Через несколько часов, будучи утомлённым более смертельно, я пришёл к выводу, что, несмотря ни на что, надо найти какое-то укромное место среди камней, в котором можно было бы попытаться отдохнуть. Но, что б эти скалы, вокруг ничего, напоминающего отдельно лежащий камень, не было! Более того, впереди лежала относительно широкая открытая площадка, по форме близкая к кругу. Я остановился и напряг своё зрение. Прямо у дороги лежал большой камень, имеющий причудливую изогнутую форму.
Получив радостный сигнал из головы, ноги сами донесли меня к удачно подвернувшемуся укрытию, но вдруг резко остановились. Причиной тому было то, что я увидел на площадке человека. Да-да, мне не показалось, хотя сначала я именно так и думал. Он был высоким, лысым и с козлиной бородкой. На нём были тёмные одеяния, а сам он, как казалось, находился среди теней. Не знаю, были ли это другие люди, и сколько их там, так как из-за темноты не все мне виделось ясным, но одно я мог сказать точно — человек был одним из тех, с кем недавно прошла битва. Я тут же вспомнил чьи-то слова о том, что всегда кому-то удаётся уйти...
С быстротой молнии упав на колени, я прокрался за камень, прижался к нему спиной так, чтобы меня не было видно, и принялся заряжать один из пистолей. Не видя в своём укрытии того, что происходит на площадке, я слышал голос человека с лысой головой, отдававшийся вокруг грандиозным эхом. Я совершенно не понимал, что он говорит, но я знал, что я, скорее всего, слышу заклинание. Как только очередной обрывок купюры, но уже в десять евро, был запихан в ствол, мне хватило смелости, чтобы выглянуть из-за камня.
Кроме лысого на площадке, как я понял, рассмотрев всё с более близкой дистанции, было ещё около десяти человек в длинных одеждах с надетыми на голову капюшонами, напоминающих средневековых монахов. Четверо из них, держа в руках длинные жезлы, стояли вокруг лысого и, таким образом, образовывали по форме расположения крест. Остальные же истуканами стояли вокруг. Также на земле я разглядел что-то, похожее, на руны, что были расставлены вдоль дороги, и этот... символ тоже отдавал светом.
Зрелище казалось мне странным и... диким. Какие-то люди посреди ночи стоят кружком в горах и под слова какого-то заклинания явно что-то замышляют. Но, тем не менее, картина эта приковала мой взгляд, и я ничего пока не предпринимал, ожидая окончания. Главное — оставаться незамеченным...
И стоило это подумать, как лысый вознёс руки к небу и почти сомкнул их над головой, оставляя между ладонями небольшой просвет. Именно в этом пространстве начал появляться пучок желтовато-рыжего света. Буквально через три секунды такие же появились и на верхних концах жезлов. Это послужило сигналом для остальных поднять вверх руки. Заклинание звучало громче, свет из мягкого становился невыносимо ярким. Я зажмурился и отвернулся. Скалы начали мелко дрожать, воздух наполнился неприятным леденящим звоном. Неожиданно я почувствовал, что камень куда-то пропал.
Я рискнул приоткрыть глаза. Благо свет перестал быть таким ослепительным, и было возможным увидеть следующую картину. Все люди стояли в тех же позах, но пучки света теперь были не только в руках лысого и на жезлах, но и между ладонями стоящих кругом. И, вот ещё, лысый теперь находился внутри светового столпа, ударявшего прямо в непроницаемый слой туч. Заклинание уже стихло, но звон так же дробил мои нервы и уши. Куда исчез камень — я так и не понял, но я его не видел.
Но тут свет снова ударил по моим глазам, и какая-то неведомая сила отшвырнула меня на ярд назад. Упав на спину, я случайно нажал на спуск, и пистолет выстрелил. Хлопок был последним звуком, который я смог чётко разобрать. Далее последовала жуткая смесь какого-то грохота, воя и того же звона. Меня окатило волной жара, и всё крайне неожиданно стихло.
