Второй сын

Возле ноги Эрвина поднялся тоненький, почти незаметный усик. Потом второй... третий. Обливаясь холодным потом от ужаса, юноша со всех сил отпрыгнул назад, умудрившись сместится с этого места метра на три. В этот момент саблезубый тигр прыгнул вперед, снова растопырив лапы... Монстр был уверен, что теперь эта вредная добыча не уйдет!

И в этот момент из земли, прямо под тем местом, где только-только находился юноша, с хрустом разрывая дерн, появилась огромная пасть. Хитиновые пластины брони, устрашающие шипы вокруг, и многослойный, будто бы бесконечный частокол белых зубов, загибавшихся внутрь глотки. В нее с разбегу угодил, словно в ловушку, саблезубый тигр-самец.

Короткий взвизг — и кошмарная пасть с лязгом защелкнулась, утаскивая в глубины земли немалую тушу. Осталась только устрашающая дыра, в которую легко и бык провалится.

Воздушный кулак!

Техника, насыщенная тьмой, ударила в уцелевший глаз тигрицы. Новый визг обезумевшей от боли и ослепшей самки... После чего, не озираясь и не оглядываясь, Эрвин побежал. Глубинный червь — не тот монстр, с которым он мог сражаться. Единственный способ подловить его — это короткое мгновение, когда он высовывает голову, чтобы ухватить жертву. Но юноша пока не способен за этот миг убить его. Пусть лучше доедает искалеченную тигрицу!

Глава 25

Несколько дней спустя:

Еще километров тридцать назад, Эрвин заметил, что начали пропадать деревья с красноватой корой. Сначала их стало меньше, потом — единицы. Последнее же время вообще ни одного. К тому же, буйная поросль постепенно становилась все реже. И это могло значить лишь то, что приближалась граница новой области.

Обходя колючие заросли кустарника, юноша увидел обломок круглой колонны. На ней когда-то было что-то высечено — то ли рисунок, то ли текст. А может, вообще геометрические узоры... Сейчас же это был лишь старый каменный обломок с непонятными следами на поверхности, косо торчавший вверх. Обойдя его, Эрвин почти сразу наткнулся на новый объект. Больше всего это напоминало обыкновенный камень. Но, немного сделав еще несколько шагов, юноша удивился:

— Это же... это же человеческое лицо!

Если чуть сместится, то в определенном положении тени воссоздают образ лица, обращенного вверх. Раньше наверняка можно было увидеть это и без таких ухищрений, но... время не щадит никого.

— Не знаю сколько правды в истории королевства, но то, что тут когда-то жили люди — факт. Никто не стал бы тащить сюда тяжеленные каменные обломки просто так.

Район Развалин не просто так называется — он весь заполнен подобными 'артефактами'. И общая территория была огромна, размером с половину королевства! Можно было только гадать, что тут было сотни лет назад. Гигантский город? Или, может быть, сеть связанных между собой поселений? Что-то совсем иное? Но для Эрвина важно было другое — в этом районе можно было найти немало ценного, того, что можно обменять в крепости на звонкую монету или баллы заслуг.

Четыре дня подряд юноша бродил по этому району, разглядывая необычные места. Можно было найти отдельные камни, с остатками следов обработки. Обломки скульптур, руины домов или даже замков. Пересохшие, занесенные землей и пылью бассейны, явные остатки дороги. Полуразваленные стены, следы вырубленных ступенек в некоторых природных глыбах. Все это густо заросло травами, кустарниками и деревьями. Можно было только догадываться и фантазировать, как все выглядело раньше — после многих тысяч лет отсутствия людей сохранились лишь незначительные остатки из камня. Все, что было из иных материалов, давным-давно рассыпалось пылью и поглощено буйной зеленью вокруг.

Эрвин прошел сквозь большое количество каменных развалин. Внешне они выглядели случайным нагромождением, но если подняться повыше, то можно было бы увидеть, что они образовывали огромный треугольник с вписанными в него тремя треугольниками поменьше. Юноша спустился вниз, и впереди показался тихий, мирный луг. Сочная зелень, среди которой белело множество цветов.

