Все в сад!

— Все живы. Но самостоятельно передвигаться не могут, — отчитался эльф, легко соскальзывая в лощину через четверть минуты после того, как закончил стрельбу.

— А собачек-то за что?! — возмутилась Маша. Как и многие другие, выросшие в извращённой земной цивилизации, жестокое обращение с людьми она воспринимала гораздо спокойнее, чем жестокое обращение с животными.

Витя ожидал, что остроухий ответит девушке что-то вроде: 'следующий раз оставлю собак невредимыми — сама с ними разбирайся', но тот своим ответом сразил наповал обоих землян:

— А чем собаки хуже людей?

Нар не дал опешившей девушке подумать над достойным ответом, напомнив ей, что, всё же, чем скорее они окажутся подальше от этого места, тем лучше.

— Давай, командуй своей псине! — добавил он после этого напоминания.

— 'Псине!'...'Командуй!' — фыркнула Маша. Фу, как грубо! Оборотни любят ласку. Особенно белые и пушистые оборотни...

Она наклонилась к Пушку, почесала у того за ухом, и попросила:

— Пушочек! Миленький! Выведи нас отсюда! Пожалуйста!

Довольный Белый Оборотень вильнул хвостом, лизнул девушку в нос, и потрусил вперёд, как вскоре выяснилось, огибая пристанище разбойников по большой дуге, пока не вышел на петляющую между невысоких холмов тропинку. Дальше пес бежал уже прямо по ней, никуда не сворачивая. Его двуногие спутники не отставали, тем более, что пушок не сильно-то и торопился, как Маша, обеспокоенная возможностью повторения погони, не уговаривала его бежать быстрее.

Монотонный бег продолжался часа два, пока Шарик вдруг ни с того, ни с сего не застыл, как вкопанный, склонив морду набок, словно к чему-то прислушиваясь.

После чего обернулся к отряду, и негромко тявкнул.

— Эх, если б ты ещё разговаривать умел — цены б тебе не было! — с досадой вздохнул Нар.

— Тихо! — Элдуисар предостерегающе поднял руку, так же, как и пёс перед этим, склонив голову и вслушиваясь в симфонию ночных звуков.

— Быстро прячемся! — скомандовал он через несколько секунд. — Слышу впереди стук копыт! Давайте, давайте, быстрее! Туда, в кусты! Затаиться и не дышать!

— Ну что сегодня за день! — буркнул Витя, ныряя в указанные остроухим заросли.

— И ночь!.. — пропыхтела рядом Маша, протискиваясь сквозь густой кустарник сама, и пытаясь при этом протянуть за собой Пушка.

Получилось. Едва путники успели укрыться, как из-за поворота тропинки вылетели девять огромных чёрных коней, на спинах которых восседали укутанные в тёмные, как сама ночь, плащи, всадники.

'Кого-то они мне напоминают...' — мелькнуло в голове у, так же, как и все, вжавшейся в землю Маши.

Всадники преодолели расстояние до места, где путники сошли с дороги, меньше чем за минуту. Можно было подумать, что они спешат куда-то по очень важному делу. Но, поравнявшись с кустами, процессия резко остановилась. Причём казалось, что кони застыли, как вкопанные, сами, без участия всадников.

Воцарилась тишина. Слышалось только всхрапывание коней, да тихое посапывание, какое бывает, когда кто-то принюхивается. Всадники при этом остались недвижимы, только головы под капюшонами медленно поворачивались из стороны в сторону.

Путешественники перестали дышать...

Но это не помогло. Внезапно, не перемолвившись и словом, чёрные плащеносцы разъехались в стороны, охватывая полукольцом место, где спряталась разношерстная команда.

Капюшоны повернулись в одну сторону. В воздухе запахло озоном. Вите даже показалось, что он слышит треск электрических разрядов. Взглянув на залёгшего рядом гнома, парень увидел, что у того волосы в буквальном смысле встали дыбом, причём даже приподняли чуть-чуть шлем. В правой руке коротышка сжимал свой Молот, а из сжатого кулака левой струился какой-то тёмный дымок. И вряд ли это была курительная трубка. Похоже, что Нар собирался применить очередной боевой артефакт.