Я издал сдавленный недовольный стон и медленно поднялся на ноги. Но тут же я вынужден был остолбенеть. На площадке уже ничего не было. Все люди, стоявшие на ней несколько мгновений назад, куда-то испарились, исчезли. Их не было, ровно, как и не было никаких следов их пребывания здесь. А вот на месте, где недавно красовался светящийся символ...
Сначала я выдавил из себя:
— Чёрт... что за?!...
Потом мне очень сильно захотелось исповедаться. Очень сильно. Трясущимися руками, я убрал пистолет на место и в оцепенении от ужаса уставился на него...
Он был огромен. Его тело, похожее на человеческое, от ступней до кончика рогов было высотой в пятнадцать-двадцать футов. Его тёмно-багровая кожа покрывала гигантские мускулы, которые, как казалось, полностью находились в напряжении. Он восседал на одном колене, уперев в землю кулак. Крылья его, имевшие огромный размах и добавляющие высоте ещё с десяток футов, были сложены и нависали над плечами и спиной. Хвост его, украшенный мелкими выступающими заострёнными чешуйками, кольцом лежал вокруг его ног. Его голова была массивной и украшалась двумя гнутыми рогами. Лицо его могло отдалённо напомнить черты, присущие человеку, но они были значительно грубее. Прижатый нос, огромные скулы, челюсть, украшенная клыками, сдвинутые тяжёлые брови, из-под которых на меня смотрело два жёлтых светящихся глаза с узкими кошачьими зрачками. Вот оно, живое воплощение самого страшного кошмара человека, полностью преданного вере... Предо мной был Демон...
— Матерь Божья! — дрожащим голосом воскликнул я и неуверенно сделал шаг назад. Демон, тяжело дыша, приподнял свою голову и, продолжая на меня смотреть, что-то сказал. Его голос... это было нечто. Он звучал громко, грубо и, как казалось, сам по себе давал эхо. Он был очень похож на глухое рычание с добавлением... я даже не знаю... Но это было рычание с чем-то ещё. Из общего потока звуков невозможно было выудить какой-нибудь отдельный, и разделение на слова я не смог уловить, но то, что фраза была адресована мне, понять было весьма просто.
— Эм... эм... э... это... это... э, — я запаниковал. Моя правая рука метнулась к сумке и начала ёрзать под её клапаном, пока не схватила горлышко бутылки. Буквально через три секунды виски полилось в мою глотку, от чего стало немного спокойней. Да, при таком не выпить нельзя...
— Я... эм... это... А их здесь нет!..
Имелись в виду поклоняющиеся Демонам, исчезнувшие несколько ранее. Тот, кого они вызвали, издал глухой звук, который судя по интонации, означал непонимание происходящего. Что ж, хорошего от этого мало было.
— Я... случайно... здесь проходил... и, — попытался начать оправдываться я, пряча бутылку обратно. — Знаете, тут происходило весьма странное действо... Но они куда-то исчезли...
Демон мне ответил примерно на тот же манер, как в самый первый раз, но уже в более резком тоне. Мне от этого стало... мягко говоря, страшновато. Но вот... в такие моменты что-то во мне срабатывало...
— Не кричи на меня! — я всем своим видом показал, что крайне недоволен повышением голоса со стороны собеседника. — Я тут вообще не причём!
В ответ уже в более спокойном тоне я получил весьма короткую фразу.
— Не знаю, кто здесь был, и куда они исчезли, но ты здесь именно из-за них, — поспешил объяснить я. — В общем...
Демон перебил меня, выдал весьма продолжительную тираду, встал на ноги и, наклонившись ко мне, указал когтистым пальцем на дорогу.
— Э-э-э... Да, я шёл именно по этой дороге... и по ней идти и должен... Я просто путник...
Ещё одна порция демонического языка.
— Я понятия не имею, что ты говоришь, — признался я, — но с великим сожалением должен сообщить, что мне надо идти...
