На лице долговязого нескладного паренька все больше проявлялась растерянность. Он все еще не мог поверить, что ранг, о котором он так грезил, ему не достанется. Наконец Настоятелю Дома надоело ждать, и под сводами Твердыни прозвучал его негромкий, но строгий голос:
— Следующий Рог, Эвриал. Не заставляй нас терять время.
С совершенно убитым видом Эвриал послушно повернулся к Рогу Земли.
Снова потекли томительные секунды.
— Считай про себя до десяти, Эвриал, и поворачивайся к следующему, — напомнил Настоятель Масарт. — Ждать дольше нет смысла.
Рог Земли остался нем.
Следующим шел Рог Огня, но он тоже не ответил.
Хихиканье среди учеников стало явственнее. Настоятеляу пришлось повернуться и бросить на них строгий взгляд, после чего стало потише, хотя слабое шушуканье продолжалось.
Рог Чувства. Без ответа.
Рог Света. Ничего.
Рог Целительства...
Долговязый Эвриал съежился и словно стал меньше ростом, на его лице проступило глубокое отчаяние.
Рог молчал.
Остался последний — Рог Воздуха.
Эвриал медленно повернулся к нему с видом приговоренного к смерти.
Под сводами Твердыни повисла абсолютная тишина, прекратила шушукаться даже малышня. Если и этот Рог ему не ответит, то магом Эвриалу не быть. В крайнем случае — эрсеркером, если он этого пожелает. Это еще шесть лет обучения воинским искусствам вместо магических. Но магом ему уже не быть никогда. Никогда — страшное слово.
Квин вместе с ним считал про себя до десяти, испытывая к однокашнику искреннее сочувствие, хотя тот за время учебы не раз и не два доставал его своими драчливыми выходками. Все бывшие ссоры и недоразумения отходили на задний план, когда решалась судьба одного из них.
Рог Воздуха молчал.
Настоятель негромко кашлянул, напоминая Эвриалу о времени. Тот бросил в его сторону умоляющий взгляд и снова повернулся к Рогу. Губы его дрожали, на глазах выступили слезы. Рог молчал. Ни всполоха, ни искорки. Мертвее мертвого.
— Нет... — прошептал неудачник. — Нет...
— Нам всем очень жаль, Эвриал... — Настоятель умолк, не договорив.
В основании Рога Воздуха родился слабый голубой всполох.
В тот же миг светлая ученическая одежда Эвриала начала менять цвет, тоже наливаясь голубизной. Свет внутри Рога поднимался все выше, заливая своими лучами зал Твердыни, лица учеников, высокую сухощавую фигуру Настоятеля Масарта, смягчая черты его строгого лица.
Достигнув середины, световой поток остановился. Затем пошел вспять, быстро тускнея. Посвящение было закончено. Эвриал был признал Подмастерьем Воздуха, хотя и очень слабым — его ксомох лишь слегка поголубел. И все-таки Эвриал вышел из круга с улыбкой до ушей, а приятели принялись его поздравлять, похлопывая по плечам и спине.
Квин вдруг обнаружил, что следующим предстоит идти ему.
Настоятель глянул в его сторону и коротко кивнул:
— Приступай, Квин.
В отличие от Эвриала, он уже практиковал машары, втайне от Настоятеляа, конечно (заниматься практической магией на теоретическом курсе не дозволялось), но то, что ему это удавалось, красноречиво свидетельствовало об имеющейся в нем Силе, поэтому в своем будущем Квин не сомневался. И все же, когда он ступил на Зеркало Ранга, на сердце у него тоже было неспокойно, а ноги слегка дрожали. Шутка ли — первая инициация, где определяется вся твоя дальнейшая судьба! Еще бы так не волноваться. Не вопрос!
Он еще не дошел до центра, когда основания Рогов Ранга начали оживать — все одновременно. Малышня, свежеиспеченные Подмастерья — все уставились на Квина вытаращенными глазами, Настоятель Масарт резко поднял руку, делая знак арбалетчикам.
Творилось что-то небывалое.
Квин растерянно оглянулся по сторонам.