'Ну да, у него же оставалось второе 'яйцо'!' — вспомнил Витя.

Парень припомнил последствия недавнего применения этого местного аналога гранаты, и ему стало не по себе.

Витя перевёл взгляд на эльфа. Тот, очевидно как-то почувствовав, что на него смотрят, чуть повернул голову в сторону землянина. Парень ткнул пальцем в эльфа, потом в сторону странной девятки и сделал жест, словно натягивает лук. Остроухий отрицательно мотнул головой, и приложил палец к губам. 'Сиди, мол, тихо, и не высовывайся!'.

Тем временем один из коней сделал несколько шагов по направлению к кустам. Снова, казалось бы, сам, без всякого понукания со стороны своего ездока.

— Служба Надзора! Всем выйти из Сумрака! — голос, зазвучавший из-под капюшона выехавшего вперёд всадника, показался Вите смутно знакомым.

Над головами залёгших пронёсся лёгкий ветерок, и на землю посыпались верхушки кустов, срезанные, словно невидимой гигантской косой. Очевидно, это была демонстрация последствий неподчинения.

Первой поднялась Маша. Со словами: 'Здравствуйте, господин Норман Хэлстэд!'

— Мне кажется, мы раньше не встречались, — в голосе из под капюшона послышались нотки сомнения. Капюшон поворачивался из стороны в сторону, по мере того, как из кустов появлялись всё новые персонажи. Последним из засады выскочил довольный пушок, и, подскочив к коню командира отряда, принялся обнюхивать его ноги, весело помахивая хвостом.

Конь стоически делал вид, что никто у него под ногами не путается, и воздерживался от того, чтобы засветить наглецу в лоб копытом.

— Ну, как же! Возле деревни этой!.. Малые Сотки! Вы забыли, наверное!

— Я никогда ничего не забываю! — от командира Девятки повеяло холодом. — Эй, вы! Стоять смирно! Не двигаться! — громко скомандовал он, и продолжил уже тише, как бы разговаривая сам с собой: — Так... Что тут у нас? Угу... Печати Ордена... Настоящие... И Проводник.... Гм. Тогда всё понятно.

— Что понятно? — осторожно полюбопытствовала Маша.

— Вы слыхали когда-нибудь про Древо Миров? — ответил вопросом на вопрос чёрный всадник.

'Дежавю' — пробормотал Витя.

— Слыхали, — кивнула Маша. Вы же и рассказывали, господин лейтенант...

— Не я, — отрицательно мотнул головой её собеседник. — Мой двойник из какого-то соседнего Отражения, в котором вы побывали.

Над дорогой повисла тишина. Все переваривали услышанное.

— У вас есть двойник? — девушка на всякий случай решила уточнить, правильно ли она поняла сказанное.

— Двойники, — поправил её лейтенант. — И не только у меня. У всех, в том числе и у вас, в других Отражениях, или, если угодно, параллельных мирах, есть двойники. В ближних Отражениях похожа не только внешность двойников, но и их судьбы, в дальних — и судьбы расходятся, и двойника своего вы можете не узнать...

— Значит... Я могу встретить в пути саму себя?! — дошло до Маши.

— Да, можешь.

— Ой! Как здорово! — хлопнула в ладоши девушка.

— Я бы на твоём месте не стал так сильно радоваться — остудил её пыл представитель Службы Надзора. — Представь себе, что твой двойник совершил какой-нибудь неблаговидный поступок... Нажил врагов... И вот его враги встречают тебя, и думают, что ты — это он... в смысле — она, — сделал поправку на пол собеседницы лейтенант.

— Не очень здорово... — почесал в затылке живо представивший последствия такой встречи Витя.

То-то и оно... — кивнул командир Девятки. — Ладно. На вас Печати Ордена, и они в порядке. Значит, у нас нет к вам претензий. Вот если бы печати превратились в клейма... — он выдержал многозначительную паузу. — В общем, не смею вас дольше задерживать. Счастливого пути! И — если встретите Нормана Хэлстэда, передавайте привет!

