Надо заметить, внешность туристов была и впрямь неординарная. Круче всех прикинулась, конечно, Лея — в шляпе Индианы Джонса и с хлыстом в руках, контрастировавшими с бриджами, топиком и армейскими ботинками, она смотрелась потрясно. Первым при виде неё, ещё на ранчо, потрясся Сорел, и это продолжалось бы ещё очень долго, не вели ему жена прекратить ржать и посмотреться в зеркало. Второе исключало первое — на вулканце были старые десантные брюки Литгоу, кеды с разными шнурками, камуфляжная майка "морских котиков" и жуткая алая бандана в мелких чёрных черепах.
"Инопланетяне..." — выдавила из себя Эван при виде этой пары. "Призраки Миссисипи", — поддакнула Алекс. Ничего не сказал только Н`Кай, озадаченно изучающий заботливо заплетённые на своей голове — Александрой! — двадцать четыре косички. На конце каждой красовался аккуратный бантик из яркой тесьмы, похищенной из рабочей шкатулки Лианны. Кричащей расцветки бермуды, кроссовки из гардероба священного предка Джона — ромуланец хотел ограничиться этим, но затем внял настойчивым уговорам Алекс и напялил домотканой работы рубаху, уже очень давно напоминавшую по текстуре скорее рыбацкую сеть, нежели предмет гардероба; однако она хотя бы отчасти скрывала атлетический торс Тарда, лицезреть который у мисс Форд не было ни сил, ни особого желания.
Сама Алекс, хотя и пошла на уступку погоде (+25ЊС в тени), но в дополнение к лёгким летним брюкам и футболке всё же напялила одну из рубашек брата, а также кроссовки и стилизованную капитанскую фуражку с блестящим козырьком, купленную однажды на распродаже сувениров в припадке транжирства.
Эван решительно отвергла наглые инсинуации Леи, опознавшей в верхней части одеяния младшей сестры нижнее бельё упомянутой сестры, и добавила к этому мини-шорты камуфляжной расцветки и босоножки на толстой подошве — "чтобы муравьи не достали".
Короче говоря, компания изображала туристов.
Дояра Смита радовало только одно — что его бурёнки в эти страшные минуты были надёжно укрыты за дверью коровника. Иначе вечернего удоя ему было бы не видать. Джек отёр со лба холодный пот и вернулся к работе.
* * *
У родника маленький отряд сделал привал и устроил совет.
— Я натёрла ногу, — пожаловалась Эван, снимая с левой ноги обувку и призывая всех окружающих к сочувствию.
Лея молча протянула ей пластырь, извлечённый из благоразумно упёртой Алекс в конюшне аптечки — она там плохо лежала. В смысле аптечка, а не Алекс, конечно.
— Давайте рассуждать логически, — Сорел развернул карту местности. — Вот Быстрая. Мимо неё мы прошли. Вот остановка аэрокаров. Её мы тоже прошли. Вот родник... а дальше что? Что он тебе сказал?
— Двадцать минут от... фермы этой, — Лея пожала плечами. — То есть от коровника.
— Мы уже целый час идём, а толка никакого! — возмутился Н`Кай. — Ты чем его слушала?!
— Слышно было очень плохо, — развела руками Лея. — А потом связь и вовсе оборвалась. Давайте искать указатели. Аманда должна была их оставить!
Следующие полчаса все старательно изучали землю, деревья, придорожные кусты и небольшое болотце, налетая время от времени на старые телеграфные столбы, чудом уцелевшие после Третьей Мировой войны. Наконец, равнину огласил радостный Н`Каев вопль:
— Нашё-о-о-о-ол!
— Что именно? — поинтересовался Сорел, с отрешённым видом изучающий кучу коровьего навоза, на которой пьянствовало не менее сотни бабучек-капустниц (в какой-то момент он решил даже от скуки определить их количество на манер одного своего занудного знакомого, но поскольку нетрезвые насекомые постоянно перемещались в пространстве, задача оказалась ему не по силам).
— Указатель, — конкретизировал Н`Кай, вылезая из канавы. — Он, видимо, к столбу был приклеен, но упал.