Изогнутые остроконечные столбы наливались семью яркими, насыщенными цветами, символизирующими присущие им Ранги, быстро заполнявшими их каменные тела.
Все столбы сразу! Такого он не ожидал. Белый маг? Он будет Белым Мастером, появляющимся раз в несколько столетий, магом, которому подвластна магия всех Рангов?
Или...
Сердце замерло в жутком, безумном предположении. В этот момент каждый Рог исторгнул яркую волну света, и зал перед мгновенно ослепленными глазами Квина утонул в неистовой пляске лучей. Белый или... Черный? Белый или Черный?! Сияние становилось все ярче, казалось выжигая глаза, голова кружилась. Цвета преломлялись, смешиваясь и переплавляясь в один, пока еще неясный. Белый или Черный? Сердце рвалось из груди, в висках бешено стучала кровь. Квин тяжело дышал, лихорадочно вертел головой, пытаясь хоть что-то разглядеть, но ничего, ничего не мог понять! Кто же он?!!
Ответом послужил резкий повелительный выкрик. Стальной щелчок, короткий зловещий свист, удар стального болта прошил плечо Квина и развернул его вокруг оси, швырнув на колени. Квин вскрикнул от острой боли, инстинктивно пытаясь вскочить снова. Черный?! Он Черный! Но он же... Он не Губитель, нет... Все совсем не так...
Он попытался крикнуть, остановить их, но злое жало ударило его в спину, бросив лицом вниз. Тут же рядом вонзилось следующее. Боль была ослепительной, крик захлебнулся в хлынувшей горлом крови. Квин еще пытался куда-то ползти, но смертоносная стать продолжала находить его везде, от нее не было спасения. Удар. Боль. Удар... пальцы скользили по каменному полу в крови, хлеставшей из ран. Удар. Боль...
* * *
Квин резко открыл глаза.
Сердце билось так сильно, что его бросало в пот, а голова кружилась от слабости. Снова этот страшный сон, чтоб его причастило...
Квин глубоко вздохнул, обвел взглядом Зал Камней, являвшийся самым большим помещением Пресветлого Дома, где они с сотницей находились уже около часа, и он нечаянно задремал. Что тут удивительного — устал, всю ночь мотались туда-сюда...
По полу, расположенные в порядке возрастания моши, ровными рядами шли квадратные каменные плиты, прикрывающие выходы жил магического камня, или Пальцев Зверя, с заключенными в них заклинаниями. На одном из таких, возле самой стены зала, сидел сам Квин — пока макам неактивизирован, то опасности не представлял, да и сидел магик на жиле с одним из самых слабеньких заклинаний. Каким точно, он не знал, на первой ступени в Зал Камней еще не допускают, но о процедуре активизации был наслышан. Ученик должен просто приложить руку к камню, который кажется ему подходящим по возможностям, и если он угадал, то источник отнимает у него часть силы, а взамен впечатывает в его суть свое заклинание. После чего этим заклинанием можно пользоваться, черпая энергию из самого камня с любого расстояния (в пределах макора, естественно, законы Внутреннего Круга никто не отменял), а свою силу беречь...
Вообще эта тема была весьма интересной, к тому же Квину хотелось побыстрее забыть жуткий сон, поэтому он с увлечением принялся размышлять о магии. Все без исключения заклинания делятся на два основных вида — заклинания Духа и заклинания Источника. Заклинания Духа являются личностными заклинаниями магов, разработанными самостоятельно, за счет своей силы, знаний, мастерства. Заклинания Источника вкладываются в Пальцы Зверя самыми сильными и искусными магами, такой способ позволяет быстро научить других, да и уникальные заклинания не пропадают, если погибнет создавший их Мастер. В обоих способах овладения заклинаниями свои сложности. Заклинания Духа приходится создавать кропотливо, трудом и потом, день за днем, формируя и отшлифовывая на практике методом проб и ошибок конструкции специальных магических формул, а заклинания Источника можно получить готовыми и пользоваться ими, не растрачивая себя. Весь риск в том, хватит ли жизненной силы на освоение чужого заклинания? Если Источник заберет силы больше, чем у магика имеется реально, то можно проиграть свою жизнь в погоне за быстрым результатом. Поэтому Зал Камней посещался не столь уж часто. Лучше уж набивать собственные шишки, чем помирать от чужих.