— Хм... немного похоже на колокольчик, красивый цветок... — Эрвин сорвал его, и рассматривал в руке. Тончайшие, белоснежные лепестки больше напоминали изысканное украшение, чем часть растения. Чем больше юноша всматривался, тем красивей он казался. Наверное, если бы был способ сохранить его внешний вид надолго, аристократки королевства осыпали бы золотом того, кто смог бы принести его.

Все еще вертя в руке цветок, юноша сделал еще несколько шагов вперед. Внезапно у Эрвина закружилась голова.

— Что... что происходит?

Колени подогнулись, и он рухнул на землю без сил. Захотелось спать, и сознание начало мутнеть. Юноша попытался вскочить, но добился того, что лишь немного дернулась рука. Неземной красоты цветок все еще был зажат в его руке, рядом с лицом — руку свело судорогой и пальцы не разжимались. Вокруг начали вылезать тонкие корни. Они медленно шевелились, постепенно опутывая тело Эрвина.

— Неужели я умру вот так... А! Я вспомнил! Это же вьюнок десяти рождений! — осенило Эрвина. Этот растительный монстр парализовывал людей, животных, и других монстров. Теперь, когда юноша лежал на земле, стали немного видны кости, там и тут оплетенные корнями. Похоже, это были предыдущие жертвы вьюнка.

Взгляд Эрвина сосредоточился на цветке в его собственной руке. У парализующего действия вьюнка был антидот — его же цветы. Их не нужно было как-то обрабатывать — просто съесть.

Рука перед лицом, с зажатым цветком чуть-чуть дернулась, сдвинувшись на пару миллиметров. Потом еще... и еще. Со стороны, наверное, это выглядело даже немного комично — широко раскрыв глаза, Эрвин практически неработающей рукой пытался подвинуть кисть. Еще... и еще.

Спустя жалкий десяток минут ноги и туловище уже полностью скрылись, оплетенные корнями. Мало того, они начали постепенно прорастать сквозь одежду. Сотнями крохотных иголок корешки кололи кожу. Ткань во многих местах окрасилась красным...

Тем временем руку с цветком тоже оплело корнями. Но... еще оставалась свободной кисть. И... расстояние до заветного цветка тоже было крохотным. Еще миллиметр... и еще...

Подхватив задеревеневшими губами цветок, Эрвин понемногу принялся разжевывать его. Растение оказалось горьким, настолько, что хотелось его выплюнуть... Чем больше юноша жевал — тем быстрее это получалось. Мышцы лица и шеи расслабились, приходя в нормальное состояние. Эрвин проглотил получившуюся кашицу, и дернул головой, срывая обмотавшие и кое-где успевшие пробить кожу корешки. Еще пара минут — и с громким криком юноша вскочил, разрывая оплетшие его корни.

— Проклятье! Как так легко можно было попасться?!

Оглядевшись, Эрвин заметил ближайший цветок, и немедленно сорвал его. После чего сразу же засунул растение в рот, не разжевывая. Кто знает, насколько хватит предыдущего цветка? А так — если снова парализует, пара движений челюстью спасут его.

— Нет, ну до чего мощный эффект, — покачал головой Эрвин, срывая с себя остатки корней. Немного приведя себя в порядок, юноша достал небольшой мешок, сшитый из цельного куска шкуры. На его дне валялся темно-синий, едко пахнущий шарик. Это был специальный мешок, для сохранения ценных растений. Как и что там работало, за счет чего этот 'камушек' в состоянии выполнять свои функции — юноша не знал, да и не собирался выяснять. Главное — это то, что он может просто нарвать все, что нужно, и засунуть в этот мешок. А через несколько месяцев вытащить. И растения будут все еще свежими, пригодными для использования.

— Ну что, настал час расплаты? — усмехнулся Эрвин. И принялся обрывать все цветы, что видел. У вьюнка десяти рождений драгоценными были как раз цветы — они считались по баллу за каждые пять штук. А здесь было больше, гораздо больше!

Через некоторое время белый цвет полностью исчез с этого луга. Где-то в земле еще пряталось основное корневище этого монстра. Но, чтобы найти его, нужно будет все тут перекопать.

— Хрен с тобой, живи пока, злобный цветок...

Отойдя подальше от коварного луга, Эрвин задумался. Уже собранного вполне хватит, чтобы считать, что он выполнил несколько миссий. Там явно будет больше сотни баллов заслуг. Да и стихию тьмы после этого похода можно будет уже не прятать. Встретил монстра, победил, сформировал свой знак. Редкость? Ну, что сказать, повезло...

— Остается только одно — собрать побольше ядер силы, чтобы впитывать энергию уже в крепости. Тратить десятки лет, чтобы добраться до второго ранга с моими возможностями — глупость. Только... нужно попробовать подобрать какой-то район леса, где монстров будет больше, и в то же время — они будут слабее. Хм...

Юноша достал карту. Немного порассматривав ее, после чего раздраженно свернул. В любом случае, это будет зависеть от удачи. А раз так — то выгоднее было бы вернутся поближе к крепости. Но, может быть, стоит выбрать другой маршрут?

— Точно! В Цветущем Лесу я уже был, не понравилось. Красный Лес — чуть лучше, но все равно не то. В Развалинах вообще пустынно — кроме множества птиц, старых камней, и растительного монстра-вьюнка, ничего не встретилось. Можно попробовать вернутся через Большое Озеро...

Большое Озеро было на востоке от крепости. Самый примечательный там гигантский водоем. Часть его была обыкновенным озером. Южная и юго-восточная сторона перерастала в труднопроходимые болота. К тому же, на нем находилось бесчисленное множество мелких островов. В общем, живности там должно хватать. Оставался только вопрос — не слишком ли там будет опасно? Но это, к сожалению, можно узнать, лишь побывав лично... Расспрашивать других культиваторов крепости было бессмысленно — все очень зависело от удачи. Кто-то мог за всю миссию встретить одного-двух монстров. А другой, отправившись по тому же маршруту, отбивался буквально на каждом шагу. Можно даже в качестве примера вспомнить Цветущий Лес. Если бы все сталкивались с цветочной многоножкой, как он — то туда бы ходили лишь культиваторы второго ранга и выше. А это не так...

— Ладно. Решил — значит, нечего топтаться на одном месте!

С такими мыслями Эрвин отправился на юго-восток, стараясь идти чуть больше на восток — очень уж ему не хотелось вновь попасть в Цветущий Лес. И полторы недели спустя юноша добрался до района Большое Озеро. Хоть основного водоема еще не было видно, спутать было сложно, потому что окружение говорило само за себя. Древние развалины исчезли, сменившись полноценным, густым лесом. Стало гораздо влажнее, плюс, постоянно попадались мелкие ручейки, крохотные лесные озерца. Климат тоже изменился — каждые несколько дней тут шел дождь. Для сравнения, ни в Красном Лесу, ни в Развалинах, Эрвин ни разу не попал под дождь...

Передвигаться по лесу приходилось медленно — так, чтобы можно было постоянно пользоваться 'шагом незаметности'. Техника убирала все запахи, и не давала находить юношу полчищам летающих кровососущих тварей. В других местах хватало намазать открытые участки тела соком одной непримечательной травы... но местные, похоже, получили к ней иммунитет — им было абсолютно начхать на 'народные методы'. Спасала только техника, полностью уничтожавшая запахи. Но даже так, постоянно приходилось на лету хлопать одно-два насекомых, заметивших силуэт человека.