Ромуланец продемонстрировал друзьям кусок плотной белой бумаги, на которой красовался крупный вулканский символ, обозначающий в приблизительном переводе "дерзость".
— А! — обрадовалась Алекс. — Мы на верном пути!
— Я же говорю, — Лея сдвинула шляпу на затылок. — Двадцать минут, не больше.
— Возможно — если на флайере! — воскликнула Эван. — Об этом он не говорил?!
— Тихо, — Лея подняла руку. — Может, что услышим?..
Все дружно замолчали, тщательно вслушиваясь в стрекотание кузнечиков. Тишина вокруг стояла такая, что даже в ушах звенело, а всякие признаки цивилизации отсутствовали напрочь.
— Давайте смотреть правде в глаза, — мужественно произнесла Эван. — Мы заблудились.
— Нет, не заблудились, — возразила Лея. — Мы же знаем, как вернуться назад!
— Скажем так — мы сбились с пути, — вздохнула Алекс. — Как лежал указатель?
Н`Кай изобразил. Какое-то время Алекс молча изучала его фигуру, распростёртую в пыли, затем процедила сквозь зубы:
— Стрелка куда показывала?
— Туда, — живо вскочил на ноги ромуланец, указывая рукой куда-то через необъятных просторов поле в направлении лесного массива, где даже на первый взгляд за последние двести лет нога человека ни разу не ступала.
Лея застонала и покрепче сжала в руках кнут. На всякий случай Н`Кай отошёл в сторону.
— Надо бы воды из родника набрать, — разумно заметила Эван, собирая пустые фляги.
— Чувствую, день будет долгим! — радостно произнесла Алекс.
— Может, вернёмся, пока ещё не поздно?
— Кирк и Спок ни за что не сдались бы на полдороге! — сурово отрезала Лея. — Джеймс шёл бы сейчас рядом с нами и смеялся над трудностями!..
— Кто-нибудь его вообще видел в другом настроении? — вполголоса поинтересовался Сорел, но его никто не услышал.
* * *
— У меня причёска расплетается! — сквозь зубы прошипел ромуланец. — Проклятая тесьма!
— И кто тебя заставлял заплетаться? — пожал плечами Сорел. — Отрастил патлы, как у девчонки!
— Это Алекс придумала.
— А ты и рад стараться!
— А ты, типа, нет! — Н`Кай указал на голые руки Сорела. — Думаешь, я не знаю, чья это была идея? Попробовал бы ты так по Шикхару пройтись!
— Я стараюсь быть похожим на местных жителей, — возразил вулканец.
— Ты на модель из женского журнала похож, а не на местного жителя. Мы когда мимо фермы шли, на тебя все особи женского пола пялились, вне зависимости от расы и возраста!
— Не заметил.
— Ну да, конечно... То-то ты сразу в плечах на дециметр шире стал!
— Я?! А за кем, в таком случае, бежали все деревенские собаки, потому что этот кто-то похож на актёра бродячего цирка?! На это ты обратил внимание?
— Знаешь, как-то всё не до того было. Наблюдал интереснейшую картину — как за одним моим знакомым увязывалась каждая встреченная им на дороге кошка, словно ему за майку валерьянки плеснули. Ты раньше не на рыбоконсервной фабрике работал, кстати?
— Скажи лучше спасибо, что Алекс вовремя стащила с тебя эти идиотские бермуды, когда на улицу выбежал бык!
— Я и сказал. Я же не виноват, что она не захотела меня слушать!
— Да как же тебя слушать, если ты под бермуды плавки не надеваешь?
— Я надел, ты что! Кто же знал, что на Земле эластик такой низкокачественный?!
— Ну и кто тебя заставлял покупать некачественную продукцию?!
— Лея сказала, что эти — самые стильные.
— О! Нашёл, кого слушать!!!
— Можно подумать, эту майку тебе посоветовала надеть Франсуаза!
— Я сам выбирал одежду.
— О?! Со значением или без?..
— ...Ну просто одна семья, — саркастически произнесла Алекс, глядя вслед отчаянно препирающейся парочке.