Справа донеслись голоса, прервав его размышления.
Квин повернул голову — шуггов через пять на каменных плитах, как и он, пристроилась Онни Бельт — напротив того "хвостоголового" хааскина в светло-зеленом ксомохе под плащом с кучей медных блях на груди, которого паренек видел еще в "Забияке". Ага, так они уже вернулись, пока он тут дремал!
А маг?
Люобопытный взгляд магика переместился в глубину зала, туда, где располагались самые мощные Источники. И точно, они были там, маг Стилен и Настоятель Дома Масарт, священнодействовали с одним из самых старших камней, подготавливая портал.
— Все равно он не должен был этого делать.
Голос Лекса снова привлек внимание Квина.
— Каждый защищается, как умеет, — резко бросила Онни в ответ.
— Как умеет? — с явной иронией переспросил Лекс. — Да защищаться таким образом все равно что всякий раз поджигать дом, в котором норогрызка стащит у тебя кусочек сыра!
— Он не так уж виноват, как ты думаешь К твоему сведению, он вообще не любит убивать Из принципа. Он сам мне это сказал, и, как ни странно, я ему верю. По крайней мере, пока верю. То, что произошло в трактире, — случайность. Роковое стечение обстоятельств.
— А Драхуб? А преследовавшие вас дал-рокты? Терх, в конце концов, погибший в поединке с ним? И после этого он утверждает, что не любит убивать?
— Терх был жив до того, как превратился в каруну, — это произошло на моих глазах. Что-то у него самого пошло не так... Пострадавшие от гвэлтов не пострадали бы, если бы не сунулись вслед за нами. Надеюсь, ты не думаешь, что они желали с нами просто мирно побеседовать о погоде? А Драхуб... Драхуб банально свернул себе шею при падении с собственного чарса.
— Это тоже он тебе сказал?
— Да.
— Ты слишком доверчива.
— Не больше, чем ты, — отрезала Онни Бельт. — И речь сейчас не о том, кто, кому и насколько доверяет Я видела его в деле, и на это стоит посмотреть своими глазами. При его ошеломляющих способностях, при его внутреннем чутье и ментальной мощи какой-то трактирщик не мог застать его врасплох. Но он застал. Понимаешь, о чем я хочу сказать?
Лекс озадаченно почесал затылок:
— А-а, вон ты о чем...
— Да. Мне кажется, он теряет над собой контроль. Закон Равновесия. Поэтому мне или... — она почему-то запнулась, выговаривая имя мага, — или Стилену как можно быстрее необходимо оказаться с ним рядом. Стилен мог бы его защитить, или хотя бы объяснить, от чего защищаться Тогда, возможно, с этой проблемой он сможет справиться самостоятельно. Хотя это маловероятно...
Квин внимательно прислушивался, раскрыв от напряжения рот. Этот разговор был ему не менее интересен, чем рассуждения о магии. Раз тетка не желала с ним разговаривать на эту тему, то хоть так можно что-то узнать — пока она думает, что он дрыхнет почем зря. Ха, сама виновата!
Внезапно синие всполохи залили просторные своды зала призрачным светом, оборвав разговор. Над одним из камней вспыхнул портал — ярко-синий прямоугольник высотой в три с половиной шугга, не меньше. Заканчивая отладку, маги о чем-то тихо переговаривались. Квин с еще большим любопытством навострил уши, простеньким заклинанием подключив магический эхолов — а что, пока Онни с Лексом молчат, можно и других послушать.
— В прошлом году у нас при инициации выявился Черный, — размеренно рассказывал Настоятель Масарт, — и, как назло, опять один из самых талантливых и многообещающих юношей. Мальчик был мне почти что сыном, и потерять его было тяжело... А ведь почти десять лет перед этим все было в порядке.
Квин вздрогнул всем телом.
