Нф-100: Звездная карусель

— Мы живем так уныло потому, что грамзики в незапамятные времена захватили власть, — признался Камлид. — И с тех пор они только руководят нами и заботятся о своей красоте, а мы трудимся, не покладая рук. Строим звездолеты, решаем научные задачи, работаем на полях, воюем... Когда, например, пираты или террористы взорвут какой-нибудь космический корабль, в сводках новостей сообщают: есть жертвы, погибли мирные грамзята и грамзики... О мирных грамзах — ни слова! Как будто бы нас убивать — дело полезное и нужное!

— Тяжела ваша доля, — подтвердил Паша, в третий раз разливая по блюдцам валерьянку.

— Не спеши, — толкнул его в бок Андрей. — А то они ничего не расскажут — так и закатятся под стол.

Пьяные коты выглядели не отталкивающе, а, скорее, вызывали жалость. Наверное, потому, что они не буянили, не пытались с кем-то подраться, а просто жаловались на свою судьбу, потирая лапками унылые мордочки.

— Но, наверное, вам известны и великие, страшные секреты? — спросил вдруг Борис. — Вы ведь ученые, а ученые всегда знают больше, чем те, кто ими управляет. Значит, вы в чем-то сильнее.

— Секреты нам известны, — равнодушно согласился Камлид. — Чего нам только не известно...

— А мы и малости не знаем, — пожаловался грамзам Андрей. — Например, координат секретной планеты. Даже этого нам не говорят. Представляете, как обидно?

— Координаты я вам скажу, — неожиданно легко пообещал Камлид. — Что проку от тех координат?

— Ты что? — возмутился Рбумс. — Нельзя!

— Почему нельзя? — заплетающимся языком спросил Камлид.

— Пусть она выйдет, — негодующе указал лапкой на Лену Рбумс.

Девочка удивилась. Из всей команды "Стрелы" она любила кошек больше всех. Еще к ним тепло относился Борис, да и Андрей интересовался... Но все же она готова была гладить любую кошку, да и любого грамза, если он не вредничал. А тут такая черная неблагодарность!

— Почему я должна выйти? — спросила Ковалева, обиженно воззрившись на пьяных грамзов.

— Потому что ты их угнетаешь... Мы передадим секрет только собратьям-мужчинам, — заявил Камлид, который своего товарища понял с полуслова. — В знак великой дружбы и огромного уважения! Пусть они тоже знают что-то, чего не знаешь ты!

— Да! — воскликнул Паша, который тоже хорошо вошел в роль пьяного. — Ведь мы друг друга уважаем! И будем делиться всеми секретами!

— Ну и ладно, — обиделась Лена и спряталась за ширмой в своем спальном блоке.

— Не подслушивает? — подозрительно спросил Рбумс. — По-моему, стенки тонкие, все слышно.

— Ты тихо говори, — посоветовал Костя. — Она ничего и не услышит.

— Может, музыку включить?

— Чтобы совсем весело стало?

— Нет, чтобы страшную тайну подслушать было нельзя!

— Да ладно, никто не услышит! — начал терять терпение Андрей.

— А хорошо у вас, — заметил Камлид. — Не так, как у нас. Сказали грамзике, чтобы она убралась — она и убралась!

— Ну, не всегда. Всякое бывает, — начал было Боря, но быстро смолк. Грамзы могли и догадаться, что ребята просто выманивают у них нужную информацию! И пьяные, и обиженные, они все-таки не были ординарными животными. Напротив, Рбумс и Камлид представляли интеллектуальную элиту инопланетян.

— Слушайте! — торжественно произнес Камлид. — Десять градусов двенадцать минут от точки полюса в северном направлении в четыре часа восемь минут ночи. Расстояние — тридцать световых лет.

— Ты все понял? — шепотом спросил Андрей у Стрела.

— Да что уж тут непонятного — тихо отозвался компьютер. — Находишь точку полюса на звездном небе...

— Да, у нас ее занимает Полярная звезда.

— Ну так вот, в четыре часа ночи опускаешься от нее на десять градусов — и видишь нужную звезду. Тридцать световых лет — и ты на месте!