Демон посмотрел в сторону дороги, ещё что-то сказал и выпрямился. Я кивнул и на трясущихся ногах отправился в нужном направлении. Как только я отошёл от Демона ярдов так на десять, что-то подсказало мне, что за мной кто-то идёт. Возможно, это был звук тяжёлых шагов, сопровождающийся скрежетом мелких камушков. Обернувшись, я увидел, что Демон шагал в том же направлении, что и я.
— Т... ты... ты идёшь со мной?! — мой голос снова задрожал. Ответ его был мною расценен, как "да".
— Слушай... э... — я снова весь задрожал, не зная, что сказать. Демон же что-то мне поведал, чего я, естественно, снова не понял, и подошёл совсем близко. Я почувствовал себя таким крохотным...
— Не мог же я так сильно согрешить, — плаксиво простонал я. Потом, немного подумав, я сделал новый шаг, который был тут же дополнен другим, куда более громким. Как же я тихо хожу на этом фоне...
Я даже не знал, как мне расценивать то, куда я только что вляпался. Со мной всё в порядке, ран нет, ноги держат, руки двигаются, но вот голова... Мне всё больше начинало казаться, что я готов сойти с ума. Попытки ущипнуть себя результата не дали: я не спал. Рядом со мной действительно шла громада где-то в три десятка футов высотой, по совершенно непонятной мне причине решившая идти со мной. Думаю, весьма забавным будет смотреться появление Демона у города... куда я иду? Слау... кажется, так.
— И зачем идти со мной? — мой мозг потребовал разбавить обстановку, которая ему показалась напряжённой. Демон говорил относительно долго, несколько раз то повышая интонацию, то понижая её. Делая вид, что всё понимаю, я иногда кивал и многозначительно выдавал "угу". Как только он закончил, я сделал последний кивок и заявил:
— Согласен, всё не так просто, но мне необходим отдых... хотя бы до утра.
Весьма забавно смотрелось то, как Демон пожал плечами и, издав тихий рык, кивнул. Я посмотрел по сторонам и прилёг у первого же камня, подложив под голову сумку. Несмотря не крайне угрожающий вид своего... эм... попутчика, я не ощущал от него возможной агрессии по отношению ко мне и, не считая первых минут нашего знакомства, чувствовал, что обстановка вполне спокойная. Не понимаю, от чего Гильдия боится Демонов, и как поклоняющиеся им хотели их использовать для своих целей? Я даже неожиданно пришёл к мнению, что исчезновение тех, кто Демона призвал, было дело рук его самого. Бросив рассуждения по этому вопросу, я накрыл глаза кепкой и задремал...
Байка Двадцать Четвёртая
Город Слау
Утро... Как странно оно наступило. В глаза ударил свет, яркий солнечный свет, по которому я уже успел соскучиться. Сквозь силу разомкнув веки, я прищурился и, как только привык к новой обстановке, был крайне приятно удивлён: тучи над головой куда-то таинственным образом исчезли, открыв взору голубую небесную гладь, по которой неторопливо плыли белые островки облаков.
Потянувшись, я обрадовался долгожданному возвращению света и был готов поверить в то, что всё, начиная с попадания меня и Грэна в армию Гильдии, было сном, но, чёрт возьми, всегда найдётся то, что разрушит все надежды. Демон, сидящий на огромном валуне у дороги, поднял глаза на меня, стоило мне зашевелиться, и что-то сказал.
— Доброе утро, — громко выплеснул я и вскочил на ноги. — Должен заметить, что до вчерашнего дня была весьма унылая погода.
Демон ответил мне, на что я кивнул и, отряхнувшись от пыли, повесил сумку на плечо. По сравнению с прошлым днём, стало тепло, так что сюртук пришлось снять, повесив его на плечо, и только после этого мы отправились в путь. Думаю, весьма необычно смотрелось порождение чёрт знает чего, снабжённое крыльями, рогами, хвостом и немалыми размерами, вместе с крохотным рыжеволосым бродягой. Мне почему-то казалось, что при встрече с кем-либо меня просто не будут замечать...
