы спускались, тем детальнее и живее становились изображения, появилась раскраска... люди на картинах словно двигаются.

Я замер и вгляделся. Нет, воины на стене не шевелятся.

А вот вода в реке — да.

Это заставило меня вновь напрячься и обернуться. Угу, пути назад нет, но по крайней мере сзади не атакуют... вероятно. Вероятнее, стоит опасаться нападения оживших изображений.

Но он ещё и рассказывали историю этого государства, похоже. Там и надписи были, но без заклинания...

...Хух?..

"Владыка в золоте, что стоит вровень с богами".

Большая часть текста оставалась непонятной, но эта повторяющаяся фраза... это было похоже на действие моего заклинания, но выборочно. Что за хрень тут происходит?.. Вроде бы в общих чертах картина примерно понятна, но детали... такое чувство, что что-то не так. В смысле, что я что-то упускаю, или не понимаю, или понимаю неправильно...

Может, погребённый здесь обладал таким самомнением, что обеспечил всех "гостей" знанием своего титула?.. А имя не указано опять же для защиты от использующей имена магии. Ну, вполне рабочая гипотеза.

Вроде бы ситуация не та, чтобы вдаваться в подобные тонкости, но... кто знает, что может понадобиться.

Я перевёл взгляд со всё более живых картин — на этой негр вылезал из плывшей по реке корзины на берег — на одержимого... хух. Чем дальше, тем страньше, и интереснее.

Вместе с человеческой фигурой я различал нечто иное. Вытянутая, раза в два выше негра, фигура, походила на давешние тени в том, что это были человеческие контуры без деталей, но эта была составлена не из черноты тени, а из серых клубов дыма. И иллюзия не подменяла человеческое тело; я видел то и другое одновременно, причём дымная фигура, несмотря на разницу размеров, совпадала с человеком. Я что, каким-то образом вижу вселившегося духа?..

Словно — или даже без "словно" — почувствовав моё внимание, негр обернулся, повернув голову. Угу, на сто восемьдесят градусов.

— Странное место — произнёс я. Он кивнул.

Хух.

Без перевода остального текста понять картину было сложно, но вроде как будущий король побывал в мире мёртвых, где то ли заключил некую сделку, то ли просто впечатлил местных, но в любом случае его вернули к жизни с дарами. После чего, собственно, он собрал армию, отхватил себе землю и построил королевство, ныне основательно захиревшее. Это его гробница, что ли?.. Вернее, "усыпальница".

Хм. Я нахмурился. Тут, часом, не готовится второе (или третье?..) пришествие этого чёрного властелина?.. Как бы напрашивается, что нас сюда отправили в качестве человеческих жертв. Логично, но ничем не помогает... И всё ещё есть некая неправильность. Может, из-за того, что согласно этой хронике на стенах король не был магом, и воевал с помощью людей, а не монстров?..

...Хух ещё раз. У меня не было такой цели, но изучение фресок подкинуло кармы. "Поиск истины", да...

Лестница внезапно закончилась. Некая... Пещера? Просторная, с ровным полом. Там и тут стоят массивные бронзовые чаши, в которых горит огонь, освещая пространство вокруг куда ярче, чем было наверху, и чем стоило бы ожидать от такого огня. И всё ещё этот свет не рассеивал кольцо тьмы вокруг, равно как и не давал ощутимого тепла.

Из которого снова стали появляться фигуры.

Они были всё так же сотканы из тени, но в этот раз перед нами были не просто чёрные контуры, лишённые каких-либо черт. Было вполне возможно разобрать лица; не у всех, и даже у самых чётких они плыли, слегка изменяясь, но это в любом случае уже не были просто чёрные силуэты.

Как-то это меня напрягает.

Напрягало не зря. Первый же удар хлыстом показал, что эти тени во всём превосходят тех, что были выше. Прочность? Да. Касание молнии вместо прожигания глубокой борозды лишь выбило из теневой плоти облачко "дыма", оставив неглубокую рану.

Впрочем, я и зацепить сумел лишь слегка, поскольку они оказались более ловкими и проворными.

И умными.

Сразу несколько теней с щитами и копьями встали стеной, не давая одержимому добраться до них и тыкая в него копьями. Его невероятные проворство и способность изгибаться пока помогали... но я не мог наблюдать, поскольку у меня были собственные враги.

Которые использовали схожую стратегию. Передний ряд с большими щитами и длинными копьями — это "африканцы" или "римляне", блин?!.. — защищали второй, используя для защиты не только щиты, но и собственно копья, которыми ловили мой хлыст, а второй ряд использовал — пращи, кажется. На моё счастье. Будь это луки, было бы совсем скверно.

Но и так... Хлыст оказался практически бесполезен. Да, я покоцал их снаряжение, и не схлопотал ран, но прикончить не получалось ни одного.

У одержимого дела были и лучше, и хуже одновременно. Он сумел оторвать голову одной тени, и руку ещё одной, но и его проткнули; краем глаза я заметил, как он вырвал из себя обломок теневого копья и отбросил его в сторону, где тот рассеялся. Рана его, кажется, не особо беспокоила... надеюсь на это.

Мой хлыст выдохся. Ситуация становится всё более чудесной.

Молния!

Я воспользовался гранатой скорее от безнадёги, но эффект был неожиданно хорош. Ломаная линия молнии прошла сквозь щит тени, сквозь саму тень... когда я открыл глаза, от мини-фаланги осталась всего одна истаивающая фигура.

Кажется, я ненароком ослепил и одержимого, но ему это помешало не так сильно. А вот его противникам от вспышки досталось ощутимо: некоторые стали прозрачными, другие потеряли фрагменты тел. И мой "напарник" не преминул воспользоваться моментом слабости; только клочья полетели.

...И, разумеется, радость оказалась недолгой: несколько секунд паузы, и из тьмы вышел новый отряд теней.

Мой выкрик "вспышка!" перед новым применением Молнии одержимый, похоже, понял правильно, поскольку не сбился с атаки; теней разметало всё так же исправно, и он так же легко порвал остатки. Снова пауза, немного подольше, и новая волна врагов. Их было ещё больше, но главное даже не это: среди их рядов стояла фигура, выделяющаяся ростом и предельной чёткостью деталей и черт лица.

Король с фресок.

Босс данжи (?..) был облачён в золотой доспех, и держал в руках меч с прозрачным, бледно-голубым клинком, и копьё с наконечником полной черноты.

Разумеется, я немедленно атаковал его, прежде чем он что-то выкинет. Последний из восстановившихся за прошедшее время зарядов Молнии ушёл в цель.

Бл*.

Поскольку при активации Молнии я закрыл глаза, что именно произошло, было непонятно, но — король поднял перед собой меч, и по нему бегали разряды. Ближайших к нему теней обожгло светом, но если кого-то и развеяло, то немногих.

Я принялся концентрироваться на Хлысте, ощущая, как магия вытягивает из меня силы... одна из двух проблем с магией "Догмы" — она отнимает уйму сил. Вторая — долгий каст.

Вторая оказалась реальной проблемой.

Заклинание было примерно на половине завершения, когда в меня полетели камни и — бумеранги, вроде. Мне пришлось прервать каст и отскочить за чашу светильника; жаль, их свет теням совсем не мешал.

Парой камней меня всё же зацепило, но вспышка молнии хоть и не нанесла этой группе врагов существенного урона, однако сделала их... менее материальными, пожалуй. Так что и удары были не столь чувствительными, как могли бы.

Пара выстрелов из рассеивателя показали, что более материальные тени относительно уязвимы к этому оружию, но именно что относительно. И они это тоже быстро поняли.

Самое дерьмовое, что сорванный каст всё-таки выпил из меня силы. На ещё один меня, пожалуй, не хватит — просто отрублюсь.

Блин, надо было всё-таки брать файрбол.

Ну и что у меня осталось?.. Призыв, очевидно. А ещё?.. Орбмент бесполезен, грёбаное перо... на долю секунды я задумался об этом, но с отвращением дал себе мысленную оплеуху. Может, одержимый и заслуживает смерти, но я не знаю этого.

Определённо, если выживу, нужно будет избавиться от этого артефакта, чтобы не соблазнял.

Ещё у меня есть когти, которые могут быть весьма острыми или прочными (на выбор), и ведьмачий Знак.

Все эти мысли проскочили за какую-то секунду, но секунда — это немало в бою. В мою голову полетела дубина в руках оказавшейся рядом тени.

Я закрылся собственной дубинкой, но я присел у светильника, а враг наносил удар сверху... очень чувствительно.

Меня опрокинуло на спину в неловкой позе, как перевёрнутую черепаху. Ещё одна тень подбегает... знак сложился, кажется, на рефлексе, о котором я и не знал.

Неожиданно, эффект был. Неожиданный.

Заносящая дубинку для нового удара фигура расплылась, съёжилась, и превратилась в одну из собакоподобных тварей, с которыми мы столкнулись на поверхности. Понятия не имею, что за, но и неважно.

Я пнул тварь, пытающуюся прокусить защищающие мою ногу деревянные пластины, в приближающуюся тень, воспользовавшись магией крови, а затем оттолкнулся от пола посохом, который в отличие от дубины так и не выронил. Заминки оказалось достаточно, чтобы встать на ноги, и — ещё раз Знак по приблизившейся тени.

Эта тоже расплылась, но прежде чем приняла новую форму, я обрушил на неё посох... погодите, физическое оружие же не работает.

Хух. Работает.

Крылатую гусеницу, в которую превратилась ранее человеческая фигура, усиленным магией крови ударом порвало на две растаявшие половинки. Ещё один удар прикончил "пса".

Хух. Ну, таким макаром у меня есть шанс.

Шанс-то может и есть, но окружённому одержимому приходилось туго. Он ушёл в оборону, но несмотря на это теневые воины то и дело задевали его, пуская кровь. Как ни посмотри, срочно нужно помочь — шансы у нас тут хоть какие-то только вместе. Так что...

Я подхватил дубинку. Верный удар, магия крови — и снаряд влетел в одну из прижавших одержимого теней.

Слабее, чем хотелось бы, но "есть пробитие"; тень упала. Я же, выжимая из себя оставшиеся силы, рванул вперёд, от светильника к светильнику. У Знака слишком малая, блин, дальность.

Король вновь поднял меч, и меня окатило апатичным спокойствием. Не хотелось ничего делать, и уж точно не хотелось сражаться; будь возможность, и я просто сбежал бы. Ну, то есть обычное моё отношение.

Это заставило меня чуть замешкаться, но не настолько, чтобы стало проблемой. Скорее, неожиданное спокойствие помогло сосредоточиться и собраться. Да, я совершенно не желаю сражаться, тем более с боссом — в этом плане ничего не изменилось. Что бы это ни была за магия, но она сработала, похоже, совсем не так. По крайней мере, вреда от неё пока что не вижу.

А вот выстрел неким чёрным огнём с копья меня едва не задел. Чёрт, нам тут с обычными-то тенями тяжко, а ещё этот босс... даже почти не вступал в бой.

Я уклонился от дистанционной атаки очередным рывком с помощью магии крови, а затем взлетел, благо высота помещения позволяла. Несколько выстрелов из рассеивателя, до истощения энергорезерва, удар посоха по голове тени, и отскок от светильника магией крови, резко придавший ускорения. Знак — и ещё одна тень скукоживается в непонятную тварь... крит. Тварь вцепилась в ближайшую человеко-тень, и я немедленно попытался повторить успех.

Можно сказать, что получилось. Меня зацепили копьём в ногу, наконечник оставил дыру в штанах и болезненную, довольно глубокую, рану в ноге, но ещё один воин-тень превратился в многоножку, напавшую на ближайшего экс-соратника.

Ситуация была далека от позитивной, но некий отблеск надежды определённо появился.

...Или нет. Знаки тоже отнимали силы...

...Погодите.

Я взмыл вверх, вне досягаемости копий (да и пращой вверх "выстрелить" проблемно) и сунул руку за пазуху, где находилась одна из моих покупок: медная фляга с настойкой целебной травы на чистой воде. Вкус оставляет желать лучшего, но я немедленно ощутил прилив сил, и кровотечение остановилось.

Залп чёрного огня зацепил мой посох. К счастью, это не было какое-нибудь неугасимое всёпожирающее пламя; похоже, вообще не огонь, но эта штука была очевидно опасна. Хотя посох и не "загорелся", но попавшая под удар часть рассыпалась пеплом, прахом, или трухой — сложно сказать. Пользоваться им ещё можно было, но он стал короче сантиметров на пятнадцать.

Я нырнул обратно вниз, отбив укороченным посохом бумеранг; вместо нормального падения тот полетел обратно к хозяину. Знак — и тень-воин превращается... В тень-воительницу. Чистый рандом?.. Увы, нет возможности поэкспериментировать...

Укушенная многоножкой тень упала и растаяла; саму многоножку расчленили её соседи. Ещё один заход со Знаком... И я получил ещё одно ранение. Хуже того, меня едва не загарпунили; я едва успел разрубить древко вонзившегося мне в ногу копья ножом с пояса. Снова взмываю вверх, уворачиваясь он новой атаки чёрным огнём... о.

Я включил "фонарик" орбмента. Под ярким лучом света обломок копья истаял, и я залил рану лечилкой.

К сожалению, направленный на теней луч доставлял им лишь некоторое неудобство. А если так?..

Режим фотовспышки оказался значительно эффективнее. До эффекта Молнии никак не дотягивал, но несколько теней дёрнулись и начали источать дым... пока король не взмахнул мечом. Немедленно, пострадавшие оправились, и видимые на их телах ожоги исчезли.

Одержимый, однако, несмотря на то, что был уже весь в крови, немедленно воспользовался возможностью. Прижимаясь к полу, он бросился под ноги пошатнувшемуся врагу; схватил его за ногу, и ударил им по другой тени.

К сожалению, вспышка, да ещё и на максимальной мощности, требовала несколько секунд паузы для повторного применения. У меня в рюкзаке были парочка налутанных "бомбочек", но достать их оттуда было непросто.

У меня заканчиваются ресурсы. Всё-таки пора использовать призыв.

Я направил желание на всё так же висящую где-то в параллельном восприятии панель гачи. Призываю Эмиля, он и летать умеет.

"Данная функция в настоящий момент недоступна".

...Да бл...ин же ж. Нельзя призывать в бою? Ещё что-то? Пофиг.

Я провернулся, скидывая рюкзак на одно плечо, и зарылся в него. Ещё и концентрацию на полёте нужно поддерживать, это не так-то просто... есть.

Маленький чёрный шар с торчащим фитилём, "огненная бомба", согласно Идентификации, полетел вниз после того, как я поджёг фитиль магией крови.

Едва не выронил рюкзак, когда в меня снова прилетел бумеранг. Бомбочка вряд ли окажет серьёзный эффект, но хотя бы пара секунд... Я закинул лямку обратно на плечо и проверил вспышку.

Есть.

Нырок летающей черепахой, и вспышка, сразу за которой — знак... удар дубинкой (или топориком?..) пришёлся мне в бок, сминая флягу и отбрасывая меня. К счастью, благодаря полёту большая часть силы удара ушла именно на то, чтобы отшвырнуть меня прочь; я болезненно врезался в один из светильников, но всё же могло быть куда хуже. И остаток лечилки выплеснулся из фляги, устраняя рану.

Меж тем одержимый сосредоточился на комбинации защиты и попыток зацепить тех теней, что располагали дистанционным оружием — за исключением короля. Сложно сказать, тем более глянув мельком, но у меня сложилось впечатление, что "босса" мой "напарник" опасается, и не столько копья, сколько меча. И, кстати... Возможность!

Воспользовавшись тем, что враги по большей части сосредоточились на моём напарнике — чего он, похоже, и добивался — я вновь ринулся в атаку. Вспышка... с минимальным эффектом: король что-то сделал мечом, и ожоги на телах теней начали исцеляться в тот же момент, как их окатило светом.

Противодействовать Знаку он, однако, не смог.

К самому королю я подобраться не мог, да и подозревал, что его Знаком не пронять, так что выцелил одного из окружающих его воинов.

...Да!..

Превратившийся в нечто вроде гигантской осы воин немедленно ударил жалом в спину своего господина. Его зарубили практически в ту же секунду, но воины на миг сосредоточились на угрозе их владыке, и одержимый вновь воспользовался этим.

Он швырнул в короля мою дубинку.

Снаряд угодил в руку, держащую меч. И заставил выпустить это оружие.

Я бросился к отлетающему мечу. Нет, не для того, чтобы поймать: прикасаться к столь очевидно магическому оружию из рук такого "босса" — дело очень сомнительное, пока не проверю Идентификацией. Так что вместо того я просто ударил по нему посохом, придавая ускорения.

Меч врезался в светильник, и со звоном — не сломался, и не разбился. Просто исчез.

К счастью, в руку хозяина тоже не вернулся.

Исчезновение меча придало одержимому уверенности и вроде бы даже сил; я же, напротив, ощутил возвращение напряжения. И мало этого —

"Низкий уровень заряда! Часть функций могут быть недоступны".

Или вспышка жрёт очень уж много, или ещё что, но орбмент тоже приближался к исчерпанию своих возможностей. Но хотя бы больше не будет исцелений.

Новый заход... новый пропущенный удар. И на этот раз я не удержал концентрацию; чудо, что этого не произошло раньше.

И всё-таки сверкнуть вспышкой я успел. Это заставило орбмент мигать красным, показывая, что заряд почти на нуле и пока что от него ничего не надо требовать, но испарило голову приложившей меня тени, и искалечило ещё нескольких; когда я, кашляя, поднялся на ноги, боеспособных врагов оставалось уже меньше полудюжины... хух, меньше ожидаемого.

Я сплюнул — крови вроде нет, лечилки во фляге тоже — и сбросил рюкзак. Без полёта тяжеловато, и травки где-то тут...

Одержимый кувыркнулся в мою сторону, и я бросил ему пучок.

— Держи.

Это не эликсир полного исцеления, но сколько-то помочь должно бы, по идее. Хуже точно не сделает.

Одержимый кивнул в сторону ножа у меня на поясе, и я передал тесак ему. Он немедленно ринулся в атаку, а я... ну, у меня возникла возможность сосредоточиться на "хлысте молнии". Фляга лечилки, несмотря на все активные действия, помогла восстановить достаточно сил.

Копьё в руках короля вспыхнуло чернотой, окатившей его воинов, и те беззвучно заревели. А затем атаковали с умножившимися силами.

Ну, не буквально "умножившимися". Но они явно стали быстрее и сильнее.

...И глупее. Совместная работа, попытки подловить, оказались забыты; они просто яростно атаковали, игнорируя раны. И окутывающая их чёрная пелена явно ослабляла мою магию — настолько, что воин, которого я пытался захлестать, едва не снёс мне голову, несмотря на повторяющиеся удары заклинанием. Возможно, дело и в повреждении посоха.

...Который он доломал-таки. Я закрылся от удара каменным топором, и это стоило мне инструмента для магии, но и тень рассеялся, когда я в ответ полоснул его когтями.

Врагов оставалось всего трое... в этой партии, блин. Хотя, король же — финальный босс?..

Знак сократил количество врагов до двоих, поскольку одержимый подрезал тень практически в процессе трансформации, но оставил меня со странным ощущением сонливости вдобавок к привычной усталости. Расход неких ментальных сил?..

...Ожидаемо, на короля Знак не подействовал. Всё, что вышло — он замедлился на долю секунды.

И немедленно схлопотал удар ножом в бок.

Нож сломался: попасть в уязвимое место золотого доспеха одержимый не смог.

Обломанный нож рубанул ногу последнего воина, который затем получил удар ногой в голову, разбивший его череп. А затем копьё буквально в паре миллиметров разминулось с головой уже одержимого.

Верный удар. Рассеиватель накопил сколько-то энергии. Использовать всю для заряженного выстрела.

По копью.

...Попал.

Нет, мой выстрел не разрушил артефакт. Он всего лишь отбросил его (разве у рассеивателя есть такой эффект?..), но одержимый, у которого словно некая особая способность на это, мгновенно среагировал. Удар по древку копья, усиливающий импульс и выворачивающий его из руки; перехват, и — удар копьём в бывшего владельца.

Король просто исчез.

Я замер, а затем принялся поспешно жевать мятную с горечью целебную траву. Если появится ещё кто-то, шансов на победу практически нет, но и сдаваться просто так я не собираюсь.

О, и пока никто не появился — призыв...

...Чёрт. Всё ещё не работает.

Одержимый плюхнулся задницей на пол, и достал свой листок. Мои травки он уже прожевал и проглотил, кажется вместе с ниткой.

Прошла минута. Вторая. Ничего не происходило. Раны одержимого заживали на глазах; с моими было значительно хуже, но ещё один пучок травки, последний, привёл меня в приемлемое состояние.

Без посоха, с одним доступным заклинанием D&D. Только дубинка осталась в приличном состоянии. Ну, и дворфский нож. Жаль, точило сломанное не восстанавливает...

Вздохнув, я предложил одержимому толику еды из запасов в рюкзаке. Он принял, кивнув.

Мы как раз прикончили свой скромный обед, когда мне послышалось что-то... некая музыка?

Не послышалось. Звук становился всё отчётливее. Мягкая, ласкающая мелодия, похожая на колыбельную...

Я немедленно подскочил на ноги. Ущипнул себя, и громко хлопнул в ладоши.

— Не спим!

Пол под ногами обрушился.

Мы падали в колодце, чьи стены были устланы шестигранными белыми плитами.

Или не падали. Пол под ногами оставался, так же двигаясь вниз, так что это, возможно, некий... Лифт?..

...И мы были не одни.

Как и когда рядом появилась эта хрень — непонятно. Может, и вовсе была там всё время, просто я не замечал.

Больше всего эта штука была похожа на стойку-вешалку для одежды, из тех, у которых крючки во все стороны. Только у этой вместо крючков для одежды было нечто вроде рук, в которых оно держало набор музыкальных инструментов. Флейта, лира, скрипка, дудочка другого вида, лютня или нечто подобное — источником музыки был этот оркестр.

Одержимый что-то пробормотал и попятился. И это вызвало реакцию конструкции.

Пара "рук", что держали флейту, пришли в движение, направляя её в сторону негра. Инструмент издал протяжную, мелодичную трель —

— и одержимый упал, истекая кровью из носа и ран по всему телу, вроде бы закрывшихся.

Я дёрнулся, и другая пара рук с другим инструментом плавно повернулись ко мне.

Хранилище. Последний козырь. Если успею. Если извлечётся. Если сработает.

Высокая нота наполнила воздух.

"Карта отражения атаки" в моих руках рассыпалась.

Музыкальные инструменты взорвались.

Пол под ногами исчез.

Я упал на что-то относительно мягкое... тело. Человеческое тело. Тело одного из членов экспедиции.

Негр дышал — даже несмотря на моё падение — но, похоже, спал, не в состоянии проснуться.

Я огляделся.

Тут и там на полу просторного круглого зала лежали люди. Пол, однако, не был каменным; вернее, голым. Его устилали ковры, шкуры различных зверей, и большие подушки.

Стены вокруг были покрыты золотыми и самоцветными украшениями, как и вполне цельный купол над головой. А в центре зала свернулась огромная змея с золотой чешуёй.

...Или нет.

Я медленно провёл взглядом по чешуйчатому телу толщиной со взрослого человека, опасаясь слишком резко пошевелиться — ещё одной карты отражения атаки у меня нет... — и, определённо, это не змея.

На другом конце "змеи" была девушка. Златовласая — и я не имею в виду банальное "блондинка". Синекожая. Обнажённая, если не считать скрывающих грудь длинных волос.

С длинными чёрными когтями. Но следует отдать должное — красивая.

"Владыка в золоте, что стоит вровень с богами", говорите?..

Она открыла глаза.

Я замер максимально неподвижно; по коже прошёл озноб. "Духовность" пискнула и спряталась где-то глубоко.

"Владыка" одним броском оказалась передо мной.

Её "человеческая" часть была немного ниже меня, но на змеиной она сейчас нависала надо мной, возвышаясь на две головы.

— Кэлле мунхо?.. — пробормотала она.

— Я не понимаю — произнёс я, что потребовало сделать над собой изрядное усилие.

— Хмм... — протянула госпожа... что за? какая ещё госпожа? Не моя точно!, и огляделась. Её хвост хлестнул в сторону одного из тел, и поднёс к ней, подвесив вертикально. Она поднесла руку к лицу негра, не прикасаясь, и тот стал стремительно иссыхать.

...Бл*.

За первым последовал второй. Затем — третий.

На четвёртом она довольно... рыгнула? Или просто зевнула? Распахнув рот куда шире, чем смог бы человек.

Пятого поднимать не стала. Вместо этого вновь повернулась ко мне, поднимая руку.

Я ощутил, что не могу двигаться, даже когда пытаюсь. Ну... вот же ж...

Э?...

Коготь уколол меня в шею. Огонь растёкся от точки укола... не буквально, но чувство было такое.

Однако я был ещё жив.

— Что?.. — произнёс я, прикоснувшись к шее на этом месте. Я могу двигать руками?.. О, и ногами тоже. — Я ещё жив?..

— Всё ещё жив — согласилась змеедевушка. Хух, я её понимаю?.. — Временно, да, но пока что — жив.

Она обернулась вокруг меня, не сжимая, просто рассматривая с разных сторон, и вернулась в прежнее положение.

— Как интересно. Впрочем, для этой загадки ещё будет время. Ты пробудил меня, разрушив стража сна, и это не останется без последствий, но пока что мне нужно решить кое-какие дела и раздать кое-какие долги. Передай тем, кто называют себя нынешними хозяевами этой земли, что вернулась истинная госпожа, золотая богоравная Саринге. Наслаждайтесь отведённым вам временем, готовьтесь, или пытайтесь бежать — итог один, всё будет по моей воле. Мы ещё увидимся, человек извне, отмеченный высшими силами... жди этого момента.

Бл*бл*бл*.

Мир мигнул. На миг всё скрыла тьма, а в следующее мгновение я обнаружил себя стоящим в знакомом помещении на самом верхнем, "входном", этаже усыпальницы. Лестницы вниз не было, но зато вокруг были тела спящих негров... и четыре иссушенных трупа.

Это, блин, жопа.

13

— Жопа — кратко и ёмко констатировал гильдмастер. Я мрачно кивнул.

— Именно она.

Возвращение от усыпальницы обратно в столицу прошло на удивление гладко... хотя, вероятно, стоит быть чуть подробнее.

Гримуар, мой старый славный напарник, — то, что я работал вместе с одержимым, не измена, а просто внесение новизны в отношения — дождался меня на крыше усыпальницы. По его оценке, времени прошло столько же, столько и по моей, а то у меня были некоторые сомнения. В любом случае, воссоединившись с ним, я стал чувствовать себя чуть увереннее.

Увы, только в плане возвращения части боеспособности: никаких идей по поводу произошедшего, вернее, как с этим быть (естественно, я рассказал, с чем столкнулся в усыпальнице) у него не было.

Ещё часть боеспособности я восстановил, обстругав ветку с ближайшего дерева и превратив её в примитивный посох. Малоэффективный, но лучше чем никакого.

К счастью, никаких монстров не появлялось. Даже моя "духовность", осторожно выглянувшая наружу, ничего не ощущала; в смысле, даже того, что было при приближении к усыпальнице. Похоже было, что это место утратило ту магию, что здесь была. Я собирался начать будить выживших, но тут они начали просыпаться сами.

Немедленно выяснились две, или скорее даже три, вещи. Во-первых... Нет, четыре. Первым было подтверждение Гримуаром того, что я и так подозревал. Змея, Саринге, оставила на моей шее — метку? Клеймо? Некую магическую отметку. "Идентификация" определить её свойства не смогла, но первое выяснилось само: она позволяла мне общаться с местными. Правда, хуже, чем моё заклинание понимания; не в том плане, что эта магия плохо работала, просто она давала, похоже, не "понимание языков", а "знание конкретного языка". Причём не совсем того, на котором говорили сейчас; то ли очень близкого родственного, то ли, что более вероятно, просто более древней версии. Впрочем, несмотря на лёгкие непонятки, экономия заклинания и отсутствие проблем со сроком действия эффекта "перевода" того стоили.

К сожалению, и особенно памятуя слова змеюки, — странное почтение, что я испытывал, находясь рядом с ней, выветрилось — было даже не маловероятно, а абсурдно считать, что там отсутствуют куда менее приятные для меня функции, вроде банального отслеживания местонахождения. Или чего-то похуже.

В общем, наличие метки, её эффект перевода, и устарелость языка — это три. Четвёртое — выжившие прошли в усыпальнице разные приключения, и большинство из них там погибли... пожалуй, это уже пять. В любом случае, можно было понять, что произошедшее после спуска по исчезнувшей лестнице было не совсем реально — хотя сказать "не было реально" не получалось. Хотя раны, полученные во время пребывания в этом "лабиринте грёз" и исчезли, но повреждённые и разрушенные вещи не восстановились. Вроде моих посоха и ножа... Впрочем, я тут был не одинок: подобные потери были практически у всех. Одежда, оружие, доспехи... Даже если забыть о хозяйке всего этого, бывшей достаточно реальной, чтобы оставить четыре трупа, вся эта экспедиция — сплошная катастрофа. Одни расходы, и никакой прибыли.

О, и все выжившие помнили "золотую госпожу", хотя, парадоксально, в их версиях событий никто с ней не встречался.

Меток тоже ни у кого не было.

В итоге, после того, как пара упрямцев попытались найти лестницу вниз, но так и не смогли, было на удивление дружно решено возвращаться в столицу. По правде сказать, это выглядело несколько странно; я бы ожидал, что будет куда больше желания отыскать какие-либо сокровища. Или они просто планировали позже вернуться в это место самостоятельно, чтобы ни с кем не делиться?..

О, и ещё одно. Одержимый, вместе с которым мы столько прошли, был жив. Но выглядел растерянным и потерянным.

Он потерял своего "сожителя". По крайней мере, больше не ощущал его. Вроде бы, освободился от контроля, но на деле он вызывал скорее сочувствие: у этой парочки был пусть и с доминированием духа, но всё же симбиоз. Н-да.

Как я уже отметил, возвращение прошло гладко и тихо, последнее — в обоих смыслах. Довольно шумные по пути к усыпальнице негры на пути назад были тихи и молчаливы; вероятно, опыт не прошёл даром, и было о чём подумать.

Лично я бросил ломать голову над загадками без ответов довольно быстро. Недостаточно информации. План действий нужно будет составлять после встречи с гильдмастером, а время в пути лучше всего использовать на что-то более практичное, вроде попыток успокоиться, собраться, и взять себя в руки.

Ну, и достучаться до ки. Эта штука может существенно поднять мои шансы на выживание: уж быстрее бегать-то точно поможет.

На доклад к Йохану я отправился в первую очередь. Король подождёт.

Не прогадал.

— Жопа — повторил гильдмастер. Достал из-под стола сундучок и вытащил из него два кувшина; подумал, и поставил один обратно. Разлил вино по кружкам, и одну пододвинул мне.

— Значит, так — произнёс он после небольшой паузы на то, чтобы отпить. — Гильдия с такими вещами сталкивается время от времени, так что стараемся быть в курсе древних историй и легенд. Имя Саринге нам тоже известно. Золотая богоподобная госпожа. Стоящая между жизнью и смертью. Та, что уходит и возвращается. Супруга первого короля Золотого Царства, столица которого была здесь, нынешний король потомок этой династии, хотя там сложно. Он, по моей информации, потомок первого короля через его вторую жену, Саринге в какой-то момент просто исчезла, и Сангор Завоеватель взял другую жену, из людей. О самой Саринге информации немного, но — она лично сражалась с несколькими местными божками во время завоеваний её мужа, покровителями племён, всякое такое, и я имею в виду с несколькими одновременно. То, с чем ты столкнулся...

Он помедлил.

— Не могу сказать наверняка, тут нужен специалист, но похоже на кое-какие истории о мистических царствах, владениях богов и, ну, богоравных сущностей.

Он выдохнул и отпил ещё.

— Будто мало одного Владыки Демонов на родине — проворчал он. — И тут та же хрень.

Я поднял бровь.

— В любом случае, паттерн в таких случаях известен — продолжил Йохан. — Пробуждается или воскресает древняя хтонь, возвращается в древнее место своей власти и силы — он потопал по полу — сносит текущую власть, наводит свои порядки. Дальше есть варианты, но этот период по любому нужно пережидать в стороне. Жалко, конечно, бросать все заделы, потом восстанавливать, но что поделать. К королю в этот раз сходи один, мне организовать много что нужно. Как вернёшься — поговорим ещё.

Я кивнул. Змеюка сказала передать её слова королю, и проигнорировать это поручение было бы идиотизмом, особенно учитывая грёбаную метку. Насчёт неё Йохан пообещал тоже покумекать.

Если у гильдмастера метка, изображающая некий поникший цветок — у меня в луте был осколок зеркала, так что смог рассмотреть; пожалуй, нужно придумать, как её лучше прикрыть — вызвала интерес с толикой сочувствия, то во дворце короля реакция оказалась куда более яркой.

И куда менее — тоже.

Несмотря на мою задержку в гильдии, во дворце с докладом я оказывался первым (если не вовсе единственным), что несколько напрягало. У меня же нет никаких реальных доказательств. Ладно гильдмастер; он-то поверил, поскольку с его точки зрения у меня просто нет никаких реальных причин ему врать. А вот его величество Карнж поручил задание — которое мы не выполнили. Да ещё и я принёс дурные новости... последнее особенно напрягало, так что во дворец я входил в боеготовности, насколько это было возможно. Возможности мои, однако, были не так велики, как хотелось бы, тем более что убивать никого очень не хотелось, поэтому мой план бегства, буде таковое понадобится, основывался на простом "бросить дымовую бомбочку, и улететь".

Ну и хотя драки в любом случае очень хотелось бы избежать, однако... ну, мне нужно было прикрытие. С каким бы сомнением я ни относился к призывам, похоже, пришло время для них.

Эмиль был наиболее подходящим вариантом. Со мной уже есть Гримуар, с которым они знакомы, он неконфликтен и дружелюбен по характеру, в его мире его ничего особо не держит, он умеет летать и владеет исцелением... Так что когда стемнело, я со вздохом отдал гаче команду на "извлечение из хранилища", предварительно воспользовавшись заклинанием перевода.

— Эм, извините, вы не подскажете, где я нахожусь?..

Я обернулся.

— Только не пугайтесь, пожалуйста... — поспешно добавил мальчишеский голос.

Закутанная в рваный чёрный балахон фигура присела на пол спиной ко мне, старательно кутаясь в своё одеяние с капюшоном.

— Эмиль... Рад снова тебя видеть.

Гримуар, устроившийся на моей кровати, взлетел и завис перед лицом новопризванного.

— Вейс! А...

— Нет, здесь только мы с тобой. Я всё объясню... И можешь не кутаться так.

В общем, на пару с Гримуаром — в основном он — мы ввели Эмиля в курс дел. Обычный человеческий голос мальца крайне не сочетался с его нынешней внешностью, а ещё в отличие от Вейса он именно что говорил, а не общался телепатически... Кажется. То есть придётся или держать-таки заклинание перевода, или общаться через Вейса, тоже вариант. Хотя, возможно, он владеет и телепатическим общением?.. Нужно выяснить. Попозже.

— Значит, это — Эмиль взмахнул рукой — нечто вроде загробного мира?..

— Да нет, обычный мир — я отрицательно помотал головой. — Просто, ну, мы получили второй шанс. Как-то так. И я хотел бы, чтобы мы смогли помочь друг другу. Хотя Гримуар Вейс и не признаётся, чего он хочет в этой жизни, но когда дозреет — надеюсь, смогу поспособствовать. Пока что я ему изрядно задолжал. Надеюсь, и ты не откажешься помочь хотя бы конкретно сейчас, хотя бы в обмен на информацию об этом мире, и возможно ещё что-то, если тебе что-то нужно. У меня сейчас довольно сложная ситуация.

— Хорошо, я помогу.

— Я же ещё даже не объяснил, о чём речь — заметил я.

— Я не думаю, что вы плохой человек. В конце концов, будь оно так, Вейс не стал бы держаться с вами.

Я кивнул.

— Спасибо. Ну, ситуация такая...

Пройти во дворец было так же просто, как и в прошлый раз, но на этот раз меня встретили. Высокий негр, замотанный в несколько слоёв ярких тканей, с гордо поднятой головой, отвёл в некий внутренний двор, или скорее внутренний сад, где присутствовали король и несколько его советников, на этот раз поменьше числом. Его величество всё так же восседал в корзинке... погодите, это же имитация той, что была на барельефе в усыпальнице. Видимо, имеет некое культурно-легендарное значение.

Задумавшись об этом, я не успел ничего сказать, только чуть поклониться, и меня опередили. Один из шаманов, самый старый на вид, внезапно выпучил глаза и направил на меня сперва сухой палец, а затем и клюку в другой руке.

— Что ты нашёл в усыпальнице?!.. — завопил он. — Что ты принёс оттуда?!

Я вздохнул.

— Вот об этом я и хочу рассказать, почтенные. Я принёс вам послание от Саринге, владыки в золоте, что стоит вровень с богами.

...Да, это определённо привлекло их внимание.

Я ожидал чего угодно. Откровенного неверия. Попытки убить вестника, принесшего дурные новости. Долгих дотошных расспросов в попытках узнать что-то важное или подловить на лжи. Использования некоей магии определения истины.

Но никак не ожидал, что меня молча выслушают, а затем молодой король бросит золотую монету со словами "можешь идти".

Ну я и пошёл. Поймав брошенное. А что? Я не гордый, а деньги реально нужны.

Антиклиматично, и это очень радует.

В первую очередь, оказавшись за воротами дворца, я поблагодарил спустившегося с неба над дворцом, где он находился в ожидании, Эмиля.

— Спасибо ещё раз. Рад, что твоя помощь не понадобилась, но в любом случае было поспокойнее.

— Мне не сложно — отозвался... парень. Всё-таки к нему следует относиться как к человеку, несмотря на жутковатую внешность. Ну, я и к "лицу" Гримуара привык... — Хорошо, что прошло мирно.

Я кивнул.

— Угу, пока что. Жаль, что это ещё не всё. Нам нужно драпать из этого королевства, и чем быстрее, тем лучше. В идеале — на другой континент, но тут уж как получится. Эм... В смысле, мне нужно драпать. Тебя я втягивать не буду, если не хочешь отправляться с нами.

— Ну, у меня нет причин оставаться здесь — заметил Эмиль — А с вами я всё же уже как-то знаком. Особенно с Вейсом.

О, Гримуар не среагировал на сокращение его имени...

— Рад слышать. В таком случае, добро пожаловать в команду.

Я протянул ему руку, и он, чуть помедлив, пожал её. Ощущается как прохладный пластик...

— Гильдия эвакуируется — сообщил Йохан. — Пока что в Корабельный, а там посмотрим по ситуации. Что по твоему вопросу... В Корабельном есть Эстлы храм. У гильдии имеются кое-какие подвязки со светляками, жрец там человек дельный. Если и не сможет помочь, то что-то посоветует.

Я кивнул и уточнил:

— Место-то на корабле найдётся?

— Для серебряного-то авантюриста? — хмыкнул гильдмастер. — Этот ранг не только в неприятности втягивает.

