Потом... пришли Жнецы. Начались бои. И встречи, неформальные, неслужебные встречи стали огромной редкостью. И она, и он могли неоднократно подумать о том, что не смогут, просто не успеют перешагнуть за пределы служебного протокола — бои с десантниками Жнецов приобрели постоянный, а временами — и затяжной характер.
Отступление... едва удалось сделать управляемым и нормативным. Таэла возглавила колонну протеан, уходивших в недра Базы, а он вызвался прикрыть тылы колонны, встал в арьергарде со своими лучшими и опытнейшими десантниками. И почти всех, почти всех... потерял. Немногие успели добраться до саркофагов, располагавшихся в залах. Очень немногие.
Видя, как смыкаются створки саркофага, Явик подумал о том, что за всё это время вынужденного отступления он так и не почувствовал, что Таэла... пострадала. Значит, она выжила и сумела уйти в залы, сумела лечь в саркофаг.
Явик читал информацию, поступающую на экран инструментрона. Читал медленно, не спеша, параллельно убеждаясь, что автоматика капсулы не пострадала, а значит, Таэла очнётся в более-менее нормальном состоянии. Убедившись в почти полной исправности механизмов капсулы и достаточности энергопитания, Явик набрал на панелях крышки саркофага код открытия створок.
Несколько минут показались Явику часами, но автоматы проверили внутреннее пространство саркофага, постепенно и аккуратно уравняли давление.
С лёгким шелестом створки распахнулись. Явик вперил свой взгляд в лицо спящей протеанки. Таэла. Как давно он её не видел! Она, безусловно, жива. Она спит, спокойно спит, нормальным сном. Лёгкие повреждения тела — не в счёт, она — воин, для неё они — не критичны. Личность — полностью сохранена, — пальцы правой руки Явика сами набрали на клавиатуре инструментрона команды, активирующие последнюю, самую полную проверку.
Лёгкий щелчок известил протеанина о завершении проверки. Над капсулой заструился лёгкий дымок, который вскоре рассеялся. Протеанка лежит неподвижно, в обычном комбинезоне, весьма схожем с человеческой гражданской женской одеждой. И не скажешь, взглянув на обитательницу саркофага, что она — командир корабля, пилот, офицер и руководитель отряда. Для протеан все внешние знаки отличия не так уж важны — они с лёгкостью читали друг друга.
Веки четырёх глаз почти одновременно затрепетали, несколько секунд — и глаза протеанки открылись. Голубая радужка проступила под сужавшимися зрачками — приходившая в себя протеанка старалась сразу же оглядеться по сторонам, зрачки её глаз фокусировались на стоящей над капсулой фигуре. Секунда, другая, третья — и Явик почувствовал, как исчезает скованность в теле протеанки, как исчезает напряжение.
Она узнала соплеменника, поняла, что он — не индоктринирован, что он — свободен, вооружён и независим. Если бы это было не так — хотя бы в одной детали — она бы так спокойно не повела себя.
Дымка над капсулой окончательно рассеялась, указав Явику, что переход к температуре окружающей среды для обитательницы саркофага прошёл нормативно. Протеанка осторожно поворачивает голову вправо, влево, на её лице проступает выражение узнавания. Взгляд постоянно возвращается к Явику.
Протеанин решается, протягивает руку, склоняется и протеанка протягивает ему навстречу свою руку.
Я, издали наблюдавшая за происходящим, отметила, что Явик, вполне возможно, снял барьеры, но открыл очнувшейся соплеменнице доступ только в ту часть своего сознания, в которой записана очень краткая информация о том, что произошло как в недавнем прошлом, так и в настоящем. Заметно, что протеанка жадно впитывает и осознаёт переданные соплеменником данные.
— Здравствуй, Явик, — голос Таэлы впервые прозвучал в тишине зала. Сюда почти не проникали шумы оживающей базы, здесь не было надоедливых трансляционных экранов. — Рада, очень рада тебя видеть.
— Здравствуй, Таэла, — помедлив, произнёс Явик, убравший из своего голоса даже намёки на стрекотание.
— Мы... снова воюем? С прежним врагом? — озвучила Таэла свой очередной вопрос. "Действительно, крайне любознательная особа, — отметила я. — Желает быстро получить подтверждения по широкому кругу проблем и вопросов. Явик прав, пожелав вести процесс самостоятельно".
— Твой партнёр?! — спросила Таэла, получив от соотечественника серию мыслеобразов и удовлетворившись увиденным и осознанным.
— Да. — Явик обернулся. — Джейн, подойди. Разреши, Таэла, тебе представить. Джейн Шепард, землянка, человек, офицер военно-космических сил Альянса Систем, старший помощник командира фрегата "Нормандия". В присутствии посторонних зови её Джоном, как звали её предшественника.
— Я... чувствую Жнеца. Он... безопасен. Как такое возможно? — спросила Таэла, не сводя взгляд с меня подходившей к капсуле.
— Корабль землян атаковал Жнеца на этой планете. Был бой, — отрывисто произнёс Явик, стараясь говорить потише. — Теперь у нас временное перемирие, — перед командиром протеанского корабля Явик не стал полностью придерживаться нынешних стандартов понимания. — Благодаря ему мы получили информацию... точные данные о расположении Базы и...
— Фрегат... Он цел?! — прошелестела протеанка.
— Точно не известно. — Признаков подрыва или крупных повреждений я не отметил. Остальное...
— Позже, — прошелестела Таэла. — Понимаю, — она попыталась приподняться и Явик не удержался, помог ей сесть в саркофаге. — Хм, — командир протеанского фрегата оглядела зал. — Вы провели огромную работу, Явик, Джейн. Я чувствую... многие уже занялись работой и службой.
— Они сами так решили поступить, — подтвердил Явик. — Мы с Джоном только помогли им очнуться и покинуть саркофаги. Есть раненые, они сейчас уже получают лечение в медчасти Базы. Есть травмированные — они тоже там.
— И есть очень много погибших, — в шелестящем голосе протеанки послышались нотки острой грусти. — Сколько выжило, Яв? Не скрывай, я вполне в норме и ты знаешь, что я могу посчитать живых и сама.
— Не напрягайся, Таэла, — ответил Явик. — Чуть больше сотни. Хорошо, что выжили протеанки. Надеюсь, нам удастся реально возродить расу.
— Война... скоро?
— Очень, Таэла, — кивнул Явик. — Несколько лет... Два три года... максимум.
— Тогда нам придётся поспешить. И поработать. — Таэла повернулась, спустила ноги за пределы саркофага, ухватилась рукой за край капсулы и встала. — Спасибо, — она легко опёрлась о плечо Явика. — Давно я... не стояла на ногах, — она уцепилась за руку воина и тот, как сразу же ощутил Шепард, включил перекачку очередной порции информации, уложенной в мыслеобразах. Помедлив, Таэла прошелестела. — Так... Теперь я понимаю. Что-ж. Если ты говоришь, что мы должны остаться в безвестности... Пусть так и будет, Явик. Ты хорошо придумал с путём через окраины базы для перевозки буровых установок. Корабль нам будет нужен. И им... следует заняться им в самое ближайшее время. Но сначала... активируем большую часть базы, проверим, просмотрим. И — подготовимся к похоронам погибших, — она взглянула на меня. — Кроме неё...
— О внутренностях базы — никто, Таэла, ничего не знает. Учёные-археологи даже стену базы не видели. Мы остановили бурение в пяти метрах.
— Остальное... ты прошёл своей биотикой, Яв. Неугомонный. — Таэла взглянула на сородича по-доброму, неформально и нежно. Явик впервые за несколько часов открыто и свободно усмехнулся. Таэле усмешка понравилась. И она тоже усмехнулась. — Ладно.
— Таэл, — проговорил Явик, продолжая удерживать соотечественницу за плечо. — Не форсируй...
— Нет, Яв. Не могу. Ты же знаешь, я — командир и руководитель отряда. Так что... Идём. Покажешь мне залы саркофагов. А потом... потом подумаем над тем, как похоронить погибших.
— Тебя не остановить, — прострекотал Явик.
— Нет, Яв. Не остановить, — ответно прошелестела Таэла. — Здесь ты прав, — она подошла к порталу, выглянула в коридор. — Да, теперь я узнаю. Сумела добраться сюда. Хорошо, что автоматика зала сработала и подключила все капсулы к стационарным системам. Большая была тогда нагрузка на механизмы зала. ВИ... постарался. И даже при этой внешней поддержке... многие не выжили.
— Часть — от ран и травм, Таэла, — уточнил Явик. — Мало кто погиб из-за несовершенства автоматики залов. Некоторые капсулы оказались проблемными, это верно. Но в основном — гибель членов отряда — следствие ран и травм.
— Меня это не успокаивает, Яв. — Таэла вошла в зал, прошлась по его периметру, прикасаясь к стенкам ближайших капсул саркофагов. — Да... Многие не вернулись, — она вышла из зала, направляясь к входу в следующий зал.
Больше получаса Явик, я и Таэла обходили залы с анабиозными капсулами. Таэла мрачнела. Одно дело — когда тебе словесно сообщают о потерях, а другое — видеть капсулы с телами соплеменников и соплеменниц и знать, что им никогда не вернуться в мир живых. Явик, шедший чуть сзади и слева от Таэлы, поглядывал на экран своего инструментрона, куда стекалась информация о том, как осуществляется активация систем Базы.
— Идёмте на жилой уровень. Хоть посмотрю, цела ли ещё моя каюта, — прошелестела Таэла, заставив себя отойти от очередного саркофага и выйти в коридор. — Залы... пока пусть стоят открытыми. Джейн? — она взглянула на приостановившуюся землянку. — Вас что-то смущает?
— Мне лучше остаться здесь, Таэла, — сказала я.
Протеанка остановилась, полуобернулась ко мне, помедлила.
— Понимаю. Что-ж. Хорошо, — она шагнула вперёд, догнала Явика и скрылась за поворотом.
База оживала. Залы саркофагов теперь заливал неяркий рассеянный свет и Шепард выключил наплечные скафандровые прожекторы, вернувшись в самый последний зал и присев у входа так, чтобы держать портал в поле зрения.
Лёгкость, с какой протеанка согласилась с тем, что землянин не будет их с Явиком сопровождать, меня не удивляла: они находились на своей протеанской базе. Сейчас им необходимо было сделать многое из того, что должно было остаться тайной для всех, кроме протеан. Вечный принцип: "не знаешь — не скажешь", срабатывал здесь на все сто процентов.
Я видела, что Таэла ощутила настроение Явика и поняла своего соплеменника правильно — он к ней явно неравнодушен. Она принимает такое отношение за норму, относится спокойно и с большим пониманием.
Сидя на полу в своей любимой позе, я ждала. Должно пройти, как минимум несколько часов. За это время Таэла и Явик, вне всякого сомнения, обойдут базу, пообщаются с выжившими соплеменниками, установят рамки поведения и работы — не все "домашние заготовки" были работоспособны в новых условиях. Может быть, им удастся побыть хотя бы несколько минут наедине. И Явику и Таэле это необходимо. А мне надо обдумать происшедшее.
Поднявшись на первый верхний уровень, Таэла обернулась к Явику:
— Она — интересный человек, Яв. Что можешь о ней сказать?
— Ты... готова воспринять всю информацию? — Явик протянул руку.
— Готова. Куда же я денусь-то. — Таэла обхватила запястье руки сородича своими пальчиками. — Угу-м. Давай, давай, Яв. Больше плотность — меньше времени на передачу. А обдумать я — сумею.
— Верю. — Явик чуть увеличил плотность передачи информационных мыслеобразов.
— Яв, не жмись. — Таэла взглянула на соплеменника предельно неформально. — Давай, давай, не стесняйся. Нам ещё предстоит базу обойти, потом посидим в моей каюте, подумаем.
— Хорошо. — Явик снял последние барьеры. Информация хлынула в сознание протеанки полноводным потоком.
— Наверное, я с ним жестковато обошлась, Яв, — подумав над почувствованным и увиденным, прошелестела Таэла. — А она... поняла многое.
— Очень многое, Таэл, — согласился Явик. — И о нас с тобой тоже.
— Думаю, ты не скрывал особо это перед ней, — усмехнулась протеанка. — Ну да ладно, это — нормально. Давай теперь пройдёмся по базе, посмотрим, чем и как заняты наши соплеменники. А потом поговорим в моей каюте. О разном, Яв. Об очень разном. Только это всё не должно занять много времени. Тебе ведь надо будет вернуться? Вы и так тут провели большую часть стандартных для людей двадцатичетырёхчасовых суток?
— Да, — коротко ответил Явик, оглядываясь по сторонам.
— Вот. Тогда тебе тем более придётся вернуться к Шепард, а затем — покинуть Базу. Понимаю, Яв. Есть вещи, которые я сразу понимаю. И это — одна из таких вещей, — вздохнула Таэла.
— Рад, Таэл, — стрекотнулЯвик.
— Ну вот, опять волнуешься, — прошелестела протеанка. — Яв, я всё помню, всё. Память вернулась ко мне полностью. Я всё помню, что было между нами. Все разговоры, всё наше общение. Я ничего не забыла. И я хочу, чтобы наши отношения продолжались. Веришь?
— Верю, Таэл. — Явик обернулся к подруге, она дала себя обнять, их взгляды встретились. — Верю. Спасибо.
— Не за что, Яв. Рада, что и ты многое помнишь. Очень многое. Мне это знать и понимать... ценно. — Таэла легко и совсем необидно быстро высвободилась из объятий соплеменника. — Давай, пойдём, посмотрим, как наши обустраиваются.
— Идём, — кивнул воин.
Три часа Явик и Таэла потратили на то, чтобы обойти всю базу. Да, численность её населения уменьшилась, но протеане, осваиваясь, стремились сделать всё необходимое как можно быстрее и лучше, поэтому со стороны могло показаться, что база рассчитана как раз на сотню с небольшим жителей. Таэла предупредила своих соплеменников о нежелательности посещения уровня с залами саркофагов. Явик передал сородичам всю актуальную информацию о положении дел на поверхности Идена и в галактике. Отдавать мелкие указания и приказы почти не требовалось — в отряд, базировавшийся на фрегате "Клинок Ярости" отобрали профессионалов, не нуждавшихся в опеке. Само осознание того факта, что им выпало выжить после очередной Жатвы и снова оказаться перед угрозой вторжения Жнецов придавало сил и заставляло работать быстрее и качественнее.
Убедившись, что возрождение базы идёт по плану, Таэла и Явик поднялись на жилой уровень. Идя по коридору, Явик считывал с экрана инструментрона поступающие сообщения о ходе работ по подготовке базы к эвакуации на корабль.
Таэла молчала, изредка поглядывая по сторонам, отмечая в памяти то, что необходимо было сделать в самое ближайшее время вот здесь, на этом жилом уровне.
— Сколько может уйти времени на бурение тоннеля, Яв? — Таэла остановилась перед дверью своей каюты, ничем не выделявшейся среди множества других. Протеане знали, что здесь обитает командир отряда и не нуждались во внешних опознавательных признаках статуса помещения.
— Несколько суток. По моим оценкам — минимум четыре-пять суток. Двадцатичетырёхчасовых. И то — при непрерывной работе буровых установок, — ответил воин.
— Сколько смогут работать одновременно? — протеанка переступила порог, включая с инструментрона неяркий свет.
— Две. Не больше. Я учёл перерывы каждый шестидесятиминутный час по десять минут. Для охлаждения и профилактики, а также сверки направления и характеристик тоннеля.
— Хорошо, — помедлив, произнесла Таэла. — За это время мы успеем подготовить полный комплект всего, что стоит взять на борт. Главное — убедиться в том, что корабль... сохранился. Поточнее убедиться. — Таэла подошла к столу, взглянула на погашенные мониторы, пододвинула раскладной стул, села, подпёрла голову руками. — Поверить не могу, что мы... сумели выжить.