Именно об этом и был его сон. В прошлом году при инициации погиб его старший приятель, Лунбик, сон же все переиначил, поставив в Зеркало Ранга самого Квина которому до конца первой ступени оставался еще целый год. Картина казни Лунбика, при жизни доброго и приветливого малого, столь сильно врезалась ему в память, что с тех пор ему часто снился этот кошмар... "Что-то мне нехорошо", — подумал Квин, чувствуя, как к горлу подступает тошнотворный комок...
— Боюсь, церемонию опять придется изменить, младшие группы пока не стоит приводить в Твердыню Некоторые малыши слишком впечатлительны, и пока все это забудется...
"Не вопрос, — мысленно согласился Квин. — Сейчас куда-нибудь сблювану".
— Давно пора... Ты уверен, что портал настроен так, как надо? Необходимо, чтобы нас выбросило где-нибудь в окрестностях Абесина, незачем привлекать внимание наших недругов... Пойми меня правильно, Масарт, я доверяю тебе, но подобные заклинания всегда нуждаются в проверке. А времени на это у меня нет. Иначе бы я не передавал через своего человека просьбу подготовить портал до моего прихода.
— Думаю, все будет в порядке. Портал должен выбросить вас где-то в трех-пяти бросках от Абесина. Но считаю своим долгом напомнить, что порталы в этом макоре всегда славились неустойчивостью. Есть определенный риск смещения...
— Знаю. Онни, Лекс! — Маг обернулся в их сторону. — Ведите сюда дракхов. Пора отправляться.
... Шагнув из портала, Квин сразу погрузился в кромешный ночной мрак, поглотивший без следа всех его спутников. После теплого воздуха Зала Камней в лицо весьма ощутимо дохнуло ледяным холодом. Квин поежился, оглянулся. От портала, конечно, не осталось и следа — как малолетке, кем его обидно считала Онни, ему пришлось идти замыкающим, чтобы не столкнуться с возможными опасностями раньше взрослых. Взрослые... Вечно у них самомнение выше крыши... Однако куда ж они подевались — и не видно, и не слышно...
Квин замер.
Так можно и нос разбить. Обо что-нибудь. А он у него всего один.
Наполненная тихими шорохами и невнятными звуками плотная и густая тьма вокруг него жила своей таинственной жизнью, нагоняя беспричинную тревогу. Впрочем, вовсе не беспричинную: столько тварей, сколько выползает из своих нор ночью, никогда не увидишь днем, хоть все глаза прогляди.
— Онни? — В ломком голосе против воли проступила дрожь, и не только от холода.
— Иди сюда.
Голос "неистребимой" послышался совсем рядом, и Квин осторожно шагнул на звук. Как же они будут передвигаться в такой тьме?
— Иди смелее, я тебя вижу.
Ну да, она же эрсеркер. Специально измененное зрение...
Прямо над ухом громко фыркнул чарс. Квин чуть не подпрыгнул от неожиданности:
— Может, мне машар зажечь? Я могу, ты же знаешь...
— Никакой магии, мальчик, — приглушенный голос мага прозвучал строго. — Поторапливайся, мы не собираемся ждать тебя вечно.
Онни уже сидела на чарсе. Предупредительно освободив стремя от своей ноги, она помогла Квину взобраться в седло — на этот раз позади себя.
— Кажется, с сегодняшнего дня ты ко мне неравнодушна? — не удержавшись, нервно пошутил магик.
— Хочешь, я передам эти слова твоей матери, юный засранец? — беззлобно поинтересовалась Онни.
— Ну уж нет!
— В таком случае забудь об этом дурацком обычае. Мне может понадобиться полная свобода действий, спереди ты мне будешь мешать.
— Все готовы? — из темноты спросил маг. И тут же, не дожидаясь ответа, скомандовал: — Трогаем.
Чарс снова громко фыркнул, затем из его глотки послышалось злое, полное угрозы ворчание, а сам он затанцевал на месте, резко поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Квин крепко ухватился пальцами за пояс сотницы, чувствуя странное волнение от близости к этой зрелой, крепко сбитой женщине, приходившейся старшей сестрой его матери. Устыдившись мыслей, жаркой краской бросившихся в лицо, он неловко поинтересовался:
