— А теперь все аккуратно сели на травку и будем знакомиться с рурхами. Спокойно сидим, соблюдаем тишину и не пытаемся встать. Общаться с котами можете мысленно — они телепаты и неплохо понимают обращённые к ним мысли. Я сейчас выведу обоих рурхов, мы сядем рядом с вами и попробуем мысленно поговорить...
Убедившись, что все дети не просто услышали, но и поняли его объяснения, Андрей вернулся на корабль и, воспользовавшись грузовым лифтом, высадил Барсика с котёнком на траву. Далеко коты убежать не могли — лес вокруг полянки был заблаговременно огорожен сеткой, и Андрей мысленно уже неоднократно объяснил обоим котам, что перелезать через ограждение не надо — территория внутри безопасна, люди внутри неё являются его родственниками, фактически членами прайда, и не причинят котам вреда. Зато лес за пределами лужайки им не контролируется и может нести неизвестную угрозу в виде человеческих врагов с ружьями. Простую истину, что люди могут быть как друзьями, так и врагами, хищники, похоже, восприняли легко. В дикой природе рурхи тоже нередко враждовали друг с другом — из-за самки, из-за охотничьих территорий, да и людей, до появления в их жизни Андрея, всегда воспринимали как врагов, а нередко — и как пищу... Правда, у их старшего человеческого брата вдруг оказалось неожиданно многочисленное потомство вместе с самками, которые тоже входят в прайд и которых трогать нельзя. Даже наоборот, необходимо защищать... Детвора же с восторгом, плещущимся в широко открытых глазах, глядела на сошедшую в густую траву ожившую легенду. Андрею даже показалось, что он физически чувствует мысли своих детей.
Привезти взрослого рурха, да и ещё с котёнком, оказалось для Андрея вынужденным решением, на которое он пошёл скрепя сердце, и уже догадываясь о грядущих негативных последствиях подобного шага. Учёные, лечившие котёнка на станции, сделали всё, что могли для выздоровления зверя, и хищник был практически здоров, однако за долгое время неподвижного лежания рурх настолько ослаб, что без хотя бы небольшого периода реабилитации выжить в дикой природе самостоятельно был не способен. Вылеченному котёнку требовалось не менее пятнадцати ло, а лучше один-два куна интенсивной реабилитации — бега, прыжков, иной физической нагрузки, совмещённой с обильным диетическим питанием, чего родная мать обеспечить сыну никак не могла. Первую после внутривенного питания кормёжку мелко нарезанным тушёным мясом, проведённую Андреем прямо в челноке, котёнок пережил неплохо, поэтому можно было надеяться, что при частых кормлениях он быстро наберёт необходимый вес и сможет дальше есть и охотиться самостоятельно.
Сейчас, глядя на настороженно замерших котов с одной стороны, и собственных детей с другой, Андрей мысленно объяснял хищникам, что перед ними не еда, а полноценные члены прайда — фактически их сводные братья и сёстры, пусть и другого биологического вида. Похоже, получилось... Не спеша, не делая резких движений, Андрей, положив ладонь на холку Баси, прошёлся мимо сидящих детей и довёл котов до наскоро слепленного накануне из нескольких гранитных плит небольшого домика — импровизированной искусственной пещерки, в которой оба кота могли бы спокойно поместиться, спрятавшись от любопытных детских глаз. Запустив зверей в убежище, он послал детей, естественно, под женским присмотром, принести из кладовки заранее приготовленные миски с мясом, поилку и воду. Убедившись, что принесённая еда оказалась именно той, которая нужна, Андрей при помощи детей расставил миски с водой и мясом перед пещеркой и мысленно предложил котам поесть. Глядя, как настороженные хищники выбираются из-под нависшей гранитной плиты и, принюхиваясь, начинают грациозно поедать угощение, периодически кося глазами на осмелевшую ребятню, уже подкравшуюся вплотную и тихонько начинающую поглаживать длинную шелковистую кошачью шерсть, Андрей довольно улыбнулся — начало контакту положено.
К удивлению Андрея, он получил две мысленные улыбки в ответ — коты приняли его семью в прайд. С души Андрея словно свалился камень — пусть он и был уверен, что рурхи не нанесут его семье вреда, наоборот — дадут детям прекрасный опыт общения и, возможно, раскроют их ментальный дар, если он у кого-либо имеется, но всё же небольшие опасения оставались. Рурхи, пусть и разумные, в первую очередь, хищники — случись несчастье, Андрей никогда бы этого себе не простил ...
* * *
Где-то в резиденции Лерой...
— Тан Рур, вы отдаёте себе отчёт в том, что вы устроили в своём доме? — матриарх Лерой не смогла скрыть сильной обеспокоенности, — что будет, если ваши демоны неожиданно нападут на людей? Они же дикие звери, убивать для которых привычнее, чем для вас — дышать!
Сидящий напротив молодой, спортивного вида мужчина, в отличие от своей взволнованной собеседницы, казалось, совсем не был обеспокоен устраиваемым ему разносом:
— Не волнуйтесь, госпожа, ситуация полностью под контролем. Животные контактируют только с членами моей семьи и находятся под постоянным круглосуточным контролем учеников моей школы. Любые проявления агрессии с их стороны исключены. У вас, госпожа, неверные данные о рурхах — они вовсе не так опасны, как вы себе это представляете.
— Тан Рур, перед тем, как вызвать вас к себе, я изучила массу научных трудов по этим животным — во всех документах особо отмечается исключительная злобность и кровожадность рурхов. Вы же пытаетесь убедить меня в совершенно обратном. Вы хотите сказать, что академические источники лгут?
— Академические источники, на которые вы ссылаетесь, действительно дают неверную информацию о рурхах. Рурхи — не животные в общепринятом понимании этого слова, а разумные хищники. Ещё один разумный вид, на протяжении эонов живущий на Окане бок о бок с людьми. Люди не зря демонизировали рурхов — подсознательно они чувствовали, что эти хищники далеко не обычные дикие животные. Несмотря на то, что рурхи для своего пропитания охотятся на живых существ, с ними вполне можно договориться. Не надо приписывать рурхам то, что они, как правило, не совершали или были вынуждены совершить. Самый страшный зверь во вселенной вовсе не рурх, а человек — чаще всего мы погибаем именно от собственной руки. Кстати, человек — тоже хищник, и раньше охотился на тех же животных, что и рурхи. Соответственно, издревле люди и рурхи конкурировали за кормовую базу, так как их ареалы обитания пересекались. С точки же зрения обоих живущих в моём доме рурхов я, как и остальные члены моей семьи, как бы родственники этих рурхов, члены их стаи, или прайда. Столкновения и драки в прайде возможны, но только в том случае, когда не установлена иерархия какого-либо члена прайда. Причём убийства внутри прайда практически исключены — чтобы прекратить агрессию, достаточно признать себя иерархически стоящим ниже. В нашем случае все ступени иерархии уже известны — с точки зрения рурхов мои домочадцы являются моей собственностью, стоят в иерархии прайда ниже их, на их место не покушаются и требуют с их стороны защиты. Вероятность нападения рурха в этом случае не выше, чем вероятность убийства матерью собственного грудного ребёнка. Покинуть окрестности моего дома рурхи не могут — вокруг поляны на деревьях натянута высокая сетка, перелезать через которую зверям запрещено, а так как они, как я уже говорил, обладают разумом, то неукоснительно выполняют данный им запрет. Люди выходят через дверь в этой сетке. Посторонние к нам не ходят, а если найдётся кто-то, решивший без спросу проникнуть в мой дом — тоже ничего страшного, одним или несколькими дураками в мире станет меньше. Я, честно говоря, не пойму — что в данной ситуации вам не нравится? Взрослым рурхи не мешают, дети с ними играют, животные опрятны, накормлены и ни на кого из моих домочадцев не бросаются, всем хорошо. Что вас не устраивает?
— Меня не устраивают слухи, которые уже просочились в средства массовой информации. А если кто-то любопытный попытается проникнуть к вам в дом?
— Сначала незаконно проникнув на закрытую клановую территорию?
— Пусть даже так, что будет с этим человеком?
— Ну, я уже ответил на данный вопрос — одним идиотом в империи станет меньше.
— То есть если залез — то сразу идиот?
— Ну, разумеется! Только идиот рассчитывает без последствий сунуть голову в пасть рурху. Госпожа, вам что, больше нечем заняться, раз вы так озаботились сохранением популяции идиотов в империи?
— Уважаемый тан Рур, уж не собираетесь ли вы давать мне указания, чем я должна заниматься?
— Помилуй меня создатель от такой неблагодарной работы! Я просто пытаюсь угадать, для какого очень важного дела вы оторвали меня от выполняемой мною работы? Никак не могу постичь глубины вашей мудрости, госпожа, ведь не для вопроса о самочувствии рурхов, не стоящего даже мгновения вашего драгоценного времени, вы меня вызвали? Прошу вас — давайте вместо бесполезной траты и вашего, и моего времени сразу перейдём к тому вопросу, ради которого я здесь нахожусь. Итак, я внимательно вас слушаю, госпожа.
— Хорошо, оставим рурхов на вашей совести. Следите за ними сами, но если узнаю, что кто-то пострадал — отвечать будете лично, я вас предупредила. Давайте поговорим о вас. Ко мне недавно обратилась матриарх Камэни с личной просьбой, напрямую вас касающейся.
— Какая из них — старшая или младшая?
— Младшая.
— А, Айлинэри... И что ей нужно?
— Она хочет, чтобы вы согласились принять участие в генетических исследованиях, проводимых Камэни. Обещает щедро отблагодарить — вы ей сильно нужны.
— Я с ней уже разговаривал на эту тему, на вас она вышла зря. В принципе, не вижу ничего невозможного, однако проводимые ими исследования вовсе не так безопасны, как госпожа Айлинэри пытается вас убедить. Я в своё время очень хорошо изучил данный вопрос — манипуляции с человеческим геномом всегда будут нести угрозу жизни, как бы исследователи ни пытались соблюдать технику безопасности. Даже эонами отработанный и, казалось бы, абсолютно надёжный метод резервного копирования и отката к исходному геномному коду иногда даёт сбои. Это стараются не афишировать — далеко не всегда процедуры неудачного восстановления исходного генома приводят к смертельному исходу. В ряде случаев, если видимых последствий нет, неудачные эксперименты стараются незаметно свернуть, а информацию о них — скрыть. О количестве неудачных опытов можно узнать косвенно — посмотреть продолжительность жизни людей, принимавших участие в различного рода генетических экспериментах. Статистика говорит, что средняя продолжительность жизни таких людей ниже усреднённой по империи среди аналогичных классовых прослоек населения, причём разница в полученных результатах никак не может быть объяснена статистической погрешностью. Даже боги небезгрешны, а люди — далеко не боги. Ошибаться может каждый, в том числе и учёные Камэни.
— То есть предлагаемые исследования несут вполне реальную опасность для вашей жизни?
— На самом деле не всё так страшно. Опасность есть, но незначительная. Вероятность неудачного исхода эксперимента невелика, а вероятность моей гибели при этом — ещё ниже. В то же время такой исход возможен, и о нём не стоит забывать. Вполне понятно желание Камэни не акцентировать на этом ваше внимание, однако операции, связанные с риском для жизни первых лиц клана, просто так, за несколько нун, не решаются. Айлинэри я озвучил потенциальную возможность своего участия в подобных экспериментах, но не назвал окончательной цены своего согласия. К тому же считаю подобные разговоры пока преждевременными — целесообразность предложений Камэни, за исключением принесения дополнительной прибыли, видится мне весьма сомнительной. Пока я не вижу принципиальной разницы — получат Камэни свои результаты через сто сол или через эон. Всё равно они их получат, так стоит ли из-за ускорения процесса рисковать собственным здоровьем и жизнью? Возможно, и стоит, если оплата будет стоить жизни — в конце концов, я неоднократно рисковал жизнью и за менее весомые результаты. Но одно дело — когда обстоятельства вынуждают тебя подвергаться смертельному риску, и совсем другое — когда за подобный риск можно неплохо поторговаться. Думаю, что несколько кун или даже сол для Камэни погоды не сделают — их исследования настолько глобальны, что могут затянуться на эоны. Давайте пока отложим этот вопрос на потом, а тем временем на досуге подумаем, что ещё можно стрясти с наших заклятых союзников — так, чтобы и нам было хорошо, и они не сильно обиделись, а в идеале — ещё и были бы нам благодарны. В любом случае мне нужно ещё как минимум несколько сол, чтобы закончить создание в клане полноценной армии и флота, а также функционально законченной, обеспеченной ресурсами, учителями и методической литературой школы подготовки рядового и командного армейского состава. Думаю, что уже через три-четыре сол школа и клановые войска смогут вполне обходиться без меня, развиваясь сами. К тому же не забывайте — впереди у меня весьма интересная встреча с императором. Если останусь после неё живым и здоровым — вот тогда и вернёмся к вопросу о генетических исследованиях...
