Пришли дразнить нас дикарями из болот? — Опустошенный безобразно толстым магом бокал с дребезгом нахально разлетелся о пол вблизи его возвышающегося на стальных паукообразных ногах кресла. — А что если завтра их просто сметет армия моих стальных псов или птиц, а? И потом, не останавливаясь, двинется прямо на Грионский союз, представьте, каким будет число жертв, когда вы эту армаду управляемую мною из секретного убежища остановите? — смеялся Литарн. — А армия Ладгарской Империи не сдвинется с места, не нарушая никаких договоренностей, ведь все это будет исходить только от меня, то, что вы предпримите тогда? Начнете бомбить территорию Империи? Но за что, ведь виноват буду только я?
— Я не военный, я просто переговорщик и в моих силах лишь попытаться как-то договориться. Не могу сказать, какой ответ предпримут наши военные умы, но определенно что-то последует, что-то болезненное для имперского народа. Ведь ты Литарн, — Майлс снизу вверх смотрел прямо в лицо возвышающемуся на своем передвижном троне разжиревшему чудовищу, чего тот не любил, — теперь часть Ладгарской Империи, ты темный маг ей покровительствующий, следовательно, все будет логично.
— Ну, хорошо, а что если мои псы сотрут только ваших обнаглевших болотных дикарей? Ведь вы их вооружили и надрессировали, чтобы создать нам проблем, и я как покровитель Империи просто помогу своему народу, просто разом решу эту проблему? — с ядовитой ухмылкой глядя, не отступался темный маг, представленный искалеченным отсутствием контроля над своим 'я' инвалидом.
— Твои големы это своего рода фактор сдерживания, ведь у нас тоже полно различного оружия... массового поражения...
— Например, непредсказуемая бомба 'червоточина', открывающая черную бездну, затягивающую в себя все сущее оказавшееся вблизи? — издевательски скалясь, с укором смотрел Литарн на артэонского посла.
— И не только, но это козыри, которые мы, как и ты, свою армию големов должны прятать в рукавах, так ведь? Это все запасы на черный день, который я надеюсь, не наступит, — глядя снизу на бесформенно растекшегося в своем кресле Литарна, вроде остепенил его Майлс.
— Все что я хочу, это чтобы вы оставили нас в покое. Перестали плодить на нашей земле недовольных революционеров и продажных государственных служак все разрушающих изнутри, перестали натравливать на нас наших соседей. Давайте как-то уживаться, договариваться, — остыв, Литарн стал приобретать человеческие черты и даже голос его зазвучал как-то сломлено.
— Ненужно корчить из себя жертв, — строго заговорил посол. — Ваше общество пронизано злобой и несправедливостью, вы живете, высасывая жизни из рабов. У вас на улицах валяются и умирают нищие, пока вы в своих высоких башнях в постоянном перенасыщении сходите с ума. — Инородный в этой обстановке золотистый плащ превосходительно заблистал среди окружающих потускневших усложненных одеяний.
— Так если бы вы желали уничтожить нас и освободить людей, действительно принести им просвещение, научить их жить правильно, еще ладно. Но вы же желаете посеять хаос в горниле которого от войны и голода просто вымрут люди, излишние для вас, которые сегодня под нашей властью хоть как-то живут. Вы нас не лучше, — снова стал чудовищем с безжалостным взглядом раздутый временем маг.
— Не спорю, вопрос перенаселенности юга всегда является для нас наиглавнейшим. Наши стратеги не видят людей, не видят лиц, они наблюдают лишь цифры, давно превышающие допустимые показатели. И наша задача не столько уничтожить людей, ныне живущих, сколько не допустить неконтролируемого роста населения в дальнейшем. А то ведь когда у вас слишком много потенциальных солдат под рукой и рабов под кнутом вам в голову сразу всякая ерунда лезть начинает, вы себя слишком уж сильными мнить начинаете, становитесь падки на всякие авантюры, — озираясь обвинительным взглядом исподлобья, говорил Майлс, едва смолкнув, осушив свой бокал до дна. Людское элитное окружение застыло в недовольном несогласии, чуть сгладив нависшее напряжение проскакивающими усмешками, из задних рядов пронизывая артэонского гостя презрительными взглядами.