Однако как бы ни спешил гильдмастер, имеющий существенное, но не огромное влияние, с организацией эвакуации тех, кого ввёл в курс дел, — или поставил перед фактом, не знаю, как он всё решал — но сделать это быстро было попросту невозможно. Так что у меня образовалось некоторое свободное время. Планы на его использование имелись, но сперва я спустился на первый, столовый, этаж гильдхолла, предоставив Гримуару с Эмилем возможность пообщаться наедине, а себе — перекусить.

О. Пожалуй, стоит воспользоваться возможностью проверить кое-что.

В столовой сидел шаманёнок Калаган; похоже, вернулся, пока я разговаривал с гильдмастером. Хотя с Гримуаром у меня кое-что вышло в плане передачи магических знаний, но с ним... нестандартная ситуация. Да и выборка нужна побольше. А если я буду уверен, что смогу передавать хотя бы какие-то знания другим, это уже можно будет использовать: к примеру, продавать эти знания. Или по одному, или например учителем устроиться, в какую-нибудь магакадемию... Почему нет-то?

В общем, я направился к нему.

— Интересует возможность изучить новое заклинание? — сходу осведомился я.

— Чего мне это будет стоить? — так же сходу ответил вопросом он.

— Клятвы использовать изученное только на благое дело.

Пацан задумался. Хороший знак, по идее, хотя он тоже может это понимать, и просто изображать раздумья.

— Хорошо. Чем клясться?

— Силой, предками, и Саринге, Золотой богоподобной владыкой.

Не знаю, насколько действенны две первых клятвы, хотя местные их уважают, но если эта змеюка настолько впечатляюща, и действительно собирается захватывать тут власть, то ей вряд ли понравится нарушение такой клятвы. А она тут, в гильд-холле, будет достаточно публичной, чтобы золотая узнала даже без помощи какой-либо магии.

Хотя всё это так, на самом деле. Больше для очистки моей совести.

Я честно предупредил парня, что не уверен, сможет ли он освоить хоть что-то, тем более с его ничтожными способностями (у меня и таких нет...), вся эта затея в первую очередь эксперимент. Плюс времени у нас немного... Кажется, он всё это пропустил мимо ушей, горя желанием изучить что-то новое из магии.

Калаган оказался ни разу не магом. Не могу сказать "печально" или "прискорбно", просто так вот, как есть.

Впрочем, это не значит, что эксперимент оказался безуспешным. Нет, учить его магии D&D или Догмы Дракона я даже не пытался; и времени недостаточно, и суть эксперимента в тех магиях, которые я не могу использовать. И эксперимент таки оказался успешным.

Вместо магии шаманёнок оказался пользователем "духовной силы", и кое-как, скорее чисто формально, но сумел-таки освоить Диа. Даже так он был весьма доволен, и не пытался это скрывать. Да я и сам был доволен — теперь можно быть уверенным, что у меня есть и такая возможность. Очень даже может пригодиться. Скорее, абсолютно точно пригодится... ну, почти абсолютно.

А теперь нужно закупиться в путь.

Чем меньше говорить о путешествии на корабле, тем лучше. Но всё же кое-что, пожалуй, следует.

Мы эвакуировались, как можно было догадаться, не на каком-то специализированном транспортном корабле, а на обычном торговце, и разумеется хозяин оного не хотел гонять его порожняком даже в экстренной ситуации, из-за чего и была большая часть задержки. Никаких действительно выгодных поставок в столь короткий срок провернуть было, очевидно, невозможно, так что вместо качества купец решил взять хотя бы количеством... чего-то. Я не вдавался, чем загружен корабль, но места для пассажиров было... да скорее не было, чем было. Особенно после того, как привык к просторам, ютиться в каютке, в которой только и можно сесть, максимум лечь... И это ещё мне досталась каюта, как авантюристу серебряного ранга и магу. Матросы, как я понял, вообще как-то устраивались в оставшемся между грузом пространстве.

Жуть.

У меня такое впечатление, что единственным, кого это путешествие — к счастью, всего два дня — не задело особо, был Эмиль. Пацан устроился где-то на верхушке мачты, чтобы не мозолить никому глаз и заодно высматривать возможные опасности, и... Блин. При общении с ним мне становилось стыдно за свои нытьё и жалобы, пусть даже я и не высказываю их вслух. Его ситуация куда хуже моей, но он всегда сохраняет позитивный настрой. Не "радостный идиот", нет, просто спокойное умение находить во всём что-то хорошее, не акцентируясь на плохом.

Если карма действительно работает, то почему хорошие люди страдают?..

Я топнул ногой по земле, и на моём лице непроизвольно расплылась довольная улыбка.

— Жаль портить тебе настроение, но напомню, что до Эуроса месяц морского пути — заметил Йохан. Я кисло взглянул на него. По его лицу было очевидно, что ему совсем не жаль.

Да, я собирался драпать на другой континент. Ну, я надеялся, что это не понадобится, — особенно если для этого понадобится месяц мучаться на болтающейся среди волн лоханке — но лучше иметь возможность драпать далеко и надёжно. Хотя тут всё в немалой мере зависело от итога консультации со жрецом.

Впрочем, это уже с утра. Слава его величеству — деньги на ночлег у меня есть.

Кровать была хорошей, хотя после койкоместа на корабле она автоматически получала плюс два к оценке. А вот сон... С утра я не помнил ни черта из того, что снилось, но по коже бегали мурашки, а "духовность" неуверенно предполагала, что что-то не так. Впрочем, возможно, это просто из-за стресса и перемены обстановки.

...надеюсь.

14

— Надеюсь, вы сможете чем-то помочь — закончил я.

— Хмм... — протянул жрец, продолжая задумчиво изучать меня.

Брат Кетиас, жрец Эстлы, генерик(да, постоянно используемый термин, но таков уж мир...)-богини Света, был мужчиной среднего роста и телосложения, с ярко-синими глазами и густой чёрной бородой. Одет он был в серый балахон из довольно грубой ткани, но главной чертой, привлекающей внимание, в нём была даже не дубинка на поясе, очень похожая на мою, а очень такие... рельефные мышцы рук. Будь это игра, я бы уверенно сказал, что по классу он "монах", а не "жрец".

На самом деле, он был паладином. В церкви Эстлы чёткое разделение ролей (вроде бы есть исключения, но Йохан не вдавался в подробности): женщины — это жрицы, занимающиеся ритуалами и административной работой, а мужчины — паладины, "щит и меч" церкви. Миссионерством как таковым церковь Эстлы не занимается, но церквями на новых территориях руководят паладины, поскольку это не столько центр распространения веры, сколько небольшой форпост, обеспечивающий прикладные, практические нужды верующих. Вроде избавления от проклятий, дальней связи... разное.

Моя ситуация тоже подпадала под это "разное".

Вообще-то будь моя воля, я постарался бы держаться подальше от всяческих божественных сил и их служителей; Гримуар эту позицию разделял и всячески поддерживал. Однако, если судить по "титулу" и обрывкам информации от Йохана, для сколько-то надёжной защиты потребуется помощь некоей сравнимой сущности. Богоравной, угу... в итоге имеем то, что имеем, и находимся там, где находимся.

Храм, к слову, был совершенно обычным зданием рядом с другими такими же, единственной характерной чертой которого была горящая свеча у двери.

Хотя, тут я не совсем прав. "Обычным" это здание было только рядом с соседями; так-то архитектура отличалась от местной. Корабельный — город гостей из Эуроса, и по большей части ими же и выстроен, в своём стиле.

Ну а несгорающая свеча — это символ религии, церкви Эстлы. Стоит уточнить, что скорее церкви, чем самой богини. Эстла — богиня света, но не света как некой "первостихии" или чего-то подобного, а света надежды смертных. Довольно нейтральная богиня с весьма позитивным имиджем, очень удобная для власть имущих, почему на Эурос её церковь и стала доминирующей. Не в укор богине и её служителям (недостаточно знаю, чтобы укорять), но того же Салонара, чьи служители более активны в продвижении идеологии своего божества, власти любят куда меньше. Впрочем, он и от самих своих жрецов требует больше, что тоже уменьшает общее влияние. Информация от Йохана, и нуждается в уточнении из независимых источников, но что есть пока что. И мои надежды определённо с этой церковью.

— Поверни-ка голову — произнёс паладин. Я выполнил указание, поворачиваясь меткой к нему, для лучшего рассмотрения. — Хмм... Серьёзно.

Он осторожно поднёс к метке указательный палец, и отдёрнул его.

— Ясно. Значит, так... Выручить я тебя не могу. Тебе нужно в один из больших храмов, желательно в столичный. Всё, что я могу — написать письмо, и попытаться наложить поверх метки печать богини. Глядишь, удастся приглушить достаточно, чтобы та, что её поставила, потеряла след, а там и интерес. Но я бы на это особо не рассчитывал.

Я кивнул.

— Это примерно то, чего я и ожидал.

Откровенно говоря, этого могло бы быть достаточно; какое дело столь могущественной даме до какого-то там человека? Да и ничего плохого или оскорбительного для неё я вроде как не сделал, скорее наоборот. Так что с приглушением метки и расстоянием можно было бы надеяться, что она забьёт. Однако, судя по тому, что она говорила, она смогла заметить гачу, или какой-то её эффект, и заинтересовалась. А интерес таких сущностей... ну, на мой взгляд, лучше не связываться.

— Буду признателен за любую помощь — продолжил я. — И, м, что с меня?.. Я из-за всего этого довольно стеснён в средствах, а ещё нужно будет добираться до Эурос.

— Гильдия в подобных случаях даёт кредит, с вашим рангом... — он замер. — Хух.

Паладин закрыл глаза, сложил руки перед грудью, и "духовность" чуть вздрогнула. Он что, общается с "начальством"? Насчёт оплаты?

— Оплаты не надо — сообщил он через несколько секунд, подкидывая аргумент в пользу моего предположения. — Но если сможешь оказать одну услугу, это не только поможет с твоим делом, но ещё и выгодно будет. Да и вообще дело хорошее.

Я поднял бровь.

— А чуть подробнее?..

Ну... Я бы сказал, что паладин богини света оказался изрядным жуком (ну хоть не Пустым Рыцарем), но с другой стороны я его вполне понимал. Возможность такая, что упускать её просто неприлично.

Суть в том, что у них тут в городе имеется хитрожопая банда. То, что требуют с народа деньги — ещё ладно, но они ещё и домогаются до девушек, вплоть до изнасилований, и избивают тех, кто чем-то не понравился. Паладин давно точит на них зуб, но городская администрация давит на него, чтобы он не предпринимал экстремальных мер: бандиты демонстративно мстительны, и у банды имеются некие подвязки во дворце, а идти на конфликт с властями иноземные купцы не хотят, не настолько их достали.

А тут появляюсь я. С одной стороны — серебряный авантюрист, что по местным меркам означает возможность вынести подобную небольшую банду не напрягаясь, с другой — всё равно собираюсь уплывать в ближайшее время за океан, так что мести их покровителей могу не опасаться, и доколупаться до города тоже будет как минимум проблематично — я приехал и уехал, а если ещё подать как личный конфликт, то и вовсе всё будет "очевидно" и без претензий к оставшимся здесь. В общем, всё резонно, и единственное, что не укладывается в стройную картину — моё нежелание лезть в какие-то конфликты.

...С другой стороны, это доброе дело, и возможность с чистой совестью экспроприировать экспроприаторов. Брат Кетиас был уверен, что на их "хазе" можно найти не только деньги, которые мне значительно нужнее, чем каким-то там бандюкам, но и пару-тройку самоцветов, которые он сможет использовать для усиления "заглушки" поверх моей метки. В общем, как ни претит мне насилие (я не пацифист, просто трусоват, и этого не смущаюсь), но дело со всех сторон нужное. Со всех сторон и для всех.

Даже для бандитов. Надо же наставить их на путь истинный?

— Мне кажется, это хорошее дело — осторожно высказался Эмиль. Местные, как я и подозревал, отнеслись к нему спокойно. Ну, как спокойно — опасливо, но в пределах здоровой осторожности, как на Земле отнеслись бы, скажем, к большой собаке на поводке. Или, возможно, как к напоказ вооружённому человеку где-то в стране, где разрешено ношение оружия гражданскими.

Гримуар был более категоричен.

— Если тебя не пытаются обманом втянуть в грязную историю, то это очевидно благое дело. Люди не должны вести себя, как... паразиты.

Хух.

— Ну, я в общем-то согласен с тобой — заметил я. — Значит, вы участвуете?

— Я помогу — произнёс Эмиль. — Но я задумался. Как с ними быть?

Я кивнул. Несмотря на отношение местных, в храм Эмиль всё же не пошёл; по его словам, хотел взглянуть на город с неба, но кажется, просто не хотел лично встречаться с людьми. Будь тут храм покрупнее и жрица посильнее, можно было бы проконсультироваться по поводу его проблемы, но с тем что есть... Сделаем это в Эурос.

А пока что — объяснение.

— Угу, вопрос был непростой. Убивать я вот никого не хочу, хотя надеюсь, что рука не дрогнет при самозащите, но что ещё с ними можно сделать, чтобы они не начали злобствовать ещё больше? Покалечить? Могло бы сработать, но у брата Кетиаса нашёлся более интересный вариант. У него есть связи с местными колдунами, и они вместе изготовили это.

Я достал из-под кровати, на которой сидел, рюкзак, а из него — сосуд из стебля растения, очень похожего на бамбук. Внутри была дюжина... пилюль, очень похожих на маленьких жуков с оторванными ножками. Собственно, это именно они и есть.

— Проклятья — сообщил я. — С кучей нелетальных, но крайне неприятных эффектов. По задумке паладина, бандиты должны будут каждый день посещать его для подавления эффектов. Соответственно, если будут себя плохо вести, лечения не получат.

— Как-то это... — неуверенно произнёс Эмиль. Я кивнул.

— Понимаю, спорно, или сомнительно. Но альтернатива — переломать им руки-ноги, или отказаться от этого дела. Вот я и советуюсь с вами.

— По мне так и думать не о чем — проворчал Гримуар. — Слишком мягко, но приемлемый вариант.

— Могу я взглянуть?.. — осведомился Эмиль. Я кивнул и передал ему контейнер. Сам я уже изучил "пилюли" Идентификацией, и по оценке заклинания это именно то, что и было сказано. С тем уточнением, что проклятья слабые, но крайне сложно снимаемые, вдобавок заточенные именно под подавление силой света. Импотенция, потеря чувства вкуса, рвотная реакция на алкоголь — сами эффекты базовые, широко используемые в проклятьях местных колдунов.

Похоже, Эмиль тоже смог это разобрать, поскольку кивнул.

— Хорошо. Хотелось бы, чтобы было решение получше, но я присоединяюсь.

Паладин утверждал, что с провокацией бандюков не возникнет никаких проблем. Ну, ему изначально виднее.

План был простой. Прогуляться в нужное время в паре мест в компании с девушкой, к которой уже подкатывали члены "Вечернего клана", как они себя называли. По мнению брата Кетиаса, кто-то из них непременно заметит, а заметив — доколупается. Ну а дальше уже можно будет действовать.

Ну, он был прав.

За девушкой, довольно симпатичной следует признать негритянкой, было забавно наблюдать. Сперва она очевидно нервничала, но в то же время желания отказаться от участия не выказывала: ей самой в первую очередь нужно решить эту проблему. Затем, когда паладин сообщил, что я имею серебряный ранг в Гильдии Авантюристов, она резко успокоилась. Затем, когда выяснилось, что я "колдун", снова забеспокоилась, но уже как-то иначе.

Эмиль, к слову, с нами не пошёл: его присутствие слишком уж выдавало во мне "колдуна", так что он прикрывал с крыш домов. Вейса тоже пришлось замаскировать; вполне возможно, что слухи обо мне уже успели разбежаться, всё же видок у меня с моими спутниками весьма примечательный.

Ну, в итоге рыбка таки клюнула.

"Корабельный" изначально был передовым лагерем первопроходцев на новых землях. Затем он стал полунезависимым портом, принимающим иноземцев. Как я понимаю, в разрушенный "Большой город" столицу перенесли по сочетанию обстоятельств, одним из которых была возможность организовать порт и там, так что поток заморских купцов постепенно перенаправлялся туда, но Корабельный всё ещё сохранял значимость. Следствием всего этого была в первую очередь Эуросская архитектура; купцы строили для себя, и так, как привыкли. Так что я имел возможность в какой-то мере ознакомиться с культурой тех стран, куда планирую отправляться. Правда, именно что "в какой-то мере"; это только поначалу здесь жили одни эуропейцы, потом состав населения расширился — путешественникам нужна была местная обслуга, и она появилась. Местные, коих вдобавок множество очень разных племён, приносили с собой свои быт и культуру, архитектуру и кухню, всё это смешивалось... в общем, вышло занятно.

Было на что посмотреть. И в кои-то веки я ощутил себя не выживальщиком, а туристом.

Моя спутница по большей части играла роль справочника по местным закускам. Давешние сушёные кузнечики, которыми меня пытался угостить "Хороший Человек", ещё из обыденного. Фаршированные обезьяньи яички, отварные черви с фруктовым, мать их, пюре в виде начинки... не хочу знать, как его внутрь запихивают.

Впрочем, были и блюда крайне странные, настолько что сам я пробовать не стал бы, но на вкус оказавшиеся очень даже. Вроде фигни, которая выглядела как плов, а на самом деле оказалась фруктово-ореховой смесью. Сладко, вкусно, и недорого.

— Закиваки у нас тут многие любят, но вещь для белых очень специфичная — девушка указала на нечто вроде сушёных фиников в сметане, с пряным, острым запахом. — Оно...

— Занна, я уж думал после прошлого раза тебя не увижу! — перебивший её парень появился откуда-то из-за соседнего прилавка в компании ещё двоих негров. Торговцы вокруг явственно напряглись. — Ха, вру. Куда ты от меня денешься.

...Это точно не попаданец?..

Сей тип был... гм, дабы избегать становящегося затёртым "генерик", использую синоним — "стереотипным" чернокожим гангста. Короткая стрижка, — кажется, стрижки я вообще прежде видел тут только у эуропейцев, и у короля — распахнутая на груди эуропейского же стиля рубаха, опять же обувь... Золотой цепи у него не было, ввиду вообще редкости такого изделия за исключением корабельных цепей, но на его шее было ожерелье из ракушек — стоит напомнить, используемых здесь как одно из платёжных средств. Ну и довершали картину нож и дубинка.

Я почти ожидал увидеть пистолет... вернее, арбалет, как ближайший местный аналог, но их открыто носить не разрешалось, а бандюки пока что всё же обнаглели не настолько, чтобы нарушать однозначные официальные запреты. Впрочем, если моя "духовность" не даёт ложный сигнал, в кошеле, подвязанном к поясу негра, была некая приемлемая замена. Хотя одноразовый (а для многоразового он не та фигура) боевой амулет — это скорее граната, чем пистолет.

— Девушка не хочет с вами общаться — вмешался я. — Так что отцепитесь, идите... себе куда-нибудь.

Негр поковырял пальцем в ухе.

— Этот белый что-то там прогавкал? — осведомился он у своих приспешников, одетых и вооружённых поскромнее — ножи поменьше, амулетов нет, прикиды попроще.

— Да скорее пропищал — ответил один из них, толстяк со шрамом на подбородке, вокруг которого светила проплешина в чёрной бороде. Все трое загыгыкали.

— Развеселил ты меня, да — произнёс главарь, переключаясь на меня. — Так что можешь идти. Только деньги оставь. Ну и девку, понятное дело.

Угу.

— Я могу расценивать это как попытку ограбления и вызов? — осведомился я. Даже не как формальная точка, а для гачи, чтобы точно не отхватить чёрной кармы.

Негры снова заржали.

— Нет, ну ты что, какая попытка? Это предложение добровольного пожертвования нуждающимся...

— В выпивке — вставил второй приспешник, и они снова заржали.

— В общем, давай гони деньги сам, пока я добрый — подытожил главарь.

— Могу пожертвовать люлей — предложил я, опираясь на посох и концентрируясь.

— Чего? — не понял негр.

— Вот этого — сообщил я и хлестнул хлыстом молнии.

Первый удар решает. Учитывая, что я не хотел никого убивать, да ещё и стычка произошла в городе, у меня потенциально могли быть проблемы, будь эти трое пошустрее да порешительнее. Однако я удачно выбрал момент и взаимное расположение для атаки, а вот приспешники главаря, завидев магию, на миг замерли вместо того чтобы отскочить в разные стороны, выходя из зоны поражения заклинания и укрываясь за ближайшими стенами. Сделай они это, и вполне могли бы меня достать.

Впрочем, в этом случае вмешались бы Гримуар с Эмилем, устроившиеся на крышах, и не знаю что за магию использовал бы пацан, но Вейс определённо сильно жалеть не стал бы. Скорее всего, бил бы по ногам.

В любом случае, имеем то, что имеем: прошло как надо. Повалившийся на землю главарь ещё и во всеуслышанье орал, что его братья переломают мне руки и ноги и скормят свиньям. Прекрасное оправдание для зачистки их логова.

Короткая воспитательная беседа со скармливанием воспитательных (и возможно даже питательных) жуков, и переходим к следующему акту представления. Девушка отвела меня до нужного места, а сама побежала докладывать паладину.

Троицу жукоедов я приложил Знаком и оставил в уголке тупичка. Если кто-то из местных воспользуется возможностью и прибьёт — это уже не моё дело.

Брат Кетиас обещал, что вся банда за исключением троицы собиравших деньги на рынке будет в доме, чтобы накрыть всех вместе, и вышло именно так, как он и сказал. Когда я и мои магические напарники вломились в дом, через дверь, окно, и крышу, девять бандюков бухали. Ну, точнее, дегустировали выпивку из нескольких разных кувшинов. Тоже разную, надо полагать.

Как позже выяснилось, Эмиль попросил Вейса не бить всерьёз, только припугнуть людей, так что Гримуар стрелял мимо, под ноги, заставив бандитов "приплясывать" в стиле вестернов. Пол это подраздолбало порядком. Мой хлыст молний внёс свой вклад, но основную роль всё же сыграл Эмиль; людей поймали некие силовые пузыри, сковавшие конечности, но оставившие головы снаружи. Круто.

Я собирался было заняться чтением морали валяющимся на полу ванькам-невстанькам (определённо было нечто общее в их виде), но...

— Вы это слышали?.. — осведомился я у напарников.

— Снизу — коротко ответил Гримуар. Я присел, а затем и вовсе прилёг на пол, приложил ухо к проделанной им в полу дырке. Поморщился, поскольку из-за ругательств бандитов было невозможно разобрать.

— Эмиль, ты не можешь их приглушить?

Пацан кивнул, и крики отрезало; я благодарно кивнул, и снова прислушался.

Стон.

Под полом оказался подвал. В подвале — хавчик, выпивка, кое-какие ценности...

И привязанная к стене избитая девушка.

Вообще, после получения 3го круга D&Dшной магии у меня, формально, появилась "лечилка". Однако скорее теоретически; эта штука на самом деле не "исцеляла", а передавала часть моей жизни, с усилением. Причём передавала существенно так; я даже не был уверен, что сам смогу это пережить. Нам такие лечилки не нужны... Особенно когда есть Эмиль, способный подлечить, не подвергая ни меня, ни себя риску.

Что он немедленно и проделал, не дожидаясь моей просьбы.

С посоха Эмиля в девушку влетело нечто вроде сгустка света. Синяки и ушибы на лице и едва прикрытом теле жертвы немедленно пошли на спад, показывая, что она вроде бы симпатичная; вроде бы, поскольку корка засохшей крови никуда не делась. Девушка открыла глаза, дёрнулась, и что-то произнесла — непонятно и злобно. Метка, похоже, её диалект не переводила, а заклинание понимания я не применял.

Я вздохнул и воспользовался-таки им.

— Я тебя сейчас освобожу.

Достав нож, я попытался перерезать верёвку, но покрытая засохшей кровью и грязью с земляного пола девушка дёрнулась, пытаясь укусить меня за руку. Ну ё моё.

— Да дай тебя освободить-то — раздражённо произнёс я. Она вызывающе зыркнула на меня. Н-да, не то, чтобы я её не мог понять, но всё же...

Я вздохнул.

— Эмиль, будь добр, проконтролируй, если она будет бросаться...

Сам я сосредоточился на Гримуаре, точнее на "Тёмном копье" минимальной мощности, и прицелился.

Магический снаряд пробил верёвку, освобождая пленницу. Ну, как освобождая — её руки и ноги всё ещё были связаны, но она немедленно попыталась ползти в мою сторону. Или в сторону лестницы, возможно — направление одно.

— Вот видишь, я действительно пытаюсь тебя освободить — произнёс я. — Негодяев наверху мы уже нейтрализовали, так что дай избавить тебя от верёвок, и ты свободна.

Она остановилась и подняла голову. Взглянула на меня, на Гримуар и Эмиля. Кивнула.

Чуть дёрнулась, когда я попытался перерезать верёвку, но всё же позволила это сделать, наконец.

Я сделал шаг в сторону, указывая на лестницу.

— Прошу. Ты свободна. Или как хочешь.

Она снова кивнула, потирая руки, и взбежала вверх.

...Бл...ин.

Я задержался в подвале на какие-то секунды, но бешеной девке этого хватило. Когда я поднялся в столовую комнату, где мы уложили бандюков, она вытаскивала окровавленный нож из глазницы одного из них; двое уже не шевелились.

Эмиль едва успел поймать её в свой силовой пузырь, прежде чем она заколола четвёртого.

Паладин прибыл крайне вовремя. Я не могу назвать произошедшее "фиаско", но разбираться со всем этим дерьмом с удовольствием передал ему. Вместе со всё ещё порывающейся добраться до обидчиков бешеной девкой.

Мне такого удовольствия точно не надо.

15

— Мне такого удовольствия точно не надо — отказался я. Паладин вздохнул.

— Сперва выслушайте меня, прежде чем принимать решение — произнёс он. Я неохотно кивнул. Это резонно, а я стараюсь быть резонным и вежливым человеком, но чую — сейчас мне будут впаривать полцентнера неприятностей. И таки в итоге впарят. — Рад видеть столь сдержанный подход, изрядная редкость в вашей профессии, по моему опыту. Итак, стоит начать с начала. Шаари — дочь охотника, других родственников нет, прибыла с отцом в Корабельный пару дней назад. Пока договаривались о продаже добычи, столкнулись с Вечерним кланом. Отца её убили, саму девушку утащили к себе. Изнасиловать не смогли, слишком отбивалась, так что бросили в подвал доходить до кондиции — едва не загрызла одного из них. Я поговорил с ней, и смог убедить, что жизни троих непосредственных убийц её отца — вполне достаточная месть. Пришлось даже прибегнуть к милости богини, чтобы сам покойный это подтвердил.

Он снова вздохнул.

— Итак, по итогам. На одной руке: девушка, в судьбе которой вы уже поучаствовали, без родственников, которые могли бы ей хоть как-то помочь, но с оставшимися в живых членами "Вечернего клана", которые сделают всё в их силах, чтобы её убить, если не лично, то привлечь родичей. На другой руке: девушка, в судьбе которой вы уже поучаствовали, хорошая охотница и неплохой боец, я проверил, обязанная вам жизнью, честью, и возможностью отомстить. Я в курсе, что ваш серебряный ранг был несколько натянутым... не поймите неправильно, гильдмастер в своём праве и никаких претензий к вам нет, просто вам будет полезна помощница с её навыками.

Я тоже вздохнул. Все аргументы... ну, складные, и в том смысле вдобавок, что складываются вместе, заполняя чашу принятия решения. Просто... Ну, у меня чёткое, хотя вполне возможно самонадуманное, ощущение неприятностей.

С другой стороны — не то, чтобы она сильно отличалась от призывов, которые я использовал уже, и планирую использовать в дальнейшем. И да, с поддержкой у меня открывается куда больше возможностей, тем более что есть девчонка должна бы поменьше, чем Добрыня. Главное, с ней можно будет охотиться не только на слаймов и нежить, если мне не будет идти чёрная карма за убийства "сопартийцев". Хотя, конечно, проверять нужно.

Однако, есть и серьёзные аргументы против.

— Во-первых — я поднял палец. — Я слышал, что моряки не любят женщин на корабле.

— Большинство, да, по понятной причине — брат Кетиас кивнул. — Но это вполне решаемо, я обязуюсь уладить этот вопрос. Что ещё?

Была ещё та проблема, что пока я не избавился от змеиной метки, окружающие меня находятся под неопределённой, но существующей угрозой. Однако говорить об этом было бы, пожалуй, лицемерием: я так или иначе собираюсь (хотя дико не хочется) плыть в Эурос, и соответственно в любом случае экипаж корабля будет подвержен этой гипотетической угрозе.

— Да с ней самой поговорить надо бы, чего уж там.

На местном языке моя новая головная боль всё же говорила, хотя не очень хорошо, и не столько на общепринятой в "Большом городе" и "Корабельном" версии, сколько на очередном диалекте, коих тут множество. Я таки сменил непотраченное "Обнаружение ядов" на ещё одно "Понимание языков", но в итоге оно не понадобилось.

Подуспокоившаяся, умывшаяся и одетая в простые, но чистые и не порванные рубаху и неожиданно штаны девушка выглядела совсем иначе. Волосы чёрные и короткие, как у большинства местных, но прямые, а не вьющиеся. Возраст... Лет пятнадцать-шестнадцать? Не знаю, не уверен. В подвале казалось, что ей не больше четырнадцати. На лицо вполне приятная, но мелковата во всех местах, чего такого в ней нашли бандиты, чтобы волочь к себе — не знаю.

Взгляд хмурый, но спокойный и решительный.

— Благодарю — произнесла она, приложив руку к груди. Просвечивающей и выпирающей под рубахой, угу... Бюстгалтеров тут не изобрели. Впрочем, не то чтобы у неё особо было на что смотреть. — Вы меня спасли, да. И помогли отправить к отцу его убийц.

— Есть такое — не стал скромничать я. — Но теперь брат Кетиас хочет, чтобы я тебе помог снова. В его словах есть резон, но что ты сама скажешь?

Девушка меня да пожалуй что удивила.

— Наймите меня.

Большая часть местных, насколько я смог понять, были суеверными сторонниками политеизма-анимизма, идеи о множестве богов и духов, влияющих на жизнь. Не то, чтобы в этом мире это было неправдой, но в любом случае Шаари, как и её покойный отец, была последовательницей одного бога. Не то, чтобы они не уважали других богов и духов, или тем более отрицали их существование, — такого не было даже у паладина — просто служили именно этому. Зайнаар, бог контрактов, ремёсел, воздаяния и оплаты. Странный выбор для охотников, да.

В общем, следуя заветам своего бога, девушка хотела заключить контракт. Деловые отношения, сотрудничество, выплата долга — всякое такое. Без чётких конкретных условий — главное дух, а не буква договора, а уж божество присмотрит за соблюдением.

Полностью устраивающий меня вариант, в котором беспокоит только одно: как-то сразу многовато стало вокруг божественных сущностей.

Очевидно, со своими напарниками я тоже переговорил. Гримуару было в общем-то безразлично, и он предоставил решать мне; довольно ожидаемо. Эмиль, ещё более ожидаемо, хотел взять оставшуюся в одиночестве сироту под присмотр, но не настаивал.

В общем, в итоге, как я и предполагал, меня убедили.

Причина, почему моряки не любят женщин на корабле, проста и понятна. Куча мужиков в ограниченном пространстве, долгие недели в пути... Никому не нужны дополнительные причины для конфликтов.

Решений этой проблемы возможно несколько, особенно в фэнтезийном мире.

Изначально брат Кетиас хотел устроить меня — нас — на корабль "морского народа". Племя с какого-то архипеллага, у них на кораблях одинаково служат и мужчины, и женщины. Торговцы и пираты, но по словам паладина, если уж сейчас кто-то из них поднял торговый флаг, то до выполнения контракта так и будут ходить под ним, и соплеменники в "пиратском режиме" не тронут. Был бы оптимальный вариант, но к несчастью одиночный корабль морского народа, что должен был стоять в порту ещё пару дней, отплыл раньше ожидаемого.

Второй вариант был менее надёжным. Некоторые моряки употребляют "морской чай", притупляющий чувства; видимо, некий слабый наркотик. Холод, голод, усталость, эмоции, либидо — всё вместе. Не гасит, только притупляет, так что это далеко не панацея, да и используют его с определённой осторожностью, но на такие корабли допускают женщин.

Вдобавок с правильной одеждой Шаари, с её маленькой грудью, вполне себе выглядела как парень. С миловидным, почти девичьим, лицом, что само по себе не очень хорошо в данном случае, но всё же.

Жаль, иллюзиями не владел даже Эмиль, тем более Гримуар.

На хазе бандитов было меньше ценностей, чем хотелось бы, но кое-что таки нашлось. Может статься, я просто не нашёл самое интересное, и стоило бы допросить пленников, но из-за инцидента с трупами я тут несколько облажался. Не уверен, нашёл ли паладин какую-то заначку после меня, но то, что я смог найти в доме, я по нашему договору забрал.

Не всё, увы. Всё, что представляло некую ценность, я просто не смог уволочь.

Ну, даже так навара было порядком. Монеты, ракушки, несколько жемчужин и самоцветов, амулеты пары главарей, два маленьких арбалета... Несколько вещей из имущества Шаари и её отца я отдал девушке, включая ножи и луки.

И мешок хавчика. Ценность еды, тем более хорошей, нельзя преуменьшать.

Ракушки были пущены в оплату грядущего рейса, или обменяны на эуросские монеты. Рулоны тканей — проданы за них же, со скидкой за спешность. Лишнее оружие — аналогично, хотя заодно я заменил свой сломанный нож.

Жемчужины — пущены на оберег.

— А есть разница? — осведомился я. — Вернее, в чём она заключается?

— Разница примерно та же, что и между заклинанием и молитвой — пояснил паладин. — Оберег, это по большей части просто символ, призыв к высшим силам о помощи. Сам по себе он может вовсе не иметь никакой силы. Хотя конкретно в этом случае он вроде хорошего фундамента для дома. Оберег — фундамент, печать богини — дом.

Я кивнул. Более-менее понятно, вроде бы.

В общем, я обзавёлся украшением из трёх жемчужин в полоске ткани, этакий чокер. Духовность на него реагировала, "Обнаружение магии" — нет. Походу, я навесил на себя ещё один маячок от ещё одной божественной сущности, но да что поделать?..

В общем, с грузом... всякого, и с тяжёлыми ожиданиями, после хорошего такого ужина напоследок (гильдмастер и моя наёмница присутствовали, я бы и паладина пригласил, но это палево), я в мрачном настрое погрузился на корабль.

По крайней мере, этот был больше, и не настолько загружен, так что места мне досталось чуть больше. С другой стороны, его пришлось делить с Шаари.

Каковы шансы, что морское путешествие в фэнтезийном мире пройдёт без происшествий? Если вы главгерой — практически нулевые. Я, к счастью, таковым не был. Это не значит, что не случилось ничего. Отклонение от курса, вынужденное причаливание к необитаемому острову для мелкого ремонта, проблемная погода, замеченный на расстоянии подозрительный корабль... Однако всё это — обыденность в море, а не некое приключение.

И это крайне радовало.

Вот что совсем даже не радовало... Ну, такого было два. Само море... то есть океан, очевидно. Раскачивание корабля тошнотворно колыхало мои кишки, да и Шаари приходилось не легче, и несколько дней нас спасал только Эмиль, да благословят его небеса и все их благие обитатели. Его исцеляющая магия, на самом деле, была не особо сильной, я так понял на их с Гримуаром родине вообще с таковой не очень, но от морской болезни она помогала, и мы с девушкой постепенно привыкали. Через какое-то время я даже смог участвовать в жизни корабля, а не просто страдать.

Карма сама себя не накопит, знаете ли.

Вторым, что меня беспокоило, были сны. Точнее, их отсутствие, оставляющее странные ощущения, особенно в плане "духовности". Беспокойство укрепляли постепенно тускнеющие и мутнеющие жемчужины в обереге; это очевидно нехорошо. Срочно требовалось добраться до храма Эстлы, но увы — никак ускорить корабль я не мог.

Оставалось отвлекаться от нерадостных мыслей чем могу. Помощь матросам, беседы с капитаном и вторым пассажиром, учёным из "Королевской Академии Эльнса", практика ки... ну, попытки таковой.

И кое-какие... занятные моменты.

Маленькие светящиеся кристаллики, подброшенные мне "лутингом", как я предполагал оказались "крошечными камнями душ" из вселенной Старейших Свитков. И, я нашёл им применение. Попросту, они, можно сказать, "синергировали" с Насуверсовской магией самоцветов. Я всё ещё не мог использовать её практическую сторону, но теория сохранения магии в драгоценных камнях... в этом была перспектива. Так что я взялся за эксперименты, и небезуспешно. Практической пользы от создания одноразовых хранилищ энергии для Гримуара с Эмилем было немного, учитывая объём и стоимость таких хранилищ, но это всё же было саморазвитием, расширением моих возможностей, и просто интересным занятием. Создание одноразовых же амулетов... это было чуть более перспективно, но ограничивалось опять же стоимостью и наличием у меня необходимых материалов, да и подходящих заклинаний тоже.

А ещё я провёл небольшой эксперимент с "картой класса". Первое, и приятное, открытие: карту таки можно возвращать в "хранилище", нельзя туда возвращать "реальные" объекты. Хотя, вероятно, тут без кавычек. Второе — просто подтверждение информации от гачи: карту никто кроме меня не видел, даже вроде бы имеющий со мной ментальную связь Гримуар, и не могли с ней никак взаимодействовать. Третье, тоже полезное — потерять карту я не мог, её можно было уронить, но при отдалении на пару метров она автоматически возвращалась в хранилище.

Ну и наконец, она была применима как к нам с Эмилем, так и к Шаари, но не к Гримуару, и выбор классов был разный — причём выбирал я, а не объект применения.

И вот на этом эксперименте открылось кое-что... занятное.

Панелька, раскрывшаяся при применении карты на Эмиле, предлагала четыре выбора. Банальное "Маг", и три более необычных варианта — "Святой", "Проклятый" и "Мастер марионеток". Короткая справка поясняла, что второе — это смесь малефика с боевым магом, вдобавок как-то усиливающая текущее тело пацана, но отрубающая исцеление. "Святой" давал фокус на исцелении и поддержке, ослабляя, если не убирая полностью, его атакующие возможности, ну а "Маг" позволял продолжать развитие в том направлении, что уже есть сейчас. Что до "Мастера марионеток" — он давал возможность создавать некие копии себя, способные использовать часть способностей мастера, но ослаблял всю магию. Так-то я предложил бы развивать "Мага", но если это, судя по описанию "Проклятого", влияет и на его тело, да и душу вероятно тоже, то оно может создать сложности со сменой тела на нормальное. В общем, не стоит спешить.

Что же до Шаари...

"Охотник" было полностью ожидаемо. "Берсерк" в общем-то тоже. "Рейнджер" — можно было ожидать. А вот "Ассассин", "Охотник за головами" и внезапно "Куноичи"?..

...Поднимает вопросы, на кого они с отцом охотились. И, вероятно, отвечает на вопрос, почему почитали Зайнаара.

Собственно, немного подумав, я и задал девушке вопрос.

— Вы с отцом охотились для себя, или брали у других заказы на охоту?

— Мы последователи Зайнаара — ответила она, словно это всё объясняло.

...Ну, полагаю, таки объясняет.

— ...И такая вот ерунда — каждые полтора-два века уже около тысячи лет. Только представьте, какого прогресса можно было бы достичь, если бы не эти постоянные войны! Каждый раз злость берёт, когда задумываюсь об этом.

— Сдаётся мне, вы смотрите на это наоборот... — задумчиво произнёс я.

Зениас Тодд, второй пассажир корабля, оказался ценным источником информации — после того, как я приспособился к путешествию на корабле достаточно, чтобы завести знакомство. Крепкий загоревший мужчина с бакенбардами, густой чёрной шевелюрой, и сплющенным носом был мелким аристократом, но то ли считал, что мой серебряный ранг делает меня приемлемой компанией, то ли вообще не обращал на статус внимания, то ли ему было просто не с кем общаться кроме меня. В любом случае, я слушал его пространные лекции об истории и археологии с изрядным интересом, хотя было довольно сложно распутывать объективные факты и его теории. Сейчас вот он уже не в первый раз жаловался на периодические войны с "владыкой демонов", и у меня сложилось чёткое впечатление, что его беспокоит не сама война, ну или не столько она, сколько то, что она заставила прервать раскопки древнего эльфийского города на границе "земель закона" и "земель хаоса".

Тут, пожалуй, стоит вернуться к его предыдущим рассказам, дополнившим информацию от Йохана. Эурос — большой, более-менее овальной формы континент, разделённый поперёк — почти непроходимой горной грядой, или скорее "континентальной стеной", где вдобавок ещё и обитают драконы. О том, что творится с другой стороны гор, информации немного, кроме того, что там очень опасно (и устоявшаяся точка зрения, что горы — это божественная защита от угрозы с Той Стороны). А Эта Сторона, в свою очередь, разделена ещё на две части, уже не равного размера. Те самые "земли закона", где находятся "цивилизованные государства", в основном человеческие, и не менее те самые "земли хаоса", территории анархии с единственным устойчивым ядром в виде "демонического королевства". Демонов как таковых, впрочем, там практически не было, в основном "демонические виды", хотя Тодд, как археолог, тонкостей не знал. Вроде как потомки настоящих демонов, скрещивавшихся с другими видами.

— Что значит "наоборот"? — археолог, кажется, даже слегка возмутился, и с силой пыхнул трубкой.

— Ну смотрите. Все знают, что у них есть общий враг, для защиты от которого нужно развивать армию. С одной стороны, это заставляет развивать технологии, начиная с той же металлургии но далеко не только, а это уже заставляет создавать соответствующие учебные заведения, которые заодно начинают развивать и другие темы, продвигая науку. Заодно наличие общего врага сплачивает и уменьшает количество междуусобиц. То, что сроки возрождения Владыки Демонов не фиксированы, не даёт расслабиться и заставляет держать профессиональную армию... это, кстати, и сельское хозяйство заставляет развивать, что в итоге уменьшает проблемы голода. Если подумать, наверняка можно найти и другие положительные стороны.

— Но войны-то всё равно есть! Или вы скажете, что война — это хорошо? — учёный чуть сбавил оборот, но сдаваться не собирался.

— Да нет, не скажу — я пожал плечами. — Но тут дело-то в том, что не будь демонического королевства, королевства закона воевали бы друг с другом. Вы же историк, не можете не знать, что до текущей эры это было нормальным делом. Глядишь, ещё и более отчаянно воевали бы, за лелеемые обиды предков.

Тут я чуть лукавил, поскольку не был знаком с историей этого мира помимо рассказанной самим Тоддом, но ставил на то, что люди остаются людьми, а генерик-фентези — генерик-фентези.

Он прикусил чубук, скривился.

— ...Мне это не нравится — наконец, произнёс он, не желая ни уступать, ни продолжать. Я кивнул.

— Мне тоже. Но что мы с вами можем с этим поделать?

Лекции Тодда (и изучение с его помощью "альвийского языка"), взаимодействие с экипажем и Шаари, то да сё — и карма потихоньку копилась. Медленнее, чем хотелось бы, но всё же. Когда капитан сообщил, что мы идём заметно быстрее ожидаемого, и через несколько дней прибудем в порт Дальний, если всё будет хорошо (а плохо может быть: пройти придётся относительно недалеко от земель хаоса, а там и морских тварей побольше, и пиратский флот у демонических видов имеется), у меня накопилось пять десятков белой кармы. К концу подходила третья неделя в пути, и я решил больше не тянуть.

"Заклинание > Thundaga (Final Fantasy)! Применяется немедленно".

Атака молнией. Можно попробовать отработать его с Гримуаром и Эмилем, больше и сказать нечего.

"Школа магии > Магия элемента, Земля (Wizardry)! Применяется немедленно".

О! Новый рекорд по бесполезности магии, пожалуй. Для этой не просто нужна мана, но ещё и конкретно "мана земли", отдельная от остальных пяти видов.

Да. Удачное начало.

"Артефакт > Бутылка сока гамми-ягод (Приключения мишек Гамми)! Доступно в хранилище".

А вот это уже действительно "О". Расходник, и по идее одноразовый, но это мощный магический эликсир, схожий по действию с "магическим зельем" из "Астерикс и Обеликс". Ровно на минуту очень существенно поднимает силу и защищённость. В мире, где много магов и магических существ, будет куда менее полезно, полагаю, но всё же — ценная вещь, и совсем не бесполезная.

"Артефакт > Зелье Преступника Пути Бездны! (Lord of Mysteries)! Доступно в хранилище".

Я скривился. По описанию эта штука — в чём-то улучшенный, но по большей части ухудшенный и весьма хтоничный вариант всё тех же "карт класса". Оно направляет по определённому мистическому пути трансформации тела и духа, наделяющему особыми способностями, вплоть до почти божественных на пике, но... В отличие от карт класса, развитие возможно только с помощью других зелий, побочные эффекты включают возможность безумия и превращения в некую тварь... короче, нафиг. Потенциально можно будет продать кому-нибудь, особенно исследователям (кому-то для личного употребления продавать не стоит, оно не просто так называется зельем Преступника), но несколько сомнительно, что такая возможность предоставится.

Будет возможность — отправлю в вулкан вместе с пером.

Пятую крутку я запускал уже ни на что не надеясь. Будут дни, будут новые возможности, если доживу...

"Заклинание > Силовой Удар (Quest for Glory)! Применяется немедленно".

Ну да, как и ожидалось. Обидно, но не мне жаловаться.

Разочарование от неудачной крутки чуть притупила удачная рыбалка. Ну, как рыбалка — здоровенная остроносая рыбина с маленькими рожками (нафига они рыбе? мешают же...) приблизилась к кораблю, матросы обратили внимание, мы с Гримуаром подстрелили Тёмным копьём, Эмиль вытащил силовой сферой.

Вкусная, зараза. Рыба, конечно, а не сфера.

На корабле почти всегда довольно шумно, приходится привыкать к этому и приспосабливаться, чтобы как-то спать, но звук горна, или как там эта штука называется, в любом случае немедленно вырвал из сна. Он для того и нужен, в конце концов. Хорошо хоть я ни обо что не приложился, когда дёрнулся... Шаари, судя по ойканью, повезло меньше.

Три "тире", протяжных гудка... Азбуку звуковых сигналов я не то, чтобы изучал, но конкретно об этом сигнале предупреждали особо.

— Корабль демонов на горизонте — произнёс я вслух, для Шаари, и включил подсветку на орбменте.

Была ещё ночь, луна — за облаками, и как я ни вглядывался в черноту вокруг, разобрать ничего не удавалось. Моя наёмница, однако, уверенно ткнула пальцем куда-то туда, куда смотрели и матросы.

...Неа, всё ещё ничего не вижу.

Впрочем, словно осознав, что корабль обнаружен и скрывать его больше нет нужды, луна в следующую секунду вышла из-за облаков, и я наконец смог увидеть то, что уже видели другие: чёрный корабль размером раза в два меньше нашего.

Н-да. Я уже поверил, что обойдётся без проблем.

— Идёт на перехват — сообщил появившийся рядом капитан. — Догонят через пару часов. Мастер маг, вы можете что-то сделать?

Я задумался, прикидывая варианты.

— Как у них бывает со стрелками и магами?

— Демонические виды не любят луки, за редким исключением, но корабельные баллисты у них есть, хотя обычно посредственные, за исключением трофейных или зачарованных. Вот маги... — Капитан поморщился. — Чуть-чуть магии у них есть практически в любом. Обычно это просто делает их сильнее, но бывает всякое, а главари почти всегда что-то да умеют.

— Что если атаковать их с воздуха? — уточнил я. Капитан, невысокий лысеющий мужчина с торчащими в стороны изогнутыми вверх усами, задумался.

— Баллисты отпадают, первый удар они скорее всего пропустят. Вот ветра почти нет...

— Я прикрою — сообщил спустившийся к нам Эмиль, и вокруг него возникла и исчезла сфера барьера.

Я кивнул.

— Ладно, попробуем.

С добавлением в уравнение Эмиля план приобретал реалистичные черты. Мы с ним взлетаем, приближаемся к кораблю пиратов, — а это определённо были они, честные мореплаватели дали бы сигнал, если бы сближались с другим кораблём ночью — затем бьём по рулю Тёмным копьём, чтобы заставить корабль потерять управление на достаточное для нашего бегства время. И для подстраховки — Вьюгой, на которую я сменил Полёт, раз уж Эмиль готов подбросить, да ещё и с защитой. Он вообще-то летает медленнее, чем я со своим заклинанием, но сойдёт.

Вьюга должна добавить противнику проблем, наморозив льда на корпусе, воде, и элементах управления, может, и экипажу достанется — вряд ли у них имеется зимняя одежда. Ну и на всякий пожарный остаётся Молния. О, и ещё я подготовил "Обнаружение магии", тоже может помочь, как минимум определить самых опасных противников.

Ещё одной потенциальной проблемой была возможность потеряться в ночи посреди моря, но для этого я попросил зажечь на нашем корабле какой-нибудь источник света после того, как мы отлетим достаточно, чтобы нас не осветило на взлёте.

Должно бы сработать.

Офигеть, оно сработало.

Казалось бы — под конец пути герои встречаются в море с пиратским кораблём, всё летит в тартарары, и начинается новое приключение — в роли пленников, людей за бортом, или оказавшихся на необитаемом острове.

К счастью, штампы в этот раз не сработали, возможно потому, что я таки не главгерой, а обычный человек в обычной жизни необычного для меня, но обычного для местных мира. Всё прошло почти точно по плану... ну, почти. Когда повалила метель, булава в руках самого магического члена вражеского экипажа, вполне человеческого вида только что с двумя рогами на голове здоровяка (один рог был обломан), засветилась, и он взмахом развеял половину заклинания.

Я немедленно ударил по нему Молнией, и успел увидеть в свете луны ошарашенное выражение на лице вражеского мага, упавшего на задницу, после чего мы с Эмилем поспешно ретировались.

Как я и надеялся, этого оказалось достаточно, чтобы пираты не смогли нас догнать.

Можно вздохнуть с облегчением.

16

Я вздохнул с облегчением. Наконец-то, наконец-то под ногами снова твёрдая земля... Слава твёрдой земле! Слава устойчивости и неподвижности! Целовать землю под ногами желания не возникало, но как же хорошо просто ровно стоять на месте... Шаари, как и всё время на корабле, старалась держать лицо кирпичом, но я был уверен, что она не менее счастлива наконец покинуть корабль. Не нужно быть очень близки, или быть хорошим психологом, чтобы это понимать, учитывая, что она страдала от морской болезни так же, как и я.

Город-порт "Дальний", куда мы прибыли, был промежуточной точкой нескольких морских маршрутов, где корабли останавливались пополнить припасы, подремонтироваться, и всякое такое. По меркам Королевств Закона это был небольшой город, обслуживающий моряков, но ещё с моря было заметно, что он раза в два больше Корабельного — по крайней мере, если считать тот без пригородов. Сам порт и жилая часть поодаль куда основательнее, всё же Корабельный — молодой город, развившийся из временной стоянки, а тут и старше, и основательнее, и вообще.

Формально независимый, к слову. Но как бы меня ни интересовали архитектура, история, и всякое такое, прежде всего...

— Где, вы говорили, тут можно нормально поесть?..

Храм я, очевидно, тоже собирался посетить в ближайшее время, но это всё же было не "срочно-срочно", просто "не затягивать". Судя по деградации жемчужин, как минимум пару дней ещё они продержатся, а вот почти месяц питания корабельной кухней... тот ещё опыт. Не то, чтобы в лесу я питался лучше, и близко нет, но всё же... это морское путешествие — совсем не то, о чём хотелось бы вспоминать, не то что повторять. Определённо, я не человек моря.

В любом случае, хорошо поесть — одно из немногих удовольствий, доступных в этом мире без интернета. Не единственное, конечно, но самое доступное, особенно прямо сейчас. И упускать эту возможность я не собирался.

...Цена заставила задуматься. Нет, Тодд предупреждал, что цены тут несколько завышены, да и не то, чтобы безбожно обдирали, но врождённая бережливость, вступившая в альянс с финансовой неопределённостью, нажала на тормоза.

Всё же... А, чего уж там. Деньги ещё есть, возможность заработка — тоже. Буду экономить, но пока что нужно отвести душу.

Не забывая об умеренности, конечно.

Мои внутренние терзания в итоге оказались бессмысленными: археолог угощал. И, как быстро выяснилось, эта щедрость была не просто от широты души: ему было от меня кое-что нужно.

— Да, после корабля хорошая еда кажется вдвое вкуснее — заметил Тодд. — Бывают исключения, но действительно хороший кок всё же скорее исключение, чем правило, по крайней мере на тех кораблях, что используют "морской чай". К слову, вот этот пирог — он ткнул вилкой (само их существование хороший признак в плане развитости цивилизации) в мясной, с грибами, пирог. — Его рецепт был придуман специально для вернувшихся в порт моряков три сотни лет назад, и с тех пор он не теряет популярности. Его создатель вообще был известным поваром, но "пирог возвращения", пожалуй, самое популярное из его творений.

Я кивнул.

— Хорошая штука, согласен. Да и в целом моё знакомство с местной кухней стало весьма приятным, спасибо вам. Однако у меня сложилось впечатление, что вы что-то от меня хотите.

— Не стану лукавить — мужчина кивнул. — Есть кое-что. Я хотел бы нанять вас для охраны и помощи в моей работе.

Хух. А это неплохой вариант. Я не делал секрета из своего заклинания перевода, и для чтения каких-нибудь древних текстов это может быть крайне полезно. Плюс продемонстрированная боевая мощь для охраны...

— Не то, чтобы я был против, скорее наоборот, но это зависит от условий — ответил я. — К тому же мне, вероятно, нужно будет наведаться в большой собор Эстлы.

— Мне и самому нужно наведаться в Академию, сделать доклад, зарегистрировать новое исследование... много всего — согласился археолог. — Собственно, я хотел бы, чтобы контракт включал охрану по дороге туда.

— Ну, в целом меня всё устраивает, но важны детали — заметил я. — Впрочем, уверен, что договоримся.

Договорились. Хотя тонкостей таки было порядком, и не только потому, что я не очень представляю местные расценки (скорее, совсем не представляю). В этом-то можно было положиться на Тодда — вряд ли он станет откровенно обманывать на деньги того, кто будет его охранять. Однако и без этого... Ну вот, например — проводить ли контракт напрямую, или через Гильдию? Напрямую — выгоднее, поскольку не придётся отдавать процент, но и в пользу посредничества есть свои аргументы. Я, к счастью, знал, что Гильдия хоть и не любит подобные прямые контракты, но особо не придирается, особенно в подобной ситуации, когда обстоятельства так сложились, и требуются таланты конкретного наёмника. В любом случае, плюсами посредничества Гильдии была в первую очередь её некоторая подстраховка, в основном на случай споров с нанимателем, и запись в послужном списке. Однако то и другое для меня было спорными аргументами. Если насчёт конфликта с археологом я не могу быть уверен, всякое возможно, то вот послужной список... На первый взгляд — это хорошо, репутация работает на тебя, но с другой — я уже, блин, вляпался в змеюку из-за серебряного статуса. Мне повторение подобного надо? Вот то-то и оно.

С другой стороны, репутация позволяет получать более выгодную работу... но она, опять же, может оказаться более опасной. А может и нет, тут уж как карта ляжет и кости выпадут.

Кстати, нужно будет поискать работёнку по зачистке мелкой нежити, и вот с этим нужно в Гильдию.

Тодд занялся своими делами, включающими организацию пути до Эльнса, столицы королевства... вылетело из головы. Эмиль, Гримуар и Шаари засели за свежекупленный букварь (мне тоже нужно будет) в постоялом дворе, где я снял комнату на сутки с возможностью продления. Ну а сам я направился на подзарядку батареек — в смысле, к храму Эстлы.

Не знаю, это снова нехватка ресурсов в маленьком городке, или общая политика церкви Эстлы такая, но этот храм вновь оказался в целом обычным зданием, отличающимся от окружающих на этой улице только горящей над дверью свечой. Брат Кетиас написал мне нечто вроде рекомендательного письма, — смесь оного с докторским рецептом и историей болезни, пожалуй — однако оно не понадобилось. Я ещё только потянулся к верёвке от колокольчика, когда входная дверь открылась, продемонстрировав мне немолодую благообразную — пожалуй, это слово подходит больше всего — женщину.

— Весь день вас жду — сообщила она. — Входите.

Неожиданно? Да не особо. Не сказать, чтобы я ожидал такого поворота, но и удивительного ничего не видел. Как и ожидалось, метка богини — это не просто так.

Если подумать, Саринге увидела во мне "отмеченность высшими силами". Вполне может статься, что и Эстла что-то заметила — раз уж она тогда общалась с паладином.

Боги, блин. Они всё порядком усложняют.

Большую часть внутреннего пространства здания занимала просторная комната со статуей девушки в белой хламиде, держащей в руках горящую свечу; у ног статуи лежали свежие цветы, сохраняющие аромат. Жрица подошла к статуе и легко коснулась её руки.

...Я с трудом сдержал желание отпрыгнуть, когда духовность запищала в голос. Была бы посильнее — заорала бы, а так имеем то, что имеем.

— Здравствуй, отмеченный высшими силами — губы шевелились у жрицы, но помимо того, что голос был очевидно не её, он ещё и звучал откуда-то словно из пространства между ней и статуей. — Ты пришёл сюда в надежде найти защиту от силы, чьё внимание привлёк. В моих силах обеспечить тебе защиту от прямой угрозы с её стороны. Но в обмен я хочу, чтобы и ты кое-что сделал для меня.

Идеальный момент для пропуска сцены в стиле "весь день размышления о предложении, от которого я не могу отказаться, тяжёлым грузом висели у меня на душе", верно? Ну, да.

Почти. Для начала, конкретно сейчас богиня от меня ничего не требовала, кроме разве что того, чтобы я прибыл туда, куда и собирался, то бишь в её собор в Эльнсе. Честно говоря, слегка попахивает некоей ловушкой — кто знает, какая ценность может быть во мне для богов? Та же гача, вероятно, чего-то стоит... — однако такое очень уж не в стиле этой конкретной богини. В общем, риск отмерен, и сочтён приемлемым, хотя посоветоваться с компаньонами таки надо.

О, и в качестве своеобразной морковки (по правде сказать, больше похоже на аванс с обещаниями благ при приёме на работу, чем на сыр в мышеловке) мне улучшили оберег. Сложно сказать, какими соображениями руководствовалась богиня, может равновесием, может нежеланием уступать другой околобожественной сущности, а может это у неё просто такое чувство юмора, но теперь чокер-оберег Эстлы, как и нашейная метка Саринге, позволяет мне разговаривать на местном языке.

Тоже на некоем устаревшем диалекте.

Письменную речь, впрочем, всё равно придётся учить.

К сожалению, сеанс связи с высшими сферами закончился, прежде чем я смог спросить об Эмиле, а после этого жрица вежливо, но твёрдо выпроводила меня из храма; женщина вообще выглядела порядком уставшей. Походу, "оплачивать роуминг" пришлось ей.

А вот мне пришлось оплачивать всякое разное. Обновление гардероба, причём и для меня, и для охотницы (климат в этой части Эурос был тёплый, но всё же не сравнить с Авросским), вещи для выживания в дикой природе (готовить в консервной банке — это всё-таки как-то...), для гигиены... у меня до слёз мало личного имущества. Если не считать оружие и одежду на теле — рюкзак да земные вещи, что я берегу как память, ну плюс ещё орбмент, прописавшийся у меня на бедре. Эта штука настолько прочная, что вполне себе играет роль защиты ноги — армейская технология.

Без летящего рядом Гримуара, сходу выдающего во мне мага, отношение окружающих было сильно другим. Вывешенный напоказ жетон серебряного авантюриста (он, к слову, не серебряный а стальной, только кайма посеребрённая) дело немного улучшил, но его эффект всё же был существенно слабее, даже просто потому, что не так бросается в глаза и значение не так очевидно.

Впрочем, помогал однозначно. Вроде того случая, когда здоровенный мужик задел меня плечом и явно собирался наехать, но резко сменил настрой, заметив жетон. Выдавил из себя "простите..." и поспешно смылся.

Вообще, было интересно пройтись по местному рынку. Я и в "Большом городе" любил прогуляться там в свободное время, всё какое-то развлечение (и не только — вон, бананы нашёл...), а здесь, в городе, через который проходит куда большее количество торговых кораблей из разных стран, ассортимент товаров и публики был куда более разнообразным. Да, конечно, загадочных артефактов здесь не было, только простые вещи (хотя будь на моём месте ГГ, возможно, что-то и отыскал бы), но и без того было на что посмотреть, и даже что прикупить.

Я, на самом деле, даже воспользовался "Обнаружением магии", раз уж в заклинании перевода пока что не нуждаюсь, но найти смог только то, для чего было бы достаточно навыка "Обнаружение Вывесок": лавку алхимика, лавку амулетчицы, палатку целителя, и торговца дорогой одеждой и тканями. В заведении последнего, к слову, магии было больше всего. Вроде бы в основном охранная, но были и магические ткани, и зачарованная одежда.

Ещё забавно было с гадалками. Одна зазывала меня, утверждая, что видит в моей судьбе в прошлом море, и в будущем тоже путешествие (угу, в этом городе такое можно сказать, вероятно, о восьми из десяти тех, кто явно неместные; я немедленно предсказал ей в ответ ожидания, суету, и много новых встреч), а другая, завидев меня, поспешно закрыла шатёр и скрылась внутри. Даже появилось желание попытаться дозваться её и выяснить, что такое она увидела... Впрочем, я ограничился тем, что отметил себе место и шатёр. Можно попробовать прислать сюда Шаари... о, она же язык не знает. И на неё наложить заклинание не выйдет.

Досадно. Оберег я ей передавать точно не собираюсь.

Ну, даже если эта загадка останется неразгаданной — ничего страшного, полагаю.

...Надеюсь.

Вопреки подспудным ожиданиям (очередной шаблон же), на рынке никто не попытался меня обокрасть. Возможно, потому, что я вдобавок к жетону вскоре освоил ещё один трюк: "хлыст молнии" на столь малой мощности, что он оставлял лишь заметные искры на посохе. Народ сразу стал не то, чтобы расступаться вокруг, всё же маги — не настолько важные птицы, но определённо осторожности ещё прибавилось.

Удобно.

— Батька с городу пришёл, гостинцы принёс! — пробормотал я себе под нос, и сам себе улыбнулся. Войдя в снятую комнату, впрочем, я произнёс другое. — Я тут кое-что прикупил. Надеюсь, всем понравится.

Шаари, очевидно, получила комплект... не столько одежды, сколько "снаряжения", пожалуй. Спальный мешок, плащ, безразмерные шапка-шлем, подгоняемый толстым слоем ткани, что заодно смягчает удары, и балахон. Остальное нужно будет подбирать с ней — размеры не знаю. О, и ещё гребень для волос, странноватого вида из деревянной основы и металлических зубьев.

Какой-либо заметной реакции у девушки не было; она просто кивнула, и принялась примерять.

Эмилю достались плащ с капюшоном, балахон, и маска. Всё вместе это должно бы укрыть его достаточно, чтобы он не переживал из-за реакции людей. Хотя, конечно, выглядеть будет всё равно подозрительно, но... ну, так всё-таки получше. Наверное.

Гримуару, и заодно себе, я приобрёл катехизис, книгу с изложением основ местных религий. Я отмечал интерес Вейса к богам, так что решил, что это ему будет интересно — или когда подучат язык с Эмилем, или я сам зачитаю. Мне так точно это пригодится, так что в любом случае полезно.

В общем-то какой-то особой реакции на сии дары никто из моей команды не выразил (хотя Вейсу и Эмилю проделать это ещё и не так-то просто). Но я и не ожидал, и даже не особо надеялся. Хотя и хотелось бы.

— Если нужно будет что-то другое — просто скажите — заметил я. — Для вас довольно сложно подобрать что-то, что придётся по душе.

— Нет-нет, я благодарен за подарок — поспешно произнёс Эмиль. Вот это я точно ожидал... — Просто...

Он умолк, разглядывая безликую маску и белый балахон.

— ...Это немного грустно, пожалуй — наконец, закончил парень. Я кивнул и повернулся к Шаари.

— С твоими вещами всё нормально? Ещё нужно будет одежду подбирать.

— С этим — она похлопала по ткани и коже — приемлемо. А вот это... — указала на отложенный в сторону гребень. — У нас гребни дарят обычно на свадьбу.

— Ну так я и не дарю — заметил я. — Просто снабжаю работницу необходимым.

Она кивнула, и забрала гребень.

— С тобой было сложнее всего, но надеюсь, устроит — обратился я к Гримуару. — Описание местных религий и богов.

— Полезно — согласился он. — Нужно изучить.

— И вот об этом... Такое впечатление, что Эстла хочет меня завербовать.

Гримуар... вздрогнул? Это, кажется, самая бурная реакция, что я от него видел.

— ...Будь осторожен — произнёс он. — Не доверяй богам.

— Я всегда осторожен — хмыкнул я. — И стараюсь не быть слишком доверчивым. Хотя у этой богини и хорошая репутация.

Вероятно, будет возможность — и я снова привыкну воспринимать кровать как обыденность, но пока что каждая возможность устроиться на ней вызывает непроизвольную улыбку. Блуждания по джунглям приучили ценить любую толику "нормальности", бытового комфорта. Воистину "Как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом почти как было". Так что даже очень, скажем так, посредственная по Земным меркам постель давала мне чувство глубокого удовлетворения. Есть подушка, есть одеяло, мягко и безопасно — хорошо... Осталось только, чтобы сон был хороший.

Обрыдший океан, череда образов, где реальное смешивалось с ирреальным. Картина на стене становилась реальным пейзажем, и наоборот. Мне снилось... хух, это же кино по мотивам того, что было на стенах усыпальницы Саринге.

Король, с чьей тенью я сражался, ещё молодой парень, охотится. Сражается, со зверями, монстрами и людьми, не один, с несколькими соратниками. Война с другим племенем. Один из его товарищей, близкий друг, становится жертвой проклятья, и мужчина отправляется в загробный мир, чтобы вернуть душу названного брата. Испытания, тени поверженных врагов — и золотой дворец со змееженщиной на "троне"...

На моменте появления в сне Саринге я едва не проснулся, — точнее, когда она во сне глянула в мою сторону — а сон проскочил кусок сюжета, переключившись уже на возвращение будущего короля в мир живых, тот эпизод, когда он в корзинке выплывает на берег. Без души брата, но с волшебным оружием.

Новые войны, победоносный поход с объединением окрестных племён — пока на помощь своим последователям не пришли боги. Проигрываемая большая битва, и явление Богоравной... преуменьшение. Сон снова проскочил эпизод с её участием, но король, Сангор Завоеватель, вновь двинулся вперёд; он и его армия сражались со смертными, пусть даже это были сверхъестественные существа, а когда против них выходили бессмертные — выступала его жена, убивавшая или заставляющая склониться перед собой тех, с кем сталкивалась.

Трое детей... кажется, кто-то любил процесс.

К этому моменту сон стал размываться, снова превращаясь из "кино в эпизодах" в некий набор образов и ощущений. Необходимость уйти-и-вернуться была достаточно чёткой и определимой, остальное... предательство? Не смертельная обида, но скорее раздражение на собственную неосторожность. Желание... вернуть?.. Исправить?.. Сделать по своему?..

И — интерес, предвкушение, и уверенность.

И последним был образ королевского дворца в "Большом городе", не такого, каким он был во времена расцвета, что тоже было в этом сне, но того, что видел уже я. Тронный зал, молодой король, его советники... иссушённые трупы.

И голубая рука, взмахом отбросившая очередной труп, а затем... прикоснувшаяся к моей щеке?!..

...Я резко проснулся, не в холодном поту, но с мурашками по телу. Несколько секунд тупо смотрел на свою руку, убеждаясь, что она не голубая.

— ...Я что, видел сон Саринге?.. — пробормотал я.

Ответа не было.

Наступивший после столь яркой ночи — вернее, яркого сна, а то ассоциации не те — день у меня прошёл в компании с Шаари. Помимо покупки одежды под её размеры, — и с учётом "на вырост" — нужно было зарегистрировать её в Гильдии, работая переводчиком, потом ещё проверка способностей, определившая её между "медью" и "сталью", в итоге таки отправили в "сталь", учтя мой собственный ранг... Проверка навыков была куда длиннее, чем в моём случае. Мне-то продемонстрировать магию, и всё, а ей — спарринг с гильдийцем, стрельба по мишеням, метание ножей, ходьба по канату... разное. "Магии статуса" тут нет, так что выяснять навыки приходится без читов.

И да, продемонстрированный набор навыков соответствовал тому, что я уже знал и догадывался. Правда, с изготовлением ядов у неё были сложности — местные материалы отличаются.

В любом случае... Лук, копьё, нож, дубина, духовая трубка, кнут — всем этим мелкая киллерша владела вполне приемлемо. Не "хорошо", она всё же не боец-поединщик, но и в прямом бою, а не ударе из засады, была в состоянии удивить — тем самым, за что карта класса поставила в список доступного "берсерка". Распалившись, она могла ненадолго становиться заметно быстрее, сильнее, и игнорировать лёгкие травмы; в её испытательном поединке с гильдийцем такое самоусиление застало того врасплох, и девчонка ухитрилась сбить его с ног. Я так полагаю, это тоже серьёзно повлияло на присвоение ей "стали".

Зачем я её вообще стал регистрировать? Ради легализации, в первую очередь. Без каких бы то ни было документов... ну, возможны сложности, причём самые разные. В зависимости от мест. В одном, к примеру, её могут попытаться конфисковать как бесхозное имущество, в другом — арестовать как подростка без присмотра родителей... разные абсурдные доколупывания возможны, в зависимости от местных традиций и воображения жаждущих денег стражей беспорядка. А так — авантюристка, и отнюдь не дерево, какие претензии? Претензии всё равно могут возникнуть, но разобраться — и откупиться — будет уже намного проще. Правда, и перед гильдией придётся отвечать, если что, но в этом плане я был куда спокойнее.

Ну и наконец...

— Всё готово — произнёс Тодд, и продемонстрировал мне бумагу. Прочитать её я не мог, не прикасаясь к ней (ограничение заклинания, а оберег вообще только устно работает), но он немедленно пояснил. — Оформил заказ в Гильдии, персональный.

...Ну ё моё.

17

Ну ё моё, и тут гоблины!

На самом деле, это было полностью предсказуемо. Гоблины прописались в генерик-фентези максимально глубоко; они настолько же неразъемлемы, как "вода" и "жидкость". В генерик-фентези может не быть слаймов, но уж гоблины-то будут встречаться в любом уголке мира.

Но даже понимая это, встретить гоблинов, когда отходишь отлить в кустики, мягко говоря некомфортно. И неожиданно.

В отличие от меня, мелкие засранцы с примитивным, но вполне опасным оружием были готовы. Это был крайне опасный момент, сказать по правде, и если бы не то, что я никогда не расстаюсь с рассеивателем и "Молнией", тут бы я и кончился, замоченный почти что в сортире, но даже так... гоблины очень хорошо подгадали момент.

На самом деле, меня спасла Шаари. Пока я одной рукой удерживал, гм, самое ценное, а другой стрелял из рассеивателя, девчонка из лука подстрелила двоих гоблинов, подкрадывавшихся ко мне сзади.

Короче говоря, это было опасно — и унизительно.

Зениас Тодд оказался любопытной личностью. Не, я успел это понять ещё на корабле, но как обычно и бывает с людьми, чем больше их знаешь — тем больше они раскрываются. Археолог был на многое готов ради любимой науки, и не жалел денег на то, что напрямую связано с его работой — но в остальном был хоть и не скуп, но весьма экономен. Так что в Эльнс мы отправились эконом-классом, я бы даже сказал классом "сделай сам": в купленном с планом продать в точке назначения фургоне, запряжённом мулом. Подобный вид полуаренды транспорта вроде бы называют здесь "перекидки", но вряд ли эта информация мне пригодится. Хотя, как знать... Боюсь, ещё придётся попутешествовать.

— После появления нового, или воскрешения старого, Владыки демонов, всяческие монстры и нечисть оживляются — сообщил мой наниматель. — Появляются даже в местах, где обычно всё спокойно. Для вашей гильдии это отличное время, для остальных — не очень.

Я кивнул.

— Понимаю. В дороге, значит, тоже нужно быть осторожнее.

— Именно так — согласился Тодд, похлопав по прикладу висящего у него на шее, как своеобразный амулет, маленького арбалета. — Особенно стоит остерегаться гоблинов. Они больше воруют всякое, чем нападают на тех, кто могут дать отпор, но всё же осторожность нужна. Тем более, как говорил один известный авантюрист прошлого века, "глупо недооценивать гоблинов — они, может, и глупые, но не идиоты".

Ну, он оказался прав — на протяжении пути мы сталкивались с ними аж трижды. Один раз эти мудилы вырыли на дороге яму, замаскировали её, и устроились в засаде; Шаари заметила что-то странное, я воспользовался "аурным сканированием", и серьёзной проблемы удалось избежать. В другой — во время ночёвки попытались стянуть вещи из фургона, но тут их засекли не нуждающиеся во сне Гримуар и Эмиль, взявшие на себя ночные вахты. Ну и в третий — моё маленькое туалетное приключение.

Местные гоблины, к слову, были менее серыми, более зелёными, и вроде бы чуть помельче, но в целом — то же самое. И слаймы тоже попадались; по словам Тодда, те и другие обитают по всему известному миру, так что возможность полутать ещё будет. Вот с нежитью было сложнее: одиночные, или в маленьких группах, неупокоенные — изрядная редкость, поскольку местные сами с ними разбираются. Как правило, нежить Эурос — часть армии очередного некроманта, и в отличие от Аврос, некромантия здесь полностью нелегальна — по крайней мере, в землях Закона, демонические виды её вполне себе практикуют. В итоге с одной стороны уничтожение нежити всячески приветствуется, но с другой — это разборки не с несколькими тупыми мертвяками, а с серьёзной силой, само появление которой в поле зрения означает крупные неприятности.

Впрочем, я отвлёкся.

— Гоблины, конечно, обнаглели — Тодд помотал головой. — Нужно будет предупредить народ.

— И в одиночку, похоже, не стоит ходить даже в туалет — я вздохнул.

— Да уж, ситуация у вас вышла неловкая — археолог чуть улыбнулся. — Я, кстати, рассказывал вам историю про железный гульфик доблестного Роспьеро?

— Нет, но как я понимаю, это что-то пошлое и смешное? Будет интересно выслушать.

— В точку, дружище. В общем, доблестный рыцарь барон Роспьеро был известен двумя вещами...

Запас исторических анекдотов разной степени достоверности у почтенного учёного был невероятно богатый, и в общем-то ради одних его экскурсов в истории был смысл наняться в охрану. Собственно даже, обсуждения с ним, что в истории правда, что вымысел, и с чем всё это связано, были слабым но стабильным источником белой кармы, не говоря уж о том, что это было попросту интересно. Эмиль тоже слушал с интересом и временами задавал собственные вопросы, Гримуар и Шаари... с ними сложно сказать. Участвовали в разговоре они редко, но подозреваю, что им тоже было интересно.

А ещё... При знакомстве с Эмилем Тодд сперва принял его за некоего голема, но когда я сообщил, что внешность парня — результат... ну, не совсем проклятья, но чего-то близкого, он извинился, и вспомнил истории о "куклах душ", или "марионетках душ".

"Очень расплывчатые и неопределённые, скорее несколько вариантов сказок, чем некие исторические сведения" — как он сказал, задумчиво поглядывая на парня. — "Как мне припоминается, в одном варианте это были жертвы божественного проклятья, в другом — ведьмина магия, запирающая души в куклах, в третьих — временный сосуд для перемещения души, вроде филактерий личей. Стоит посмотреть в библиотеке Академии, там должна быть более подробная информация". Очень... спорная, но хоть какая-то зацепка. Для начала сойдёт, благо ничего не требует.

Однозначно удачное знакомство, и удачный найм.

Могу уверенно сказать: истории, в которых попаданец плагиатит земную литературу, и раскручивается на этом — полная чушь.

Опустим те миры, где не распространены грамотность и книгопечатание; с ними очевидно. Но даже без наличия такой стены, равно как проблем с языком (если речь не о поэзии, то решаемо) или с некими тонкостями местной культуры — воспроизвести целую книгу по памяти даже не нереально, а невозможно. Получится в лучшем случае законченный фанфик, а если бы на фанфиках было так просто раскрутиться... ну, это не невозможно, в моей памяти немедленно всплыло название про оттенки серого, но всё же литературная индустрия была бы совсем иной. Для популярности книги важна не просто канва сюжета; важна подача истории, авторский стиль, все эти маленькие характерные черты и детали в тексте, которые просто невозможно точно воспроизвести.

...Я часом не был на Земле писателем, или хотя бы фикописцем?..

В любом случае, к этому однозначному выводу я пришёл, отыскав в неудобной операционке орбмента текстовый редактор. Если его вообще можно таковым назвать, это скорее была "виртуальная бумага", на которой можно было писать от руки, хоть пальцем, хоть веточкой. Ближе к графическому редактору, пожалуй.

И, разумеется, отыскав эту функцию, я попытался что-то написать.

Что-то большее, чем пересказ сказок вроде "Колобок", было определённо невозможно. И дело даже не в моей памяти, с которой у меня очевидные проблемы.

...Впрочем, писать фанфики мне могли помешать разве что неудобность интерфейса и ограниченный объём памяти орбмента.

Н-да. Попав в фэнтезийный мир, я "сижу за компьютером" и пишу фанфик.

Вероятно, я такой один.

Справедливости ради, в этом плане у меня имелся свой чит: форум Союза Героев. Написать в нём и попросить скинуть какой-то текст я всё ещё не мог, но народ и сам время от времени кидал... всякое. По большей части плохие фанфики, правда, но всё же что-то можно было и выловить, если поискать. Благо там были такие личности, как "Герой стремительного пера, что сильнее шпаги" (дословно цитирую его ник), или некий "Студент", который время от времени кидал в форум тексты по просьбам других участников форума. В любом случае для меня это было просто неким развлечением, способом убить время в пути.

Куда лучше убивать время, чем убивать гоблинов. Я сравнивал, знаю, о чём говорю.

Я бы сказал, что Тодд — нетипичный аристократ, если бы был знаком в этом мире с ещё какими-нибудь, чтобы сравнивать. Но всё же не думаю, что аристократы, умеющие — и любящие — готовить встречаются часто.