Как только чёрный всадник закончил говорить, вся Девятка рванула с места в карьер по дороге в направлении, откуда пришли путешественники.

— Уфф! — вытер лоб гном. Из его левой руки выпала какая-то раздавленная скорлупа.

— И что это было? — подозрительно взглянул на остатки непонятно чего Витя

— Ааа! — отмахнулся гном. — Боевой артефакт. Маскировочный полог 'Сумрак' третьего уровня. До сего времени считалось, что он делает тех, кто им прикрылся, абсолютно невидимыми для посторонних. Однако ж, вон оно как... — задумчиво потеребил он свою бороду. — Ладно! Надо быстро топать дальше! Если гнездо бандитов осталось в другом 'отражении', как его назвал этот Чёрный, то хорошо. Если нет — то Девятка Надзора, следуя по нашим следам, скоро на него наткнётся, и у них могут возникнуть к нам вопросы...

— Но мы же не виноваты! Они первые начали! — возмутилась Маша.

— Вот только для того, чтобы в этом убедиться, Службе Надзора потребуется время. За которое, как тонко намекнул этот симпатичный молодой человек, наши Печати могут превратиться в Клейма. Со всеми вытекающими последствиями... А кроме того, есть ещё такое понятие, как, эта... Ага! Превышение пределов необходимой самообороны! — щегольнул познаниями в области юриспруденции Нар. — Кое-кому может показаться, что деревеньку мы разнесли по брёвнышку напрасно...

— Так пойдёмте быстрее! — заторопилась девушка. — Пушок, вперёд!

Бежали всю оставшуюся ночь. Именно бежали, а не шли. Причём, что удивительно, земляне к утру чувствовали себя отлично. От других. То есть от самих себя после гораздо меньших физических нагрузок, допустим, день назад.

То ли правду говорят, что человек в стрессовой ситуации способен на чудеса, то ли, 'таблеточки', которыми этой ночью ребят угостили эльф и гном, кроме заявленных функций, имели 'недокументированные возможности'.

Хотя, конечно, сейчас молодёжи было не до выяснения причин своей сверхвыносливости. Бегут, и бегут. Подальше от разнесённой по камешку деревни, подальше от страшных всадников... С каждым шагом шансы не быть настигнутыми разбойниками или Службой Надзора росли.

Нар скомандовал привал на рассвете, когда первый солнечный луч окрасил окружающий пейзаж в привычную цветовую гамму, сменившую надоевшую мутно-зелёную картинку 'ночного зрения'.

Подходящую для стоянки небольшую полянку среди зарослей кустарника на плоской вершине невысокого холма неподалёку от тропинки обнаружил, как обычно, глазастый эльф. Минусом позиции было отсутствие в ближайших окрестностях хоть какого-нибудь ручейка, но сейчас беглецам было не до того. Маша с Витей сразу плюхнулись на переливающуюся в лучах утреннего солнца капельками росы траву, за что тут же получили нагоняй от Нара.

Даже не огрызаясь, земляне, вяло, что называется, 'на автомате', расстелили свои непромокаемые плащи, кроме основной своей функции, заменяющие в этих краях туристические коврики, упали на них и вырубились окончательно.

Коротышка, глядя на всё это, тяжело вздохнул, манул рукой, и обернулся к Элдуисару.

— Давай так: два часа караулишь ты, два часа я. Этих будить не будем, с них сейчас всё равно толку никакого.

— Дохляки... — согласился остроухий, скользнув взглядом по мирно посапывающей молодёжи. — Хоть сюда своим ходом добрались, и то хорошо. Ладно, ложись отдыхай. Я посторожу...

Гном к подготовке лежанки подошёл основательно. Он не только расстелил подстилку, но и соорудил над ней нечто вроде небольшого шалаша для защиты от солнечных лучей и атмосферных осадков, и только после этого позволил себе вздремнуть.

Элдуисар присел на неведомо кем и когда занесённый на вершину холма большой камень, и тоже прикрыл глаза. Для того, чтобы отслеживать ситуацию вокруг, зрение ему было не нужно. Вполне достаточно слуха. Острые уши непрерывно двигались, ловя каждый шорох в радиусе полёта стрелы. Никакому, даже самому ловкому, врагу не удалось бы подкрасться к ушастику незаметно.