Эрвин перепрыгнул поваленное, полусгнившее дерево, и на мгновение остановился. Перед ним оказалась звериная тропа. Следопыт из юноши был слабенький — какие-то азы показал еще Аджит, а до остального он еще не добрался — не успел. Но даже его куцых познаний хватало, чтобы понять — тут часто ходят звери. Причем, судя по тем местам, где следы не затаптывались последующими, а были в одиночестве, тут постоянно ходили существа одного и того же вида. И ходили регулярно. Оглядевшись, Эрвин нашел огромное дерево, нависавшее над тропой. Недалеко юноша заметил траву, с длинными, плотными и широкими листьями, немного напоминавшими перо. При этом каждый лист был не меньше полутора метров в высоту, и сантиметров тридцать-сорок в длину. Нарубив целую охапку этих листьев, юноша вернулся к тропе и привычно взбежал по стволу. Сверху было лучше — дальше видно, да и удобнее. Добравшись до подходящей широкой ветки, Эрвин принялся обустраиваться — он привязывал к стволу дерева добытые листья таким образом, чтобы из них получилась небольшая крыша. После этого юноша притащил еще несколько пушистых веток, и связал их в единый массив, устраивая все там же. Вышла крохотная хижина на дереве, прикрывавшая от надоедливых осадков, и довольно комфортная, по сравнению с голым стволом, для долгого сидения.

— Умные хищники сидят в засадах, и ждут, когда добыча сама придет к ним, а не бегают по лесу высунув язык. Чем я хуже? Я даже умнее, — захихикал Эрвин, умащиваясь поудобнее. Как по заказу, сверху начал накрапывать небольшой дождь. А юноша настроился на долгое ожидание, попутно прикидывая, что можно было бы тренировать в таком месте? Чтобы и не спугнуть добычу, и заняться чем-нибудь полезным. В конце концов, с того момента, как он покинул крепость, он не стал сильнее, как культиватор, ни на грамм.

Но... не успело пройти и нескольких минут, как на тропе показались монстры.

— Так быстро? А зачем я тогда все это строил? — удивился юноша.

Монстры неторопливо приближались. То, что это были не обычные животные, стало понятно сразу.

Толстые, даже немного неуклюжие тела монстров были покрыты густой темной шерстью, блестевшей от капель дождя. Короткие лапы-колонны с небольшими когтями, круглое тело, крохотный на общем фоне хвост. Клиновидные морды чем-то напоминали ящериц. Но самая отличающаяся черта — на передних лапах, там, где они соединялись с телом, багровел огонь, просвечиваясь сквозь шерсть. Чем-то напоминало лаву — сам Эрвин, понятное дело, никогда в жизни ее не видел... но Эррол встречал. Дымок испарявшейся влаги, над светящимися участками тела монстров доказывал, что это не иллюзия.

— Это же огненные кэмурты! — опознал монстров юноша. И тут же принялся судорожно вспоминать все, что про них знал. И, к сожалению, знал он немного.

— Кажется, они не особо проворны... но могут атаковать огнем... и все. Учитывая их внешний вид, это и так можно было догадаться. Блин! Ну почему я запомнил так мало деталей?!

Аккуратно взведя арбалет, Эрвин тихо ждал, пока группа кэмуртов приблизится. А монстры шли неторопливо, поглядывая в разные стороны. Еще... и еще... С близкого расстояния, когда они уже подходили к дереву, стало видно — сверху, в центре головы виднелась небольшая выемка.

— Может быть, это их слабое место? — задумался Эрвин, наводя туда стрелу.

Б-б-банг-г-г! — короткая арбалетная стрела четко вонзилась в обнаруженную выемку шедшего самым первым монстра.

И-иэ-э-у-у... — издав странный звук, монстр рухнул замертво.

— Это оказалось настолько легко? — удивился Эрвин. И принялся заряжать новую стрелу.

Остальные монстры недоуменно переглядывались.

И-иэ? И-иэ? — несколько кэмуртов ткнулись мордами в погибшего, но тот, разумеется, не пошевелился.

Б-б-банг-г-г! — новая стрела вонзилась в следующего монстра. Но... то ли угол попадания оказался не тот, то ли еще что... но этот монстр не упал, а начал реветь от боли, и мотать головой.