— Просто не лезьте ко мне, мне не нужна ваша компания. Если хотите, можете заняться любыми делами, я вас не задерживаю.
— Почему?
— Что — почему? — меланхолично уточнил парень.
— Мне не понятно ваше поведение. Все принцы находятся здесь для одной цели, но вы почему-то не желаете добиться того же.
— Мне не нужно ничего. Я не хочу становиться Императором, мне это не интересно, слишком напряжено. Но, знаете, что сказали мои родители? Они приказали мне соблазнить вас, чтобы вы потеряли от меня голову. Но я этого делать не собираюсь, мне это не интересно.
Принц замолчал и отвернулся в окно, где посреди сказочной осени лился непрекращающийся дождь.
— Это очень грустно, — тихо произнесла я в тишине. — Но я буду учитывать ваши желания и не буду вас тревожить. Только в таком случае покиньте мои покои.
— Как пожелаете, — Ян поднялся и ушел, а я прошла в спальню и села на постель.
Странный, очень странный. Но почему-то мне его жалко. Он ничего не хочет, ни к чему не стремится. Только рисует. Что хорошего в такой жизни?
До самого вечера я видела в своих покоях, читая книги и наслаждаясь долгожданным теплом. За окном царила прекрасная осень, теплый дождь приятно стучал по листве и насыщал воздух непередаваемым ароматом.
Завтра будет новый день.
Завтра меня будет ждать Финн. Самый ледяной, самый равнодушный ко всему происходящему принц. И если Яну было все равно абсолютно на все, то Финну просто не нравилось все это мероприятие с выбором принца. Он отрицал это, все его раздражало, для него это было... фарсом.
Финн.
На следующий день дождь прекратился, и я смогла выйти на балкон, вдохнув чудесный осенний аромат. Пахло свежестью, теплым солнцем, листвой... это были запахи осени. Улыбнувшись себе под нос, я облокотилась на изящные перила и обратила взгляд вперед, скользя по разноцветным верхушкам.
Я будто в сказке... Ведь только вчера еще было холодно, все застилал снег, а сегодня снова греет солнышко, и можно прогуляться. Кстати...
Погода стояла, действительно, теплая, и я не стала надевать плащ, чтобы прогуляться. Прошуршав зеленым платьем, я хотела было выйти из покоев, как дверь вдруг распахнулась перед самом моим носом.
— Ой, — дернулась я назад и широко распахнула глаза.
— Осторожнее, принцесса, — как обычно холодно проговорил Финн, одаривая меня ледяными льдинками взгляда.
— Простите, — все еще заторможено пробормотала я, хотя моей вины в том и не было.
Длинная медная коса качнулась, когда принц вздохнул и прошел мимо меня в комнату.
— Ты куда-то направлялась?
— Да, я хотела прогуляться. Сегодня отличная погода, наконец-то, зима прошла.
— Что ж, придется выгулять тебя.
Я моргнула, глядя на парня.
Почему же он такой грубый?
— Что стоишь? Сама знаешь, погода может измениться в любую секунду, — Финн развернулся и одарил меня еще одним взглядом из его ледяной коллекции.
Я снова вздохнула.
А вот выйдя за пределы замка, я не удержалась и улыбнулась. Осень была самым любимым моим временем года, ведь в эту пору не жарко, но солнце теплое, рыжее, вокруг все красивое и яркое, а воздух насыщен запахами природы.
Оглянувшись на принца, я вдруг с удивлением увидела, что его нет рядом, а поискав его глазами, нашла около дерева. А ведь впервые я его встретила около озера, и Финн сидел на ветке, читая книгу.
— Скажите, Финн, а вы любите осень? — спросила я у парня, пока он задумчиво рассматривал прекрасные деревья.
— Нет.
— Почему? — я удивилась.
— Мне больше по душе зима, — последовал ответ.
— А я когда смотрю на вас, то вы напоминаете мне осень.
— Мне не интересно ваше мнение, — развернувшись, принц посмотрел на меня с раздражением, и я запнулась.