Эльфа подстраховывал свернувшийся клубочком у Маши под боком Белый Оборотень. Тот тоже дремал вполглаза и вполуха, готовый сообщить об опасности, если она вдруг появится.

Над поляной повисла тишина, нарушаемая только пением беззаботных птиц, радостно встречающих начало нового дня...

... Маша открыла глаза, когда солнце уже перевалило за полдень. Она бы продолжала бессовестно дрыхнуть и дальше, но вмешалось уловившее вкусные запахи обоняние. Какое-то время желание ещё немного подремать боролось с желанием чуток подкрепиться. И наконец, последнее победило.

Девушка, как уже было сказано выше, открыла глаза, переместилась в сидячее положение и сладко потянулась, при этом не менее сладко зевнув. И только после этого оглянулась кругом.

Рядом мерно посапывал Витя. Очевидно, у него с обонянием было похуже. Эльфа нигде не было видно, а Шарик сидел неподалёку возле Нара. Точнее, возле висящего над не дающим дыма костром закопченного котелка, в котором булькало, судя по запаху, что-то очень вкусное. А гном с этой вкуснятины как раз снимал пробу.

'Пшённая каша с мясом', — потянув носом, определила сегодняшнее меню Маша и сглотнула слюну. Дома она бы на такую еду и не посмотрела, не говоря уже о том, чтобы отведать хоть ложечку. В походе же это было едва ли не самое вкусное блюдо.

Тут девушка вспомнила, что обязалась помогать коротышке с готовкой, и ей стало стыдно. Ну, не так, чтобы очень уж стыдно, но всё же...

'Лучшая оборона — это нападение'. Между прочим, женщины знакомы с этой сентенцией очень хорошо, и не только знакомы, а и частенько применяют на практике.

Маша подошла к гному, и, уперев руки в боки, сердито поинтересовалась:

— Почему меня не разбудили?! Ведь я же должна была готовить!

— Не ори! Люди спят, — невозмутимо ответил гном и ещё раз зачерпнул ложкой из котла. — Хотя... Пора уже и просыпаться. Иди, буди всех. Обед. А насчёт готовки не беспокойся: следующий раз разбужу тебя обязательно, — хитро улыбнулся Нар.

Маша фыркнула и направилась расталкивать Витю. Что оказалось не такой уж и лёгкой задачей. Вырвать начинающего некроманта из объятий Морфея удалось, только вылив ему на голову немного воды из фляжки.

Кто людям помогает, тот тратит время зря! Поведение парня после побудки полностью подтверждало эту непреложную истину. Вместо благодарности за то, что его не оставили без обеда, он принялся гоняться за девушкой, громко выражая своё неудовольствие, и грозя, если поймает...

— Не знаю, что я сделаю! — кричал Витя.

— Не знаешь — не говори! — парировала Маша, ловко лавируя между кустов.

Вскоре к весёлой игре в догонялки подключился и Пушок. Шум вся троица подняла изрядный, потому Нар в конце-концов был вынужден прикрикнуть:

— А ну, замерли все! Не шуметь! Быстро умылись — и обедать! И Элдуисара разбудите!

— Да разбудили уже давно... Топают тут, как элефанты... Чуть не наступили... — Небольшая кочка с краю поляны вдруг трансформировалась в эльфа, который тут же резво вскочил на ноги, и тоже прикрикнул на обалдевших землян:

— Ну, чего застыли, как истуканы?! Не слышали, что сказано? Умываться и на обед! Быстрее!

— Через пару минут все, (и даже эльф!) уже уминали вкуснющую дымящуюся ароматную кашу. Воротил нос только Пушок. И то частично: он аккуратно выбирал из предложенной ему порции мясо, пшено оставляя нетронутым. И при этом время от времени не забывал укоризненно поглядывать на людей: мол, что это вы мне подсунули?

Маша же с Витей кашей не перебирали. Уничтожили свои порции почти мгновенно и тут же попросили у гнома ещё.