— Снова мы виноваты? — глядя бешенными, вобравшими немерено ужаса и мерзости глазами из-под обрюзгших век Литарн потерял серьезность беседы.
— Все мы виноваты только от того что родились в этом мире и еще живем, — фактически отшутился Майлс. — И чем дольше живем, тем больше на себя грехов наматываем. И пожалуйста, на голубом глазу в своем желании реальных договоренностей меня убеждать не надо, мы здесь не дети. Так? Если бы ты Литарн действительно хотел реального длительного перемирия, то не связался бы с Темным Кругом, — не желая, все-таки прямо упрекнул Майлс. — Эти маги безумны, они продали свои души вселенскому злу, вся цель их жизней это ослабление или желательно уничтожение всей нашей артэонской цивилизации. А ты пригрел этих колдовских террористов у себя в глубине Империи и теперь предлагаешь нам оставить вас в покое? — в голосе проявив раздраженность, артэонский представитель в глазах заблистал гневом.
— В определенной мере у меня не было выбора, — пухлыми пальцами сплетя округлые ручонки, на которые глядя сознался Литарн. — К сотрудничеству с ними меня вынуждают обстоятельства. Созданные вами, — в усмешке свесив нижнюю мясистую губу в замутненных глазах глумился чудовищно ожирелый маг.
— Подытожим на том, что все мы тут хороши, — в самоуспокоении глубоко вздохнул Майлс. — И чтобы всем нам тут жутким паукам в тесной банке как-то жить, нужно не терять головы и думать о последствиях. Не забывай темный маг, что на нашей стороне есть Фросрей, — не пугая, напоминал обрюзглому собеседнику посол. — Этот сумрачный странник подберется к тебе так, что не одно из твоих чудовищ не спасет. Однажды он уже пощадил тебя, дабы не допустить полного развала Империи и хаотизации всего юга, но в следующий раз все может быть иначе.
— Вот это главное! Вы вынуждены мыслить стратегически, хоть мы и враги, но Империя вам нужна. Вы пытаетесь нас ослабить и в то же время боитесь спровоцировать орды беженцев у своих границ, убийство которых уже от общественности не скроешь. Тотального хаоса вы боитесь... Ваше руководство ни сегодня, ни завтра не решится обезглавить Империю — тоже, кстати, когда-то в прошлом ваш проект, — тут Литарн посмеиваясь и довольно потирая руки, почему-то посмотрел на Роина явно ошарашенного услышанным.
— Что? — не сумев скрыть удивления, подал голос Роин. — Империю тоже создали мы? — скривил он губы в оторопелом зачатке улыбки.
— Да, мы стояли у ее истоков. Это было давно. Идея тогда заключалась в том, чтобы создать большую рабовладельческую саму себя пожирающую страну в рамках всей Южной Половины, но стало непонятным как ее контролировать потом, как я понял. Поэтому от этого проекта отказались, — Майлс через плечо бросил стоящему позади Роину.
— Видишь мальчик, все мы здесь чудовища, все мы во многом виноваты, но есть твари виноватые во всем, — в конвульсиях своего довольного смеха тряся свисающим подбородком, Литарн смотрел на Роина выдержать его чудовищный взгляд не сумевшего, уведшего глаза в сторону.
— Да ладно Литарн, ты обливаешься слюной при виде тел маленьких девочек, тебя орально ублажающих. И еще нас в чем-то упрекаешь? — не пожелавший оставаться однозначным монстром в осуждающих глазах Роя непрофессионально сорвался Майлс, сам понимая, что совершил ошибку. Литарн застыв, смотрел на артэонского посла залившимися кровью глазами, пока все окружающие замерли в страхе перед развязкой, боясь издать и звука. Прервав тяжелое полное напряжения мгновение, неожиданно для всех жирный маг сорвался громким смехом, и окружающая ладгарская элита, включая посла, позволила себе облегченные улыбки.
— Зато все они, кто были со мной, после смогли прожить в этом безумном мире долгие счастливые жизни. Благодарным я быть умею, — просмеявшись ответил Литарн.
— Извиняюсь, что-то как-то мне нужно отдохнуть, — опустив глаза, раскаялся Майлс.