— Почему вы так грубы со мной? — справившись с всколыхнувшимися чувствами, спросила я у принца, прямо посмотрев ему в глаза. — Ведь лично вам я ничего плохого не сделала.
— Вы — возможно, — Финн хмыкнул и облокотился спиной об ствол. — Но лично мне все это не нравится, — он обвел рукой пространство перед собой. — Я не понимаю и не принимаю смысла этого фарса. Что это за аттракцион под называнием "Выбери себе мужа"? Это настоящая глупость, браки заключаются не так. Я просто трачу время, находясь здесь.
— Вы ошибаетесь, — тихо, но твердо проговорила я. — Даже если вы тратите время, но этот "фарс", как вы его назвали, дает всем право выбрать достойного кандидата. Империи нужен сильный Император, и только благодаря этому Саду я могу рассмотреть каждого принца, понять все качества и сделать правильный выбор.
— Я думал, ты скажешь, что это Сад помогает выбрать "истинную любовь", — принц насмешливо фыркнул.
— Не притворяйтесь, будто не знаете моего мнения о любви, — теперь и мой голос стал потрескивать от холода. — Но даже если вы считаете, что это фарс, это не дает вам права грубить мне.
— Я и не грублю, — голубые глаза встретились с моими зелеными. — Ты еще не знаешь, как я могу грубить.
И, развернувшись, парень направился куда-то вглубь Сада, а длинная коса замоталась из стороны в сторону, привлекая взгляд.
Какой же сложный человек, — я покачала головой. И с ним мне надо провести целый день.
Отбросив несколько черных прядей за спину, я догнала Финна и встала рядом, но больше мы не разговаривали, и я просто стала наслаждаться окружающей красотой.
Осенью я редко гуляла за пределами дворца, а во дворцовом саду все выглядело не так. Магия поддерживала жизнь растений и деревьев, не позволяя ей заснуть на долгое время, поэтому обитатели дворца могли каждый день любоваться зеленым видом из окна. Только дворцовый сад — не Святой Сад, там снег и холод причиняли растениям боль, они замерзали и погибали, не перенося холодов, так что ничего красивого я в том месте не видела.
Здесь же было все иначе. А стоящая вокруг красота заставляла сердце биться быстрее.
Как же я все-таки изменилась, — подумала я про себя. Я научилась жить настоящими эмоциями, радоваться жизни. Даже сейчас вместо излюбленной холодной маски я попыталась понять Финна, что никогда не было моей отличительной чертой. Мне проще было кивнуть и принять все, как есть... но не сейчас.
Почему так вышло? Времени прошло всего ничего, но эти принцы... Их веселый, жизнерадостный, уверенный настрой забрался мне в душу. Я привыкла к ним и начала перенимать их качества, вот ответ.
Когда вокруг много сильных личностей, ты невольно становишься похожей на них. Сильные всегда изменяют слабых, переделывают их... а иногда подавляют.
Сдув с лица мешающие пряди волос, я снова улыбнулась себе под нос. Вот и я изменилась. Стала более уверенной, позволила себе улыбаться чаще... стала более открытой и восприимчивой.
— И чему ты так улыбаешься? — вдруг спросил Финн, и я медленно повернула к нему голову, все еще пребывая в мыслях.
— Просчитываю изменения в себе, — честно ответила ему.
— И какие результаты?
— Я постепенно привыкаю к этому миру.
— И больше не похожа на ледяную, замкнутую в себе куклу, которая смотрит волком на окружающих, словно в любую секунду готова вцепиться им в глотку, если они скажут что-то не так, или просто окончательно превратиться в кусок льда, чтобы никто уж точно не смог до тебя достучаться, так?
Я помолчала, обдумывая очередной грубоватый ответ.
— Именно, — сказала, наконец, и упрямо посмотрела в голубые глаза. — Но если речь пошла об преставлениях друг друга, то и я выскажу свое мнение, даже если вас оно не интересует! Вы напоминаете мне осень: такой же яркий, холодный, но иногда от вас веет теплом, даже если вы этого не замечаете. Я тоже пока этого не вижу, но внутренне чувствую, что это так. И вы идеально вписываетесь в общую картину. Если оставить вас одного посреди осеннего леса, то вы будете дополнять его. Вы словно были рождены осенью, в вас присутствуют все осенние краски.
— Интересная оценка, — проговорил принц, смотря только вперед. — Но неправильная. Я никогда не был похож на осень, во мне нет этих черт. Вы ошибаетесь. А внешность — лишь внешняя оболочка.
И во мне что-то воспротивилось при этих словах, я была уверенна в своем мнении. Финн, действительно, был осенью. Настоящей, красочной осенью.
Но я ничего не сказала, лишь усмехнулась своим мыслям и промолчала.
Пройдя еще немного, мы остановились около огромного кленового дерева, под которым земля была засыпана разноцветными резными листочками.
— Так красиво, — я подобрала оранжево-красный лист и повертела его в солнечных лучах. Прекрасных, рыжим лучах. — И так похоже на цвет ваших волос.
В ответ раздалось лишь пренебрежительное хмыканье.
— Зря вы так, я ведь говорю чистую правду, — проговорила я, подняв зеленые очи на принца.
И снова Финн промолчал.
— А давайте сходим на то озеро? Ну, где мы впервые встретились.
— Как хочешь, — равнодушно проговорил парень. — Мне все равно, куда идти, я хочу лишь, чтобы этот день, наконец, закончился.
В глубине души зашевелились неприятные чувства, и горько улыбнулась.
— А вы не помните, как к нему пройти?
— У тебя топографический кретинизм? — с раздражением посмотрел на меня принц.
— Нет, просто мы зашли слишком далеко, — резко ответила ему.
— Пошли.
Развернувшись, Финн направился в противоположную сторону, и коса совершила зигзаг в воздухе, опять привлекая мой взгляд.
И почему она мне так нравится?
В молчании мы прошли до озера, и так я забыла про все свои неприятности, в немом восхищении уставившись на прозрачную водную гладь, по поверхности которой как лодочки плыли разноцветные листья. Тихо выдохнув через губы, я подошла к воде и, присев, коснулась ее, пропустив прохладные струйки сквозь пальцы. Тут же появилось нестерпимое желание искупаться, но присутствие принца удерживало от столь опрометчивого поступка.
— Финн... — обернувшись, я внезапно не обнаружила парня за спиной и удивленно моргнула. Поискав немного взглядом по сторонам, я вдруг увидела, что на знакомой ветке притаилась стройная фигура, откинув назад голову и прикрыв глаза. Против воли я затаила дыхание, рассматривая принца в рыжих лучах солнца, которые ласково пробегали по медным волосам, заставляя их вспыхивать как огонь, по спокойному лицу с длинными черными ресницами, по белой рубашке. — Финн?
— Что? — принц распахнул холодные глаза и окатил меня еще одним ледяным взглядом.
— Вы часто сюда приходите?
Парень не отвечал, лишь задумчиво разглядывал из-под ресниц, но затем вздохнул и все-таки проговорил:
— Часто.
— А насколько часто?
— Тебе это обязательно знать? — и снова в голосе проскальзывает раздражение.
Чем же я его так раздражаю? Ведь ничего плохого не делаю, просто задаю вопросы... Мне иногда кажется, что он меня ненавидит. Непонятно, за что, но ненавидит. Иначе почему он так себя ведет со мной?
— Если не хотите, можете не отвечать, — тихо произнесла я и отвернулась. Прикрыв глаза, я подавила глубокий вздох, а когда распахнула, мой взгляд заскользил по водной поверхности.
Как же хочется искупаться. Может, забыть про все и отправиться в другое место, где я могу исполнить свое желание? Финну я не нужна, ему не интересна моя компания, так что следовать он за мной не будет.
Но и сделать я этого не могу. Это странно звучало, но чем-то этот принц меня привлекал.
Резко мотнув головой, я завела руки за голову и поправила заколки, сцепляющие волосы около висков на затылке.
А ведь сегодня я забыла надеть ушки, — грустно подумала мимоходом. Очень жаль, мне она так шли...