— Вот и отлично, — облегченно вздохнул Андрей.

— Полетели? — с надеждой спросил Борис.

Грамзы, очередной раз отхлебнув из блюдца, в блаженных позах растянулись на столе.

— Нельзя, — покачал головой Костя. — Куда мы их денем?

Мальчик кивнул на посапывающих грамзов. В отличие от обычных котов, валерьянка действовала на них не возбуждающе, а усыпляюще. Сказывалось то ли различие в генах, то ли то, что грамзы все же были учеными, а не дикими животными, которые полностью идут на поводу у своих инстинктов.

— Тоже мне, бробберы, — сморщился Борис. — За шкирку их, да на улицу...

— Это по-пыговски, — подал голос Стрел. — Еще и ногой наподдать.

— Так нельзя! — возмутилась Лена. — Их руководители сразу поймут, что они в пьяном виде выдали нам секреты, и мы улетели, узнав все, что нам нужно. Что с ними потом сделают? Я так понимаю, нравы здесь жестокие. Отправят их на далекую планету, строить колонию. А они нам помогли.

— Точно. Шкурки с них снимут и на забор прибьют. В назидание остальным, — подтвердил Стрел.

— Тогда и правда стоит потерпеть, — проворчал Боря. — Хотя сами виноваты, по большому счету! Нечего было в стане врага напиваться! Я бы, например, не стал!

— Кто знает, как поведет себя в экстремальной ситуации? — спросил Костя. — И с нами уже бывало всякое. Вспомнить хотя бы Кэс.

— Да, на Кэсе было тяжело, — согласился Боря.

Ложечкин воспринимал грамзов как врагов, но выбросить двух пожилых котов, с которыми ты уже познакомился и разговаривал, не решался. Да, враги, но конкретно эти грамзы ничего плохого ему не сделали!

— Отдохнем, потом поговорим с ними — пусть будет оправдание в глазах начальства, — предложил Костя. — Они диктофоны свои включат, и потом смогут доказать, что ничего предосудительного не делали. А потом высадим их и улетим. Тогда их подозревать не станут.

— Верно, — кивнул Паша. — А на Земле спрячем корабль, и по домам!

— Хорошо как, — вздохнула Лена. — Даже не верится, что скоро мы будем дома. И что там родители думают? Вряд ли грамзы им что-то внушали, после того, как мы сбежали. Беспокоятся, наверное...

— После того, как мы сбежали, они к нашим родителям утроенное внимание проявлять стали, — заявил Андрей. — Могли ведь они подозревать, что мы вернемся?

— Ну да. И сейчас, наверное, следят, — предположил Паша. — Мы вернемся, а они нас сцапают.

— Нет, — покачал головой Костя. — Слышали, что бробберы говорили? Если они будут продолжать к нам цепляться, недалеко и до международного скандала. А ну, как до высших цивилизаций дойдет, что они детей у разумных существ похитили, да еще опыты на них хотели ставить? И что родители их себе места не находят? Тогда, как Стрел говорит, только шерсть во все стороны полетит...

— Это по-пыговски! — словно спросонья поддержал Ершова Стрел. Но потом понял, что ляпнул что-то не в тему, и резко смолк.

— Отдыхаем! — приказал Костя. — А то уже и Стрел заговаривается.

— Это на него валерьянка подействовала, — усмехнулся Паша.

— Не валерьянка, а ваши сонные физиономии, — обиделся бортовой компьютер. — Но предложение капитана по сути поддерживаю.

То, что искусственный интеллект перешел на канцелярский, бюрократический язык, говорило о том, что с ним и правда не все в порядке. Но доискиваться, что случилось на самом деле, молодые пираты не стали.

Поутру ребят, отдыхающих в спальных нишах, разбудил тихий, но настойчивый скулеж, доносившийся из салона звездолета. Двое ученых грамзов, Рбумс и Камлид, ходили вокруг канистры с валерьянкой, которую Паша оставил вчера на столе, и пытались открыть ее. Но кошачьи лапы явно не были приспособлены для такой операции. Поэтому ученым оставалось лишь тихо стонать.