— Думать о последствиях предлагаешь? Я-то о них думаю, а вот ты, кажется, нет, — ехидно упрекал, победно растаптывая оплошавшего посла Литарн.
— Ну, вот и поговорили, — вздохнул император, дав раскатиться волне открытого смеха. — Так сказать провели деловые переговоры. — Виноватый Майлс рассмеялся тоже, одному только остолбеневшему Роину было не до смеха.
В отведенных покоях перед сном Роин выполняя вмененную обязанность строчил отчеты о переговорах, отписываясь еще и за беседу с элонскими желтоедами. Майлс опять воспользовавшись его уединением, решил поговорить, вырвав Роя из падения в вязкую мерзкую темноту тяжелых мыслей. — Ну, давай поведай мне, какие выводы ты сделал? — сегодня был предельно серьезен и даже хмур Майлс. Роин посмотрел на него с явственным отвращением, видя перед собой жуткого злодея. — Ты подталкивал их к походу в болота? Ведь те желтоеды никому ничего плохого не сделали. Они стали сотрудничать с вами, брать у вас оружие только чтобы защититься. А вы, получается, вооружили их и теперь используйте как какой-то раздражитель, смотрите, у кого какая на них реакция и в перспективе планируйте начать огромную жуткую войну. Ведь... — Роина трясло от скопившегося возмущения. — Этот Корхун он конечно не очень умный, но в внутри добрый адекватный, действительно живущий заботой о своем народе, а ты... ты просто используешь его и его ополчение для каких-то манипуляций, натравливая на него ладгарцев?!
— Болотные дикари, вернее их олицетворяющий Корхун знает, на что идет, и я не раз обрисовывал ему, им всем тяжесть выбранного пути. Специально косвенно повторив предостережение у тебя на глазах, — в противовес собеседнику был самим спокойствием и культурностью Майлс, вгоняя поддавшегося эмоциям Роина в неудобство. — Я просто посол. Я никого оружием не снабжаю, ни с кем на контакты не выхожу, ничего не организовываю, это все спецслужбы. И с Корхуном я познакомился, когда он уже был фактически командующим этого болотного ополчения. Войска Империи, пусть даже группировка из десяти тысяч против десятков тысяч хорошо вооруженных обученных партизанской войне желтоедов, более физически сильных крепких, для которых мерзкая трясина родной дом — это ни о чем. Да будет конечно тяжело, и болотники понесут потери, но ладгарцев они перерубят всех, в их болотах имперцы просто растворятся.
У желтоедов в лице Корхуна не было выбора: сотрудничать или нет с нашими спецслужбами. Пойми: они всю жизнь были жертвами. Применяя усыпляющий газ и дротики со снотворным, ладгарцы сковывая сонных болотников оковами, уводили в рабство целые племена этих отклонившихся в развитии крепышей. Абсолютно безнаказанно. Войска Империи должны быть перемолоты мечами оформившегося элонского ополчения, чтобы вся чертова Южная Половина знала, что в эти болота теперь лезть опасно. Дикарей являющихся легкой добычей рабодобывающих отрядов там больше нет.
— Понятно, на уровне высоких материй все благородно. Но... В разговоре с ладгарцами ты обрекал на смерть тех, кто тебе верит, тех, кому ты еще вчера улыбался, — Роин пытаясь поймать неуловимый взгляд начальника обращался к его совести. — Майлс, ведь Корхун считает тебя своим другом.
— Я никого ни на что не обрекал, — вслед за ухмылкой говорящей: 'ты ничего не понимаешь Роин', устало недовольно сморщился Майлс. — Говоря с ладгарцами я... просто издевался над ними, заплевывал им уши, косвенно предлагая вкусить мечей болотного ополчения. Также пытался расчеловечить их, заставить посмотреть на свой народ как на стадо... увидеть только возможную выгоду. Не знаю, насколько это получилось и как все это выглядело со стороны.