* * *
— Тан Рур, до недавнего времени вы сами предлагали мне начать карьеру в имперском флоте. Утверждали, что она поможет мне быстрее набрать опыт. Даже обещали помочь с продвижением, планировали встретиться с императором. Что изменилось сейчас?
— Ситуация изменилась, Мидо. Возникли обстоятельства, препятствующие возможности устроить тебя на хорошее место. Личные обстоятельства.
— Но вы же никогда не мешали личное с работой!
— К сожалению, это не тот случай. Недавно я стал обладателем информации, которая не позволит мне не только просить за тебя, но и вообще вести какие-либо дела с нынешним императором.
— Я могу узнать эту информацию?
— Мидо, ты мой самый лучший ученик, но это слишком личное.
— Учитель, мне надо знать. Ты всегда помогал мне, растил, опекал, ты стал мне ближе, чем мать. Я советовался с тобой по каждому серьёзному вопросу, и твои советы очень помогли мне в жизни. Я понимаю, что ты специально познакомил меня с Иллэри, и очень благодарен тебе за жену. Практически всё, чего я достиг — я достиг только благодаря тебе. Ты сам готовил меня к карьере в имперском флоте, мы вместе шли к этой цели последние несколько сол. И что — все наши усилия зря?
— Не зря, Мидо, не зря... Ты займёшься тем же, что мы и планировали, только не в имперском флоте, а в клане Камэни. Да, времени обучение у тебя займёт больше, чем я планировал, но без протекции на флоте ты потратишь на то же самое ещё больше. Пока начинай создавать компактный и боеспособный клановый флот — то, что имеется сейчас у Камэни, в является пока обычным набором разномастных космических кораблей, как боеспособную единицу я оцениваю её слишком низко. Организуй учебные базы, проведи ревизию техники. Разбей корабли на мобильные компактные группы, проработай несколько типовых сценариев атаки и обороны. Отрабатывайте защиту от массированных атак истребителей противника, от дальних атак тяжёлым вооружением — стратегия и рисунок боя в подобных ситуациях диаметрально противоположны. Противник может нанести смешанную атаку — истребителями при поддержке мощного вооружения крейсеров и линкоров. Проработайте, обыграйте и отрепетируйте защиту от высадки десанта — подозреваю, что в ряде задач вы наглядно увидите недостатки сложившегося перекоса в преимущественном комплектовании кланового флота истребительной техникой. Покупать стационарные и мобильные орудийные платформы, а также линкоры и крейсеры пока не надо — клан не потянет подобных трат, но вы можете смоделировать поддержку такой техники виртуально. Отработка перечисленных мною сценариев потребует как минимум нескольких сол напряжённой работы и займёт тебя надолго. За это время ты успеешь подготовить достаточно квалифицированный клановый командный состав. Помни — технику найти можно, изготавливается она быстро, а вот люди — не машины, быстро наклепать их не удастся. Я в некотором роде виноват перед тобой — не смог обеспечить получение практического опыта в имперском флоте. Зато я приму деятельное участие в подготовке флота Камэни — обещаю, что через весьма непродолжительное время твой флот по боеготовности станет лучшим в империи. А договор с императором...