А между тем, скалы под солнечным светом из тёмно-серых стали цвета гранита с обилием всё тех же мрачноватых тонов. С другой стороны, хоть какое-то изменение в общей световой гамме. Отлично! А там, за единственным хребтом, которым был виден нам, который был значительно ниже предыдущих, уже не виднелось крутых склонов и обрывов, висящих над нами сейчас. Там был простор...
И вот мы оказались на обочине, превращающейся в жутковатый обрыв, так как дорога начинала спускаться вниз весьма причудливым серпантином. А впереди лежала неописуемой красоты панорама. После небольшой полосы холмов, начиналась широкая равнина, кое-где покрытая лесами. Потом на солнце блестела синеватая лента реки, перед которой серо-бурым овалом лежал город. Что-то мне подсказывало, что это был... как там его? Слау. А за рекою... Господи, как же за рекой было красиво!..
— Надо спуститься, — заключил я, поворачиваясь к Демону. Идея была высказана в подходящий момент, так как оба мы готовы были проторчать здесь, будучи загипнотизированными видом, ещё часов пять.
Демон, издав звук, похожий на приглушённый вдох, посмотрел сначала вниз, а потом на меня. После он, протянув ко мне свою руку, что-то сказал и кивком указал на свою ладонь.
— Чего? — я не сразу понял, что от меня хотят, когда же фраза была повторена настойчивей, то до меня дошло, что надо забраться в его руку. В ней я уселся, как в кресле самолёта, и, взяв на руки сумку, зонт и сюртук, крепко схватился за большой палец, которым Демон осторожно придерживал меня.
Я почувствовал лёгкий толчок и, прежде чем смог понять, что происходит, схватил пальцами козырёк кепки. Когда я поднял глаза, то увидел, что мы летим... Чёрт возьми, мы летим! Летим!
— А-а-а! — издал я, осознав, что подо мной нет земли. Потом, когда я увидел постепенно увеличивающиеся луга под ногами, то закричал ещё больше...
Вот я абсолютно уверен, что все здесь или подавляющее большинство считает, что я кричал от страха. Ничего подобного! Это был всплеск восторга! Такое яркое впечатление, когда тебя несёт в руке кто-то большой с крыльями... Кстати, про крылья. С самой первой секунды, когда я увидел демона, я считал, что крылья не обладают таким значением, как средство для полёта. А вот сейчас, когда Демон, раскрыв их, плавно спустился на опушку ближайшего к скалам леса, как... как планер, то я в корне поменял своё мнение: летать он мог, парить, по крайней мере, точно.
И как же необычно было видеть то, что вся панорама, открытая для взгляда с дороги в горах, в течение нескольких секунд превратилась в тонкую неровную линию горизонта, норовящую спрятаться за вуаль дымки. Стоило моим ногам коснуться земли, я вырвался из-под пальца и, после того, как вскинул вверх руки, уронив на землю все вещи, прокричал:
— И ещё раз!
Увидев несколько недоумевающий взгляд Демона, я отмахнулся рукой и, поднимая всё то, что оказалось на земле, признался:
— Шучу... Куда идти?
Мой попутчик высказал что-то, по интонации похожее на "я не знаю", и мы, после секундного раздумья, двинулись туда, где, как ещё я помнил, лежал Слау...
Собственно, идти по прямой нам не удалось, так как пришлось бы пробиваться сквозь леса, а это было бы чревато большими потерями среди местной растительности, ибо Демон не особо годился для передвижения по подобной местности. Поэтому чуть ли не каждый зелёный остров мы огибали, утыкались в тупики, плутали в непонятном направлении и ближе к вечеру вышли на какую-то дорогу. Не знаю, устал ли Демон, ибо на его лице ничего, похожего на признаки утомления не наблюдалось. А вот я взмок. Пришлось снять и рубашку, так что я снова радовал мир четырёхлистным клевером и сообщением о том, что мне должно чертовски повезти...