При этом, я бы сказал, что он относится к практикам школы "кухня выживальщика": готовим не по конкретным рецептам, а что можно из того, что есть. Причём это "что есть" включает... ну, много что включает. В зависимости от того, насколько голоден.

Я сам практик этой школы.

В общем, хотя готовка нашего нанимателя была отнюдь не изысканной, но чувствовался изрядный опыт. Я с интересом наблюдал и мотал на ус, дополняя вычитанное на форуме более практическим опытом. Очень хочется надеяться, что не понадобится опять, но кто предупреждён — тот не настолько голоден.

Так-то у нас с собой имелся запас продуктов, но я уже отмечал, что Тодд — человек экономный, и старался дополнять готовку "подножным кормом". Благо, Шаари тоже старалась — подстрелила пару птиц... Один раз притащила несколько лягушек, которых Тодд, между прочим, готовил даже с большим энтузиазмом.

"Научишься с вами есть всякую гадость", как говорил один персонаж... интересно, гача его призвать тоже может?..

С принесёнными нашей добытчицей тушками "лутинг" не работал; похоже, трофеи генерируются только на убитых мной самим — или, возможно, в зоне действия группы, надо проверять. Однако она находила норы и гнёзда, уже опробованный мной метод, так что... ну, я смог добавить в общую кухню специи. Перец в этом мире знают, и хотя он не на вес золота, как был одно время на Земле, но всё же недёшев.

В общем, наше путешествие было интересным и познавательным во многих смыслах.

В том, чтобы останавливаться на ночлег в попутных поселениях или постоялых дворах, есть своя толика риска, плюс траты, но и свои плюсы тоже. Тодд, на самом деле, предпочитал экономить, благо с ночным дозором у нас не было никаких проблем, но в этот раз направил наш фургон к приюту путешественников рядом с дорогой. Причиной этого были слишком уж частые встречи с гоблинами, и дело даже не в том, что археолог хотел переночевать под защитой частокола, а в том, что и здравый смысл, и добродетель, и законы требовали сообщить местным о потенциальной угрозе, даже если они, скорее всего, и сами об этом прекрасно знают.

— Вот же... оказия — лицо хозяина заведения, невысокого, но крепкого мужика с чем-то дворфийским во внешности, скривилось. У него, к слову, была бросающаяся в глаза черта внешности: проплешина не на макушке, а сбоку головы. Похоже, старый ожог?.. — Ещё и гоблины, едрить их поленом через колено. У нас тут, вашмилость, почтенный магик, ещё и нежить из леса выходить стала. Мелкая, так, зверьки лесны, но оно ить по любому нехорошо. А всё вместе и вовсе пакостно.

Он взглянул на мой жетон авантюриста, который я вывесил поверх одежды.

— Может, глянете, почтенный, что там за напасть? А то ведь всякое может быть. Я и сам хотел людей собрать да проверить, но с магом то всяко надёжнее с такими-то делами. Много заплатить не могу, но так и дело только проверить да остеречь от каких проклятий, али чего такого.

— Я не то, чтобы против, скорее за, — заметил я — но я уже на контракте. Что вы скажете, уважаемый? — с этим я обращался уже к Тодду.

— Ты сперва подробней растолкуй, что и как у вас здесь происходит — спокойно произнёс археолог. — Там и прикинем.

Мужик на секунду задумался.

— На прошлой, значит, неделе, племянник мой, Гришок, братов сын, охотник он, пошёл силки проверять, и нашёл в них двух зайцев. Оба мёртвые, и один другого грызёт. Прибил, понятное дело, там и бить-то нечего было, да и сжёг, да мне рассказал. Я было не поверил сперва, но токмо на другой день Панур, мой-то сын, как по рыбу ходил мёртвого хоря увидал. Чуть не покусан был, да отбился. Ну, мы все вместе чутка пошухали по округе, да и наискали ещё двух непокойных.

Оберег ли, собственная ли особенность, или местный говор, но речь хозяина постоялого двора была довольно специфичной. Впрочем, всё было понятно — по крайней мере, речь была понятна.

— Или какой-то начинающий и неаккуратный некромант практикуется, или что-то вызывает самопроизвольное поднятие, или кто-то провоцирует на попытку разведать... — задумчиво произнёс Тодд. — В любом случае, такое нельзя оставлять без внимания. Вы не возражаете против такого отвлечения вне контракта, мастер Пётр?

Я отрицательно помотал головой.

— Можете считать, что у меня к нежити личное, как и к слаймам. Рисковать я не хочу, но тут определённо стоит осторожно проверить. — Я повернулся к Шаари. — Сможешь отследить, откуда нежить приходит?

— Постараюсь — коротко ответила девушка. Я кивнул, и повернулся к хозяину.

— Покажите, где вы находили нежить. И, кстати, если всё-таки есть пострадавшие, могу обеспечить лечение.

Я не спешил радоваться возможности заработать белую карму — кто знает, как оно обернётся — но и упускать её не хотел. Ну серьёзно, где ещё можно найти такую возможность? Хотя, конечно, если это ловушка... ну, вряд ли организовавший её рассчитывал на более-менее сильного мага, тут определённо работают с крестьянами, или какой там соцстатус у обитателей-работников постоялого двора, что скорее маленький посёлок. И, в любом случае, прежде чем отправляться, следовало получить потенциальное усиление.

За исцеление, производимое Эмилем, я получил толику кармы, но самый минимум — похоже, просто за организацию этой акции. Как я и ожидал, сам парень в помощи не отказывал... на самом деле, пришлось даже ограничить его, и намекнуть местным на благодарность за услугу, а то халява — это не сказать, что хорошо. Умеренность таки добродетель, по крайней мере в моей гача-системе.

Всё же, то-сё, да и сам фактор готовности помогать, с проблемой нежити в том числе... ну, в сочетании с накопленным в пути, я смог-таки дотянуть до четырёх десятков.

Поехали.

"Заклинания > Лёд (Final Fantasy)! Применяется немедленно".

Ну... Может, удастся передать Гримуару, расширив его репертуар.

"Способности+ ! Духовная сила/Реяцу > Сила духа! Применяется немедленно".

Хух. Нечто... небесполезное? В смысле, оно точно не бесполезно, второй компонент "духовной силы", а они даже по отдельности помогают, но... Даже не знаю. Вроде и хорошо, но пока не соберу все, эффект слабоват.

"Призывы > Карлсон, который живёт на крыше (Карлсон, который живёт на крыше)! Доступно в хранилище".

Я постоял. Помолчал. Вздохнул. И всё-таки не удержался от молчаливого фэйспалма.

"Призывы > Кинг, сильнейший человек в мире (Onepunchman)! Доступно в хранилище".

...Ух-ты.

Но сильнейший сильнейшему рознь, зависит же от уровня сил в мире. Так что я полез в описание, надеясь, что оно не будет скупиться на информацию.

...Меня надурили.

Ну, не только меня, этот парень ненароком надурил весь свой мир. Он считается сильнейшим, хотя на самом деле это и близко не так, просто внешность угрожающая, и странные выверты удачи. Постоянно оказывался на месте гибели монстров, ему приписали славу победителя, и постепенно всё это превратилось в дутую легенду... хотя описание намекало, что всё не так просто. Но в любом случае — трусоватый немолодой геймер без полезных навыков — нафига он мне тут нужен?

Я тяжело вздохнул. Ладно. По крайней мере, есть компонент духовной силы, это уже немало.

18

Пара десятков единиц нежити, пусть даже по большей части мелких зверушек, это уже немало. Особенно если они ядовитые, как нежить на основе людей, с которой я сталкивался прежде. Однако само по себе такое их количество не было реальной проблемой; один только "Огненный шар" третьего круга (жаль, что он всего один и есть), вероятно, уничтожил бы большую часть скопившейся в одном месте нежити. Проблемой было то, что они скопились в одном месте, и не шевелились, изображая обычные трупы. Почти наверняка если подойти к ним для проверки или попытки сжечь, они все разом набросятся на неосторожного человека, а возможно и ещё кто-то присоединится, кого не видно... да практически гарантированно присоединятся. Кто-то же собрал их здесь, и заставил оставаться на одном месте. Вряд ли это просто кладовая.

То, что это именно нежить, а не, скажем, склад материала для будущей работы некроманта, я выяснил благодаря небольшому эксплойту: использовал на одну из туш на земле впереди карту класса — она работает в пределах прямой видимости. Выбор, к слову, был "Неупокоенный", "Призрак" и "Скелет". Тут уж и дурак бы догадался...

Шаари отыскала это место без какого-либо труда, и я прошёл за ней, стараясь не светить ничем, что выделяло бы меня как мага или авантюриста приличного ранга. Гримуар спрятался в рюкзаке, Эмиль скрывался в кронах деревьев; если за постоялым двором наблюдали, это не поможет, но попробовать всяко не повредит, учитывая, что рюкзак не был завязан, и Гримуар мог выбраться из него в любой момент.

В общем, я смотрел на нежить, и пытался сообразить, как лучше поступить. Напрашивалось переключить-таки "Полёт" на "Огненный шар" и жахнуть, прибрав ощутимое количество кармы и зачистив очевидный источник угрозы, но — заклинание третьего круга я могу применить только один раз, а дохлые звери запросто могут оказаться наименьшей угрозой... хотя Шаари ничего и не замечала. Но она всё же и не великий следопыт-разведчик.

В идеале хотелось бы спровоцировать того, кто всё это устроил, раскрыться, а если сейчас воспользоваться зрелищной магией... не уверен. Гипотетический враг может просто переждать, и повторить свою затею снова, в другом месте.

...С другой стороны, а меня это волнует? Не моё же дело. Я вызвался проверить тут, проверил, если ещё и разберусь с нежитью — это вообще дополнительный сервис.

...Всё-таки действительно волнует. Карма кармой, но мне будет определённо не по себе от мысли, что я мог бы предотвратить проблему, и возможно даже трагедию, однако не сделал этого. Но, с третьей стороны, стоит ли оно того, чтобы самому влезать в эти проблемы? Я же ну вот ни разу не герой, и даже не паладин. У меня просто куда больше шансов пережить и победить, чем у обычных местных жителей.

Аррггх! Да пошло оно всё лесом!

Не могу же я упустить столько кармы.

— Дайте, пожалуйста, факел и масло — вслух обратился я к Тодду, решившему участвовать в этом предприятии по разведке, и тихо добавил:

— Будьте готовы.

Он кивнул, и принялся развязывать собственную сумку.

Пока археолог обматывал палку просмоленной тряпкой и поджигал её, я менял заклинание. Ну, мне понадобилось больше времени, чем ему, но ненамного; надеюсь, со стороны это выглядело как робость и нерешительность, что-то такое.

Ну, с богом. Надеюсь, богиня надежды чутка подсобит.

Я подошёл к груде трупов, воткнул горящий факел в землю, и принялся откупоривать горшок с маслом...

...Да.

Стоило мне "отвлечься", как нежить, наконец, получила сигнал действовать. Им понадобилась какая-то секунда, чтобы подняться на ноги и броситься ко мне.

Я, на самом деле, не заметил, когда и откуда стали стрелять. Однако это заметил укрывшийся на дереве Эмиль, и его светящиеся белым магические заряды стали моим ориентиром.

Заклинание "Ашардалонова поступь" — штука... специфичная, я бы сказал. Оно ненадолго превращает мага в этакий пылающий метеор, не летящий, но способный рывками проноситься над землёй, обжигая всё вокруг магическим пламенем. Скорость даже в рывке была не настолько велика, чтобы была реальная угроза врезаться в дерево, а вот нежить вокруг, в сторону которой я направил первый рывок, разбросало и подожгло. Я знал, даже не глядя, что там, где я пронёсся, на земле остаётся огонь, и дерево вроде бы тоже загорелось, но проблему пожара решим, сперва — враги. Особенно те, кого атаковал Эмиль.

Новый рывок в нужную сторону. "Поступь" — заклинание недолговечное, продержится не дольше минуты, и то если смогу поддерживать концентрацию, но этого должно бы хватить.

Я пронёсся мимо свалившегося с дерева гоблина с небольшим арбалетом; его окатило огнём, что заставило коротышку завизжать и швырнуть в меня бесполезное горящее оружие, но я уже метнулся к следующей цели, указанной мне магией Эмиля. Ещё один гоблин с арбалетом... и ещё один. Стрела пронеслась над моим плечом, вскользь зацепив его, и голову гоблина разнесло магией Эмиля. При всём его пацифизме, парень вполне в состоянии действовать решительно и жёстко...

Его обстрел переключился на нежить, атакующую Тодда, и я, обдав ещё одной порцией пламени те ходячие трупы, что мог не боясь задеть своих, отключил заклинание, укрывшись за деревом, и поспешил открыть огонь из рассеивателя. А то нехорошо получается — мою добычу уничтожают.

— Эмиль?

— Больше никого не вижу — откликнулся парень. — Но я присматриваю.

— Все целы?

— Не первая моя засада — откликнулся археолог, весьма ловко полосовавший дохлых зверушек шпагой. — Всё нормально.

— Шаари? Шаари?!..

— След — крикнула она из-за деревьев. — Был ещё кто-то.

Я переглянулся с нанимателем, и мы кивнули друг другу.

Эмиль быстро придавил огонь, — буквально, воспользовался своими силовыми полями — и мы поспешили по взятому девушкой следу. Что мы имеем? Нежить, засада, кто-то присутствовал, но сбежал... ну, вывод напрашивается, даже если не учитывать штампы, которые вполне себе фактор. Организатор этой заварушки присутствовал поблизости, вероятнее всего чтобы управлять нежитью, и увидев, куда всё клонится, сбежал. Судя по следам — оценка Шаари — это скорее всего человек, определённо не гоблин; а судя по отсутствию магических атак во время драчки, это чистый некромант-реаниматор (условно говоря, местной классификации я на самом деле не знаю). Вывод: личная угроза скорее всего невелика, если только у него не припасено что-то на крайний случай — какой-то амулет, например.

Жаль, что у меня нет ничего защитного, если не считать гамми-ягодный сок — ну, и барьеры Эмиля.

— Вижу его! — выкрикнула вырвавшаяся вперёд (зря, опасно же) Шаари. Бегать по лесу — то ещё "удовольствие", но я постарался поднажать ещё. Без особой прибавки, на самом деле, но всё же уже через несколько секунд заметил впереди сперва свою негритянку, а затем и фигуру в чёрном балахоне, хромающую вперёд. Возможно, охотница его ранила.

Я положил руку на рассеиватель и нахмурился. Стрелять в человека мне ещё не приходилось; самое близкое, пожалуй, бой с тенями.

Шаари моих чувств не разделяла. Она на секунду остановилась, направила в цель арбалет — не из тех, что взяли у бандитов, а трофейный гоблинский — и вероятный некромант споткнулся.

К сожалению, это было ещё не всё. Прежде чем я смог подойти ближе и выяснить, кто там под балахоном, — вряд ли будет что-то неожиданное, но всё же — на сцене появилось новое действующее лицо.

Вернее, морда.

Медведь. Здоровенная зверюга с железными когтями и шкурой.

В смысле, буквально. Лапы и часть тела медведя-нежити были усилены металлическими элементами.

"Молния" заставила его задымиться и пошатнуться, но не остановила.

— Эмиль, прикрой Шаари! — выкрикнул я, и снова воспользовался "гранатой". Второе попадание оказалось более успешным; зверь запнулся, пара железных пластин неожиданно выскочили из тела вместе с креплениями, и в боку открылась дымящаяся дыра в месте попадания молнии. Да и в целом нежить задымилась ещё сильнее, и её движения стали более скованными — запёк я его, что ли?..

Шаари ловко взобралась на дерево, и уже с ветки снова выстрелила — не в медведя, в некроманта. Ну, резонно, хотя и хотелось бы взять живым. Я, в свою очередь, потянулся к Гримуару, активируя "Копьё". Время замедлилось, позволяя прицелиться, и я увидел, как с той же стороны, откуда появился медведь, к нам медленно бежит кабан.

Ещё одна нежить, усиленная металлом. И хотя эта выглядела явно незавершённой, к примеру бронепластин на одном боку было больше, чем на другом, но даже так — проблемно.

Я завершил прицеливание и выпустил Копьё, надеясь перебить хребет через освободившийся от брони участок.

Попал. Зверь был слишком большим, чтобы его разорвало надвое, и он даже продолжил двигаться, используя передние лапы, но задние, к моему удовлетворению, таки вышли из строя. У большей части материальной нежити скелет служит каркасом конструкции не только как физическая опора, но и как проводник некротической энергии, так что я "разорвал цепь", отключив задние лапы. Таки тот же принцип, что у известной мне некромантии, походу.

Медведь оставался опасен, но поскольку его мобильность упала до очень низкой, пока что его можно было игнорировать. Второе Копьё я выпустить пока что не мог, — Гримуар не мог — но последний заряд Молнии оставался, и немедленно пошёл в дело.

Тодд принялся полосовать мало что способного противопоставить ему медведя, а я, истратив заряды "гранаты" (молния проделала в кабане дыру и продемонстрировала, что внутри он по большей части пустой, скелет, обтянутый шкурой), открыл огонь из рассеивателя.

Успей некромант довести работу над ним до конца, и могли бы быть сложности. А так... Выстрелы перебивали кости, повреждая структуру нежити, а потом к избиению присоединился закончивший с медведем Тодд, что на самом деле было нехорошо — я предпочёл бы добить кабанчика сам. В любом случае, уже очень скоро угроза была нейтрализована, как только подотставший Эмиль нас догнал.

Я подошёл к таки мёртвому некроманту (профессиональная болезнь, в принципе) и палкой откинул капюшон.

...Хух.

На секунду я задумался, не могло ли быть так, что я как-то пропустил крутку чёрного колеса и не заметил этого. Существо на земле изрядно походило на Волан-де-Морта после его возрождения — лысое, бледное, с едва присутствующим носом... Кажется, ещё и чешуйки на шее есть.

Одна стрела пробила ему ногу, другая — шею.

— Демонический вид — сообщил Тодд. — Не знаю, как они себя называют, но знакомые мне авантюристы называли "бледнюками", говорили, что они — все некроманты, но не очень сильные. Соответствует...

С этими словами он подошёл к трупу ближе и отсёк ему голову. Крови было на удивление мало.

Увы, никаких вещей, объясняющих планы покойника, на теле не было. Никаких вам приказов, или там дневников... Как знать, возможно, в его логове что-то может и быть, но искать его слишком долго и муторно, а судя по продемонстрированному на ценности можно не рассчитывать, так что пусть местные ищут. Мы свою работу сделали.

А потом я прокололся.

Пока Тодд упаковывал голову, я подошёл к медведю — проконтролировать, если повезёт — добить, и изучить. И, когда я приблизился достаточно, на трупе появились короткий меч и горсть монет.

— Занятный у вас дар — заметил появившийся рядом Тодд.

— Есть такое — невозмутимо ответил я.

Насколько я мог судить, мой маленький прокол не имел ровно никаких последствий. Ну, если не считать прояснения того, что я таки могу "лутать" трупы убитых кем-то другим, что приятная новость... частично. Минус в том, что мне теперь придётся этим заниматься — глупо упускать халяву. Это даже не жадность, а просто здравый смысл.

Вопреки моим ожиданиям, археолог не отдал голову некроманта хозяину постоялого двора после того, как продемонстрировал её ему и выжал максимум оплаты за работу.

— Покажу в городе — пояснил он. — И как свидетельство, что не придумываю и не путаю, и за неё должны заплатить.

Угу, извлекать попутную выгоду казалось бы аристократ умел куда лучше меня.

— Для Гильдии Авантюристов наступают выгодные времена — задумчиво продолжил мой наниматель. — Пожалуй, я очень вовремя вас нанял.

— А вот для всех остальных — не очень — я согласно кивнул. — Я так понимаю, в обычное время такие проникновения демонических видов редкость?

— Практически не бывает, да — согласился Тодд. — Боюсь, в других местах местным могло повезти куда меньше. Армию нежити так скопить не выйдет, но проблемы будут.

Н-да, что-то не в лучший момент я оказался в этом мире. "Владыка демонов", все эти проблемы...

Но тут-то я точно не при чём, в отличие от истории с Саринге. Не при чём же, верно?..

К счастью, никаких новых сайдквестов по пути в столицу не было. Или "к сожалению"? В конце концов, мы там хорошее дело сделали, и подзаработали на нём.

Ну, имеем то, что имеем.

По пути было порядком интересных разговоров. История о женитьбе доблестного Роспьеро, — Тодд настаивал на том, что это историческая личность, несмотря на изрядную стёбность историй о нём — истории о дарах и благословениях различных сущностей, которые временами похожи на проклятия, обсуждение "Владыки демонов", методов борьбы с ним, и исторические прецеденты всего этого... Было о чём поговорить, да. Гримуар, к слову, относился крайне скептически как к богам, так и к этой циклической истории с возрождающимся "главзлодеем", и считал, что тут что-то нечисто. Вообще он как-то очень уж настроен против богов, если подумать. Любопытно.

В любом случае...

— Ну да — согласился я. — Очень может быть, что тут какие-то свои скрытые заморочки или даже интриги. Но даже если так — нам-то что?

— Очень хочу надеяться, что ничего.

А он, похоже, размяк после встречи с Эмилем... Или, возможно, просто пообвыкся, привык ко мне? Поначалу было куда больше показной уверенности и категоричности...

В любом случае — беседы, групповое обучение языку, продолжающиеся попытки освоить ки и магию самоцветов... Не могу сказать, что путешествие было увлекательным, или тем более комфортным, но скучать всё же не приходилось.

К слову, я таки попытался передать Гримуару заклинание "Лёд", но результат вышел таким... бестолковым, мягко говоря. Оригинал должен был создавать направленную заморозку, а то, что получилось у Гримуара, больше всего походило на вспышку чёрного света, от которой в зоне поражения увядали растения. Зловеще, у любого нормального церковника должно бы вызывать желание отвести мага к ближайшему костру, и бесполезно для боя — урон оказался никаким, только трава и вянет.

Ну, что поделать, я и не ожидал, что будет просто.

Город был большим. Город был зрелищным. Город был фэнтезийным.

Три ряда каменных стен. Множество каменных зданий. Всё это с вершины холма, где помимо нас остановилось ещё несколько зевак, — туристическое место — уже выглядело красиво и зрелищно под светом рассветного солнца, но всё же в первую очередь взгляд привлекали далёкие, но хорошо заметные здания... скорее, "объекты" ближе к центру.

Во-первых, несмотря на всходящее солнце, вдали был отчётливо виден бьющий в небо столб белого света, вокруг которого можно было различить столбики поменьше и побледнее. Великий собор Эстлы, моя главная на настоящий момент цель. Место, что, как считается, имеет постоянный канал с небесами и своей богиней.

Во-вторых, окружённая прозрачной плёнкой защитной сферы перевёрнутая пирамида, над которой кружили параллельно плоскости "крыши" три цветных шара, красный, синий, и зелёный. Святилище Магии, оно же Магическая Академия Эльнса. Нет, это не то заведение, где работает мой наниматель; "Королевская Академия Эльнса" была отдельной организацией, куда менее зрелищной, хотя по словам Тодда две академии вполне активно сотрудничали. Однако Святилище — негосударственная организация, скорее уж даже организация-государство; там внутри свои законы, хотя пребывая снаружи маги подчиняются законам королевства.

Очевидно, это создаёт изрядно коллизий и сложностей, но не моё дело — я же не член Святилища. И хотя насчёт присоединения... ну, стоит разузнать, что и как, но всё это даже в теории — дело на будущее.

Ну и третьим был королевский дворец, вернее замок. Он не показушничал проявлениями сверхъестественных сил, но был велик, могуч, но всё же по своему изящен. Тяжесть и надёжность места, предназначенного в первую очередь защитить тех, кто скрываются за его стенами, сочеталась с огромными статуями и украшениями на стенах, и резными башнями, и веющими знамёнами... А то, что все эти "декоративные" элементы были неактивными сейчас элементами обороны, те же статуи — это гиганты-големы, только добавляло уважения к сооружению. Я там и деревья заметил, сады для самообеспечения... Круто, правда. Даже с моим отсутствием знаний о фортификациях, замках, и ведении осады, выглядело... впечатляюще.

Проняло даже Шаари, что, казалось, всегда сохраняла сдержанность и спокойствие (ну, за исключением того, когда мы встретились впервые, но там была сильно особая ситуация, да). Её глаза так расширились, что это выглядело довольно комично.

— Красиво... — негромко произнёс Эмиль.

— Однозначно красиво — согласился я. Подумал секунду, и сделал фотографию на орбмент.

Полезная штука.

19

Полезная штука этот жетон авантюриста!

Йохан в своё время просветил меня по поводу привилегий и традиций, но в "Большом городе" гильдия была лишь делающим первые шаги чужаком, а вот в Эльнсе всё это уже вполне работало. Беспошлинный, даже с толикой уважения от стражи, вход в город — это одна из официальных привилегий. Скидка за сервис в постоялом дворе или таверне (не путать, это разное), сотрудничающем с гильдией — это уже традиция, причём двусторонняя, тонкости которой следовало знать. Гильдия не крышует никакие заведения, но гильдийцы в частном порядке могут прийти на помощь хозяевам дружественных заведений, к чему подталкивает и руководство гильдии; плюс там, где гильдийцы, достаточно крутые, чтобы иметь жетон, хотят спокойно провести время, хозяевам достаточно сообщить об этом другим посетителям, чтобы не было проблем. Ну а если кто-то сильно борзый и не понимает — гильдийцы демонстрируют, насколько это неправильно. И традиция, и необходимость поддерживать репутацию.

Я о своей репутации особо не беспокоился, но в основном в плане того, что не стремился её особо поднимать; вот сохранять на уважительном уровне — это да, это важно. И посверкать молнией, если за соседними столиками намечается конфликт, мне не сложно. Все довольны, никаких драк, хозяину спокойствие, мне скидка.

Удобно.

Аналогично жетон на удивление просто снимал вопросы о моих спутниках. Высокоранговый авантюрист с собственной командой из необычных персон не то, чтобы норма, но такое встречается время от времени. Разве что дополняющий привратную вахту жрец с сомнением покосился на Эмиля, но и он через несколько секунд кивнул, не обнаружив ничего запрещённого.

Подобное усиление, к слову, появилось как раз в связи с возвращением "Владыки демонов", проверки на тёмную магию и демоническое влияние везде усилили. Остаётся надеяться, что моя некромантия необнаружима — в конце концов, я ей даже ни разу не пользовался ни в какой форме.

В любом случае, я сделал очередной шаг к цивилизации. Эльнс в этом плане уже мог предложить довольно многое, но... Цены. Цены в столице были столичные, даже на низкий уровень комфорта. Если бы не скидки серебряному авантюристу, было бы вообще сурово, а так... ну, какое-то время протяну, но вообще если хочу здесь устроиться, понадобится-таки каким-то образом увеличивать доход, и очень существенно увеличивать.

Впрочем, я не так уж и хочу. Вполне можно устроиться в менее пафосном месте подешевле, и постепенно выстроить себе комфортную жизнь в провинции. Главное, чтобы таки не было большой войны, а то исторически такое бывало.

И до столиц доходили.

Ну, пока что я в столице по сути проездом, но по крайней мере теперь знаю, на что можно ориентироваться, что примерно может предложить этот мир из того, на что я могу рассчитывать.

Первое, что я сделал в городе, это снял комнату для нашей компании. Да, одну на всех. По правде сказать, меня больше беспокоил Эмиль, чем Шаари — в том плане, захочет ли он оставаться в комнате со спящими. Скучно же, одного изучения языка по букварю на всю ночь не хватит. А без меня рядом, если решит прогуляться, народ может реагировать нервно... Что до девушки — она, блин, даже связанной едва не загрызла насильника, и она знает, что я это знаю, так что тут всё чётко и спокойно. А снять одну комнату с парой кроватей куда дешевле, чем две.

В итоге Эмиль попросил несколько листов бумаги и что-нибудь для рисования, а Шаари только удовлетворённо кивнула, когда я пояснил про экономию наших ограниченных финансов. Она ничуть не менее бережлива, чем я сам.

На самом деле, я не слишком хорошо представлял, что творится у девушки в голове. Поначалу не хотел её теребить, она и так оказалась в непростой ситуации — потеряла отца, вынуждена бежать с родины — а потом как-то... ну, привык. Распределили обязанности по способностям, помогаем друг другу по потребностям, и не лезем друг другу в душу. Ну не ГГ я, тем более не игровой, чтобы повышать персональную репутацию и брать квест компаньона... Может, и зря, но пока всё работает — ничего не трогай, ничего не меняй.

...Возможно, потому я в итоге и получил нейтральную карму.

В любом случае, закончив с местом временного проживания, — Тодд это на себя брать не стал, жмот — я занялся остальными очевидными делами. Отметиться в Гильдии, в основном на предмет информации, нет ли быстрой работы (нежить или хотя бы слаймы в пределах города было бы оптимально), и направиться в собор. Последнее вообще чем раньше, тем лучше — всё же центральная структура всей церкви, вполне могут долго мурыжить, прежде чем смогу чего-то добиться, тем более без существенных пожертвований. У меня, конечно, имеется оберег от самой богини, но... лучше быть готовым к волоките и вообще.

Чуть поразмыслив, я оставил Шаари с Эмилем в Гильдии — Эмиль таки владеет телепатией, хотя и хуже, чем Гримуар, и худо-бедно может играть роль переводчика, тем более что и язык учит — и направился к собору. По крайней мере, найти его совсем не проблема.

Надеюсь, не придётся потратить несколько дней.

Ну, я недооценил церковь реально существующей богини. Стоило мне ступить на территорию храма — к слову, тоже экстерриториальна, как и Святилище магии — как жемчужины в чокере начали сиять, не ярко, но весьма заметно, и ко мне подбежал паренёк в белом балахоне.

— Мастер Пётр Первый, вас ждут — с небольшим поклоном произнёс он.

— Ну, веди — хмыкнул я.

Вообще-то сейчас ещё была середина весны, но окружающему храм саду на это было определённо плевать. Я так понимаю, он экстерриториален не только от законов королевства, но и от времён года, если не законов природы. Спелые яблоки, груши, и даже апельсины выглядели весьма соблазнительно, и заставляли меня глотать слюну, то и дело притягивая взгляд... по хорошему, стоило бы обращать внимание на другое, на путь по которому идём в первую очередь, но даже изнутри здания я смотрел в основном на вкусняшки за окнами.

Определённо, нужно было позавтракать поплотнее.

Паренька-проводника быстро сменила немолодая женщина, жрица, хотя в рангах я не разбираюсь. Она провела по нескольким коридорам мимо идущих по своим делам людей (хух, не только людей — это что, эльф?..), пока мы не оказались в помещении, очень похожем на то, что я видел в предыдущем храме. То же отсутствие избыточных украшений, примерно такая же статуя девушки со свечой, и ещё одна жрица, помоложе, которой меня и сдали, с поклоном.

Стоит отметить, что всю дорогу, с первого шага по храмовой земле, моя "духовность" сигнализировала о нарастающем... "святой силе", полагаю. А где-то на половине пути решила, что свою работу честно проделала, и с чувством исполненного долга отрубилась.

Чувство было не менее сильным, чем при личной встрече с Саринге, но куда более... мягким? Менее угрожающим, скорее даже успокаивающим и пробуждающим... ну, надежду. Логично, так-то.

— Ты прибыл — сообщил женский голос-не-от-жрицы. — Хорошо. Ты ищешь безопасности, защиты от той, что сказала своё слово и не намерена от него отказываться. Я могу гарантировать, что она не причинит тебе вреда, пока ты сам не станешь её провоцировать словом или делом. Это не малая услуга, но мне она по силам. Однако, мне нужно, чтобы и ты сослужил мне службу.

— Со всем уважением, но это зависит от того, какую именно — произнёс я, склонив голову. — Мои возможности ограниченны, в конце концов.

— Моё поручение тебе вполне по силам, светлая душа. И оно поможет мне помочь тебе. Возрождение Владыки демонов заставляет меня тратить много сил и внимания, и твоей задачей будет помочь с этим. Отыщи Судьбоносного Героя. Помоги ему набрать силы. Поспособствуй свершению его Судьбы.

Эм...

— Серьёзно?.. — вырвалось у меня. — Это... Неожиданно. Как я его найду, вообще?

— Судьба укажет путь — сообщила богиня, и окутывающая всё аура... ну, не исчезла, но снизилась до куда меньшего уровня.

Я вздохнул и взглянул на жрицу, молодую девушку непримечательной внешности.

— Почтенная, может, вы сможете мне объяснить, что и как, вообще?..

Ну... Всё было и лучше, и хуже чем могло быть.

Я так понял, у местных чёткое разделение "героя", "судьбоносного героя", и "избранного". Первые более-менее соответствуют тому, что я привык понимать под этим словом, то есть выдающаяся личность, тот, кто совершил некий подвиг. Второе — тот, кому суждено (скорее от слова "суждение", чем "судьба") совершить этот самый подвиг. Как первое, только... авансом, что ли. Так называют... ну, по разному, на самом деле, но в общем тех, от кого ещё только ожидают свершений. Вроде того, что полководца, отправляющегося на решающее сражение, называют "судьбоносным героем". Если победит — так и войдёт в хроники, если проиграет... ну, зависит от победившей стороны, полагаю.

Третье, "избранные", это уже конкретные личности, чью судьбу боги подкрутили для получения нужного результата — ну, жрица говорила куда более пафосно и поэтично, но суть, как я понял, именно та.

И, честно говоря, то, что мне поручили работу именно со вторым типом, совсем не воодушевляет.

С другой стороны, жёстких обязанностей тоже никто не навешивал. Даже если ориентироваться на дух, а не букву — ничего невозможного от меня не требовали. Найти талант, поднатаскать по возможности, отправить на убой... эм, то есть на подвиг. На подвиг, конечно же, это моя чёткая позиция даже без сарказма.

Я, вообще-то, не лучшая кандидатура на роль наставника героя, даже не близко, но наверняка не меня единственного на это подрядили.

— Ну и последнее — вздохнул я. По крайней мере, жрица отвела меня в другое помещение и угостила чаем. — Есть ещё один вопрос, который меня беспокоит... не совсем то слово. Который мне необходимо решить, и надеюсь, вы сможете хотя бы указать направление и насколько это проблемно. Один из моих товарищей — жертва проклятья, преобразившего его тело в нечто... неживое, полагаю. Не нежить, скорее марионетка. Я хочу помочь ему вернуть прежнее тело, или хотя бы просто человеческое. Церковь Эстлы может помочь с этим?

— Богиня способна на подобные чудеса — кивнула девушка. — Но они непросты. А вы уже слышали, почтенный — Её силы отнимает противоборство с тьмой.

— То есть, пока не разберёмся с Владыкой демонов, тут ничего не светит? — я снова вздохнул. Жрица пожала плечами.

— Свет надежды никогда не угасает, но... боюсь, вы близки к истине. Однако совершите свой подвиг, помогите Несущей свет, и ваше желание будет в пределах досягаемости.

— ...Понятно. Благодарю за ответы и за гостеприимство, почтенная — я встал из-за стола и поклонился. — Могу я рассчитывать на какую-то помощь церкви в исполнении поручения богини? И какую именно, если да?

Как я уже сказал, могло быть лучше, могло быть хуже. Как я и опасался, церковь была готова помочь в первую очередь советом, — что, на самом деле, тоже кое-чего стоит — но всё же не только им. Скидка на услуги, возможность при нужде переночевать в храме — кое-чем помочь они были вполне в состоянии уже сейчас, а в случае демонстрации результатов в выполнении поручения богини со стороны церкви можно будет рассчитывать и на другие виды поддержки.

А ещё на выходе из храма мне вручили мешок фруктов. То ли заметили мои голодные взгляды, то ли богиня знает путь к сердцу мужчины.

Надеюсь, просто местная традиция.

Покидая своих компаньонов в таверне Гильдии, я оставил им несколько монет и попросил ответственного Эмиля присмотреть за девушкой.

Вероятно, стоило уточнить, чтобы они не привлекали к себе лишнего внимания.

Когда я вернулся, стол перед девушкой был заставлен набором блюд и напитков, которые она дегустировала одно за другим, и это сходу заставило меня напрячься даже без учёта взглядов, которые на неё и Эмиля бросали окружающие. На всё это денег, что я оставил, ну никак не могло хватить.

— Что тут произошло, пока меня не было?.. — осведомился я.

— Небольшой инцидент. Простите... — повинился пацан.

Ну, этот штамп встречается чуть пореже, чем "стычка с разбойниками", или чистая "драка в таверне", но всё же вполне себе шаблон, да... В общем, Шаари спокойно сидела, потягивая молоко и изучая местную публику, пока один из гильдийцев не попытался до неё доколупаться. Девушка допила молоко, выяснила у Эмиля, что её оскорбили, и потребовала сатисфакции. Правила и традиции Гильдии я до неё донёс, насколько сам их знал, а гордость у неё имеется своя, хотя в нашем общении это и не заметно — вероятно, потому, что я её и не задеваю.

У нахамившего ей мужика оказался медный ранг, и узнав, что у неё — стальной, он вместо того, чтобы извиниться стал хамить дальше, посчитав, что девчонка как бы не втрое меньше его угрозы не представляет.

Дурень деревенский.

В последовавшем поединке детина отхватил вилкой в ногу (оружие не использовать!), ногой по яйцам, и отнюдь не слабыми девичьими кулаками в челюсть и в висок. А учитывая, что Шаари не преминула поставить на себя все имеющиеся у неё деньги и арбалет... или она азартна, или очень хорошо оценивает противника, то и то нужно будет учитывать. В любом случае, ставка сыграла, и по деньгам, и по репутации.

— Ты бы подлечил дурака, что ли... — вздохнул я, выслушав эту опупею. Эмиль кивнул. — А я пойду проверю на предмет работы, что ли...

Как я и подозревал, слаймы в канализации, наряду с гигантскими крысами, были вполне актуальной проблемой. Хотя "серебру" как-то и не по рангу таким заниматься... Я вообще-то и сам предпочёл бы заняться чем-то вроде перевода старушек через дорогу, но любая нормальная старушка, завидев авантюриста, сама перейдёт на другую сторону от греха подальше. Всё же мои коллеги хоть и не преступники, по большей части, но публика довольно сомнительная. По крайней мере, те, что ниже золотого ранга, золоту мелкими преступлениями заниматься уже не с руки.

Ну, работа "защищать работников санитарных служб во время проведения осмотра и обслуживания канализации" уже вполне по рангу, пусть и по нижней планке. А ещё, оказывается, жетон хранит послужной список, и даже прозвища хозяина. Видимо, чтобы не было возможности и соблазна начать "с чистого листа", уехав в другое отделение Гильдии, где о тебе не знают.

В общем, прочитав зарегистрированное прозвище "Истребитель слаймов", администратор Гильдии не удивился моему решению взять эту работу. Хотя могу заметить, что эта была не самой плохой из оставшегося на доске — что получше сразу разбирают.

О, а ещё у меня было прозвище "Святоша". Я и не знал.

На самом деле, в плане смрада и грязи (их отсутствия) в канализации Эльнса было даже лучше, чем в Большом городе. Много магии и толика божественной силы помогают поддерживать относительные чистоту и нейтральность запаха, хотя спецодежду всё-таки лучше носить. К сожалению, та же магия оказывает воздействие на местную живность; крысы потому и вырастают такие здоровенные. Но хоть вылезают наружу редко, вне привычной среды им некомфортно. Различные слаймы, насекомые, вроде гигантских многоножек... Последние — особенно проблематичны: отвратные, ядовитые, и при том живые существа, так что гача относится к их убийству неодобрительно.