Тот факт, что я вежливо беседую с имперскими правителями, ни о чем не говорит. Ладгарцы наши враги, которые должны нести ответственность за свои действия, — позволив себе немного раскаяния, стал деловито суров Майлс. — В недрах Империи при поддержке Литарна разместилось логово Темного Круга. В прошлом месяце на территории Грионского союза глаза тысяч собак и кошек запылали алым пламенем. Одержимые злом животные набросились на своих хозяев, жестоко были убиты тысячи людей только за то, что их власти сотрудничают с нами. В людских общинах СБК свирепствует доселе невиданный темный мор, также унесший тысячи жизней. На территории Калиссии орудует группа одержимых сбитых в секту, совершая чудовищные убийства. Темный Круг никогда не остановится, пока есть мы — артэоны, вернее стоящие за нашими спинами Духи. Эти террористы разместили один из своих порталов в недрах Оазиса, там, где воздух защищают чудовища Литарна; в глубине Империи, где нам до них не добраться. Пошедшие на сделку с представителями темной бездны ладгарские власти должны забыть о покое и желательно претерпеть негативные для себя последствия. Думаю сейчас, анализируя все сказанное мною, они нужные выводы уже сделали.
— И вооруженные болотные дикари это наказание для напроказничавшей Империи?
— Ну да, — с легкостью согласился Майлс.
— Все это отвратительно... — глядя перед собой Рой, недовольно качал головой.
— Это все 'геополитика', — устало иронизировал Майлс.
— Артэонский мир прекрасный внутри снаружи жуткий. Мы... — Рой признавал себя частью артэонов, деля с абстрактным артэонским миром ответственность за изуродованный людской юг. — Мы, получается, чрезмерно возвысившись, сегодня являем зло, без усилий фактически издевающееся над слабыми оставшимися на нижней ступени эмоциональными людьми, — убрав укор во взгляде, отведя глаза подальше от Майлса, пришел он к неутешительному выводу.
— Это сегодня. Но тебе ведь знакома история артэонов? Первые из нас вообще страшились всякого насилия, пытались сбежать найти недоступные уголки и там спрятаться. Пытались договариваться с грязными варварами, платили дань, но все без толку. Первых из нас вырезали целыми племенами, и Духи смотрели, не вмешиваясь, пока мы вынуждено не взяли в руки оружие, наплевав на разумность ради выживания. Люди своим безумием сами подтолкнули наш вид ко всем этим преобразованиям, и теперь да — мы цивилизация, возвысившаяся над всеми, а они второсортная варварская масса. Они агрессивны, могут плодиться до бесконечности, питают врожденную ненависть к нам, и мы вынуждены как-то сосуществовать по соседству со всем этим хаосом. Вынуждены создавать условия для сокращения их численности и поддержания ее на минимальных отметках, вынуждены держать их общества в ослабленном немощном состоянии. Ведь они друг другу волки и все что мы делаем, так это только не даем им об этом забыть. И пока они здесь на всех уровнях жрут друг друга, мы на севере можем жить спокойно. Такие правила диктует хладнокровный разумный подход, — сурово произнес Майлс, в глазах выдавая озабоченность бледностью помощника. Мрачный Рой, выражая понимание слов начальника, согласно кивнул, внутренне оставшись несогласным, застыв в желании уединения.
— Никаких больше телег, пусть присылают летучку, сообщи им Калеб, — на следующее утро распорядился Майлс. Забросив волшебный камень в обширную чашу с водой, на поверхности которой после произнесения заклинания появилось лицо связиста дежурящего в штабе в Армидее, Калеб передал просьбу посла. По истечении суток на крышу главной имперской башни приземлился огромный нетопырь в задней части тела дополненный насекомообразным брюшком, везущий просторный пассажирский кузов, надежно закрепленный на спине поверх угловатых утолщений хитиновых колец опоясывающих туловище. Помимо кор-штурмана или говоря проще рулевого, телепатически управляющего крылатой тварью сидя в изголовье кузова, вдоль его бортов размещались шестеро стрелков с многозарядными самострелами, все в родной золотистой броне. Посол и его свита по сброшенной веревочной лестнице забрались на спину предоставленного борта армидейской военной авиаслужбы, в носимой перевозочной платформе которого, несмотря на семерых солдат оставалось еще прилично места. Взмахом перепончатых крыльев и гулким ревом, называемая биотранспортером чудовищная тварь, сорвавшись с места, бойко набрала высоту, в холодном зимнем воздухе сильно не разгоняясь, дабы не заморозить пассажиров, везомых в открытом многоместном сидении на спине.