— Ну спасибо, — простонала в ответ Лея. — Моя жизнь и без того временами напоминает ночной кошмар. Вот только родственников вроде Н`Кая мне для полного счастья в ней как раз и не хватало!
* * *
— Очевидно, их поглотила энтропия, — задумчиво произнёс Сарэк и бросил в лужу очередной круглый камешек чёрного цвета из тех, что в великом множестве были разбросаны вокруг флайера.
— Ты хотел сказать, что их черти в ад унесли, — уточнила Аманда, разводящая костёр метрах в десяти от летательного аппарата.
— Я хотел сказать вовсе не это.
— Но имел в виду.
— С каких это пор у тебя прорезались пси-способности? — мрачно поинтересовался Сарэк у жены.
— Дорогой, надо быть действительно полной идиоткой, чтобы за сорок лет не научиться постигать истинный смысл выражения "энтропия" в вулканском озвучании.
— Они должны были появиться ещё два часа назад!
— Очевидно, они заблудились, — пожала плечами женщина. — Что было совершенно нетрудно, принимая во внимание твои указания.
— Я оставил абсолютно чёткие инструкции!
— Ну да, особенно насчёт здания из красного кирпича, на которое следует ориентироваться. Ты хотя бы в курсе, что их тут два?!
— Ничего страшного. Элементарное логическое умозаключение поможет им выбрать правильное направление — ты же сама оставила им указатели. В конце концов, с ними Сорел. Они не могут заблудиться...
* * *
Сорел внимательно осмотрел два здания из красного кирпича, к которым вели две дороги, расходящиеся в диаметрально противоположных направлениях. Очередной вулканский символ, выполненный тушью на белом картоне, указывал вроде как на оба.
— Офигеть, — Эван села на придорожный камень и сняла с ноги босоножек, оценивая ущерб. — Сколько мы уже прошли?
Сорел сверился с картой.
— Объективно — девять километров двести метров.
— Что?!
— Это если не брать в расчёт ваши метания к каждой дороге, ведущей в лес; два ложных направления, с которых нам пришлось возвращаться обратно, и те круги, которые мы нарезали вокруг родника и болота.
— И?
— Что-то около шестнадцати километров.
— Мне вспоминается кахс-ван, — мрачно произнесла Лея.
— Мне тоже, — утешил её муж.
— Может, вернёмся? — жалобно поинтересовалась Эван.
— В то время, как от цели нас отделяют, быть может, какие-то жалкие десять метров? — возмутился Н`Кай.
— Сколько? — прищурилась Алекс.
— Десять... сотен... тысяч, — закатив глаза, ответила за Тарда Эван.
— Ну? — Лея скрестила на груди руки и выжидательно уставилась на Сорела.
— Я полагаю... туда, — Сорел махнул рукой в сторону здания, дорога от которого отправляла их по самому запутанному маршруту.
— Логика? — поинтересовалась жена.
— Нет... интуиция.
— Ты и интуиция? — недоверчиво произнесла Лея. — Не нравится мне всё это...
* * *
— ...А давайте подойдём поближе к краю леса и все вместе начнём громко орать "Вулкан — отстой! Колинар — маст дай!! Сурака на мыло!!!"
— И что?
— Ну что... Они нас услышат, обидятся, выйдут нам морду бить, мы и найдёмся!..
— Алекс, только тебе такое могло в голову прийти.
— Есть другие идеи?!
— Ой, у меня от босоножка ремешок отвалился...
— Дай скотчем примотаю...
— Ребята, вы не знаете, где здесь туалет?
— "Два дня направо, четыре налево"... Н`Кай, ты что, с ума сошёл?! Это же лес! Три метра прошёл — вот тебе и туалет!
— Не, я так не могу...
— И это называется ромуланец!
— Ребята, хотите анекдот?
— Валяй...
— Жила-была девочка. Звали её Красная Шапочка. Вообще-то шапочка у неё была серая, из волка. Только носила она её мясом наружу...
— Великолепно! Эту девочку звали не Лея Т`Гай Кир ли?! В болото тебя за такой фольклор!