По крайней мере, белая карма за защиту работников канализационных служб это компенсировала. А в случае нападений слаймов я и вовсе был в заметном плюсе.

Немного Наставлений, немного ручной помощи, просто послушать пояснения работников об их реально важной для города службе... А нормально выходит.

По словам рабочих, под этой, "новой", канализацией, есть ещё "старая", где всё самое интересное для авантюристов... но я-то на самом деле не авантюрист. Я член Гильдии Авантюристов.

Есть разница.

— Могу я попросить постараться искать в дальнейшем какую-то другую работу? — недовольно осведомился Гримуар.

— Извини — покаялся я. — Могу понять, что неприятно. В следующий раз не буду брать тебя с собой.

— Мы напарники — ещё более недовольно произнёс Вейс. — Я не стану оставлять тебя одного в опасном месте. Просто, постарайся искать сперва другие возможности.

Я кивнул.

Всё-таки в большом городе — много возможностей. И я даже не про заработок... хотя, можно и так назвать. Тодд задерживался в Академии, прислал записку, в которой просил подождать ещё пару дней, и даже прислал деньги за простой, и я не тратил время зря. Попытка искать в "библиотеке" Гильдии что-то полезное оказалась не особо успешной — базовые мануалы и порнушка, первые я сфоткал на орбмент, и карма это даже не засчитала это мелкое пиратство прегрешением — но помощь окружающим приносила плоды. Всё-таки репутация действительно работает: узнав о прозвище "Святоша", гильдийские и их знакомые уже не удивлялись моему поведению, и не подозревали в чём-то нехорошем. Ну, по большей части не подозревали. Достаточно, чтобы я мог копить карму.

И таки накопил. Пять с половиной десятков, до шести не дотянул, но всё же.

"Способности+ (усиление)! Разум > Восприятие! Применяется немедленно".

Ну надо же, что-то полезное. Чувства слегка, но определённо обострились; зрение, слух, обоняние... Гм. С обострённым обонянием работа в канализации может быть проблемой...

"Школы магии > D&D, арканная магия, 3 круг! Уже известно! Замена на Карту Усиления (доступно в хранилище)!".

Я не пытался сдержать улыбку. Может, и не джекпот, но оч-чень удачно...

Впрочем, улыбка ослабла, когда я подумал о выборе. Выбор будет сложным — хочется усилить всё, и побольше...

"Способности+! Ки > Лимит! Применяется немедленно".

Опа. Шаг вперёд в освоении полезной силы. Ки-лимит — это, в общем, максимальный объём ки, что могу задействовать разово, в одном месте.

...Хух. Кажется, я ещё и получил толику понимания этой силы. Это нужно будет переварить и обдумать, но всё же попозже, сперва докрутить гачу.

"Школы магии > Геомантия (Final Fantasy Tactics)! Применяется немедленно".

Вау. После серии неудач, пошла серия удач, что ли?.. "Геомантия", что мне выпала, это способность направлять энергию земли. Профильтрованную и сформированную той поверхностью, на которой стоишь. Она не очень мощная, негибкая, понадобится куча экспериментов, но — это таки ещё один вид доступной мне магии.

И последнее, тут уж должна выпасть какая-то фигня, просто чтобы снизить жирность.

"Способности+! Чакра > удача улыбается вам! Полная база! Чакра-способности доступны немедленно > формируется система циркуляции чакры!"

...Уй-ё.

Я очнулся, судя по часам орбмента, всего-то через четверть часа, но лучше бы отключка продлилась дольше: самочувствие после неспрошенной модификации организма было весьма так себе. Внутри, где проходят чакра-каналы, руки и ноги жгло, снаружи — чесались тенкецу, "точки выпуска чакры".

...И при этом всё это было по большей части бесполезно. Если с другими видами магии я знал заклинания, но не имел силы их использовать, маны ли, или духовной энергии, то в этом случае у меня была возможность создавать и использовать чакру, но я не знал ни одной, мать её, техники.

Нет, чакрасистема, когда с ней пообвыкнусь, должна давать и общее усиление, но... Это выглядит как некая тонкая издёвка. Или по крайней мере такая шутка.

20

— Это такая шутка? — осведомилась Шаари. Я отрицательно помотал головой.

— Неа. Вполне серьёзный вопрос.

Вопрос был действительно вполне серьёзный, и даже, не побоюсь этого слова, практичный. "Не хочешь стать героем?" Серьёзно, зачем искать непонятно кого непонятно где, если у меня под рукой уже есть весьма боевитая девушка. А в плане пола я не дискриминирую.

У самой кандидатки этот вопрос, похоже, вызвал растерянность.

— ...А зачем? — наконец, спросила она. Я пожал плечами.

— Статус и поддержка церкви Эстлы.

— Я последовательница Зайнаара — напомнила она. Я кивнул.

— Можешь заключить с церковью Эстлы контракт. Или вообще не заморачиваться. От тебя не требуется перехода в другую веру, только прикончить Владыку демонов, а это уже ближе к тебе, не так ли? Впрочем, я не ожидаю, что ты действительно будешь на него охотиться. Достаточно неких действий в этом направлении — не знаю, офицера там прикончить, или что-то такое.

— Интересно... — задумчиво произнесла девушка. — Но почему не ты сам?

— Меня попросили найти героя и помочь таковому, а не геройствовать самому — заметил я. — Из меня в любом случае героя не выйдет. Я, завидев опасность, бегу прочь от неё, а не к ней.

Шаари скептически подняла бровь.

— Ну, исключения всегда есть, но они только подтверждают правило — возразил я. — И вообще, я просто способен смотреть на пару шагов вперёд и понимать, что толика опасности сейчас может дать куда больше безопасности позже.

— Особенно если считать её не только свою, но и умножать на количество людей — вставил Гримуар.

— Ну да — согласился я. Математика же, самая чистая и честная из наук. Если двое в безопасности — это вдвое больше, чем один.

Книга и девушка, кажется, переглянулись и кивнули друг другу.

— Эй! — возмутился я. — Вы явно думаете обо мне нехорошее!

— Держитесь, Пётр — сочувственно произнёс Эмиль. — И не меняйтесь...

На последнем слове у него прорвался смех, а я обиженно надулся. Да они сговорились...

— Да думайте что хотите, у нас тут свобода воли — проворчал я. — Но не рассчитывайте, что я стану геройствовать. Вообще не моё.

— Я попробую — произнесла Шаари, возвращаясь к теме. — Всё, что могу пока что сказать.

Я кивнул.

— Этого достаточно, пока что.

На мой взгляд, план был если не идеальным, то близким к тому. Пока что — выполняем контракт с Тоддом, тренируемся, зарабатываем. Учитывая, что археологический участок нашего нанимателя поблизости от границ Земель хаоса, пусть сейчас оттуда силы демонического королевства и переброшены на более важные фронты, у Шаари будет возможность прикончить ещё кого-то из демонических видов. Потом всё это предъявим церкви, продемонстрировав прогресс. И в том духе продолжить — вроде как продвижение в требуемом направлении, но медленно, неспешно, и без риска... Зато с заработком, освоением способностей, и эксплуатацией гачи. Вообще, если я смогу освоить хотя бы основы использования чакры, это существенно расширит мои возможности, но и остальным членам команды есть что изучать, помимо языка. Эмилю можно попробовать освоить что-то из моих заклинаний, Гримуару тоже стоит продолжать практиковаться, Шаари — привыкать к местным особенностям... Н-да, работы море. А хотелось бы лениться и жить на проценты — к счастью, гача ничего не имеет против лени.

В плане освоения "чакры" — вообще, что за идиотизм? Чакра же не энергия, это точка на теле, то самое, что в этой системе называется "тенкетсу" — всё было довольно перспективно. Хотя моя память всё так же отказывалась выдавать какую-либо конкретику по моей прошлой жизни, зато я припоминал кое-что из того сеттинга, откуда взят этот вид "магии". Несколько... ну, можно сказать что техник, которые могут быть полезны, если удастся их освоить. Возможность бегать по воде и по стенам, усиление ударов выбросами чакры из кулака или иглами чакры оттуда же... ну, рукопашный бой не то, что меня интересует, но всё же. И, наконец, "разенган", шар хаотичных воздушных потоков на руке. Тоже рукопашная магия, сложная и затратная, так что в целом бесполезная, но это единственное из реально "техник", что я могу попытаться воссоздать. Возможно, в процессе даже придут какие-то идеи, или смогу сочетать возможности чакры с магической теорией других школ.

Не то, чтобы я действительно разбирался в теории. Гача запихнула в меня в основном практические знания, если не считать магию самоцветов.

...Которая, если подумать, ближе всего к шинобячьей. Та же внутренняя система энергоканалов, то же получение энергии, используемой для применения магии, через смешение своей жизненной силы, "энергии тела", с... ну, тут есть разница, но смешение с чем-то ещё присутствует в обоих случаях. В любом случае, уйма просторов для экспериментов. И возможностей самоубиться, угу.

Были бы у меня годы времени, куча квалифицированных ассистентов, и безлимитное финансирование...

Я вздохнул и усмехнулся. Буду работать с тем, что есть. И в плане этого "что есть"... Карта усиления. Я её всё ещё не использовал, поскольку вопрос, на что именно, чрезвычайно сложный.

Откровенно говоря, мне очень хотелось вложить её в форум, в надежде получить наконец возможность писать в нём. Это сразу очень сильно помогло бы... да во многом, в общем-то. Но проблема в том, что неизвестно, каким будет эффект вложения карты в действительности; информации она не давала, только показывала возможность/невозможность использования. Магия D&D, Гримуар... "Молния", в конце концов. Всё было очень соблазнительно, всё обещало свои преимущества, и я, как Буриданов осёл, не мог определиться с выбором. А ведь ещё оставалась возможность, что в Гаче выпадет нечто даже более перспективное для усиления... Да уж, выбор крайне сложный.

В итоге я её так и не использовал. Будет козырем, если прижмёт.

Когда Тодд наконец закончил со своими делами, я освоил довольно зрелищный, но абсолютно бесполезный трюк со светящимися руками. Даже для освещения намного эффективнее использовать огонёк магии крови, но зато бледно-голубое свечение чакры, "обволакивающее" руку, выглядело красивее.

А ещё, похоже, есть перспектива в попытках соединить чакру с магией Догмы дракона. Я был на слишком ранней стадии, чтобы что-то действительно пробовать, но когда будет возможность, определённо попытаюсь. Под присмотром Эмиля с лечилкой наготове.

Он, к слову, смог воссоздать "Сверкание Эразмуса", очень близко к оригиналу, насколько я понял. Даже несмотря на то, что с ним не было прямой связи, как с Гримуаром, что позволяла бы донести концепции, и мне пришлось пытаться как-то объяснить на словах, при том, что у меня даже терминологии-то не было, просто... ну, понимание, что и как нужно делать.

Ну, с шаманёнком как-то справился, и тут справился.

Возвращаясь к начатому. Археолог прибыл не с пустыми руками; он принёс папку с выписками из книг по запрошенным мной темам.

Вернее, не "выписками".

— У вас освоили технологию копирования текста? — осведомился я. Буквы на бумаге были определённо печатными, но это были именно отдельные листы с выдержками, а не целые книги; вырывать листы из книг ради такого никто не стал бы, так что вывод напрашивался.

— Вы поняли это с одного взгляда? — удивился Тодд. — Но да, пока я был в экспедиции на Аврос, в Академии начали использовать копировальные амулеты. Очень удобно, можно скопировать нужный текст, чтобы потом работать дома.

— Осталось внедрить систему поиска по словам в тексте — хмыкнул я.

— Библиотекари с абсолютной памятью всегда высоко ценятся, но вы же не об этом, верно? — заметил он. Я кивнул; не то, чтобы это было возможно, да или нужно, если на то пошло, сохранить в секрете.

— Существуют артефакты вроде этого, — я похлопал по орбменту — способные работать с текстом. Сохранять его в себе, я имею в виду именно сам текст, а не книги, и... ну, производить различные действия вроде поиска.

— Вроде бы в Святилище есть нечто подобное... — задумчиво произнёс археолог. — Надеюсь, и до Академии дойдёт. Могу я узнать откуда ваш артефакт?

— Из какого-то другого мира, насколько мне известно — сообщил я. — Если бы не моё заклинание перевода, я и сам не смог бы им пользоваться вероятно.

Местные не могут путешествовать между мирами, — по крайней мере, по своему желанию — но знают об их существовании. И даже изредка призывают кого-то. Ну и подобные артефакты тоже встречаются.

— Нечто вроде дальнозвучий призванных — кивнул Тодд. Это так "телефон" перевели, что ли?.. В любом случае, я же говорю — знают. Никакого фурора, тут много артефактов куда полезнее. Ладно бы ещё орб был... — Полезная вещь, хотя как я читал, артефакты призванных быстро теряли свою силу. В любом случае, я сделал копии по тем темам, что вас интересовали, оплату вычту из жалования.

Жмот, угу. Но честный, и сотрудничать можно.

Тяжко расставаться с каким-никаким комфортом после того, как смог его снова заполучить. Однако в этот раз я был подготовлен несколько лучше; у меня был матрасик-свёртка, была подушка, — то и другое не то, чтобы мягкие, но всё же — и было несколько книг. Хотя их вполне можно было заменить форумом, так что этот пункт можно вычеркнуть из списка "лучше".

Короткий список получился.

В любом случае, пока новая повозка-уценёнка тряслась по дороге, я читал предоставленные Тоддом копии текстов. Он честно предупредил, что половина этого — сказки, доля истины в которых неизвестно мала, а остальное "оцените сами. Это, к сожалению, всё, что мне удалось найти", но всё лучше, чем совсем ничего. Тем более, влезать в долги к богине не хотелось совершенно, и тут мы с Гримуаром были солидарны.

Ну да, сказки. В духе неадаптированных сказок братьев Гримм, то бишь жутенькие истории, и сильно разные, но во всех есть пара общих элементов... даже больше, пожалуй. Самое очевидное — практик магии, работающей с душой, во всех историях описывалась в общем-то одинаково. Бледная ведьма, живущая в лесу вечной ночи.

Ну, разумеется, это вообще ни о чём не говорит; на Земле вон тоже есть подобные постоянные персонажи разных сказок, вроде той же Бабы Яги (похожий типаж, к слову). Но — работаю с тем, что есть, делаю начальные выводы. Отбросить всегда успеется, когда будет больше фактов. А мир же генерик-фэнтези, тут в сказке очень даже может быть зерно истины.

В любом случае, вторым общим элементом было то, что во всех историях использовался один подход к перемещению души. Сперва она переносилась в куклу (аналог вуду?.. Хм...), а оттуда уже её можно было или вернуть в прежнее тело, или переместить в новое, причём для возвращения использовались простые действия вроде "сжечь куклу", а вот для перемещения — помощь другой магии.

Любопытно. Не сказать, что на этом можно основывать какие-то планы, но любопытно.

Помимо сказок, однако, были и более... практические? тексты. Рассуждения о филактериях личей (никакой реальной теории магии, просто размышления, к сожалению), выдержки из попыток исследования метода возрождения Владыки демонов, кое-что об одержимости, о случаях реинкарнации и обмена телами... Множество разного всего, и почти ничего, что могло бы помочь мне — вернее, Гримуару.

...Или нет.

После сказок и "воды" шли уже более практические вещи. Сперва — работа самого Тодда, совместно с Гильдией авантюристов к слову, о местных магических традициях Аврос. Мой старый знакомец "Хороший человек"... Он, к слову, упоминался в тексте.

А ещё — что некоторые колдуны, практикующие его разновидность магии, нашли нечто... альтернативное личефикации. Возможность перенести собственную душу в амулет, а затем из него — в другое тело. Хотя это описывалось как нечто редкое, со своими ограничениями — в отличие от личей, такого мага вполне возможно убить, эта техника даёт не бессмертие, а только возможность сменить тело — и доступное только особо умелым колдунам, но было задокументировано, пусть не со стопроцентной уверенностью, но с весьма высокой: один случай произошёл уже во время деятельности Тодда в Аврос.

Хм. Интересно. Хотя возвращаться на Аврос... ну, в настоящий момент определённо не вариант, но это стоит учесть.

А дальше... Магия "демонических видов".

Эти ребята (и девчата — существует парочка чисто женских видов, как и пара чисто мужских) всегда были в среднем более продвинуты в магии, чем виды Королевств закона. В том числе за счёт направлений магии, что в землях закона были запрещены, неизвестны, или просто давались только обладателям каких-то особых свойств вроде демонической родословной... к слову, "магия крови" в этом мире существует, и доступна она вампирам и частично их слугам, так что свою мне придётся переименовать и придумать обоснование. Не знаю, насколько она схожа с местной, но нужно быть осторожным. В любом случае, здесь существуют различные экзотические виды магии, и в том числе есть упорные, но таки не подтверждённые — или опровергнутые — слухи о магии реинкарнации и переселения душ.

Похоже, мне нужно будет добыть языка. Вернее, нам.

Практиковать свои способности на повозке непросто, но кое-что вполне возможно, тем более на моём начальном уровне. К сожалению, на форуме не было ничего о конкретно чакра-техниках из Наруто, но имелись советы новичкам, осваивающим различные виды магии. Большая часть этого была для меня практически бесполезна — рекомендации сводились к "представьте файрбол покруче, и мысленно швырните его во врага" — но попадались и более применимые. Те же упражнения на контроль маны, или методы определения предрасположенностей. В плане последнего я припоминал метод, используемый в "Наруто", но специальной бумаги у меня не было, так что рекомендации с форума были вполне ценны. И, насколько я смог их использовать, по чакре у меня был лёгкий уклон в ветер и молнию... что, к слову, странно, поскольку в том сеттинге "молния" — это не базовый элемент, а "составной", смесь ветра с огнём, а по огню склонности заметно не было. Возможно, это из-за выпавших мне заклинаний молнии разных видов. Кто знает, могла и "Молния" повлиять...

Ещё я немного попрактиковал, во время стоянок, "геомантию". Специфичная вещь... В отличие от ассоциаций с этим словом — каменные снаряды, стены, и прочее изменение рельефа — эта магия воздействовала не НА землю, а ЧЕРЕЗ неё. В земле есть сила, и я мог чуточку влиять на неё, даже не зачерпывать, а просто направлять в нужную сторону, поднимать на поверхность с проявлением некоего эффекта. Стремительная эрозия, растрескивание, увеличение силы тяжести, сдавливание... не очень сильно, на самом деле. Плюс малая дальность, и то, что хотя сам эффект был достаточно быстрым, но вот настраиваться на то, чтобы его проявить, приходилось довольно долго. Впрочем, тут я отчётливо понимал, что это вопрос практики.

Занятно, к слову, что я ощущал нечто схожее с "заговорами"; тот же подход, по сути. Чуть подтолкнуть мир в нужном направлении.

А ещё, похоже, имелась определённая перспектива синергии "геомантии" с имеющейся у меня "Магией земли". Правда, она требовала высокого контроля, в то время как у этой "геомантии" его практически не было, лишь направление, но сама энергия земли, похоже, была вполне подходящей. Ещё одна возможность, правда потребующая уйму времени и сил. Пока что есть более перспективные и быстрые направления.

Вообще, как я погляжу, мои знания и способности имеют кучу синергий, временами неожиданных. Уйма возможностей для развития...

Эмиль, оказывается, отлично рисует. Даже обычного карандаша, вернее угольной палочки, ему хватало, чтобы делать замечательные зарисовки.

— Блин. Нужно было купить тебе нормальные рисовальные принадлежности — огорчённо заметил я, взглянув на картину, где парень изобразил занимающегося готовкой Тодда. — Теперь уже сложно сказать, когда вернёмся в город.

— Мне достаточно этого — ответил он. — Я, честно говоря, не очень хорош с цветом.

— В любом случае, талант нужно развивать. Да и, если уж честность на честность, это вероятно может быть выгодно. Мастер Тодд, что скажете?

— Согласен с вами — отозвался археолог, не отвлекаясь от котелка. — Я уже взглянул, у мастера Эмиля безусловный талант. Я знаю, кому можно предложить его творения, за небольшой процент.

Я же говорил — жмот, но иметь дело можно. Ну, он зарабатывает на то, чем ему интересно заниматься, так что я его понимаю.

Ассистент Тодда кивнул... О. Совсем забыл упомянуть, что в принципе понятно — парень очень старался быть незаметным. Кажется, моя команда его пугала.

В любом случае, из Академии археолог вернулся не только с бумагами и одобрением новой экспедиции (и соответственно финансированием), но и с ассистентом. Парнишка лет восемнадцати, тоже выходец из захудалой аристократической семьи, как пояснил наш наниматель — изучал историю в попытке найти что-то, что поможет его семье восстановить толику престижа, но в итоге увлёкся самой наукой.

Вообще, пожалуй, стоит кое-что пояснить. Почему вообще в генерик-фентези есть такая штука, как департамент археологии? Да всё просто. Когда в мире существует ряд древних забытых цивилизаций со своими секретами, артефактами, и тайными знаниями различных видов, археология становится не просто практичной, но и весьма значимой. Почему же в таком случае Тодд действует малыми силами, а то и вовсе в одиночку, самостоятельно выискивая недостающие финансы, вместо того, чтобы быть во главе большой, хорошо финансируемой группы с серьёзной охраной, под патронажем государства? Потому что слишком много неизвестного. Имеет ли хоть какие-то перспективы экспедиция, и не полягут ли все её члены? Попросту, работа одиночек вроде Тодда не в том, чтобы откопать что-то ценное, а в том, чтобы выяснить, где стоит работать всерьёз. Для чего требуются и профессиональные навыки, и способность проникнуть на потенциально весьма опасную территорию, провести там изыскания, избегая как врагов так и проклятий, и вернуться с ценными сведениями, на основе которых уже могут отправить полноценную экспедицию, которая заодно может провести и небольшое завоевание территории. В общем, профессия у нашего нанимателя серьёзная, опасная, и недооценивать его было бы глупо. Он, по сути, местный Индиана Джонс.

Ассистента звали Виллас Коннот, и в отличие от своего наставника он был магом, пусть и совсем слабеньким, чуть сильнее того шаманёнка, как там его... не, забыл. Магом земли, если точнее, и у меня сложилось впечатление, что мои попытки практиковать "геомантию" нанесли ему лёгкую моральную травму; во всяком случае, глаз подёргивался. Понятия не имею, что именно вызвало такую реакцию: я попытался спросить, но он старательно избегал контакта.

Хотя и любопытно же. Ну, ничего, попривыкнет, тогда и объяснит.

В общем, сидя — или лёжа — в фургоне, я практиковал чакру, или пытался освоить что-то совместно с Гримуаром или Эмилем, а на стоянках грыз гранит геомантии — фигурально. Очевидно, не только этим занимался, но всё же освоение этих магических сил было первично: и самозащита, и метод заработка, в будущем. С чакрой заметного прогресса не наблюдалось (или наоборот, наблюдался, но в самых базовых принципах), а с геомантией я понемногу осваивался. К примеру, выяснилось, что её заметно проще использовать, имея хороший контакт с землёй, что логично. Лучше всего — стоять на земле босиком, но поскольку это слишком неудобно, я искал альтернативные методы. Прикасаться рукой — действенно, приемлемо, но тоже зачастую слишком неудобно. Держаться за дерево несколько менее действенно, несколько более удобно, но всё ещё далеко от идеала, тем более, что деревья есть не везде. В итоге из доступных вариантов самым подходящим оказалось воткнуть посох в землю, и желательно держаться за него обеими руками; я подозревал, что материал посоха имеет значение, но у меня было не так много разных вариантов для сравнения. Всё же — металл, похоже, работал немного лучше, чем мёртвое дерево, но хуже живого.

Возможно, мне стоит записаться в местную "гильдию магов", и стать исследователем.

— Ну, я знаю два варианта — сообщил Тодд. — Или пройти их курс обучения, очень и очень недешёвый (кредит они дают, но его, как я слышал, приходится отрабатывать полжизни), или получить персональное приглашение. В основном его получают независимые маги, добившиеся чего-то заметного и выдающегося. Гильдийские маги все его получают с Золотого ранга.

— Понятно — я кивнул. — Это может быть полезно.

Перспективы ширятся, да.

Я снова осознавал, что сплю. Калейдоскоп смутных, неразличимых образов сменился перламутровым дворцом, стоящим посреди огромной реки, уходящей в пустоту; не на острове, прямо на воде. Затем "точка обзора" мгновенно переместилась внутрь дворца.

В полностью обставленной зеркалами, из-за чего её размер было невозможно определить, комнате, напротив Саринге стоял темнокожий здоровяк с бычьей головой. У его ног на полу — кувалда с квадратной главой; сам он стоит, скрестив руки на груди. Одет лишь в пару широких лент, спереди и сзади спускающихся с пояса.

Саринге что-то произнесла, но вместо слов из её рта прошла волна зыби; там, где она касалась зеркал, её отражение в них исчезало, а быкоглавца колыхалось. Если подумать, в каждом зеркале отражалась или только она, или только быкоголовый. Последний фыркнул, выпустив пар из ноздрей; Саринге добавила ещё что-то, и он поднял молот. А затем швырнул его в змеедеву.

Саринге отклонилась в сторону, и снаряд прошёл мимо, чтобы войти в зеркало без отражения и исчезнуть в нём, а затем появиться из другого. И одновременно отражения быкоглавца тоже стали выходить из зеркал, причём все они были вооружены разным.

Дама подняла голову; её горло неестественно расширилось, а затем новая волна зыби разошлась во все стороны. Зеркала и отражения разлетелись на осколки, а в следующий момент удар хвоста снёс голову убегающего быкоглавца, — буквально отсёк — после чего подхватил отлетающую голову и подтянул её к Саринге. Сон принялся рассеиваться, но я ещё успел заметить, как змеедева что-то говорит бычьей голове, и губы той шевелятся в ответе.

Действительно существенных событий, на которые стоило бы обратить внимание, по пути к цели нашей археоэкспедиции не произошло. Ну, видели мельком летящего куда-то дракона, что вызвало у ассистента очередной приступ пусть не паники, но явственного напряжения — но он же мимо пролетел, не обратив на нас внимания. Ну, шуганули разбойников — так там хватило молнией сверкнуть, они сами разбежались, а догонять не стали. Ну, попалась по пути невесть откуда взявшаяся гигантская многоножка раза в два крупнее канализационных, так на неё одной Молнии хватило. По мне так самым интересным был пойманный Шаари рогатый "кролик", но на вкус всё равно не попробовали, по словам Тодда они всеядные и невкусные — зато убитую ей рогатую же змею он одобрил, и разделал на полоски мяса для вяленья.

А, ну и ещё я вроде бы видел вдали призрака, но тут и вовсе могло просто показаться.

В общем, обычное путешествие без приключений.

Таким вот образом мы на третьи сутки и прибыли на место, где будет наш первичный лагерь.

21

Первичный лагерь — штука неоднозначная, и в зависимости от особенностей экспедиции может играть очень разные функции, а соответственно создаваться очень по разному. Одно дело когда участок раскопок находится неподалёку от человеческого поселения, и совсем другое — в лесу на территории демонических видов.

Наш случай был как раз вторым, и соответственно имел ряд сложностей. Прежде всего — наш расположенный на краю леса первичный лагерь был именно что сильно "первичным", временным и предварительным. Место временной стоянки, скорее, откуда можно разведать окрестности и проверить, насколько безопасно хотя бы добраться до цели, тем более работать там. В нашем случае упор был на незаметность, хотя у меня вставал очевидный вопрос: даже если сделать сам лагерь максимально незаметным, что я, что Коннот не "лесные люди", и при любой попытке пройтись по лесу оставим столько следов, что любые потуги на маскировку будут бесполезны.

Ответ, впрочем, оказался простым: нам не нужно было покидать лагерь. Тодд отправлялся на разведку в одиночку, в то время как мы с Коннотом занимались обустройством, если можно так сказать.

Парень оказался магом земли, и несмотря на скудость собственных сил, был вполне в состоянии заменить небольшой экскаватор за счёт "родового бонуса" — фамильного, передающегося по наследству... не, не артефакта. Контракта с элементалом земли. Совсем не боевой, но весьма полезный несмотря на ограниченные возможности, дух, описывающийся фразой "Могу копать, могу не копать".

И да, наш лагерь устраивался под землёй.

Собственно говоря, большая часть работы легла на духа, а Коннот вёл доводку за ним — укрепление стен, воздуховоды и их маскировка, всякое такое. Моя дружная компашка в это время... со стороны это выглядело, полагаю, как классическая сцена "новобранец вкалывает, деды *уи пинают", прошу прощения за пошлость. На самом деле мы занимались охраной — дело объективно нужное, даже если мне самому было несколько совестно за видимое безделье. Но я и помочь-то толком не могу, несмотря на аж две разновидности магии земли.

Хм, может, попробовать-таки их скомбинировать?.. Направить энергию не через поверхность, а именно через заклинание. Как это, вообще, сделать-то?..

Парня скривило.

— Пожалуйста, не надо так делать... — страдальчески произнёс Коннот, выглянув из канавы. — Это же надругательство над магией. А то, что у вас при этом ещё и что-то получается, вообще сводит меня с ума.

Смотри-ка, заговорил! Это он босса стеснялся, или моя магия его довела-таки?

— А что не так? — осведомился я. Парень умолк, и я уже было решил, что он не ответит, но он, похоже, просто подбирал слова.

— Вы делаете наоборот. Магия работает так — он взмахнул рукой, видимо проделывая что-то, но моя Духовность не настолько развита, чтобы что-то ощутить. — А у вас... Вы не воздействуете своей силой на мир, вы подтягиваете мир к себе, и заставляете его что-то делать!

Его последние слова звучали почти возмущённо.

— Это же противоестественно! И антинаучно! Даже элементалы воздействуют собственной силой, просто черпают её из мира!

— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось вашим мудрецам — заметил я. — Поддерживайте разум открытым и незашоренным, пригодится. Тем более, в выбранной вами профессии. Вы, как археолог, должны быть готовы к тому, что некое открытие может сломать привычную картину мира.

А то и несколько раз — генерик-фэнтези же.

— К слову, я не заметил такой бурной реакции на магию моих партнёров — продолжил я. — Хотя она, насколько я понимаю, тоже должна быть для вас необычной.

Коннот помедлил, поморщился, но всё же признал:

— Её я гораздо хуже чувствую. Но в любом случае она пусть странная, но всё же... нормальная, относительно. А то, что делаете вы, просто абсурдно.

Я хмыкнул, и создал маленький "Хлыст молнии".

— А это?

— ...Ничего не чувствую — после паузы признался парень.

— И это хорошо — заметил я. — Не чувствуете вы, больше шансов, что не заметит и враг. Хм... вы подняли интересный вопрос. Вы сможете противодействовать моей геомантии?

— Это не геомантия — автоматически ответил парень, но задумался. — М... Попробовать можно?..

Результат оказался интересным. Когда он активно пытался контролировать землю вокруг себя, сила моей геомантии норовила... ну, "обтечь" его вокруг, не затрагивая. Точнее, не его самого, а контролируемый его магией участок. Впрочем, я немедленно нашёл решение: фокусировать эффект на маге было ошибочным подходом, а вот наоборот, распределить в виде АоЕ, "по площади", работало, пусть некую меру защиты он себе и создавал-таки.

Полезное знание, которое стоило получить до применения в бою.

За интересными, пусть и не особо плодотворными, экспериментами в магии время шло быстро. Шаари, которой Тодд дал добро на выход из лагеря, притащила ещё пару змей и какую-то птицу, и выяснилось, что мы обеспечены лучше, чем можно было подумать: про конденсирующий воду амулет я уже знал (у меня собственно и свой аналог этого имелся, ещё из Аврос), зелья для погружения мулов в анабиоз тоже уже видел, но помимо того Академия снабдила экспедицию "магической печкой". По сути аналог электроплитки, нагреваемая магией металлическая пластина, для готовки без использования демаскирующего огня.

Нужно будет себе такую купить.

Готовить никто из нас толком не умел, но все были в состоянии сварганить нечто сносное. Так что — ну, никто не жаловался.

С ночлегом было сложнее. Учитывая, что я должен буду, если что, немедленно вскакивать и реагировать, я не мог даже устроиться на ночь в спальном мешке — из него не выбраться достаточно быстро. Что поделать, безопасность превыше всего.

Новая часть сериала "Жизнь замечательных змей" продолжала арку предыдущего эпизода. В этот раз Саринге заявилась к... пастуху? Мужчина с ветвистыми оленьими рогами был окружён множеством овец и коз. Могу предположить, что и он, и быкоглавец из предыдущего сна — местные божки, к которым у змеедевы имеются счета, и скорее всего связанные с её заточением. Всего лишь гипотеза, конечно, но вполне рабочая.

Особенно учитывая, что она предъявила "пастуху" дудку с той фиговины с музыкальными инструментами, которая меня едва не прикончила.

Как ни странно, но в этот раз боя не было. Вообще, у меня сложилось впечатление, что наиболее агрессивно в этом сне были настроены овцы, выстроившиеся между переговорщиками, выставив рога в сторону змеюки.

...Если подумать, это вовсе и не овцы — ног не видно, и рога, причём не такие витые, и острые вдобавок.

В любом случае, после предъявления дудки пастух встал с бревна, на котором сидел, и глубоко поклонился, едва не стукнувшись рогами о землю. Затем... сунул руку в одну из овец? В спину. И та ужалась, превратившись... в ком шерсти?.. который пастух бросил Саринге.

Та поймала его, изучила, что-то сказала, и ушла; пастух снова поклонился, и так и остался стоять, пока сон не рассеялся.

Хух.

С утра Тодд так и не вернулся. Он предупреждал, что может задержаться, но ещё говорил, что если не вернётся в течение суток — значит, что-то пошло не так, и оставил амулет, который должен будет помочь его отыскать.

Вопрос: кто должен спасать попавшего в неприятности археолога? Правильно...

Второй вопрос был сложнее.

— Вы уверены, что вам не понадобится охрана? — переспросил я Коннота. Он кивнул.

— Я всегда смогу сбежать, если будет опасно. Хрршрр изначально предназначался именно для бегства в первую очередь.

"Хрршрр", странно легко произносимое для слова без гласных, было именем его контрактного элементала. У меня, признаться, были некоторые сомнения в том, что этот достаточно медлительный дух, выглядящий как обычный камень, сможет обеспечить быстрый драп, но парень казался уверенным, так что я, помедлив, кивнул.

— ...Ладно, если вы уверены. Мне могут понадобиться все силы. Эмиль, есть какие-то замечания?

— Только то, что нам стоит поторопиться.

Вот так вот мы, обговорив с Коннотом потенциальное место встречи в случае его бегства, направились по следу пропавшего археолога.

К сожалению, оставленный им магический компас указывал только направление на маячок, и не давал информации о том, жив ли Тодд. Очень хотелось надеяться, что да. В прошлое моё участие в экспедиции не обошлось без трупов, но тех негров я по крайней мере совсем не знал, а Тодд не только мой работодатель, но ещё и неплохой человек.

Эмиль летел над деревьями, мониторя окружение, Шаари двигалась позади, прикрывая, а я ломился по лесу, привлекая к себе всё внимание и отчаянно надеясь не поймать стрелу лицом.

Чуть подумав, я скривился, и ни на что особо не надеясь запустил гачу на все с трудом заработанные три десятка кармы.

"Способности+ Чакра > Резерв+ ! Применяется немедленно".

Полезно. Однозначно полезно. Частично даже прямо сейчас.

Полезно, но не нужно. Впрочем, стоит своей кармы.

"Артефакты > Гравицапа (Кин-дза-дза)! Доступно в хранилище".

...Эм. Эмоции были столь сложные, что я едва не врезался в дерево. Гипер, мать его, двигатель, или нечто подобное. Это же... ну, как миллиард евро, но пока я в этом мире. Или как возможность вернуться домой, достаточно назвать точный адрес... который я всё ещё не помню, и определённо не вспомню. То, что почти способно решить проблемы, но... Почти.

Прямо сердце болит.

"Призывы > Чубакка (Star Wars)! Доступно в хранилище"

...Просто без комментариев.

Хотя — на полку, к Карлсону.

Ломиться по лесу мне пришлось долго. По пути попался крупный волчара, — в этот раз без рогов, но с лёгким серебристым оттенком в шерсти — но как и авросскую породу, этого удалось отпугнуть молнией с посоха. Дистанцию компас не указывал, но направление держал чётко, и я непреклонно следовал по его указанию, надеясь, что Шаари потом сможет вывести меня обратно.

...Погодите, этот пень?.. Это не обломок, тут дерево было срублено. А вон там — ещё одно... По словам Тодда, будь рядом человеческое поселение — мы устроили бы базовый лагерь там. Вырубка, правда, могла начаться совсем недавно, но всё-таки не нравится мне это.

"Впереди вырубки" — сообщил Эмиль. К сожалению, его телепатия — односторонняя, он может отправлять мысленные сообщения, но в обратную сторону это не работает. — "Людей не вижу. Нелюдей тоже".

Небольшпя пауза, и —

"Вижу следы".

Определить по следам видовую принадлежность оставивших их временами бывает возможно, но не в этом случае: это были следы от обуви.

Вероятно.

Следов было два типа... вернее, три: один от волочения стволов, и ещё два — от обуви. Из этих один тип более-менее обычного вида, овальные, а второй — странно прямоугольный. Что это такое, вообще?.. Примитивная деревянная подошва, возможно?.. Хмм. Боюсь, я это ещё выясню.

Увы, так и вышло.

"Вижу поселение" — сообщил Эмиль. — "Частокол, несколько зданий, идёт строительство. Не люди".

И компас указывает туда... Я вздохнул.

Остаётся надеяться, что Тодд ещё жив.

Понятия не имею, как называются такие поселения. Хутор с частоколом? Форт? Ещё как-то? В любом случае, это были, как и сказал Эмиль, несколько бревенчатых изб, окружённых частоколом из таких же брёвен.

И обитали там, похоже, раздолбаи, поскольку нас не заметили. Слава раздолбайству.

Всё же задача была непростой. Если бы не неопределённость с Тоддом, можно было бы закинуть в наиболее перспективное здание файрбол, а потом нашпиговать остальные магией Гримуара и Эмиля, с добавкой Молнии. Но учитывая возможность того, что археолог ещё жив... Всё усложняется.

Для начала было необходимо выяснить, действительно ли вообще компас указывает на Тодда. Может, тут только парный амулет, а человека нет.

Разумеется, опыта спасения заложников, или чего-то сколько-то близкого, у меня не было. Я даже в Контрстрайк не играл.

А единственный пункт, который я чётко осознавал, сам по себе был весьма проблемным. Очевидно, в первую очередь надо бы найти Тодда, но как это сделать? Полёт, конечно, изрядное подспорье, но отнюдь не панацея.

Я мысленно перебрал доступные мне заклинания. "Прорицание" было перспективным, но... На доступных кругах ничего подходящего не было. Разве что использовать для разведки "Газообразную форму"?..