Оглянувшись через плечо на Финна, я посмотрела на его расслабленную фигуру. Думаю, ему не нужна компания. Пойду я, пожалуй, прогуляюсь, как недавно хотела.
И все-таки погода была чудесная, теплая и такая волшебная, что я тут же выкинула все плохие мысли из головы. Прогуливаясь по Саду между разноцветными деревьями, я вдыхала ароматы прелой листвы, которая пахла так чудесно именно осенью, в это время года.
Вот так, идя только навстречу своим желаниям, я вдруг подошла к уже знакомой однажды пещере, где мы с Рейном едва не получили тяжелые травмы. Но любопытство пересилило нелюбовь к холоду, и я все-таки зашла под своды ледяной пещеры, где на меня сразу дохнуло ледяным дыханием. Поежившись, я переступила с ноги на ногу, осматривая лед под ногами и головой. Красивая все-таки пещера, но уж очень опасная.
Окинув в последний раз ледяной грот, я уже повернулась, чтобы уйти, как впереди неожиданно вспыхнули две алые точки. Я застыла на месте, ноги сковал ледяной страх, но я ни шагу не смогла сделать в сторону, только стояла на месте и беспомощно глядела на приближающиеся красные глаза.
Что это? — нервно подумала я, хотела было дернуться к входу и убежать, но ноги отказались слушаться, и уже не страх был тому причиной. Ледяное онемение медленно, но действенно сковывало все тело, подливая масла во все больше разгорающееся пламя ужаса в груди.
Наконец, обладатель жутких глаз покинул темноту пещеры, и передо мной появилась огромная ящерица с блестящими желтыми чешуйками. Я задохнулась, подавилась воздухом и задрожала, глядя на огромного монстра.
Но ведь он мне ничего не сможет сделать, так? Ведь не сможет?
Тонкий раздвоенный язычок выстрелил в воздух около моей щеки, попробовал аромат, и я прикрыла глаза, ожидая, укуса, удара и чего-нибудь еще подобного. Но ничего не последовало, поэтому я рискнула открыть глаза и тут же напоролась на алый жуткий взгляд.
По телу пробежала судорожная дрожь, я снова зажмурилась, и тут...
— Айи! — раздался в воздухе над головой пронзительный вскрик феникса, и огненная птица пролетела между мной и ящерицей, обдав нас пламенем. Только вот со мной ничего не случилось, а огромное существо зашипело от боли, отпрыгнуло и помотало головой.
И тут же ко мне вернулось ощущения тела, поэтому я резко развернулась... и не убежала, задумчиво посмотрев на ящерицу, которая обижено сидела на льду и прикрывала обожженный даже через чешую нос. Это ведь ненормальное поведение для ящериц, да?
Феникс взмахнул крыльями и приземлился мне на плечо, и ко мне тут же вернулась уверенность.
— Кто ты? — я осторожно приблизилась к ящерице и заглянула в ее осуждающие глаза.
ЯЩЕРИЦА, — написало пресмыкающееся когтем на льду, собирая ледяную крошку.
Я нервно хихикнула.
— Это и так понятно. А если точнее? Не можешь же ты просто так обитать в этой пещере, а раз уж ты здесь, то и опасности нести не можешь.
ЧТО Ж ТОГДА ИСПУГАЛАСЬ? — появилась следующая надпись немного ниже предыдущей.
— А ты бы не испугалась? — я пожала плечами и поежилась — холод давал о себе знать онемением. — Я зашла в пещеру, а тут ты выскакиваешь. Да к тому же я еще и двигаться не могла. Что это было, кстати?
ГИПНОЗ.
— И зачем ты это сделала? — птица на плече негодующе вскрикнула, сорвалась с места и совершила пламенный круг над нами.
МНЕ СКУЧНО, — прочитала я через пару секунд. Я ВСЕГДА ОБИТАЮ В ЭТОЙ ПЕЩЕРЕ БЕЗ ПРАВА ВЫХОДА. МОЖНО СКАЗАТЬ, Я ЕЕ ХРАНИТЕЛЬ. А В ЭТУ ПЕЩЕРУ ОЧЕНЬ РЕДКО КТО ЗАХОДИТ.