— Повеселились вчера — надо работать, — строго заявил Костя. — Включайте свои диктофоны, задавайте вопросы.

— Мы думали, вы будете спрашивать, — заметил Рбумс, тоскливо поглядывая на канистру. — Может быть, выпьем хоть по половинке блюдца?

— Нет, — отрезал Паша. — И разговаривать об этом сейчас не станем. Никакой валерьянки.

Мальчик спрятал сосуд с ароматной жидкостью в закрывающуюся нишу, после чего котам, кажется, стало легче. Они ведь перестали видеть предмет своего искушения, да и запах валерианы сразу ослабел.

— Мы хотим знать — что вы предполагаете сделать с нашим бортовым компьютером, когда мы покинем корабль, — заявила Лена. — Что с ним будет?

— Ничего с ним не будет, — ответил Камлид. — От питания его никто отключать не станет. Он продолжит жить полнокровной жизнью. С ним регулярно будут беседовать наши специалисты.

— А хочу ли я с ними беседовать? — возмутился Стрел. — Вы хотите разлучить меня с друзьями! А жить среди кошек я не желаю — надоело! Я так привязался к этим детям!

Рбумс поморщился и начал нервно вращать хвостом.

— Искусственные интеллекты не обладают эмпатией* в той степени, чтобы обзавестись настоящими друзьями, — сказал Камлид.

— Я обладаю, — возразил Стрел. — Это ваши интеллекты — недоразвитые. А меня сконструировали у Высших и воспроизвели на Пыгии. Я не какой-то там искуственный интеллект первого порядка, а осознающая себя электронная личность! Так-то!

— Это не меняет дела, — продолжал настаивать Рбумс. — Ты — часть корабля "Стрела", и, следовательно, наша собственность. Если тебя это не устраивает, подавай в Галактический суд. Но не на нас, а на бробберов, которые тебя продали. Точнее, обращайся в комиссию суда по защите низших животных и автономных механизмов. Иск в суд может подать только разумное существо.

Стрел замолчал. Из динамиков послышались звуки, напоминающие сдавленные рыдания. Видно, заявления грамзов очень его обидели. А, может быть, он сетовал на жестокость галактических законов.

— Разве можно так говорить и так поступать? — возмущенно спросила Лена. — Покиньте наш корабль, господа ученые. Нам нужно успокоить свой бортовой компьютер.

— Уходим, — поспешно ответил Рбумс. — Тем более, нам давно пора завтракать. А мы получили приказ ничего не есть и не пить на борту вашего корабля. Вдруг вы нас отравите?

— Непременно отравим, — согласился с ними Борис. — Выметайтесь по-хорошему.

Даже Ложечкину стало жаль Стрела. Из скольких бед он их выручил? Правда, почти во все эти беды они и попали по его вине...

Коты одели скафандры и выскользнули в открытый люк шлюзовой камеры. Несколько мгновений — и они спешили прочь от "Стрелы", скользя по металлической поверхности платформы. Грамзы направлялись к жилым блокам, возвышавшимся в нескольких сотнях метров от места стоянки звездолета.

— Здорово я их, правда? — довольно спросил Стрел, прекратив рыдать. — Теперь путь свободен. Из пушки в купол — и вперед. Совсем как в прошлый раз. Я просто удивляюсь глупости этих котов — не придумать ничего, чтобы задержать нас!

— Рано радуешься, — нахмурился Андрей.

— Да что уж там! — разудало воскликнул Стрел. — Что, капитан, даешь добро на взлет?

Костя посмотрел, как Рбумс и Камлид скрылись за шлюзовыми воротами базы грамзов, и приказал:

— Старт!

Совсем как в прошлый раз раздался грохот пушки. "Стрела" рванулась с места, но тут же опять затормозила. Ребят подбросило в креслах. Хорошо различимая с близкого расстояния дыра в куполе ярко осветилась — лазеры зведолета работали в полную мощь, прожигая проход в едва заметной стальной сети, прикрывающей сверху хрустальный купол.