Я задумался. Это заклинание позволяет летать и просачиваться в щели, но не делает ни невидимым, ни неуязвимым, и даже разговаривать в таком состоянии нельзя. Ещё и скорость движения такая, что если заметят — а в то, что не заметят, верится слабо — удрать не смогу. Можно будет попытаться улететь, но меня могут расстрелять, прежде чем успею достаточно удалиться. Пожалуй, нет — слишком рискованно.

Или?..

У меня же есть поддержка в виде Эмиля. Оставить его висеть в небе, а если — когда — меня засекут, пусть поймает меня своим барьером, и вместе слиняем. Такую странную хрень вряд ли кому-то в голову придёт связать с Тоддом, так что если он ещё жив, в большей опасности не окажется. Возможно, даже наоборот — отвлечёт от него. Правда, этот план не даёт гарантии, что его удастся найти, да и другие сложности возникают: например, если после этого начнут-таки прочёсывать окрестности, Шаари придётся отступать, и возникнет вопрос, как потом её снова найти. А её помощь ещё понадобится.

Хм. Сложности сложностями, но план таки прорисовывается. Почти всегда можно найти подход, если хорошо подумать.

В итоге я вручил девушке рассеиватель, которым всё равно не смогу пользоваться в этой операции (ей тоже не следует вступать в бой, но мало ли что), и всё же воспользовался "Газоформой". И немедленно проявилась первая неожиданность: заклинание, как и положено, подействовало на меня, мою одежду, и рюкзак за спиной, но — не подействовало на Гримуар. То ли потому, что он магический, то ли потому, что разумный — и возможно одушевлённый — так что считается для заклинания отдельным существом... гадать можно долго, но не вижу смысла. В любом случае, это было досадно, но не проблематично.

— Я буду с Шаари, раз так — сообщил он, и я кивнул.

Ощущения были странные. В первый момент казалось, что ничего не изменилось, я всё так же видел, слышал, и ощущал ветерок... но нет. Уже через пару секунд стало понятно, что оно не так. Тот же "ветерок" был не ветерком как таковым, а воздухом вокруг, через который я двигался, и который сейчас ощущался гораздо чётче. Моё собственное тело тоже ощущалось на самом деле иначе, что стало заметно, стоило пошевелить конечностями. Отсутствие суставов, мышц... всего привычного и необходимого для подвижности человеческого организма и его частей, ощущалось. Это ощущение, или скорее отсутствие ощущения, было не то, чтобы неприятным, но некомфортным. Вероятно, вопрос привычки, но сейчас мне было несколько не по себе.

Всё же, эта форма имела существенные преимущества.

Хотя моё тело сохраняло гуманоидные очертания, я обнаружил, что с желанием и усилием могу сжиматься в этакую тучку — вовсе не медведя, да... — и клубом прозрачного тумана плыть по земле, сохраняя возможность видеть в более-менее любом направлении. Зона зрения оставалась той же, но направить её можно было в любую сторону. Опять же непривычно до некомфортности, но всё же удобно. И, главное, всё это обеспечивает толику незаметности. Изрядную такую толику.

Особенно учитывая возможность частично просочиться между брёвен частокола и осмотреться.

Орки.

Первым, что я понял, заглянув внутрь, было именно это. Я имею дело с орками.

Зеленовато-серые здоровяки, с выступающими вверх клыками. Довольно крупные и пузатые; у того орка, что я заметил, был нос, не пятачок, но смахивает на оный — широкий, приплюснутый вверх. Я бы сказал, нечто среднее между человеческим носом и свиным рылом.

Ур-родливо-о... Такое впечатление, что со свиным рылом он выглядел бы лучше.

Мой "протуберанец", высунувшийся сквозь ограду, здоровяк не заметил. Он ухватил бревно, и потащил его к строящейся дозорной башне, если правильно понимаю. Я же огляделся, высматривая, с какой стороны и как лучше подобраться к зданиям, избегая обнаружения.

Не люблю стэлс-миссии... А что поделать.

22

— А что поделать? Жизнь несправедлива.

Тодд, со связанными руками и ногами, но определённо живой и вроде бы даже не особо побитый, разговаривал с парой существ: орком, — кажется, самым крупным в этом "форте" — и неким собакоголовым существом, вроде версии гноллей из третьих "Героев".

— Я вот не хотел и не ожидал, что вы меня схватите, а вы не хотели и не ожидали, что из-за этого проблемы будут у вас. Владыке очевидно не понравится, что вы ломаете его планы. Будь жизнь более справедливой, этого бы изначально не случилось, ну или хотя бы я мог бы однозначно доказать, что говорю правду, но увы.

Орк что-то угрожающе прорычал, но вопреки звучанию его мор... лицо имело скорее обречённо-унылое выражение.

— Амбал говорит — почти нормальным человеческим голосом перевёл "гнолл", буду так обозначать, пока не узнаю, как правильно — что проще тебя съесть и сделать вид, что не было.

— Он сказал "ну и какого, м, хрена ты тут делал?" — поправил Тодд. — Я неплохо знаю орок. С моим родом занятий это необходимо.

Орк с гноллом переглянулись; первый что-то прорычал и вышел. Тодд кивнул.

— Это сломает мои планы, но вероятно это самый возможный вариант. Надеюсь, планы господина не пойдут под откос, иначе всем нам придётся туго.

Хмм. Это звучит так, словно он некий двойной агент... Или изображает такового. Чтобы не съели.

Гнолл махнул рукой, и тоже вышел, оставив археолога лежать в сарайчике, вроде бы на груде опилок. В этой импровизированной тюрьме в углу находилась и ещё одна маленькая фигура, но в скудном освещении, просачивающемся в щели, разглядеть её не представлялось возможным, даже понять, жива ли. Только что размером и очертаниями похоже на ребёнка...

Я подплыл к Тодду, принимая человеческую форму, и приложил палец ко рту. Затем принялся водить пальцем в воздухе, старательно вычерчивая буквы местного алфавита.

"Мы вас вытащим".

Чуть подумал, и добавил местную версию вопросительного знака. Тодд молча кивнул.

Утечь из "форта" удалось так же, как и проник внутрь, тихо и незаметно, выполнив первую из целей. Не то, чтобы следующая была проще — совсем наоборот.

Хотя... Я задумался, прикидывая. Вообще-то у меня есть довольно простой способ разобраться со всем.

Моя разведка была довольно короткой, но я успел собрать достаточно важной и ценной информации, не только выяснил местонахождение пленника. Помимо этого я смог прикинуть численность орков (примерно два десятка), их боеспособность (вооружены топорами, доспехов как таковых нет, но у некоторых имеются элементы "брони" из дерева, и я видел груду деревянных же щитов), и не заметить присутствия очевидных магов/колдунов/шаманов. Судя по всему, тут у нас некий аналог стройбата, возводящий укрепление у границы. А гнолл, вероятно, переводчик и надсмотрщик за ходом проекта.

Отсутствие — к сожалению, не абсолютно точно — магов делает задачу существенно проще... но орков всё-таки слишком много — зарядов Молнии всего три, в конце концов, плюс один раз я смогу воспользоваться Тёмным копьём, а вот дальше задавят массой: рассеиватель и Хлыст молнии недостаточно убойны. Правда, есть геомантия, способная как минимум замедлить врагов, но в ней я пока не слишком уверен, мало практики. Вдобавок на ней придётся полностью сосредоточиться, без возможности отвлечься на стрельбу — предоставить это Шаари.

Всё же, как я уже отметил, у меня есть способ решить проблему: призвать Добрыню. Если судить по способностям, продемонстрированным им в мультфильмах, он легко разберётся с орками даже без оружия, в то время как Эмиль закроет Тодда барьером.

Проблема в том, что я очень не хочу его призывать без крайней нужды, сразу по нескольким причинам. Первая — самая очевидная: придётся как-то объяснять, откуда взялся сей витязь, и хотя я довольно открыто отношусь к информации о своих способностях, но такое всё же кажется уже перебором. Второе — есть риск, что беднягу выдернет из дома, а это ну совсем не то, что хотелось бы делать. У меня всё ещё слишком мало информации о том, как именно работают эти призывы, есть всего один образец, если не считать Гримуар, который всё же был в разделе "артефактов", а не "призывов".

Была и ещё одна причина. Я не представлял, как с ним потом быть, и какие могут быть проблемы. С Эмилем крайне повезло, что парень настолько позитивный и дружелюбный, а Добрыня, при всей положительности персонажа, всё же человек куда более суровый, и с куда большим количеством собственных интересов.

В общем, по сумме всех этих аргументов... ну, очень хотелось избежать призыва богатыря, так что я принялся перебирать другие варианты и возможности. Так-то они имелись, но было необходимо взвесить их друг против друга. К примеру, призыв рейватейл... да, это лицемерие (вероятно), но призвать девушку мне как-то комфортнее, чем мужика. Останавливало как сохранение первого аргумента против призывов, так и неуверенность, сможет ли исцеляющая магия Эмиля поддерживать её жизнь. Моё собственное заклинание "передачи жизни" с третьего круга магии D&D предположительно могло бы, но оно, очень вероятно, убьёт меня самого — вряд ли я соответствую по живучести магу, способному применять это заклинание, а дозирование передаваемой жизненной силы в нём не предусмотрено.

Впрочем, всё ещё были и варианты, вовсе не связанные с призывами. Самое очевидное, конечно, Гамми-сок. С этим зельем вероятно можно выйти и в открытый бой, привлечь к себе внимание, за минуту пока оно действует устроить совместно с Шаари шухер и оттянуть орков от сарая, где находится Тодд, что позволит Эмилю вступить в бой. Правда, придётся бить орков наповал, что почти гарантированно навесит мне порядком чёрной кармы, несмотря ни на что, но...

Я вздохнул. И так, и этак получается, что лучше всего — призвать-таки зависшего в хранилище чуть ли не с самого начала моих похождений богатыря. Но почему-то та-ак не хочется... Пожалуй, потому, что мне нравилось считать его козырем на действительно крайний случай — вроде того, когда я оказался бы на месте Тодда, только без союзников поблизости.

...Ладно. Попробую сперва придумать отмазку для Тодда и Шаари.

Богатырь выглядел заметно старше, чем образ из мультфильма. Нет, очевидно, он не выглядел мультяжкой (хотя вполне возможно, что того же кролика Роджера Гача способна призвать в его "естественном" виде), однако призванная версия выглядела очень узнаваемо, но старше. Седина в бороде и на голове говорит за себя. А так — высокий, широкоплечий, и такой... Мощный.

А ещё, и этот факт меня порадовал, он был в облачении. Кольчуга, щит, копьё, палица, но почему-то без шлема.

— Здравствуйте — произнёс я, кивнув. Радует и то, что нет заморочек с языком, если он именно из мульт-мира, то даже современный русский должен нормально понимать и использовать. — Я известен под именем Пётр Первый, и я хочу попросить вас о помощи.

— Хмм... — нахмурившись, протянул богатырь. Он огляделся, но так, чтобы не выпускать меня из поля скорее внимания, чем зрения. — Добрыней меня кличут.

— Я знаю — я кивнул. — Вероятно, потребуется много объяснений. Надеюсь, у нас есть время, но оно дорого.

Хотя какой-никакой опыт подобных объяснений у меня уже имелся, но сейчас было сложнее. "Клиент" более сложный, и это даже при том, что не нужно было стараться подбирать слова, чтобы у Шаари не возникало вопросов — русского девушка не знает, что в данном случае хорошо.

— ...В общем, если вы поможете мне, я помогу вам, чем смогу.

Богатырь задумчиво посмотрел на меня, погладил бороду рукой со щитом.

— Ну, посмотрим, что там у вас за орки такие — наконец, произнёс он. — А там покумекаем. Как оно и с чем едят.

"Добрыня (временно) присоединяется к вашей пати!" — мысленно хмыкнул я, и кивнул.

Богатырь — это сила. У орков не было ни шанса, откровенно говоря. Ни у них самих, ни у их "крепости"...

Сперва Добрыня, не скрываясь, направился к воротам — вернее, к проёму, где самих ворот собственно не было. Его немедленно заметили, всё же эти орки не настолько раздолбаи, и несколько орков, не все из которых даже похватали щиты, с топорами в руках бросились навстречу. Богатырь хмыкнул; небрежный пинок, и несколько брёвен оказались выбиты из частокола, а остаток стены принялся заваливаться. Добрыня воткнул копьё в землю, подхватил бревно, и швырнул его в орков.

Городки, блин... Орков снесло, и вряд ли после такого они встанут.

Следующую партию постигла та же участь. Метательных брёвен у богатыря было достаточно, так что он даже не стал вступать в рукопашную; пожалуй, частокол, долженствующий защищать, в данном случае играл против своих строителей не только в плане предоставления Добрыне метательного оружия, но и в том, что ограничивал им пространство. Орки даже не могли зайти на "стрелка" с разных сторон.

Впрочем, они таки смогли дорваться до рукопашного "боя" в итоге. В кавычках, поскольку попытка оказалась столь же краткой и безрезультатной: трое оставшихся спрятались в здании, и атаковали, когда богатырь заглянул проверить. Одному щитом по морде, другому перехватить топор рукой и этим же топором врезать, третьего сбило с ног отлетевшим первым.

Н-да. Добрыня крут.

— Ну что, всё? — осведомился он, убедившись, что больше орков в сознании рядом не осталось.

— Возможно, кто-то ещё остался в лесу — произнёс я. — Присмотрите, пожалуйста. А я пока займусь пленниками. Эмиль, будь добр, сними барьер, и спускайся, может понадобиться лечение.

Последнюю фразу пришлось выкрикнуть погромче, чтобы точно услышал.

— Хух... — пробормотал Добрыня, завидев Эмиля, но этим и ограничился.

Тодд, если не считать пару ушибов, шишек и синяков, действительно не пострадал. Так что, убедившись, что с ним всё в порядке, я переключился на другую жертву орков: лежавшую в углу сарая туго связанную девочку.

Или не девочку. Это что, хоббит?..

Девушка, или женщина, не уверен, но определённо из полуросликов. Вся в слезах, то ли спит, то ли без сознания; даже после того, как стягивающие её до синевы рук верёвки разрезали, и Эмиль выдал порцию исцеления для восстановления кровообращения, она не пришла в себя.

А теперь вопрос: сперва разбираться, или убираться?.. Я произнёс это вслух.

— Я бы сказал, что это хорошее место для нового базового лагеря — сообщил Тодд. — Но кто этот впечатляющий воин?

Я вздохнул. Разбираться придётся с многим.

Прежде чем объясняться насчёт Добрыни — и с ним самим, поскольку разговор с самим богатырём тоже ещё не был закончен — я, однако, расспросил самого археолога. В конце концов, его разговор с орком и гноллем — кстати, а он был среди жертв Добрыни?.. — выглядел довольно подозрительно. Хотя, конечно, демонстрировать эту подозрительность я не стал, просто спросил, что именно с ним произошло.

— Просто неудачно вышло, наткнулись друг на дружку практически лоб в лоб — Тодд поморщился. — Десять орков на меня одного... моё владение клинком не настолько хорошо. К счастью, я имею кое-какое представление о демонических видах, так что смог прикинуться агентом их Владыки. Орки довольно глупы, и надсмотрщик тоже не ахти, так что — вот, уболтать удалось. Но не уверен, что смог бы долго водить их за нос, весьма признателен за ваше вмешательство. Да и их пленница была в ещё большей опасности, чем я. Орки уже успели сожрать её спутника, и было сложно убедить не делать того же с ней, не выдавая себя.

Он взглянул на Добрыню.

— Хотелось бы узнать, кто ваш столь впечатляющий соратник, и чего он хочет за помощь.

Ну что же. Время отмазок.

— Как вы знаете, у меня есть определённые... дела с Эстлой — Тодд кивнул. — Ну и, в общем, у меня есть некий аналог заклинания призыва героя, который она даровала нескольким королевским семьям. Учитывая ситуацию, я счёл уместным воспользоваться им.

Правда, только правда, и ничего кроме правды. Просто нужно подать вместе несвязанное, создавая впечатление связанности.

— ...Неожиданно — после паузы произнёс археолог. — И поднимает кучу вопросов, которые я, пожалуй, не стану задавать.

Я кивнул.

— Я предпочёл бы на них не отвечать, так что благодарю. Единственно, поясню — языка он не знает.

Я переключился на Добрыню, терпеливо ожидавшего, пока я закончу... а, нет — он отошёл осмотреть запасы орков.

Честно говоря, ничего полезного там не было. Некоторое количество мяса, весьма сомнительного, учитывая кулинарные пристрастия орков, кое-какие плотницкие инструменты, пара мешков неизвестного мне зерна... Я бы сказал, что самым интересным были две здоровенные головы твёрдого сыра, плюс остаток ещё одной. Ну, были кое-какие предметы снаряжения, которые в теории можно продать, вроде большого именно боевого топора и металлического щита на теле самого крупного орка, но это всё теория, сейчас оба предмета были бесполезны, а денег или других ценностей на хуторе не было.

Что хуже, не было тела псоглавца, которого Тодд таки обозначил гноллем (генерик-фэнтези, да...). Надсмотрщик за орками сбежал. Собственно, по словам всё того же археолога, это и было одной из главных задач собакоголового — сбежать в случае неприятностей, и доставить информацию начальству. Как уж те среагируют — не угадать, но для нас это в любом случае нехорошо.

Впрочем, какой бы ни была реакция, времени у нас было достаточно.

— Ну вот, со срочной проблемой разобрались, спасибо вам, теперь можно поговорить и подробнее — произнёс я, усевшись на бревно. Какой-либо мебелью орки себя не утруждали, насколько я видел, но сесть было на что. — Но сперва я хотел бы спросить. Я не очень хорошо представляю, как работает эта способность, так что не могли бы вы пояснить, как и откуда вас призвало? И ещё раз приношу извинения за сам факт, я не стал бы этого делать, если бы это не было вопросом жизни и смерти.

Добрыня хмыкнул и глубоко вздохнул. Уселся на соседнее бревно, напротив меня с Тоддом. Шаари чуть в стороне готовила бутерброды с трофейным сыром.

— Не за что тебе извиняться, ежли по совести. С поля брани твоё волшебство меня вытянуло — сообщил он. — Я уж было сперва подумал, что валькирии ошиблись, опять. Но на деву ты, уж извини, никак не похож.

Он снова хмыкнул.

— То есть вы были при смерти?.. — задумчиво осведомился я. Более-менее укладывается в систему, и скорее более, чем менее.

— Да скорей уж за, чем при.

Богатырь вздохнул, на этот раз тяжело и устало.

Вкратце... Эта версия Добрыни действительно была существенно старше того, что в мультфильмах. Я, признаться, помню историю родины за тот период... скорее вообще не помню, но в любом случае в мультфильмах она не соответствует реальной, как и сам мир всего лишь "по мотивам". В любом случае, у них там произошло очередное нашествие Орды, и на этот раз предельно серьёзное. Каждый богатырь держал свой участок фронта, ну и... Добрыня, похоже, не удержал.

Учитывая, что держал в одиночку трое суток, не вижу, какие к нему могут быть претензии, но сам богатырь так явно не считал. Так что я постарался не бередить рану, которая для него совсем свежая, единственно...

— Сразу скажу — я не знаю, как вас вернуть, и можно ли это сделать — сообщил я. — Но что смогу — сделаю. Возможно, богиня сможет помочь, да и другие варианты есть. Скажу вам то же, что говорил Эмилю и Гримуару Вейсс — надеюсь, мы сможем работать вместе, чтобы помочь друг другу. В настоящий момент я и моя команда охраняем почтенного Зениаса Тодда, — я кивнул в сторону археолога — главу научной миссии, археологической. А так... ну, берёмся за разную работу. В рамках закона, очевидно.

— Хм. Думаю, понял — сообщил богатырь и покосился в сторону Шаари. — Перекусить было б неплохо, но не из этого котла, вестимо.

Я непроизвольно скривился. Если орки сварили бедолагу хоббита в большом котле с местной кухни... ну, именно потому я и не включил его в список более-менее ценного.

— Да пожалуй что... — пробормотал богатырь, скорее себе, и направился в сторону кухни. Впрочем, не по прямой: отошёл в сторону, и подобрал тот самый металлический щит.

— Что он сказал? — осведомился Тодд.

— Что было бы неплохо поесть. Вы говорили, это место можно использовать в качестве нового базового лагеря?..

Он кивнул.

— Учитывая силу почтенного Добрыни, это лучший вариант. Он же перебил орков в одиночку, я правильно понял? — я кивнул. — Ну вот, когда надсмотрщик доложит о происшедшем, у них будет чёткое впечатление, что хутор зачистил одиночный авантюрист, возможно герой. А сии личности, завершив работу и собрав ценности, просто идут дальше, так что организатор этого проекта пришлёт сюда новые силы, примерно в том же составе. После их ликвидации уже возможны варианты, но что-то около недели у нас есть без каких-либо проблем.

Хух.

Бум! Я дёрнулся в сторону источника звука, и обнаружил, что Добрыня бьёт кулаком в щит. Удар, ещё удар... слегка выгнутый металлический диск на глазах превращался в... сковороду? Казан.

— Ну, можно и так, полагаю... — пробормотал я.

Работать переводчиком утомительно, даже несмотря на немногословность богатыря. Всё же, несмотря на нелюбовь к болтовне, он не возражал отвечать на вопросы Тодда (к которым присоединился и Эмиль) о его родине, пока вместе с ним занимается готовкой, а мне соответственно приходилось переводить.

Вскоре запахло кашей — с толикой мяса из моего рюкзака — и это оказало в каком-то смысле неожиданный эффект.

Проснулась хоббитянка.

Собственно, сперва громко забурчал её живот, потом она простонала, ну и — вот.

Не буду о том, как бедняга рыдала; зрелище тяжёлое, но тут уж никто из нас помочь не мог — воскрешением я пока не овладел, а это вероятно единственное, что могло бы.

Как оказалось, она несколько лет назад сбежала из дома со своим парнем, и на удивление они смогли неплохо устроиться, выполняя по большому счёту ту же работу, что и Тодд, разведчики руин. Исследовали интересные места, если больших сложностей нет — добывали ценности самостоятельно, если есть — перепродавали добытую информацию тем, кто готовы заплатить, авантюристам и археологическим департаментам. Всё шло неплохо, а потом не повезло. Причём не в руинах, где, как считается, самое опасное, а просто в лесу — как и Тодд, напоролись на орков. Как-то даже странно что молния дважды ударила в одно место, практически.

— Джази, мой Джази, как же так... — вновь принялась тихо рыдать девушка.

— Вот же погань... — тихо пробормотал Добрыня.

Несмотря на то и дело начинающие сотрясать её рыдания, девушка — Софика, или Соффи — не забыла поблагодарить всех нас, и от еды отказываться не стала, хотя ела очень медленно (и Тодд положил ей миску каши без мяса, для избежания ненужных ассоциаций).

А ещё —

— Вот. Единственное, чем могу сейчас как-то отблагодарить — произнесла девушка, и достала откуда-то из своего жилета лист бумаги... несколько листов.

Карты. Хух.

— Интересно... — произнёс Тодд, изучив их. — Это не то место, что я планировал изучить. Да и не руины вовсе, а Подземелье.

Он протянул карты мне.

— Это неплохая возможность для вас, мастер Пётр.

В вопросе исследования руин и "Подземелий" есть свои юридические тонкости, но в целом авантюристы могут с чистой совестью грабить их; сдерживающий фактор тут опасность, а не законы. Это вам не Земля, где в руинах максимум может поселиться какой-нибудь хищный зверь, или ядовитые змеи. В этом мире по какой-то необъяснимой причине в руинах практически всегда присутствуют как опасности, так и ценности. Спишу на очередное проявление генерик-фэнтези.

И это если брать руины, относительно простые и нормальные. "Подземелья", с большой буквы, это вообще совсем другое явление, и именно что явление, а не объекты. По словам Тодда, это пространственно-временные аномалии, эхо, или отражения, других миров. Предположительно к их появлению причастны несколько древних богов, но если и так, правда давно утрачена, осталось только само явление.

Местные "Подземелья", причём название крайне условное, это... ну, пространственные пузыри, содержащие фрагменты различных миров. Типовая структура — несколько "комнат" с ловушками и/или монстрами, и босс-монстр в последней комнате, охраняющий ядро подземелья и усиливаемый им. Ядро — сфера из некоего чисто магического материала, возможно даже материализованной магии, поддерживающая структуру "Подземелья", после её разрушения или изъятия пространственный пузырь разрушается, выкидывая "гостей" "наружу", в реальное пространство. Ядра сами по себе ценны, Святилище Магии и другие подобные организации скупают их за хорошие деньги (или обменивают на продукцию и услуги), но помимо того в "Подземельях" попадаются и различные артефакты.

Раздражающе шаблонно и глупо, но это реалии мира, в котором я вынужден жить.

В конце концов я, с согласия хоббитянки, вновь погрузил её в сон, ведьмачьим Знаком. Добрыня принялся восстанавливать разрушенную стену, Шаари отправилась на охоту, Эмиль — передать Конноту сообщение выдвигаться на новое место базирования (он заверил, что сможет его найти и помочь безопасно добраться с вещами), а мы с Тоддом взялись за избавление от трупов.

Грязно, утомительно, но действительно необходимо.

23

— Это действительно необходимо? — со вздохом спросил я. И сам себе ответил. — Пожалуй, что да...

Речь шла о столь неприятном деле, как отсечение и сбор ушей. Моей самодельной "героине" нужно свидетельство того, что она успела поучаствовать в каком-никаком "героическом деянии". Пускай даже всю работу проделал Добрыня... может, лучше его завербовать в "герои"? Или взять обоих? Спросить его мнение об этом в любом случае нужно будет.

Однако, уши. Это самое очевидное доказательство оркоубиения, и местные не видят ничего особенного в столь варварской практике, но меня такое коробило.

Всё же, не настолько, чтобы отказаться, благо гача тоже не имела ничего против. Впрочем, если быть честным, главным было то, что Тодд взял эту задачу — часть её, вернее — на себя, демонстрируя мне, как это вообще делается; боюсь, если бы не это, брезгливость взяла бы верх, и я отказался от взятия сего трофея, или скорее доказательства деяния. Срезать, нанизать на верёвочку, и надеяться, что часто таким заниматься не придётся.

Коннот прибыл к вечеру, и приволок с собой вещи. Вернее, приволок управляемый его духом земляной... голем, вероятно. Фургон по лесу не проехал бы, так что он остался за границей оного, в покинутом лагере; осликов Коннот закопал там же. Ничего фатального, им споили погружающее в анабиоз зелье, старая разработка для подобных случаев. Армия с его помощью экономит уйму денег на содержании кавалерии и транспортных сил... Очередной занятный выверт магического мира.

Следующие несколько дней прошли мирно и спокойно, по крайней мере для остальных. Я продолжал нервничать, ожидая неизбежных неприятностей, но пока что, к счастью, обходилось без этого. Присутствие богатыря, в принципе, порядком успокаивало, но... Я не знал, на что он может быть способен против магии.

Впрочем, несколько проверок, с его одобрения очевидно, дали довольно оптимистичные результаты. Испытывать на нём магию Гримуара я не решился, но барьеры Эмиля Добрыня разбивал без особых усилий, Хлыст молнии словно вовсе не подействовал, как и эффекты геомантии.

А применение ведьмачьего Знака едва не закончилось катастрофой.

Богатырь мгновенно уснул стоя. Проблема в том, что при этом он перешёл на "автопилот": на любое движение рядом с ним следовала немедленная реакция, жертвой которой я едва не стал. По сути, меня спас Эмиль, выдернувший из-под удара силовым пузырём.

Вроде ж не было у Добрыни в мультфильмах такого?.. С возрастом выработалось, что ли?..

Ну, не смотря на этот весьма стрессовый инцидент, эксперименты показали, что богатырь обладает толикой устойчивости к магии. Точнее, часть эффектов он способен превозмогать просто грубой силой, вроде обездвиживающих от геомантии. Вроде бы никакой "сопротивляемости магии" как таковой, но всё же.

Найти для него какую-то защиту от проклятий и подобных "статусных эффектов", и... ну, будет круто.

Следующие несколько дней прошли спокойно. Тодд смог-таки добраться до интересующего его места и вернуться без проблем, после чего забрал своего ассистента, играющего роль инструмента для раскопок, и они вдвоём отправились вести эти самые раскопки, оставив нас на защите крепости в ожидании атаки. Сомнительная роль, конечно, но похоже что кроме меня в нашей команде это никого не беспокоило. Добрыня так вообще преспокойно спал большую часть времени, "пока есть возможность — отоспаться про запас", как он сказал. По крайней мере, когда спал нормально, он не реагировал на окружающих.

Да уж, спать русские богатыри горазды.

В те часы, когда богатырь бодрствовал, он по большей части старательно изучал местный язык вместе с остальными, и честно говоря получалось у него лучше всех. Не то, чтобы Добрыня обладал прямо-таки выдающимися умом или памятью; он просто был способен полностью сосредотачиваться на задаче.

А ещё я был уверен, что он продолжает наблюдать за нашей компашкой и мотать себе на ус.

Остальные члены команды... Ну, каждый был на своей волне. Шаари помимо снабжения нас дичью патрулировала окрестности в надежде заранее засечь потенциальную группу зачистки форта; Эмиль поддерживал её в этом с неба, а заодно делал наброски лесных пейзажей.

Гримуар, как и я, работал над своими способностями. Его целью было вернуть себе способность использовать "Тёмные руки", хотя бы с минимальной силой; не для боя, он просто хотел иметь возможность самостоятельно перелистывать страницы книг.

Хоббитянка, устроившаяся с нами, пока не появится возможность отвести её в обитаемые места... Ну, она взяла на себя кухню, и несмотря на заверения, что готовкой в общем-то не занималась, поваром оказалась лучшим из всех нас. Помимо этого она оставалась незаметной, и продолжала пребывать в трауре и депрессии. Я очень аккуратно пытался её утешить, но безуспешно, кажется.

Мои сны продолжались.

Насколько я мог понять без звука, Саринге разбиралась с местными богами, с одной стороны демонстрируя, кто тут теперь батька, вернее мамка, а с другой — выясняя, кто был причастен к её... запечатыванию? Что-то такое.

Ещё я видел фрагменты того, как она командует в "Большом городе", и отблески того, как город стремительно меняется. Кажется, одного из богов, смахивающего на мумию-муравья, змееженщина завербовала в качестве рабочей силы, и в столице бурлила большая стройка. Да уж, если эти сны отражают реальность, дама развила крайне активную деятельность. Компенсирует потерянное время, вероятно.

Кажется, я был единственным, кто тут беспокоился. Больше того, у меня сложилось впечатление, что чем больше я начинаю тревожиться с ходом времени, ожидая неприятностей, тем спокойнее окружающие. Может, просто кажется на фоне собственного стресса, может, действительно так... хотя, конечно, глупо считать, что это связано напрямую.

В любом случае, Тодд — он, к слову, был самым оптимистичным, ввиду перспективных находок на раскопках — оказался прав. Ровно через неделю пожаловали "гости".

К сожалению, археолога, куда лучше меня разбирающегося в том, как быть с орками, в нашем лагере в этот момент не было. К счастью, мы с ним обсуждали такую возможность, и он оставил рекомендации.

К сожалению, представители "демонического королевства" предпочли действовать нестандартно.

— У этой птицы на лапе было письмо — сообщила Шаари, продемонстрировав мне некую пичугу размером с голубя на стреле. — Вот.

Птица легла на стол, — мы немного обставили лагерь, благо материал и инструменты имелись — и к ней присоединился маленький свёрточек вроде бы ткани. На ощупь на шёлк смахивает.

Я развернул его и вгляделся в текст.

— Хух. Это мне, в общем-то.

Если точнее... "Лидеру авантюристов, захвативших форт. Немедленно покиньте форт Королевства Хаоса и его земли, и сохраните свои жалкие жизни".

Хм. Они знают, что нас тут несколько, и что мы команда авантюристов?.. Или это был выстрел наугад?..

Я повернулся к Шаари.

— Ты была неосторожна. Это посыльный демонических видов, так что на птице или письме могло быть некое проклятье.

Она чуть подумала, и кивнула.

— Моя ошибка. В другой раз буду осторожнее.

Так-то и мне не помешало бы чуть больше осторожности, но в мою пользу то, что "духовность" на письмо не реагировала. Хотя это всё же и не оправдание.

В любом случае. Как с этим быть, хм?.. Вернее, не так: где находится враг, и чего от него ожидать?

Возможно, Эмиль сможет это прояснить.

Враг особо и не скрывался. Пара десятков орков устроились на одной из оставленных их предшественниками вырубок и ждали чего-то — вероятно, нашей реакции. Хотелось надеяться, что не подкреплений.

— Я разберусь — сообщил Добрыня, выслушав этот доклад: очевидно, я устроил совещание с командой.

— Там может быть ловушка — предупредил я. — Они вроде бы не заметили Эмиля и не знают, что мы их нашли, но шанс такой есть. И я не очень представляю, на что способны местные маги. Могут быть неприятные сюрпризы, хотя конкретно у такого отряда вряд ли будет что-то серьёзное.

— Учту — коротко ответил богатырь. И добавил:

— Вот и посмотрим, на что они способны.

— Мы с Эмилем прикроем вас с воздуха — решил я. — Шаари, на тебе форт, если что — подашь сигнал.

Разделять партию — не лучший подход, но ситуация подталкивает. На секунду я задумался, стоит ли временно передать ей рассеиватель, или мне он таки будет нужнее.

Похоже, пора снова крутить гачу.

За прошедшую неделю я смог накопить немногим более четырёх десятков; в сочетании с остатком прошлой недели, получалось пять круток. Такими темпами я никогда не выясню, есть ли бонус за десятерные крутки... Ну да ладно.

— Пару минут — обратился я к Добрыне. — Возможно, получится действовать надёжнее.

Я прикрыл глаза. Поехали.

"Заклинание > Искра/Урон Шоком (TES)! Применяется немедленно".

Н-да. Почему-то мне то и дело выпадает именно электромагия, и не только магия. Жаль, что конкретно эта бесполезна.

"Артефакт > Лазерная рапира (System Shock 2)! Доступно в хранилище".

...Эм, это как?.. "Лазерная рапира"? Я даже представить себе не могу, как это возможно, но гача в ошибках пока что замечена не была.

Описание, впрочем, быстро всё прояснило. Это не глупость вроде "лазерный меч", как обзывают джедайские светошашки, это действительно лазерное оружие, и действительно, ну, рапира. Хотя по сути — лазер ближнего боя. Рукоять — сам "бластер", а пластиковое "лезвие рапиры" — это по сути "спусковой крючок", при деформации которого из рукояти на миг выстреливает луч, гарантируя попадание. Немного странное оружие, но пригодится — тем более, что описание обещало практически неиссякаемый энергорезерв.

Хм, вероятно, Шаари должно отлично подойти, но нужно будет попрактиковаться. Будет героиня с мечом света, хех.

"Артефакт > Счастливый десятицентовик Скруджа МакДака (Утиные истории)! Уже есть, производится замена на Карту усиления! Доступно в хранилище"

Смотри-ка, а монетка и правда счастливая.

"Призыв > Убивашка (Kickass)! Доступно в хранилище".

Эм. Неоднозначно, весьма. Девочка-убийца четырнадцати лет, суровая аки три героя боевиков. Без каких-либо сверхспособностей, но перебила кучу бандитов, запугала тюрьму, когда в неё попала, и вообще... ну, отец, хоть и был полным психом, воспитал из неё настоящую маленькую женскую версию Терминатора. Хотя, скорее шиноби, поскольку она уважает холодное оружие. Скорее всего, сотрудничать будет. Скорее всего, будет полезна. Но... Неоднозначно. И лучше, вероятно, призвать её в более спокойной обстановке, чтобы нормально поговорить и договориться — всё же она себе на уме, и предсказать реакцию наверняка не выйдет.

Но вообще-то почти наверняка договоримся. Я просто не уверен, стоит ли её вообще призывать. Даже оставляя в стороне вовлечение детей в опасные дела, — она эту стадию давно прошла — боюсь, она будет оказывать плохое влияние на Эмиля. Хотя, как знать...

"Особая способность > Телекинетик (Crimsonland)! Применяется немедленно".

Блин. Не то, чтобы бесполезно, но эта версия телекинеза, в общем, позволяет только подтягивать предметы к себе, сосредоточившись на них. Уточню — небольшие, не слишком тяжёлые предметы, так что к примеру дёргать врагов не выйдет. Пользовался бы я метательным оружием — могло бы быть полезно, а так... сходу даже не соображу, как можно использовать. В смысле, в бою — в быту-то вполне себе пригодится.

И всё же, крутка оказалась вполне удачной. Собственно, карта усиления — это уже успех, даже если бы всё остальное оказалось полностью бесполезно.

С этим можно работать.

— Так, нужно немного подумать... — пробормотал я. Карту... ну, тут довольно очевидно — использую на усиление третьего круга магии D&D, но теперь возникла та ещё задачка в виде выбора заклинания. Всё полезно, всё может пригодиться в этой ситуации... ну, только что Молния и Огненный шар не особо. Мне нужно что-то, чем можно будет поддержать Добрыню.

К сожалению, или возможно даже к счастью, но на третьем круге было только одно именно защитное заклинание — "Крепость интеллекта". И да, усиление добавило всего один свободный слот — но ещё, кажется, ощутимо прибавило мощи и времени действия заклинаниям.

— Угу. Ну, значит, так: дайте мне четверть часа, и я смогу подготовить заклинание, защищающее разум. Вам лучше подстраховаться, — я обращался в Добрыне — мы не знаем, что может выкинуть враг. Магия — штука очень уж широкая.

— Обойдусь — сообщил богатырь. — Ты его лучше для девочки прибереги. Её-то толком никто и не прикрывает. Если что, ей сложней придётся.

Помедлив, я кивнул. Спорно, но не лишено смысла — в тыл тоже могут ударить. Слишком много возможностей.

На самом деле, понадобилось больше пятнадцати минут, но меньше получаса. Наложенное заклинание внешне никак себя не проявляло, так что я даже почувствовал себя шарлатаном, хотя и знал, что это не так. После чего Шаари устроилась на орочьей дозорной башенке, мы с Эмилем взмыли в небо, а Добрыня с бревном на плече вышел из ворот.

Миссия: старт. Остаётся надеяться, что пройдёт так же легко, как зачистка форта.

Добрыня шёл, не скрываясь, так что его приближение заметили заранее, и когда он появился из-за деревьев, в него полетели камни. Как и предыдущая партия орков, эти были снаряжены очень посредственно, и стрелкового оружия я не замечал, даже из метательного — только "оружие пролетариата".

Богатырь, в свою очередь, даже не стал использовать щит. Вместо этого он взмахнул бревном, орудуя им с необыкновенной лёгкостью и сноровкой (Навык "владение брёвнами" вообще существует?..), и даже ухитрился отбить один камень обратно в метателя, пустив тому кровь. А как только все орки швырнули свои снаряды, в них полетело и бревно.

В этот раз это было похоже не на городки, а скорее на пуск имитатора ракеты: из-за деревьев, мешающих броску, Добрыня метнул бревно не плашмя, а вдоль ствола. Продольно?..

Даже так двоих орков немедленно снесло. А затем снова пошло не по сценарию.

Шагнувший вперёд богатырь внезапно остановился и замер, опустив руки. Орки тоже замерли, но затем один из них осторожно двинулся вперёд; Добрыня не реагировал. Осмелевшие враги шагнули увереннее, окружая всё так же не реагирующего богатыря, а затем бросились в атаку.