— А чего вы тогда все ржёте, как ненормальные?
— Не обольщайся. Это истерика.
— Мне кажется, мы уже никогда не вернёмся. Дом, милый дом!
— Закопайте меня возле дороги...
— Сил нет... на обратном пути разве только.
— Так нечестно! На обратном пути меня уже съедят трупояды... то есть трупоеды... короче, ночные падальщики.
— Это будет логично.
* * *
— Слушай, они точно потерялись, — вздохнула Аманда.
— Они, вообще, из дома-то вышли? — Сарэк не отрывал взгляда от экрана мини-компьютера, решив потратить свободное время с пользой, то есть — работе с документами.
— Я позвонила им домой, и какая-то женщина ответила мне, что они ушли почти пять часов назад.
— Что?! Скажу прямо — вызов поисковой бригады в мои планы не входит. Что за дети! Лея в Шикхаре носилась со своей "Галактикой" по всем задворкам, в какие только могла сунуться, хотя в этом не было абсолютно никакой необходимости, а здесь банальным спутниковым телефоном разжиться не может! И это курсанты Звёздной Академии!
— Но они действительно в первый раз идут этим маршрутом!
— Лея говорила, что с ними, скорее всего, пойдёт местная девочка, так что они не должны заблудиться.
— Час назад ты то же самое говорил о Сореле.
— Я? О Сореле?! Быть этого не может! Да этому отступнику сехлета выгулять доверить нельзя, не то что троих детей и ромуланца!!!
— Кто бы и говорил...
* * *
— Куда ты завёл нас, Сусанин-герой?! — Лея сурово посмотрела на Сорела.
— Вот что значит опираться в своих рассуждениях не на логику, а на интуицию, — мгновенно нашёлся тот. — Я просто продемонстрировал разницу.
— Всё, — Эван села прямо на траву. — Пристрелите меня. Дальше я не пойду.
— Ладно, — вздохнула Алекс. — Привал.
— Какое дерево впечатляющее, — Эван остановила взгляд на сухом остове раскидистой секвойи, простирающей свои ветви к небу, опалённому зноем.
На одну из ветвей присел кондор и внимательно посмотрел на усталых путников, кося левым глазом.
— И что с того? — поинтересовался Н`Кай.
— Да вот, хочу на нём повеситься...
— Это нелогично, — Сорел прищурился, вглядываясь в непролазную чащу справа от дороги.
— А что логично?
— Разделиться и пойти на разведку.
— Каким примерно образом?
— Мы с Н`Каем пойдём в лес и попробуем отыскать какие-нибудь признаки цивилизации.
— Тут на карте мёртвый посёлок рядом, — мрачно отрезал Н`Кай. — Я не пойду.
— Н`Кай, привидений не бывает.
— Не пойду! — похоже, ромуланец не придуривался.
— Успокойся, — Сорел взял за руку Лею. — Если ты такой смелый, мы пойдём.
— Идите, идите... — понятливо хмыкнул Н`Кай. — Потом расскажешь, как всё прошло.
— Замолкни, урод! — внезапно вспылила Лея. — Ещё раз услышу что-нибудь в этом роде — убью!!!
Сорел молча покрутил пальцем у виска, на земной манер демонстрируя Тарду, что он о нём думает, и направился к лесу.
— Осторожней там! — крикнула им вслед Эван. — Там между дорогой и посёлком болото!
— Ладно.
— ...Итак, мы остались втроём, — Алекс прошлась между сидящими в траве Н`Каем и Эван. — Солнце опаляет наши плечи, запасы воды подходят к концу, и вот уже грязные падальщики кружат над нашими головами!
Она посмотрела на кондора. Кондор удачно притворился, что не понимает человеческого языка.
— Костлявая рука голода протянулась к нашим сердцам! — воскликнула Эван.
— Точнее, к желудкам, — подкорректировал Н`Кай.
— Я предлагаю съесть Тарда, — предложила Алекс.
— Почему это сразу меня?! — окрысился ромуланец.
— А потому что ты вечно несёшь всякий бред. К тому же на тебе больше всего мяса.