Кое-чему грамзы все-таки научились. Они знали, что команда "Стрелы", не слишком утруждая себя маневрами, пробивает из пушки купол прямо у себя над головой и уходит в пробоину. Коты незаметно натянули над куполом стальную сверхпрочную сеть. Если бы звездолет ускорился немного сильнее, он бы просто запутался в этой сети. Но бортовой компьютер вовремя распознал опасность и успел остановить корабль. Теперь оставалось надеяться на мощные лазеры.

Проблема заключалась в том, что волокна сети были очень тонкими. Большая часть мощного лазерного пучка просто уходила в космическое пространство, и лишь немного излучения попадало на тонкие нити сети. Они раскалились, но быстро охлаждались в пустоте космоса, никак не желая плавиться. А от базы грамзов к месту стоянки "Стрелы" спешили уже несколько бронированных аппаратов. Они ехали сюда явно не с хорошими целями. На двух броневиках стояли устройства, весьма напоминающие пушки. Еще один имел странный нарост, который тоже вполне мог оказаться неведомым оружием.

— Из пулемета по сети! — предложил Паша.

— Не поможет, — ответил Стрел. — Пули не заденут волокон. А те, что заденут — не порвут. Трудно попасть прямо в середину волокна. Чуть промахнешься — нить будет гнуться, растягиваться, но не рваться.

Теперь было понятно, почему снаряд, выпущенный из корабельной пушки, мало повредил сети. Осколки прошли в ячейки, заставив их расступиться лишь на мгновение... Сеть пружинила и не желала рваться!

— Ультразвуком, — предложил Борис.

— Вокруг нас пустота, — объяснил Стрел. — Какой уж тут ультразвук? Весь воздух в дыру выдуло. Хотя, будь здесь воздух, мы бы разрушили сеть быстрее. Может быть, и правда ультразвуком...

— Используй рентгеновский лазер! — приказал Андрей. — Импульсами!

Свечение над "Стрелой" погасло, но через несколько мгновений сеть начала неожиданно лопаться в разных местах. Сверхмощные порции невидимого рентгеновского излучения поглощались некоторыми участками волокон сети. Под воздействием этой энергии волокна буквально испарялись. Сеть рвалась в клочья.

— Полный вперед! — закричал Костя.

Бронетранспортеры грамзов уже поднимали в сторону "Стрелы" стволы орудий.

— Выполняю! — отрапортовал Стрел.

Звездолет рванулся вперед, расшвыривая остатки сети в разные стороны.

От нескольких орбитальных баз и от планеты летели к "Стреле" корабли грамзов. Но они не очень спешили. Встретиться в бою с пыговским рейдером не хотелось никому из кошачьих пилотов.

Звездолет разогнался и ушел в подпространство. На несколько часов ребята оказались в безопасности. Они лишь немного опасались — не будет ли их ждать засада у самой Земли? Ведь грамзы могли переправить туда свои корабли с помощью нуль-канала...

Эти опасения Андрей высказал Стрелу.

— Такой номер у них не пройдет, — бодро ответил бортовой компьютер. — Когда мы в подпространстве, время идет только для нас. А для внешнего мира мы просто исчезаем в одной точке и появляемся в другой. Только с поправками на разницу в течении времени у разных звезд, что зависит от их гравитационного поля и скорости движения относительно других звезд. Поэтому по нуль-каналу, что в подпространстве, мы достигнем Земли одновременно с грамзами. Но мы можем подготовиться к встрече, а они — нет. Нуль перемещение — на то и нуль-перемещение — оно происходит мгновенно. Так что вряд ли они станут нас преследовать.

Ершов задумался, что-то вычисляя.

Вновь вокруг появились звезды. Не слишком далеко от корабля по космическим меркам сияло желтое светило. Планет вокруг видно не было. И неудивительно — что с большого расстояния планета? Тусклая зведочка. А ведь "Стрела" пробивалась через подпространство, используя очень приблизительные координаты. Хорошо, что вышли прямо к звезде. Могли бы еще ее долго искать, промахнись хотя бы на половину светового года... С такого расстояния все звезды одинаковы — пришлось бы изучать спектральные характеристики, смещение звезд относительно друг друга...