Один орк взлетел вверх и плюхнулся на ветку дерева; другой отлетел в сторону. Бл... ин, Добрыню определённо усыпили.

Громогласный храп, пробившийся через звуки драки подтвердил моё предположение. А затем послышалась резкая команда.

Не все орки успели — или захотели — среагировать, и ещё один отлетел, роняя топор, но остальные отскочили, и следуя новой команде, принялись хватать что попало — о, у них там груда камней припасена — и швырять в богатыря.

На метательные снаряды богатырь-сомнамбула реагировал куда хуже, чем на живых врагов; почти не реагировал, собственно, только чуть пошатывался при попаданиях. Чёрт, они его так и закидать могут.

— Барьер! — выкрикнул я, и Добрыню немедленно накрыл прозрачный силовой купол. Я же мысленно потянулся к Гримуару.

"Пулемёт" Тёмного взрыва застрочил по оркам. Часть "пуль" пришлись по деревьям, часть промазали, но враги стояли достаточно плотно и открыто, чтобы ещё двое упали.

Это открыло моё присутствие, и в меня тоже полетели камни. Я взлетел повыше — полёт-таки даёт огромное преимущество в бою — и, истратив остаток энергии Гримуара, открыл огонь из Рассеивателя, который всё же оставил себе. А если бы и защиту наложил на Добрыню, могло бы быть легко...

Я успел сделать два выстрела — без помощи Верного удара, поскольку уже концентрировался на Полёте — как вдруг мир померк. Короткая цепочка смутных и неразборчивых образов, ощущение тепла у уха и шеи, словно на них дохнули, а затем шею обожгло.

Я лежал в нескольких метрах над землёй, на барьере Эмиля, от которого отскакивали камни. Полёт выдохся; прошедшая по мне (ментальная?..) атака сорвала концентрацию.

Я едва не погиб при падении. Если бы не Эмиль...

К сожалению, всё ещё ничего не было кончено. Больше того, чтобы подхватить меня, Эмиль был вынужден снять барьер вокруг Добрыни; поддерживать несколько одновременно он не в состоянии.

Однако это оказалось и к лучшему.

Орк, попытавшийся занять более удобную позицию для броска по мне, приблизился к богатырю — и немедленно огрёб очередной "возносящий в небеса" удар. Телом неудачника едва не разбило барьер, на котором я стоял.

Я скривился, разрядил остаток батареи рассеивателя, оценил, что Гримуар всё ещё пуст, и снова выкрикнул:

— Спусти, и найди заклинателя!

Диск барьера послушно опустился ниже, и я спрыгнул, выхватывая из хранилища "рапиру" — Шаари не хотела брать оружие, с которым незнакома. Хлыст молнии против орков не ахти, а вот рапира должна сработать... хотя рукопашка не моё.

Было бы у меня заклинание пробуждения — но на него маны, блин, нет.

Первый же орк с лёгкостью парировал взмах моего выглядящего игрушечным оружия рукоятью своего топора — и немедленно поймал импульс лазера в руку, которой его держал. Достаточно мощный, чтобы паровым взрывом ему почти оторвало кисть.

Хух. Эта штука круче, чем я ожидал.

Следующий взмах вывел из строя его ногу и заставил упасть на землю, однако к сожалению орков было ещё много, больше, чем казалось сверху. И что ещё хуже, где-то здесь был маг, менталист, шаман, или кто он там.

...Объективно говоря, то, что я пошёл в рукопашку — откровенно тупо: ещё одна такая ментальная атака, и я труп: в отличие от Добрыни сражаться во сне я не умею. Однако раз уж я так необдуманно ступил, остаётся только одно — найти и прикончить мага, пока он не собрался для новой атаки.

И так уже странно, что её всё ещё нет. Может, у него всего две было?..

Рапира была лёгкой, не требовала сил для нанесения удара — имей я намерение сражаться в рукопашку, было бы пожалуй идеально, тем более, что сходу наносит травмирующие ранения, позволяющие не убивать врагов, но выводящие их из боя. Ещё и не парируется, по сути... Правда, и ей самой тоже нельзя парировать.

Зато можно разрушать вражеское оружие. Лазер был достаточно мощным, чтобы прожигать металл, как я немедленно выяснил на примере орочьего топора. "Молния", тычок рапирой, усиленный магией крови пинок... упс, едва не поймал топор.

Ещё один разряд Молнии создал заминку в пару секунд, которой я воспользовался для применения геомантии, затормозившей и сдавившей сразу нескольких орков; они быстро вырвались, но я успел ткнуть рапирой одного. Однако их многовато, так и задавить могут...

...Или закидать. Камень болезненно задел плечо, ещё один угодил в ногу; в орбмент, к счастью, и тот выдержал, но вот я упал.

— Ах вы ироды! — возмущённый голос Добрыни вызвал прилив облегчения... хотя радовался я рано. Брошенный кем-то топор вонзился между моих ног.

Я поспешил вскочить на ноги и укрыться за деревом; сосредоточился на торчащем в земле топоре...

...обух едва не врезал мне в лоб. С этой способностью тоже ещё нужно будет осваиваться.

Всё же я смог его поймать, и с помощью магии крови швырнуть в орка.

После возвращения богатыря в строй бой долго не продлился: Добрыне явно не понравилось происходящее, и он наглядно продемонстрировал это действием. Маг так себя и не проявил; можно было предположить, что истратив силы на два усыпления, понял, что дело пахнет керосином, и слинял. Вполне резонное предположение.

— Эмиль, ты не нашёл мага? — осведомился я у проплывшего над головой парня.

— К сожалению, нет — отозвался он. — Простите.

Я махнул рукой.

— Не за что извиняться. Вероятно, он сбежал... Проверь Шаари, если у неё всё нормально — пусть подойдёт и посмотрит следы.

— Сделаю — отозвался Эмиль и уплыл в сторону форта.

— Сплоховал я — хмуро произнёс подошедший богатырь. — Моя вина.

Я пожал плечами.

— Ваше предложение было резонным, и в итоге мы победили. Хотя, рано расслабляться, неизвестно, что на базе, да и этот маг... он ещё может подгадить. Нам не стоит расходиться.

Он молча кивнул. Вообще, любопытно — что так быстро вырвало меня из навеянного сна? Удар о барьер, видимо?

Я машинально потёр шею.

На самом деле, это вполне может быть оберег богини. Местные божественные силы — светлых богов — вроде как по умолчанию противодействуют различной тёмной магии, даже если это не является их основной функцией... хотя, конечно, встают вопросы, что считается этой самой "тёмной магией". Всё же этот вариант тоже выглядит реалистичным.

Как и вариант срабатывания метки Саринге. Я поморщился, но это тоже было вполне вероятно. Метка же не отключена, только более-менее подавлена оберегом, и каким-то образом связана со снами.

Я даже готов допустить срабатывание всех трёх факторов. В любом случае, что-то вырвало меня из колдовского сна, и это хорошо. А ещё — "Крепость интеллекта" нужно будет держать подготовленной, и использовать при подозрении на наличие вражеских магов.

— Стояла здесь, упала, проползла, поднялась, и побежала туда — Шаари взмахнула рукой.

— СтоялА? — уточнил я. Девушка кивнула, и указала на слабозаметные следы на земле.

— Грудь, большая.

Хух.

— Я тут никого не видел... — задумчиво произнёс Эмиль.

— Менталистка или иллюзионистка — пробормотал я. — Но довольно слабая, к счастью. Ну, сильную и не отправили бы на такое задание, полагаю. В этот раз нам повезло, но... понадобится защита от подобной магии, для всех. Одним моим заклинанием всех не накрыть. Даже двумя.

По-моему, будет лучше побыстрее закончить с этим заданием, и взяться за что-то попроще и побезопаснее, пока не сможем обзавестись потребной защитой.

— Мне попробовать пройти по следу? — осведомилась Шаари. Я скривился. Найти и ликвидировать было бы хорошо, но насколько эта менталистка может быть опасна?..

Я прикинул прошедшее время.

— Двадцать минут. Если за это время ничего не найдёшь, возвращайся.

Ну, я-то назвал местные единицы времени, очевидно. По моей прикидке, у наложенного на неё заклинания должно оставаться минут сорок действия, так что чтобы не попала под удар из засады на обратном пути, выделил половину этого срока.

Девушка кивнула, и поспешила вперёд, вглядываясь в землю.

Я перевёл взгляд на Добрыню.

— Эм, что это вы делаете?..

— Отжимаюсь — отозвался не прекращающий движения богатырь. — Не уверен, что делать, или облажался в чём-то — упал, отжался.

24

— Упал, отжался! Раз-два, три-четыре!

Наш лагерь превратился в то ли спортзал, то ли в армейскую учебку. Как к этому пришло? Ну, во всём виноват Коннот.

Или, возможно, всё же хоббитша (хоббитянка?.. Как правильно, вообще?..) Фанни?

Буду считать, что они вместе. В любом случае, началось с того, что вскоре после схватки Тодд с ассистентом вернулись, и мы устроили совещание.

— Не лучший вариант исхода — заметил археолог. — Хотя это можно будет использовать и в нашу сторону, в принципе. Значит, у вас есть заклинание, защищающее разум?

Я кивнул, и уточнил:

— Но я не могу точно сказать, насколько оно эффективно, не было реальной возможности проверить.

— Всё же, если враг решит снова положиться на способности суккубов, их будет ждать сюрприз, когда они столкнутся с мастером Добрыней под защитой вашей магии.

— Суккубов?..

— Вы не в курсе? — Тодд удивлённо поднял бровь, затем, видимо, вспомнил, что я сильно не отсюда. Скорее всего, он даже предполагает моё попаданство. — Ну, это один из демонических видов, специализируются на соблазнении и воздействиях на разум. Весьма коварные способности. К счастью, их, суккубов, не так много, а сильных и того меньше. В основном они лазутчицы, шпионки и диверсантки.

Выходит, местные суккубы — ниндзя. Классические ниндзя, я имею в виду, а не анимешно-киношные. Несколько неожиданно, но вполне логично.

Нет, это совещание не связано с отжиманиями, во всяком случае напрямую. Оно просто объясняет, с чем — кем — мы столкнулись, и почему всё ещё остаёмся в орочьем форте. К отжиманиям подошло после совещания.

— Мастер Добрыня, простите, но... не могли бы вы меня потренировать?..

В ответ на это неожиданное обращение от Коннота богатырь глянул на него, подняв бровь, и не переставая отжиматься. К его спине, к слову, были привязаны несколько брёвен — обрезанных, чтобы не торчали в стороны, но толстых.

— Ну, понимаете, род Коннот вообще-то рыцарский, хотя мы практиковали разные направления, чтобы члены рода могли поддерживать друг друга. А вы выдающийся воин. Мне кажется, под вашим руководством я смогу... ну, больше соответствовать идеалам рода.

— Хмм... — протянул богатырь.

— Мастер Добрыня — непонятно откуда возникшая хоббитянка низко поклонилась. — Я тоже хочу стать сильнее. Я не хочу... Повторения...

Она шмыгнула носом, но сдержалась.

— Хмм... — задумчиво повторил богатырь. Поднял одну руку — продолжая отжиматься на другой — и похлопал по земле. — Ну, присоединяйтесь.

В общем, как-то так и образовался этот своеобразный клуб физкультуры, к которому временами присоединялись даже Шаари и Тодд. Один я сохранял рассудок, что, кажется, заставляло остальных неодобрительно на меня коситься. Однако среди добродетелей гачи нет ничего связанного с физкультурой, так что — ну, держать себя в форме дело хорошее, но я лучше уж буду заниматься бегом. Сила — не мой классовый стат.

Впрочем, не то, чтобы я не занимался общим укреплением своего тела. Просто я использовал другой подход: через чакру.

Мои собственные скудные воспоминания, и огрызки информации с форума (соблазнявшего вложить в него последнюю оставшуюся карту усиления, но я держался), подсказывали, что чакра вполне в состоянии обеспечить... ну, улучшенную мобильность, как минимум. В дополнение к этому самому общему укреплению. Способность бегать по стенам и по воде — штука очевидно крайне полезная, так что я временно отложил попытки достучаться до ки, и сосредоточился на чакре.

Шло туго.

Проблема в том, что в навыках обращения с ней я недалеко ушёл от младенца. В смысле, младенца из мира Наруто. Хотя гача, не буду отрицать, вложила некие основы понимания управления чакрой, но я всё же оставался полным новичком, только начинающим учиться, фигурально, ходить. Учился заметно быстро, да, но до практически полезных результатов было ещё далековато. Пожалуй, лучшим достижением пока что была способность "примагничивать" предметы к поверхности тела. Так-то важный навык, первый шаг к освоению хождения по стенам, но именно что первый шаг.

Ещё я немного попрактиковался со своим ущербным телекинезом. Пожалуй, главным и единственным его достоинством была нетребовательность. Он, кажется, вовсе не отнимал у меня никаких сил, и даже концентрация была... не столько сосредоточением, отнимающим ресурс разума, сколько... ну, достаточно учитывать, что тебе нужен некий предмет в поле зрения, и поддерживать эту мысль две-три секунды. Как-то так. Не очень просто описать, сделать гораздо проще.

Пару раз пришлось переводить для Тодда образцы текста из руин, которые он изучал. Ничего явно интересного там, впрочем, не было; "Сад роз", "Склад нижнего района", "Казарма левого крыла", и даже "Выход там". Мой наниматель склонялся к мнению, что имеет дело с объектом умеренной интересности, достаточно интересным для учёного и небезперспективным для власть предержащих/академии, но не настолько, чтобы отправлять туда экспедицию во времена появления очередного владыки демонов. Он планировал потратить ещё пару-тройку дней, чтобы убедиться, но всё же полагал, что ничего достаточно многообещающего найти не удастся.

Заодно нашёл вход в хоббитскую "данжу". Совместно посовещавшись, мы решили так же совместно её исследовать, когда Тодд закончит со своими руинами. Всё же опыт археолога, работавшего в том числе и с "данжами", вполне себе имевшими археологическую ценность, для моей маленькой и неопытной в таких делах команды вполне ценен, как и опыт/навыки хоббитянки Фанни, которая хоть и не преодолела свою депрессию до конца, но была готова двигаться вперёд. А что до потенциальной добычи, которой придётся делиться — на то она и потенциальная.

Вообще, исследование данжи весьма перспективно. Особенно потому, что меня интересовало, будет ли идти чёрная карма за истребление тамошних обитателей. Если всё содержимое "данжей" не совсем реально, то и гача может их игнорировать, но как будет работать при этом "лутинг"... в общем, нужно проверять. Даже простой вход с осмотром ближайших окрестностей может дать мне ценную информацию, ориентир на будущие планы. В конце концов, "мусор", создаваемый "лутингом", зачастую оказывается в этом мире весьма ценным, а то и вовсе уникальным и бесценным, как патроны.

Хотя прежде чем соваться в опасное место, стоит выжать всё возможное из имеющихся у меня даров гачи, так что хотя я и не присоединялся к отжимающимся, но по своему тоже вкалывал. Жить хочется, в конце концов, и желательно неплохо, а угроза орков — вернее, "демонического королевства" — сохраняется.

— Увидели что-то интересное? — осведомился я, обращаясь к наблюдающему за моими потугами Конноту.

— Ваша магия остаётся странной, но вот это уже нечто знакомое — задумчиво произнёс он. — Похоже на что-то, что я видел, но не могу сообразить, где и когда.

Он хлопнул пальцами одной руки по ладони другой.

— Вспомнил! Техники просветлённых гуру Нирбока. Мне как-то посчастливилось наблюдать, когда один из них пару дней гостил у нас. Они используют вместо маны или божественной силы соединение энергий духа и тела. Очень похоже на то, что делаете вы.

— Хмм... — протянул я. — Можете рассказать о них?

Местная версия то ли буддистов, то ли даосов, но скорее всё же вторые. Впрочем, это очень условно; на самом деле правильнее будет сказать, что это местное религиозно-философски-магическое течение, имеющее некие общие элементы с буддизмом и даосизмом... ну, генерик-фэнтези, угу. С азиатскими мотивами. В любом случае, это довольно закрытое "монастырское" сообщество. Сидят в крепости в горах маленького княжества Нирбок, занимаются самосовершенствованием, если на княжество нападают — выступают на его защиту. Изредка покидают свой монастырь и странствуют по миру в аналоге рыцарских "квестов" (и да, здесь походы в поисках невесть чего и жизненного опыта называют именно "квестами").

Ещё одни кандидаты на предмет обмена опытом, помимо "Святилища Магии".

Непосредственно об их техниках молодой маг мне ничего рассказать не мог, но и того, что рассказал, было достаточно.

Пожалуй, стоит отметить, что предельно простой и дурацкий подход Добрыни (не знаешь, что делать? Упал, отжался. Беспокоишься о чём-то? Упал, отжался) оказался странно эффективным, как минимум частично. Парень, что раньше выглядел хронически неуверенным и сомневающимся, стал заметно спокойнее, уверенней в себе, и вообще... собранней, что ли. Мышц несколько дней упражнений ему не прибавили, но и так изменение было заметным. То же было и с хоббитянкой; она перестала рыдать, прибавилось спокойствия и решимости. Странный феномен, но определённо к лучшему.

Возможно, в этом что-то есть, но всё же не настолько, чтобы присоединяться.

Хотя мне порция спокойствия определённо не помешала бы. Мало того, что я продолжал беспокоиться из-за возможности ещё одного нападения орков, в этот раз уже более серьёзными силами, так ещё и сны продолжали крутить свой сериал "Из жизни богоравной Саринге". Не каждую ночь, но всё равно достаточно, чтобы беспокоиться.

Золотая змеедева с решимостью и непреклонностью катка, но при этом с куда большей скоростью, продвигалась в своих планах, и хотя я их очевидно не знал, прогресс был очевиден. А что будет, когда она наконец разгребёт вековые завалы проблем достаточно, чтобы их можно было на какое-то время предоставить себе? Нет, Эстла обещала, что Саринге не причинит мне вреда, но... это оставляет слишком много свободы трактований, если подумать. Да и в любом случае — я не мог не беспокоиться.

...Может, и правда стоит упасть-отжаться, чтобы выбросить лишние мысли?..

Впрочем, вместо этого я предпочёл вновь сосредоточиться на чакре. Мне нужно быть в состоянии постоять за себя или сбежать, а не просто опустошить голову.

Откровенно говоря, в моём случае быстрейший и простейший способ стать сильнее — эксплуатировать дары гачи. Однако копить карму в моих условиях не так уж просто, — не то, чтобы я не продолжал усилий — а самосовершенствование остаётся ценным всегда и в любых условиях. Очевидно, лень против, и я с удовольствием встал бы на её сторону, но постоянная опасность и необходимость зарабатывать на хлеб очень уж стимулируют. Да и когда видишь результаты своих усилий, это тоже помогает.

А результаты были. Карма потихоньку копилась, временами даже капая непонятно за что, — гача в большинстве случаев не поясняет, вообще-то, и чем дальше тем меньше пояснений было с её стороны; видимо, заставляет полагаться на опыт и понимание морали — и способности в управлении чакрой тоже улучшались. Я даже смог сделать шаг по дереву... один... один раз.

...Ну, это всё-таки прогресс.

К сожалению, возможности постепенно, спокойно и неспешно, развиваться, у меня не было. Прежде всего, ощутимую часть времени съедали быт и попытки наладить отношения и узнать получше своих... партнёров, вероятно. Если не "товарищей".

Я человек не самый социальный, и получалось у меня, откровенно говоря, неважно. Всё же, как минимум тех, с кем я планировал продолжать работать вместе неопределённо долгий срок, следовало узнать и понять. Взять ту же Шаари — чего она хочет, вообще? В настоящий момент она со мной, поскольку ей нужен был кто-то, кто поможет устроиться, и к контракту именем своего бога она относится серьёзно. Но что потом? И нужна ли она мне? Пока что — определённо да, её навыки охотницы и следопыта вполне себе ценны, да и поддержка лучницы, вернее арбалетчицы, тоже выручала не раз. Но что я могу предложить ей, и что получить от неё?

Примерно то же и с богатырём. Было бы намного проще, будь они просто призываемыми существами, послушными призывателю — не стану говорить "лучше", но точно "проще" — однако это не так. У них очень даже есть свои интересы и цели, пусть я их пока что не могу понять.

А надо.

Пожалуй, стоит спросить напрямую.

— К жене вернуться, а там посмотрим. — Богатырь тяжело вздохнул. — Хотя опасаюсь я, что оно не так просто будет.

Я кивнул.

— Будем надеяться, что удастся что-то сделать. Возможно, даже вернуть во времени в тот же момент, откуда вы пришли... но живым, очевидно. Но до того что?

Он пожал плечами.

— А там по обстоятельствам, вестимо. Не впервой. Не боись, не брошу, да и путь домой через тебя лежит.

— Рад это слышать... — пробормотал я, скорее себе. На секунду задумался о том, чтобы заключить контракт, но потом решил, что уж с кем, а с богатырём можно договориться и на словах. — Значит, осталось договориться о разделе прибыли. Или жаловании, если хотите.

— В смысле? — кажется, такого Добрыня не ожидал. Я пожал плечами.

— Ну, я вас призвал, я за вас в ответе, так что пока вы помогаете мне — я помогаю вам. В том числе питание, проживание, обмундирование... всякое такое. Во всяком случае, если вы хотите входить в мою команду. Так-то я не могу запретить действовать отдельно, и например только обмениваться информацией.

— На службу пойти предлагаешь? — осведомился он, скептически подняв бровь и изучая меня. Я снова пожал плечами.

— Не обязательно. Как бы так сказать... Вы в моей команде, пока не смогу вернуть вас домой, временный договор с взаимными обязательствами, не служба как таковая.

— Вроде дружины по старому образцу — задумчиво произнёс богатырь. — Ладно, кудесник. По рукам.

Я мысленно облегчённо вздохнул. Одна проблема решена.

— Не знаю.

— Это как "не знаю"? — я даже растерялся.

Девушка пожала плечами.

— Обычно, как это бывает с людьми. Разве люди обычно знают, чего на самом деле хотят? Они обычно просто живут.

— И плывут по течению — автоматически произнёс я. Шаари кивнула.

— Попытаться стать героем может быть интересно — заметила она. — И в целом работать на тебя пока что вполне приемлемо. Даже интересно. А дальше — зависит от тебя, полагаю.

Я хмыкнул. Вот оно как. Сложнее, чем я опасался, но и проще тоже.

Я кивнул.

— Значит, сделаю, что смогу.

— Мастер Пётр Первый, наймите меня.

...А вот это было неожиданно.

— Сперва я хотела вернуться домой, к родителям, — продолжила меж тем хоббитянка — а там уже решать, как жить дальше. Но потом, глядя на вашу команду... Я хочу внести свой вклад. Не уверена, больше отомстить, или сделать что-то, чтоб меньше такого было, как с нами... но что-то сделать. Я полезная, правда!..

Я вздохнул, заставив её умолкнуть.

— Давайте так. Мы посетим вашу данжу, а там и определимся, что, как, и кто с кем.

Она кивнула.

Как-то вот так вот всё и складывалось, наполовину по планам, наполовину само собой. Прошлый мой опыт в "данже" был довольно тяжёлым, и переломным для моей судьбы, с далекоиграющими последствиями, но молния не бьёт дважды в одно дерево.

Не бьёт же, правда?..

Я опустил взгляд на свой посох, на "Молнию" на поясе, и вздохнул.

По крайней мере, не должна бы бить без посторонней помощи.

Вторая экспедиция за сокровищами таинственной данжи была куда меньше числом, но куда более убедительной, что ли, видом. Не, в том "чёрном легионе" были здоровяки, не уступающие комплекцией Добрыне, но даже просто с доспехами было куда хуже. Магов, правда, было побольше, и не сказать что они были бесполезными, но так и я подусилился за прошедшее время вполне ощутимо. Ну и в конце концов текущему составу я доверял куда больше... хотя не стану врать, от присутствия того одержимого, при всей его криповости, я бы не отказался. Парень мне изрядно помог — как и я ему.

Ну, имеем тех, кого имеем, и меня это устраивает. В хорошем смысле.

В этот раз мы не стали никого оставлять в форте, поскольку не планировали туда возвращаться. Изучение данжи, возможно на два-три дня, и возвращение в Эльнс. Соответственно, всё добро, полегчавшее из-за израсходования запасов пищи, было с нами, и хотелось надеяться, что в обратный путь оно потяжелеет — сохранив численность команды.

Да уж, на последнее я очень рассчитывал, пусть даже обойдётся без добычи.

Вход в "данжу" выглядел как лаз в земле, меньше метра шириной, затянутый радужной плёнкой, в которой переливались обрывки образов... слегка похоже на мои сны. Сразу лезть туда, впрочем, мы не стали; требовалась толика подготовки, да и тащить с собой всё имущество не было смысла, так что лишнее следовало прикопать.

А лично мне — выбрать подходящие заклинания, и крутануть гачу. Жалкие три крутки, но лучше, чем ничего.

Поехали.

"Особые способности > Персональное пространство (Dungeons of Dredmor)! Применяется немедленно".

?..

Хм.

По описанию, эта способность давала, в общем, улучшенную версию инвентаря. Комнату, в которую можно перемещаться усилием воли, и где можно хранить вещи. В ней можно пройтись, но время как таковое в ней отсутствует, так что к примеру спрятаться там и отлежаться не выйдет, тем более что по выходу из неё возвращаешься в тот же миг, в который входил.

Как-то это выглядит подозрительно полезно. Прямо ожидаю подвох.

...Ну, он был.

— Пётр, что с вами? Вам плохо? — обеспокоенно спросил Эмиль, используя на меня исцеление. Краснота принялась сходить, и боль в глазах — утихать.

В грёбаном "персональном пространстве" не было кислорода. В смысле, и воздуха тоже, там вообще ничего не было, кроме стен, пола, и потолка (хотя нет, свет был). Вакуум, блин! Прежде чем я смогу его худо-бедно использовать, понадобится заполнить его воздухом... и эта задача сложнее, чем кажется.

— Просто небольшой магический эксперимент, уже всё нормально — ответил я. — Спасибо.

Ладно, всё-таки способность небесполезная, но буду надеяться, что следующее будет менее проблемным.

"Школа магии > Магия вуду (Фольклор Земли)! Применяется немедленно."

...У меня начинают возникать подозрения, что случайности не случайны. Молнии и всякая некромантическая хрень, ну не только они, конечно, но всё же.

С новыми знаниями я могу накладывать проклятья, изготавливать зомбирующие яды (рыбы-ежа нет, правда), и немного общаться с некоторыми духами, особенно с духами мёртвых. Не то, чтобы совсем бесполезно, но как минимум весьма сомнительно.

Хотелось бы что-то более позитивное и полезное. Хотя на Аврос эти знания могли бы помочь сойти за своего и устроиться, как минимум защищаться от проклятий и снимать их... о, всё-таки нашлось что-то полезное.

Ну что же, посмотрим, чем порадует третий, теоретически счастливый, шанс.

"Способности+! Пси > удача улыбается вам! Полная база! Пси-способности доступны немедленно > формируется пси-надстройка! Производится ассимиляция способности "Телекинетик"!"

Я ослеп. И оглох. Затем ветер зачирикал разноцветной спиралью, мой разум размыло по окресностям взрывом восприятия, и собрало обратно.

Вау. Трип был милосердно коротким, но впечатляющим.

А ещё — я не знаю кунг-фу, но и так неплохо.

25

Разумеется, я не был крутым телепатом/псиоником/псайкером, но и так было неплохо. И да, я считал так вполне искренне, несмотря на то, что объективно говоря моя псионика вот совсем не впечатляла. По сути, в настоящий момент у меня имелось всего две способности из этого направления: немного улучшенная форма телекинеза "Багровой земли", и способность ощущать присутствие мыслей. Не слышать мысли, уточню (это тоже было, но с концентрацией и на очень малой дистанции, а лучше с касанием), а именно ощущать их присутствие. Точнее даже не "мыслей", а "разума", а то и вовсе "мозговой активности", и сосредоточившись, я мог более-менее определить направление. Очень даже полезно.

Ещё я надеялся на синергии с другими способностями, тем же ведьмачьим Знаком (усыпление — это же воздействие на разум, не так ли?..) и на дальнейшее развитие/раскрытие псионики. Даже если удастся просто развить телекинез — уже неплохо.

Правда, как раз с этим было нерадужно. Да, контроля над притягиванием прибавилось, и теперь я мог не опасаться получить по лбу притянутым предметом, мог управлять скоростью притяжения и даже приостанавливать его (правда, в воздухе предмет держался не дольше секунды), не теряя "захвата", но и только. Отталкивать всё так же не получалось, и двигать в притяжении в стороны выходило едва-едва. Не полноценный телекинез, просто немного улучшенная игровая способность. Перспективная, особенно если удастся её развивать, но конкретно сейчас всё ещё остаётся малополезной.

Не-совсем-неожиданным бонусом было улучшение взаимодействия с Гримуаром. Вернее, я ожидал, что будет некое улучшение, но не знал, как это проявится.

А проявилось вполне неплохо. Чуть точнее, чуть меньше расход энергии; на грани пренебрежимого, но всё же приятно. Вдобавок теперь я мог... грубо говоря, делиться с Гримуаром частью сил. Не маной, или что там Гримуар использовал для своей магии, но ментальной энергией, так что резервы непосредственно магии это не увеличивало, но, как бы сказать... Экономия бензина за счёт отдельного аккумулятора для обогрева салона?

В общем, +1% к точности, -1% к расходу энергии, как-то так. И перспективы раскрытия в будущем ещё чего-то полезного.

...Да уж, я весь в перспективах. К сожалению, маловато объективной реальности, уже данной в ощущениях.

— Значит, так. Новичкам стоит прежде чем начинать что-то делать просто ознакомиться, зайти-выйти, ну и чуть осмотреться — инструктировала нас хоббитянка. Тодд вообще-то тоже имел опыт работы с данжами, как я уже отмечал, но он предоставил инструктаж девушке, и, похоже, сделал это именно с той целью, что сейчас явно достигалась: Фанни сосредоточилась на задаче и ответственности, что заставляло её если не отбросить, то хотя бы отстраниться от остатков депрессии и траура. — Ничего не трогаете, никуда не лезете, просто проходите внутрь, осматриваетесь пару минут, и выходите. Если у входа есть что-то из данжесуществ, сразу же отступаете, не втягиваясь в бой. Это относится даже к вам, мастер Добрыня.

Она с неким вопросом глянула на богатыря, но тот не стал возражать, лишь кивнул.

На самом деле, разведка данж, даже первичная, идёт в несколько этапов. Сперва в незнакомую данжу запускают мышь или птичку на верёвочке; ну, сойдёт любая мелкая зверушка, суть в том, чтобы проверить, не сдохнет ли она внутри. Данжи бывают очень и очень разными; где-то может быть токсичная атмосфера, где-то её может вовсе не быть, где-то слишком высокая/низкая температура, или ещё что-то. Впрочем, как дружно уверяли оба наши специалиста, такое на самом деле изрядная редкость; по каким-то причинам в большинстве данж вполне пригодные для выживания человека условия, хотя в некоторых случаях находиться там можно, но недолго. Честно говоря, меня беспокоила возможность данж с повышенной радиацией, или давлением, проблемы с которыми проявятся позже, по выходу. Тем более и Коннот вспомнил подобное, магическую версию кессонной болезни — кристаллизацию маны в кровеносных сосудах. Причём эта дрянь наиболее опасна как раз неодарённым вроде меня. Местные хоть как-то способны взаимодействовать с маной, поглощать её и выделять, а вот я в этом полный ноль.

Я на секунду задумался, можно ли меня считать наиболее магически неодарённым в команде, если я таки владею несколькими видами магии. Вероятно, нет, надо считать неодарённым именно контролем над маной... А ещё вопрос, можно ли вылечить подобное — и кессонную болезнь, к слову — моей магией крови. По идее, должно быть возможно даже на моём текущем уровне.

Ну, это немного успокаивает.

Войдя в затянутую плёнкой перехода дыру, я оказался отнюдь не в подземелье, несмотря на название "данжа". Я стоял возле затянутой той же плёнкой дыры в склоне небольшого холма в некоей лесисто-холмистой местности. Незнакомые деревья, непривычный запах. Пасмурно, небо укрыто серой пеленой, но достаточно светло.

Хм. А гравитация, кажется, чуть пониже. Я подпрыгнул, и хотя точно определить не удавалось, но впечатление такое было.

...Вообще-то шуметь не стоит. Ну да чего уж теперь. Да и сбежать обратно недолго.

— Хмм... — протянул стоящий рядом Добрыня.

— Угу — согласился я.

Пожалуй, всё-таки тут менее "нормальная" обстановка, чем мне показалось сперва. Определённо присутствует нечто неуловимо странное и неправильное...

Геомантия. Она не работает.

Хотя земля под ногами выглядела вполне нормальной, но в ней не было течения энергии, которое я каким-то неведомым образом направлял геомантией. Вернее, не совсем так; что-то, некая сила присутствовала, но она вызывала ощущение, рефлекторно останавливающее попытки к ней прикоснуться — словно гудящие от напряжения высоковольтные провода, пожалуй.

Да уж, хоббит очевидно была права: тут нужно попривыкнуть и приспособиться.

— Доводилось входить в данжу, но тут как-то иначе... — пробормотал возникший из перехода Коннот. Парень слегка притопнул по земле. — И земля какая-то не такая.

— Существенно не такая — согласился я. — Между прочим, кто-нибудь вообще ведёт исследования данж как явления, того, что за ними стоит?

— Разумеется — вместо ассистента ответил его босс. — Давно и постоянно, хотя и небыстро, прогресса немного. Очень уж сложное и экзотичное для практической магии явление, связанное с такими вещами, как время, пространство, и материализация. Уровень скорее богов, чем магов.

Он пожал плечами.

— Понятно... — пробормотал я.

Ну, даже в короткой версии лекции хоббитянки было порядком интересных моментов, даже из относительно общеизвестного. Вроде как данжи — отражения реальных миров, вернее их фрагментов, и являются своеобразными фантомами, существующими за счёт маны. Хотя объекты из них можно выносить наружу, но у этого есть своя цена; для сохранения своего существования, обретения реальной материальности, они вытягивают ману из ближайших объектов — то есть скорее всего это будет тот, кто вынес предмет из данжи. А если маны недостаточно, то вытягивается "жизненная сила", что бы это ни было на самом деле.

К счастью, дышать всё-таки можно было нормально, хотя воздух тут тоже не настоящий: для компенсации затрат на него достаточно атмосферной маны реального мира.

Обычно.

Вот употреблять местную материю в пищу уже не самое разумное деяние, хотя опять же обстоятельства разные бывают.

В любом случае, суть та, что жадность — враг рейдера данж. По какой-то причине, чем более ценным является предмет, тем больше маны требуется для его материализации. Очевидно, есть методы решения этой проблемы, начиная с банального "поручить выносить его наружу магу с хорошим резервом", но всё же принцип сохраняется. Да и как-то странно использовать хорошего мага только как носильщика, не так ли? Так что обычно успешные рейдеры делают иначе: позволяют обеспечивать вынос добычи самой данже.

Откуда берётся мана в реальном мире, как я понял, остаётся неизвестным, хотя теорий порядком; обычно кивают на богов. В данжах, однако, это известно: ядро, или "сердце", данжи. Сфера материальной магии, поддерживающее существование своего маленького фантомного мирка, за его пределами перестаёт генерировать энергию, но остаётся большой "батарейкой", и если уж она в состоянии обеспечивать существование всей данжи целиком, то очевидно справится и с её частью. Хотя это и уменьшит ценность "батарейки" на продажу.

На самом деле, пересказывать объяснения наших специалистов и мои выводы из них можно довольно долго. Обширная тема.

— Я пройдусь вокруг, проверю на предмет живности — сообщила Фанни. — Оставайтесь здесь, обвыкайтесь, слушайте. Если что, буду кричать.

Мы все нестройно кивнули — ну, кроме Гримуара. Причём последний не столько из-за отсутствия шеи, сколько из-за демонстрируемых надменности и самоуверенности.

Стиль у него такой. Цундере.

Разведчица вернулась минут через пятнадцать, и выглядела вполне спокойной. В принципе, моя псионика позволяла ощущать эмоции, куда лучше, чем мысли, так что не только выглядела. Определённо, занятие, на котором необходимо полностью сосредоточиться, пошло девушке на пользу.

— Похоже, это слаймовая данжа — сообщила она. — По крайней мере, слаймовая зона. Я видела тяжёлого слайма, и нескольких попроще.

О, слаймы. Невероятно интересная на самом деле форма... жизни, вероятно, хотя я тут не уверен. И очень удивляет, насколько безразлично относятся к их интересности местные, несмотря на вполне себе имеющиеся научно-исследовательские организации вроде той же "Королевской Академии". Даже мой ограниченный опыт наглядно показал, насколько разными бывают эти существа, сохраняя из общего разве что форму, но жители этого мира, кажется, вовсе не задаются вопросом, почему, и что слаймы на самом деле из себя представляют. Максимум — запоминают особенности разных видов для понимания, как с ними лучше бороться.

И, кстати...

— "Тяжёлый слайм"? — уточнил я. — Я вроде бы не сталкивался. Что он из себя представляет?

— Серокоричневый, высотой примерно мне по плечо, окружён зоной увеличенной тяжести — сообщила девушка. Чуть подумав, добавила: — Вроде бы плотный почти как камень. Я слышала, что они из элитных типов.

Вот, о чём я и говорю — "самый примитивный монстр" способен влиять на гравитацию, если не управлять ей, и никто не исследует этот феномен. Это само по себе — феномен, по-моему.

— Хмм. Можем мы найти парочку обычных слаймов и прикончить? — осведомился я. — Хочу кое-что проверить.

— Ну, обычно в первом заходе не охотятся, но вы тут все не зелёные новички... — задумчиво произнесла Фанни. — Ладно, не вижу причин возражать. Но всё же сохраняйте осторожность, и не привлекайте внимание кого-то опаснее обычных слаймов.

— Я всегда за безопасность — заверил её я.

Первый вопрос, ответ на который я хотел выяснить, был решён сразу: увы, нет, присутствие слаймов мои пси-способности не подмечали, что относится и к Гримуару. Вероятно, необходимо наличие мозгов или хоть какой-то нервной системы. Досадно, но ладно — тем более, я смог испытать задумку по применению телекинеза. Накидал несколько камней вокруг, и когда слайм оказался на соединяющей меня и камень линии, резко притянул оружие пролетариата-телекинетика к себе.

Неудобно, не лишено риска, но использовать вполне себе можно — только не против слаймов. Против них камни практически бесполезны, по крайней мере на такой скорости. Но вот, скажем, если в стычке с орками разбросать гвозди... Жестоко, но перспектива есть.

Второй вопрос... ну вероятно, тут и не было особого вопроса. Данжеслаймы так же не штрафовали меня по карме, как и реальные. Это проверять нужно на ком-то другом.

А вот вопрос лутинга — да, успешно разрешился, на третьей желейной сфере. На месте растаявшего под выстрелом рассеивателя слайма остался чистый лист белой бумаги, который я подобрал, свернул в трубочку, и сунул в рюкзак.

К сожалению, даже такая добыча всё ещё работала по правилам данжей: при выходе в реальность я ощутил отток сил, слабый, но всё же ощутимый. Чувство в общем-то походило на то выжимание из себя сил, что имеется при использовании магии Догмы Дракона, только что с ней я прикладываю осознанное усилие, а тут силы утекали сами по себе. Но всё же было нечто общее, определённо.

Хм.

— Занятный у вас дар.

Фанни — Фанни Дадс — прокомментировала мой очередной небольшой прокол ровно теми же словами, что были при предыдущем таком от Тодда. Так что я, разумеется, и ответил так же.

— Есть такое.

К сожалению или к счастью, но хоббит была права: данжа оказалась слаймовой, по крайней мере в первом "этаже", который мы пока что изучали.

О, и тут определённо подходящий момент для ещё одной порции информации.

Как уже было отмечено, данжи — это отражения фрагментов разных миров... если подумать, оно похоже на мою гачу. Суть та, что разных фрагментов разных миров, которые могут "слипаться" и срастаться, образуя странную конструкцию из пространственных пузырей, которые называют "этажами". И, соответственно, разные "этажи" могут быть очень разными во всём. Наша команда пока что не смогла найти ни переход на следующий "этаж", ни "сердце данжи", впрочем. Это же не как в какой-нибудь игре, где даже если нет указателя на цель, достаточно облазить всё ограниченное пространство локации, и непременно найдёшь искомое (разве что оно спрятано некими секретами или квестами). В нашем случае всё было реалистично — маленький объект в обширном пространстве, без указаний на него... хотя "сердце", в принципе, можно найти, отслеживая пронизывающие пространство потоки маны.

Ну, для меня даже такая, не особо интересная для большинства рейдеров, данжа, была небесполезна. Лутинг-то работает, и хотя каждый предмет приходится "оплачивать", проблемы в этом не было — расход сил был вполне приемлемым, и без долговременных последствий.

Остальные... Ну, тоже нашли для себя что-то.

— Я нашёл переход на следующий этаж — сообщил Коннот, когда наш разошедшийся на индивидуальные поиски, чтобы покрыть большую территорию, отряд, снова собрался. Можно было бы сказать, что неожиданно, но на самом деле нет: именно от него такого в первую очередь и ожидали. Хотя магия земли здесь работает специфично (я вот так и не рискнул воспользоваться геомантией), парень всё же был в состоянии "прощупывать" территорию; собственно, он тут был даже сильнее, чем в реальном мире.

— Эт хорошо — кивнул Добрыня, продолжая сжимать свой новый "эспандер". Я же отмечал, что остальные что-то для себя нашли? Шаари, к примеру, оказалась единственной, кто рискнул есть мои продуктовые дропы со слаймов, а вот богатырь... Ну, после его побоища с "тяжёлым слаймом" — битва была суровая, хоть и односторонняя, и скорее походила на замешивание теста, чем бой — Добрыня использовал оставшийся от крупного слайма небольшой шарик в качестве инструмента для упражнения кистей. В смысле, удары булавы богатыря разбрызгали большую часть массы монстрика, но не убили, ну и — вот. "Тяжёленький, упругий — самое то", как сказал Добрыня.

Я вот его сжать не смог. Камень и камень.

Если первый "этаж" был холмисто-лесистой местностью (наверняка выражаюсь неправильно, но как могу), то второй — степь-полупустыня. В которой обитали опять же слаймы, только на этот раз в основном пыльные и песчаные (те и другие обладали слабенькой, но всё же магией, ветра и электричества соответственно), а так же пара видов ящериц и птиц. Птицы так-то были и на предыдущем этаже, но там они относительно обычные, а тут уже монстро-версии.

А ещё тут нашлись уже "естественные" трофеи — необычно изогнутый, на удивление хорошо сохранившийся, меч возле вроде бы человеческого скелета, в останках какого-то здания. Ну, как здания — кусок стены и фундамент, в общем-то.

О, и да — присутствие птиц я всё-таки ощущал, несмотря на их "фантомную" природу, а вот штрафа кармы за них всё же не было, и это определённо задаёт новое направление моей карьеры: данжи зовут. Обнаружение монстров, магическая поддержка, возможно — работа с проклятьями... я имею достаточно способностей для этого.

— Пока что эта данжа очень простая. Полагаю, ещё пара дней, и мы сможем найти "сердце" — заметил Тодд. Глянул на меня. — Очень удачно для вашего первого рейда, особенно если вы хотите наладить некие связи со Святилищем.

Последнего я не скрывал, так что кивнул.

— Это да, но всё-таки... можете считать меня суеверным, но не стоит так говорить, пока работа не окончена. У меня на родине это считается дурной приметой, о которой много шуток.

Эмиль согласно кивнул.

— Да что может случиться-то? — удивился Коннот.

— Поверьте моему опыту, — мрачно произнёс я — что угодно...

26

Что угодно может пойти не так в любой момент. Это знал по своему опыту Владыка Демонов, это знали его советники, это знали его генералы, хотя последние, и тем более стоящие ниже, крайне редко относились к этой истине серьёзно. Её понимание кого-то делало фаталистами, кто-то запутывался в паутине запасных планов и подстраховок к запасным планам... но большинство демонических существ всё-таки предпочитали следовать принципу "делай, пока не получится".

У тех же гоблинов и орков это даже неплохо работало, а потери — кто их считает, вообще? Особенно гоблинов. В конце концов, древняя тёмноэльфийская мудрость гласит — "если проблему нельзя решить с помощью гоблинов, возьмите больше гоблинов, а если всё ещё не вышло — добавьте кого-то с мозгами".

Вот когда и это не работает... Тут уже есть варианты.

К тому же проблемы — это ещё и возможности. И этим следует воспользоваться.

— А вот это, похоже, и есть босс данжи... — пробормотала Дадс. Тодд (не, не стоит ставить их фамилии рядом...) кивнул, всматриваясь в монстра через маленькую раскладную подзорную трубу.

— Определённо. Мутировавшая элитная версия слайма.

— Вы считаете, это слайм? — скептически осведомился я. Археолог снова кивнул.

— Даже если игнорировать то, что в этой данже обитают по большей части именно они, посмотрите самостоятельно.

Он протянул мне трубу, и я вгляделся стоящий на ровной каменной площадки довольно далеко впереди "валун".

На первый взгляд эта фиговина походила на странный камень около двух метров высотой, в котором торчали куски металла, однако время от времени он шевелился и даже переползал с места на место — не покидая своей каменной площадки, впрочем. Вернее, это была не "каменная площадка", а, похоже, ещё одни руины, фундамент какого-то довольно большого здания.

В любом случае, подзорная труба позволяла рассмотреть его получше, и мой наниматель был определённо прав. За слоем, "щитом", из камня и металла, укрывающим примерно половину монстра — полностью от пола до "макушки", но только спереди, задняя часть открыта — скрывалась примерно полусферическая масса чёрной субстанции, смахивающей на гудрон, что ли. Действительно, очередная разновидность слайма.

— Вы таких раньше не встречали? — осведомился я у наших экспертов. Хоббитянка, кажется, хотела что-то сказать, но только молча помотала головой, а вот Тодд пояснил.

— Как я уже сказал, это скорее всего мутировавшая форма. Уникальное существо, изменённое и усиленное Сердцем.

Ожидаемый штамп, угу...

— То есть ни у кого нет идей, чего от него ожидать, так?

— Увы — согласился Тодд. — Можно, конечно, понаблюдать и надеяться что-то понять, но слайм без внешнего воздействия может оставаться пассивным по сути неограниченно долго.

— То есть хорошо бы его как-то спровоцировать — задумчиво произнёс я. — Хм.

У меня есть, конечно, возможность призвать нежить, но... в общем, нет такой возможности. Однако на моей любой магии D&D тоже есть несколько вариантов призывов. Вопроса тут два... нет три. Сработает ли призыв, тем более в "данже", стоит ли его вообще делать, и станет ли оный призыв слушаться, тем более если послать его на убой.

Хотя, погодите.

Я мысленно перебрал в уме доступные мне заклинания. У-гу, таки есть полностью подходящий вариант: "Крошечный слуга". Это не призыв, ближе к созданию голема, а точнее — анимирование предмета. Не "оживление" как таковое, но... в общем, у небольшого предмета появляются руки и ноги, и он выполняет простые приказы. Если лень подметать дома, можно оживить метлу — это у Микки Мауса не вышло как следует, но я-то не мышь.

В общем, да. Стоит попробовать.

Короткий вышел эксперимент.

Но не то, чтобы бесполезный. На самом деле, очень даже полезный, снабдивший нас ценной информацией, которая в теории даже может быть критически важной.

Я наложил заклинание на обычный камень; реакции окружающих, когда тот отрастил руки и ноги, были забавными. Добрыня отреагировал спокойнее всех, просто хмыкнул и кивнул. Коннот выпучил глаза и уставился на меня обвиняюще, словно я пнул его котика. Шаари присела рядом и потыкала мини-голема стрелой от арбалета; тот старательно уворачивался от острия. Дадс смотрела с удивлением, но когда я вручил "слуге" бомбочку из своих запасов, — по хорошему, мне стоит запасти их побольше, раз уж появилось нечто вроде "Инвентаря" — в её взгляде загорелось осознание потенциала этого заклинания.

Довольно ограниченного малой грузоподъёмностью, на самом деле. Но всё же.

— Не перестаю удивляться вашим способностям, мастер Пётр — заметил Тодд. Эмиль кивнул.

— У всех свои таланты — отозвался я.

В общем, я создал мини-голема с бомбой, и отправил его к боссу. Вероятно, можно было наложить заклинание и на саму бомбу, но я наделся, что в таком варианте "слуга" сможет пережить взрыв и добыть для нас больше информации.

Не сработало.

Как только ходячий камень со своим грузом оказался в "зоне босса", вроде бы соответствующей фундаменту здания, гигантский слайм зашевелился, поворачиваясь щитом в его сторону, а по периметру фундамента в воздухе возникло свечение — стены разрушенного здания, похоже. Моя "духовность" на таком расстоянии вообще ни о чём не говорила, Коннот нахмурился, но непонимающе, так что было очевидно, что он тоже не смог разобрать, что там. Секунда, и из-за щита выстрелил похожее на копье щупальце? Протуберанец, ложноножка? Что-то такое. Удар разбил довольно мягкий камень на части, однако бомба, зажигательная, все же сработала; часть горючей жидкости попала на щупальце, и я заметил, как часть его отвалилась. Быстро отгорело, или слайм сам отбросил? В любом случае, похоже на уязвимость к огню. Досадно, что из огненной магии есть только один слот моей магии третьего круга, но это уже что-то.

— Две зажигательных бомбы, бутылка масла, одно огненное заклинание. Маловато против босса — заметил Тодд. — Вернее, хотелось бы больше, но учитывая общие силы — этого хватит.

Я кивнул. Рассеиватель, Гримуар, Эмиль — даже если "Молния" будет неэффективна, общих сил должно хватить. И это без учёта богатыря, который так-то тот ещё чит.

Впрочем, в этом бою у него была своя важная роль: Добрыня должен был танковать. Вернее, привлечь к себе внимание, и главное щит, слайма, на достаточное время, чтобы тому можно было ударить в открытую "спину". Благо у нашего богатыря имелся трофейный щит орочьего вожака. Не ростовой, увы, так что я немного беспокоился — удар "босса" был достаточно быстрым и сильным — но Никитич был уверен в себе.

В общем, богатырь неспеша направился к боссу, а мы все отправились на свои позиции. Эмиль зашёл сверху, готовый прикрывать и лечить, Шаари должна была с тыла использовать сварганеные на скорую руку огненные стрелы, Тодд получил оставшиеся две огненные бомбы — вернее, бутыль с горючей смесью, вроде классического "коктейля Молотова", и круглый горшочек с фитилём — Коннот и Фанни остались вне боя, а я таки сменил "Полёт" на "Огнешар". Сперва хотел "Огненные стрелы", с которыми нет риска задеть союзников, но затем всё же решил, что классика будет лучше. В конце концов, следуя Земным штампам, которые этот мир очень даже любит, пусть и не полностью на них основан, боссы имеют свойство призывать миньонов. Так что — стоит иметь такой резерв.

Первая, и весьма существенная, запинка, случилась практически сразу же. Когда мы одновременно с Добрыней пересекли границу "арены", которую помогла определить жертва моего мини-голема... Ну, выяснилось, что сверху тоже есть барьер. И Эмиль остался за ним.

Скверное начало.

Удар топора о щит привлёк внимание босса. Да, у слаймов есть чувство слуха, несмотря на вроде бы отсутствие любых органов кроме ядра. Тентакль выстрелил в ноги богатыря... и в голову?..

Добрыня подпрыгнул, пропуская одну атаку под собой и блокируя другую щитом — но удар оказался достаточно сильным, чтобы отбросить его к барьеру на границе арены.

Не упал, впрочем.

Насколько бы это ни заставляло меня нервничать, я уделил происходящему с богатырём лишь секунду, чтобы убедиться, что он таки привлёк внимание слайма к себе. Доверюсь его способностям, и сосредоточусь на DPS, чтобы побыстрее закончить...

Использовать сейчас "Молнию" не было возможности, ослеплю союзников. Но вот рассеиватель и Гримуар вполне доступны...

Созданный рассеивателем кратер был до смешного маленьким на фоне общей массы босса, даже несмотря на то, что я использовал "заряженный" режим выстрела, но это только начало. Следующим, одновременно с броском бомбочки и уже второй стрелой от Шаари, в цель пошёл "темнобол" Гримуара; проверки показали, что это так-то не особо мощное кастомное заклинание отлично иссушает и убивает слаймов. Конечно, босс покруче будет, но всё равно по моей прикидке должно было быть эффективнее двух других заклинаний Гримуара.

Неожиданно, я не заметил, чтобы оно било по боссу слабее, чем по обычным слаймам. К сожалению, вот это уже привлекло его внимание.

Щит не так уж быстро поплыл в нашу сторону, но ещё до того, как он встал на новую позицию, в меня и Тодда выстрелило несколько щупалец, а в Шаари полетел камень, кажется. Вполне логично, что слайм может одинаково эффективно атаковать с любой стороны... Так что мы этого ожидали.

Мы бросились в разные стороны, причём Тодд ещё и полоснул своим клинком по атаковавшему его щупальцу, отрубив кусок. И немедленно пыхнул трубкой, поднося к ней фитиль, торчащий из бутылки с зажигательной смесью.

Щит слайма приподнялся, закрывая его от угрозы сверху. А кто-то ещё говорит, что слаймы безмозглые.

Ну, вообще-то да, безмозглые. Но не такие уж тупые.

Впрочем, эти меры ему всё равно не помогли. Ещё когда археолог замахивался для броска, я сосредоточился на бутылке, и уже в полёте чуть "потянул" её, заставив упасть за край щита. Почти промазал, но "почти" не считается.

Деревянная бутыль вспыхнула и лопнула, обдавая уязвимую плоть слайма жидким огнём. И в то же время Добрыня, отбив слегка помятым щитом в сторону очередное щупальце, рубанул тело босса, отсекая шмат чёрного желе.

Пытаться применить "Хлыст молнии" было слишком опасно, пока я буду сосредотачиваться для каста, босс может меня нанизать на тентакли, а я против этого даже в нелетальном плане. "Молния", как уже отмечено, опасна для моих союзников — даже если предупредить криком, это помешает им самим уворачиваться от атак босса. Оставалось сосредоточиться на защите и ждать восстановления энергии.

Паршиво, что геомантия недоступна.

Шаари тем временем выпустила все стрелы — весьма успешно, в плане того, что ни один снаряд с горящей паклей и тряпками вместо наконечников не попал в щит — и рискнула вступить в ближний бой с выданной ей лазерной рапирой, с которой успела попрактиковаться. Вообще-то ловкость — не совсем её стиль, это скорее к Тодду, но археолог полагался на свой привычный клинок и не хотел его менять, тем более что у него есть и стиль фехтования, неподходящий к моему оружию. А Шаари в целом стрелок, в ближнем бою заточенная на оборону и грязные трюки с использованием любого подручного оружия, так что даже с такой экзотикой освоилась быстро, и даже больше того: сие весьма неортодоксальное оружие ближнего боя определённо пришлось ей по душе.

В общем, кончик рапиры чиркнул по слайму, и последовал маленький взрыв, а затем ещё один. Из чего бы ни состоял босс, влаги в нём всё же было достаточно, полагаю.

Не скажу, что было легко; совсем нет. Однако чёрный холм определённо становился меньше. Пожалуй, основной вклад вносила Шаари; ну, лазерная рапира в её руках, если быть честным, но в целом девушка проявила себя куда эффективнее, чем я ожидал. Так, пожалуй, из неё и правда выйдет устраивающая Эстлу "героиня"...

А затем произошло примерно то, чего я и ожидал, хотя и в иной форме.

Очередной паровой взрыв от лазерного импульса (откуда в рапире столько энергии?..), и слайм выстрелил щупальцами во все стороны разом, став похожим на странный чёрный цветок. Я держался на расстоянии, так что мог уклониться, а вот Тодда зацепило... хочется надеяться, что слайм не ядовитый.

А затем босс рассыпался на части. На десяток слаймов меньшего размера, но так же снабжённых "щитами". И, кажется, отсечённые Добрыней куски плоти босса, из свежеотсечённых, притягивались к ним...

— Врассыпную! — выкрикнул я. Вот такого момента я и ждал... Файрбол пошёл!

Планирование и верная подготовка к особенностям врага — решают. Пусть мы и опростоволосились с Эмилем, но придержанный в резерве огнешар таки оказался крайне весомым аргументом. Он не прикончил всех мини-боссов, но поджарил достаточно, чтобы их добивание стало уже не серьёзной проблемой, а просто небезопасной задачей.

И когда, наконец, последний из членов этой странной фаланги растёкся по полу быстро истаивающей слизью, я обнаружил перед собой сразу три предмета.

Первой была прозрачная, слегка пульсирующая визуально и в восприятии "духовности", сфера, висящая невысоко над полом. "Сердце данжи".

Второе — заострённый к низу щит, всё так же состоящий из камня и металла, но этот был странным образом цельным, а не слепленным из кусков слаймовой плотью, и размера был как раз такого, чтобы его мог использовать человек.

Ну и, наконец, прозрачный, хоть и черноватый, неровный самоцвет с половину кулака — моего — размером, слегка светящийся.

— Хмм... — протянул Тодд, и глянул на меня. Впрочем —

— Вы ранены! — обеспокоенно произнёс спускающийся Эмиль.

— он тут же отвлёкся.

У меня оставались не использованы оба слота заклинания первого круга, так что я не преминул воспользоваться Идентификацией. Какое-то время у нас было, прежде чем Сердце попытается сбежать; оно (вроде бы) не разумное и даже не живое, но некий инстинкт самосохранения, или его аналог, имеет. В любом случае, "Щит Легиона" (я так и не понял, заклинание само определило название, или это результат того, что я так обозвал босса) не имел никаких негативных эффектов, если не считать веса, зато обладал свойством самовосстановления и способностью блокировать "стрелковые/метательные" типы магии. Различные магические снаряды отбивает так же, как и физические, если не более эффективно. Добрыня на это произнёс лишь "Хмм...", но бороду погладил заинтересованно.

Что до самоцвета — "Камень души Легиона". Впрочем, согласно пониманию от заклинания Идентификации, душу как таковую камень не содержал; я вообще сильно сомневаюсь, что они у слаймов имеются, иначе гача реагировала бы на их убиение. Хотя, конечно, босс может быть особой историей... Хмм.

В любом случае, эта штука может быть полезна даже без соответствующего навыка из TES. "Зачарование", как мне помнится. С такого босса можно было бы сделать что-то весьма полезное.

Ну а мне придётся положиться на "Магию Самоцветов".

— На мой взгляд, это была весьма успешная экспедиция — заметил Тодд. — Все целы, — к слову, благодарю мастера Эмиля за исцеление — и с неожиданными трофеями.

Парень только махнул рукой, отказываясь от благодарностей. А вот я...

— Да, трофеи — это вопрос.

— Меня всецело устроит процент от продажи Сердца — сообщил археолог. — Стандартный, как рядового рейдера.

Я кивнул. Свои деньги сей скуповатый джентльмен честно заслужил.

— Коннот и Дадс — половинная доля — решил я, и не участвовавшие в схватке, но всё же полезные, члены команды кивнули.

К выходу в реальный мир мы шли в приподнятом настроении. Проверка боем — успешно, изучение перспективного рода занятий — успешно, ценные трофеи есть — чему не радоваться? Хотя, конечно, я этого не показывал, пока мы не покинули "подземелье". Вместо того я сосредоточился на псионике, точнее на способности точно определять местонахождение и эмоции окружающих. Определённо пригодится и в боевых, и в мирных условиях, но и умение "закрывать уши" тоже ценно — что-то меня не прельщает обнаружить неприятный эффект множества разумных вокруг на начинающего эмпата.

В любом случае, я уже мог уверенно сказать, что каждый разум индивидуален, а то и уникален. Добрыня — как костёр... нет, скорее жаровня. Сказал бы "лампа", поскольку "сияние" довольно сильное и ровное, без заметных колебаний, свойственных огню, но его разум всё же ассоциировался с ровным костром... или печью.

Вот разум Тодда определённо ассоциировался с фонарём, причём электрическим. Не столь... просторный, но более яркий, и более сфокусированный, узконаправленный. Если внимание Добрыни было более-менее равномерно распределено вокруг, как свет и тепло костра, то у Тодда луч внимания проходился по окружению, временами останавливаясь на чём-то.

Разум Фанни Дадс был в целом похож на разум археолога, но на первый "взгляд" казался гораздо более тусклым. Впрочем, имея время для более подробного изучения, я понял, что он не "тусклый", просто, хм, "светит в другой части спектра". На которую я поначалу не был настроен. Вероятно, разница биологических видов. Существенное знание, означающее, что нелюдей ещё нужно научиться воспринимать.

Коннот... Гирлянда? Пульсирующие огоньки. Не множественность разума, просто, похоже, его внимание постоянно перескакивает с одной мысли на другую. Хотя, возможно, я всё неправильно понимаю, и дело в чём-то другом — той же магии, к примеру. Или это просто индивидуальное свойство разума — в конце концов, разум Шаари воспринимался даже более странно. Словно две вложенных друг в друга туманные сферы, слегка сжимающиеся и расширяющиеся, насколько можно передать мои ощущения в геометрических образах.

Эмиль был ослепительным светом, на который было больно смотреть. К счастью, это проявлялось только при попытке сосредоточиться на нём.

В общем, изучение моих спутников в пси-восприятии было довольно занимательным делом (с Гримуаром я даже не мог понять, чувствую что-то, или мне кажется), за которым мы прибыли к выходу быстро и незаметно. Я нёс "Сердце", так что выходил последним, ибо с выносом Сердца из данжи оная исчезает, и —

По моему пси-восприятию резануло чувство не меньше чем дюжины разумов вокруг. И "духовность" вторила, передавая ощущение некоей странной жути и угрозы.

...*ля. Приехали.

27

— Приехали, последняя станция, как говорил один знакомый мне призванный Герой — с улыбкой произнесла девушка, и хотя ей было далеко до того впечатления, что произвела на меня Саринге, однако ситуация была как минимум не менее скверная.

Как только я, выбравшись из данжи, ощутил, что мы окружены, я... ну ладно, не "как только", а секунду спустя, оправившись от неожиданности. В любом случае, я немедленно мысленно передал Гримуару, в отличие от меня не засёкшему эту угрозу (всё же у него пси-способности это скорее побочка), просьбу сообщить о ситуации остальным членам комады, самому или через Эмиля.

К сожалению, реакция у кого-то из нас, видимо, оказалась слишком сильной. Хотя, возможно, они изначально и не планировали быть скрытными... В любом случае, из-за деревьев выступили дюжина орков — на удивление слаженно и синхронно, я бы даже сказал, неестественно синхронно — а напротив образованного ими полукольца появилась девушка, не старше двадцати на вид... в чёрных чулках, перчатках по локоть, чёрных же сапожках, и... это что, купальный костюм?.. Чёрный.

На бёдрах — короткий меч и кинжал.

Обнажённые участки кожи девицы были неестественно белыми, только губы — ярко-алые, из-за чего сразу бросались в глаза.

И, разумеется, именно она была источником жути, давившей на мою "духовность".

Специфично у меня складывается с девушками.

Пока огна говорила, я практически ощущал, как утекают последние секунды перед боем — очень вероятно, что тоже последним. Будь добрыня девушкой, или Шаари настоящей герояиней, у нас были бы неплохие шансы, но как оно есть — шаблоны против нас, а они вполне себе фактор, насколько я понимаю. Ну и мои чувства очень недвусмысленно намекают об уровне угрозы... вернее, чувствО. В психическом восприятии девушка оставалась невидимой... боюсь, я знаю, с кем мы столкнулись. Вернее, представляю.

— Странно видеть такую красавицу возглавляющей орков — заметил Тодд. То ли он бесстрашный, то ли не осознаёт угрозу, то ли тянет время... И, кстати, "красавицу"?..

...Не, так-то да, но мне как-то не до оценки её в этом плане было. Думай, думай, как из этого выкрутиться!..

— Возглавляющей? — она подняла бровь. — Это просто самоходный перекусон в дорогу.

...Чёрт. Я так и знал — гре... хре... вампирша, в общем.

— Всегда считал, что вашим сородичам не нравится вкус крови орков... — задумчиво произнёс Тодд, сохраняя демонстративное спокойствие. Определённо, пытается заболтать. Позволить ему попытаться, или?..

Дама пожала плечами.

— Не ахти, но сытно. Походная пища. Вдобавок их можно использовать для разных целей — задержать на пару секунд пытающихся сбежать, к примеру.

Она перевела взгляд между Тоддом и Добрыней.

— Это вы глава этой банды, или этот здоровяк?

— Боюсь, вы заблуждаетесь — Тодд вежливо улыбнулся. — Мы не банда, и...

Пытаясь понять, что именно задумал аристократ, я старался считывать его эмоции — не хотелось бы сломать план, если у него таковой есть — и сейчас я наконец понял, что он испытывает нарастающие нетерпение и тревогу.

Плана нет.

А значит...

Я приподнял руку с кольцом-эффектором "Молнии" и активировал "гранату".

Полагаю, используй я какую-то магию, вампирша засекла бы это ещё в процессе каста, но "Молния" — это всё-таки не магия, пусть и весьма правдоподобно оную имитирует. Именно из-за возможности врагов ощущать магические манипуляции я не пытался воспользоваться геомантией до того, как применил эту атаку.

Молния угодила точно в цель, и вроде бы все мои товарищи прикрыли глаза, получив предупреждение от Гримуара/Эмиля.

Только вот одной молнии на босса маловато.

"Купальник" вампирши рассыпался, открыв под собой нечто вроде корсета и грудь, оказавшуюся существенно больше того, что казалось... я мог бы даже растеряться из-за разницы, не будь сосредоточен на геомантии.

Взмах короткого чёрного клинка отбил выпущенную Шаари стрелу. Светящийся зелёным кинжал во второй руке отразил стрелу уже магическую, выпущенную Эмилем. Удар ногой по земле не только разорвал сковывание геомантии, но и вызвал ощущение, словно этой ногой меня пнули в скулу.

Добрыня, и за его спиной Тодд, бросились к вампирше, но её глаза сверкнули, и богатырь застыл на месте, повесив голову и опустив руки. Тодд едва не врезался в его спину, но богатырь никак не прореагировал; не сон, что-то другое... иллюзия.

Чёрт. Если она ухитрится ещё и взять его под контроль...

...Нет, пером я пользоваться не буду. Молния!

Но, разумеется, второй ошибки эта монстр не допустила. Как только моя рука двинулась, доводясь на сместившуюся цель — прицеливание у "Молнии" частично мысленное, но лишь частично — вампирша переместилась в сторону, а затем —

— оказалась прямо передо мной.

— Значит, маг — хмыкнула она, и схватила меня за шею, поднимая в воздух.

Тёмное копьё практически в упор не могло промахнуться.

...Но именно это оно и проделало. Вампирша выпустила меня, перетекла в сторону, и вновь схватилась за мою шею прежде чем я успел упасть.

А затем укусила.

Возможно, метка "богоподобной" или оберег Эстлы как-то и среагировали, если бы укус пришёлся на них. Однако вместо того она прокусила мне руку, которая мгновенно потеряла силы и обвисла; я не мог пошевелить и пальцем. Чувствительность тоже исчезала, оставалось лишь ощущение высасываемой крови, воспринимаемое не нервами, а магией крови.

...Всё на зеро.

Хотя я использую функции гачи руками, на самом деле это не обязательно — так всего лишь проще. Поэтому —

Извлечь карту усиления из хранилища. Вложить в Магию крови.

Применить всё, что могу.

Ослабление. Гемокинез. Воспламенение.

Кажется, каким-то контролем над кровью вампирша таки обладала, но скорее над своей — а выпитая "её" стать ещё не успела. Больше того, моя кровь активно сопротивлялась, и этого кровопийца определённо не ожидала. На миг она замерла, скривившись в гримасе, и из её носа пыхнуло чёрным дымом.

Шаари ударила сзади именно в этот момент слабости и я не представляю, как именно она это определила.

Слабости, не бессилия.

Несмотря ни на что, даже с огнём и "дебафом", ослаблением, вызванными моей кровью, даже атакованная со спины, вампирша успела среагировать. Её меч парировал "лезвие" лазерной рапиры, отклоняя стержень в сторону.

Луч лазера попал в запястье руки, которой она держала меня.

Вампиры уязвимы к свету, возможно?.. Взрыв оторвал ей кисть.

— Хлза... — прохрипел я, и в третий раз активировал "Молнию", подняв нерабочую правую руку левой.

Она вновь увернулась от разряда.

Но не от булавы.

То ли Тодд смог привести богатыря в чувства, то ли ранение вампирши развеяло иллюзию, или может быть Эмиль смог исцелить — в любом случае Добрыня очнулся как нельзя вовремя.

Не успевая уклониться, вампирша парировала булаву мечом в уцелевшей руке.

Однако ёжик даже если сильный, всё равно лёгкий. Удар снёс её, отшвырнув прочь, а затем в летящую женщину понёсся светящихся белым "звёздочек" — Эмиль выдавал всю ударную мощь, что мог. Его магия практически закрыла вампиршу от взгляда, но я поспешно воспользовался Верным ударом и схватил рабочей рукой рассеиватель.

Понятия не имею, был ли от моего выстрела какой-то эффект.

Следом за булавой в вампиршу прилетел металлический орочий щит. Добрыня на удивление ловко метает тяжёлые предметы.

А затем я, к своему удивлению, ощутил через ещё остававшуюся — и быстро рассеивающуюся — связь со своей кровью, что вампирша удаляется.

...Только не это.

— Орки!.. — как мог громко прохрипел я. — Не дать восстановиться!..

Сидя, тем более лёжа, на земле, геомантию использовать проще; полезный маленький факт. Вампирша, похоже, каким-то образом подавила волю своего пищевого запаса, сдеалв их марионетками (синронность движений...), и это ослабило и без того низкую сопротивляемость магии. Вероятно, я смог бы задушить их. Но не успел.

К счастью, в "хорошем" смысле.

Часть звёздочек Эмиля отделились от общего потока, продолжающего преследовать вампиршу, и ударили в орков. Тодд не преминул возможности перерезать горло замершему на месте здоровяку, и Шаари тоже метнулась к ближайшему с той же целью; даже Дадс... хотя, не "даже", она прирезала уже троих.

— Меня зовут Рея Зилл, генерал скорости! Вы должны мне руку, так что ещё увидимся! — прозвучал удаляющийся голос. Возможно, хочет обмануть, и сейчас ударит снова?..

Однако повисла тишина, и обстрел Эмиля прекратился.

Тодд совершенно не аристократично плюхнулся на задницу и потёр рукой лоб.

— ...Выжили-таки — пробормотал он. — Возможно, мне стоит подумать о смене рода деятельности.

— Я думаю, нам стоит драпать — прохрипел я, потирая шею. Кажется, мне не раздавили горло только благодаря инстинктивному усилению чакрой.

— Это да — согласился археолог. — Но если она вернётся, всё равно не успеем, а если нет, время есть.

— ...Резонно — после паузы согласился я. Ещё немного помедлил, и задал вспыхнувший в моём разуме беспокойством вопрос. — Можете меня успокоить? Ваши местные вампиры не заразны? И вообще, что с последствиями укуса?

— Если не осушила, то жить будете — отозвался Тодд, вяло махнув рукой. — Паралич пройдёт через пару часов.

Подумав, он всё же добавил:

— Но храм всё-таки посетите, на всякий случай.

— Это в любом случае... — пробормотал я, бросив взгляд на лежащую на земле и не спешащую рассыпаться прахом кисть руки вампирши. — Но давайте всё-таки отсюда уйдём. Как минимум, тут запах крови.

Трофей, естественно, я прихватил. Хотя был некоторый риск отслеживания через эту руку, или даже наведения проклятия, но это решалось с помощью моего "Персонального пространства". С ним ещё много сложностей, но закинуть туда трофей было вполне возможно, с доставанием потом будут сложности, но всё решаемо. Занести туда воздух должно быть несложно, просто неприятно в первые ходки.

...Чёрт, почему всё-таки вампирша сбежала?.. Учитывая, как всё шло, у неё был хороший шанс перебить нас даже без руки. Могу только предположить, что сочетание моих сюрпризов заставило осторожничать. Та же рапира выдала ей весьма неприятный сюрприз, да и магия крови тоже.

Вероятно, в этом и дело. Ранение, неизвестность, демонстрация опасных странных способностей — вполне резонно отступить.

А затем ударить снова, вот в чём проблема. Особенно если она способна быстро отрастить руку. Не знаю способностей местных вампиров.

Короче, я спешил и нервничал.

— Значит, вот такие тут генералы "Владыки демонов"?.. — пробормотала идущая рядом Шаари. Я скривился, ощутив укол вины.

— Ну, да. Извини, что пытался тебя в это втянуть. Связываться с ними слишком опасно, в крайнем случае я могу попробовать с Добрыней...

Девушка подняла руку, останавливая меня.

— Я не о том. Это... Интересные цели. Амбициозные. Такой головой можно гордиться.

Я скептически глянул на неё, но решил ничего не говорить.

Как ни странно, но мы добрались до первого базового лагеря без проблем. Ни возвращения вампирши, ни орков, ни зверей... Даже засыпанных землёй осликов никто не съел. Вероятно, мир решил, что после босса — двух боссов — героям таки положена передышка.

— Мастер Пётр, простите.

Я с удивлением посмотрел на поклонившегося Коннота.

— Эм, ты о чём?..

— Во время стычки с вампиршей я был совершенно бесполезен — он скривился. — Когда все сражались...

— Эм, от тебя ничего и не требовалось — недоумевающе заметил я. — Ты же не боевик, а гражданский специалист. Это меня наняли для твоей защиты, по хорошему и мастер Тодд не должен был сражаться.

— Возможно, но я всё же из рыцарского рода, и в тот момент сражались все — молодой маг тяжело вздохнул. — Мне следовало сделать хотя бы что-то. Но даже когда вас схватили...

Я взмахнул рукой.

— Забей... в смысле, не придумывай себе вину. Ты, может, и из рыцарского рода, но в этом походе — гражданский. Может быть, смог бы что-то сделать. Может быть, от попытки стало бы только хуже. Сейчас уже не выяснить, так что это не имеет значения, главное, что все живы, и ты уж точно ничего не испортил. Тебе даже перед своим начальником-то не за что извиняться, тем более передо мной. Я, вот честно, даже не понимаю, почему ты решил это делать.

— Вы — ну, ваша команда, все вместе, но ваша — смогли обратить в бегство одну из генералов Владыки Демонов — пояснил он. — Это истинный подвиг. И моё бездействие на этом фоне...

Он скривился. Ну, так его логика более-менее понятна... Тем не менее —

— Забей — я махнул рукой. — Просто так всё сложилось. Я даже не скажу "становись сильнее, и в следующий раз сможешь лучше" — лучше просто не связывайся с подобным, бери пример с меня. Мужчина, так-то, это не только воин. Ты можешь, м, защищать честь своего рода другими методами, причём даже лучше. Просто найди самый подходящий для тебя способ, а не старайся загнать себя в чужие рамки.

Он глянул на меня с толикой скепсиса, а я пожал плечами.

— Скажу совсем просто: "сражаться" и "быть главой рода" — не одно и то же. Даже "сражаться" и "побеждать" не одно и то же. Впрочем, это твоя жизнь, и можешь делать с ней что хочешь, но во всяком случае можешь быть уверен, что у меня к тебе претензий нет.

— Пётр дело говорит — заметил подошедший Добрыня. — Но тренировки тоже не забрасывай.

Парень кивнул; излучаемое им сомнение практически исчезло.

Ну вот, я тут распоэзиваюсь, а Добрыне пары слов хватило. Даже обидно.

Ну, ладно. Сдадим "сердце" магам, руку жрецам, и можно будет отдохнуть. Вряд ли вампирша полезет в город, тем более в столицу, а заслуг за её ранение и денег должно быть достаточно на какое-то время. Освою свои способности, глядишь, исцеление магией крови, получу мирную профессию и оставлю всю эту фигню позади... Не, ну шанс-то такой есть.

По крайней мере, я приложу для этого все силы. Чтобы выжить, и найти своё безопасное и комфортное место. Возможно, даже в окружении красавиц... шанс опять-таки есть.

Да. Это не мечта, это план. И я его буду придерживаться вопреки всем богам, околобогам, и демонам.

Вот увидите.

— Значит, ты сбежала, не сумев убить никого из них, но потеряв руку? — презрение в словах призрака было более материальным, чем он сам. — Чего ещё ожидать от девки.

— Они странная группа со странными оружием и способностями, но главное, о чём я сочла необходимым сообщить, не это — произнесла вампирша, проигнорировав реликвию тех времён, когда Демоническое королевство позволяло себе не использовать в своей армии женщин... ну, или почти не использовать. — Маг, что владел вывернутой магией земли, молнией без маны, и магией крови. Я полагала, что он один из призванных девки со свечкой, но её метка просто скрывала другую. Вот что я увидела и извлекла из крови.

Зилл подняла руку, закрыла глаза, сосредоточившись, и над её рукой засиял золотом поникший цветок, на миг обдавший помещение странной и чуждой собравшимся аурой.

— Хмм... — протянул сидящий на троне. — Ты поступила правильно, сообщив мне об этом.

Владыка Демонов знал по своему опыту — что угодно может пойти не так в любой момент. И то, что среди его слуг есть те, кто это понимают, было хорошо. Как и то, что неразумно провоцировать неизвестные силы, когда начата война со старым врагом.

Но упускать эту силу из внимания — нельзя.

Саринге, Золотая Богоравная владычица, была занята до кончика хвоста. Покарать врагов, найти ответы, восстановить разрушенное и выстроить новое... От выстроенной ей когда-то державы осталось столь мало, что пожалуй приходилось не столько восстанавливать, сколько создавать вновь.

К сожалению, в одиночку это было непросто. Она никогда не стремилась понимать смертных или вдаваться в их дела; для этого у неё был муж и его люди, бравшие на себя такую работу с энтузиазмом.

Увы, но настоящие герои, заслуживающие её интереса, редкость. И потому она не собиралась выпускать из рук интересный экземпляр.

Змеедева взглянула на карту. Несмотря на занятость, следует думать и о будущем. Континент, разделённый на части. "Закон" и "Хаос".

Она улыбнулась.

— Пусть они сражаются.