Я молча кивнул.
— Клан Сат не успел отреагировать, это постарался слуга графа, — объяснил Маркус. — Охранников наняли, но чёрные их положили.
— Я хочу задержать вас всех на сегодня. Для каждого у меня есть свой разговор. Поэтому сейчас идите отдыхать и приводить себя в порядок. На обед приглашаю за свой стол, а позже и поговорим. Лана будет рада видеть своего спасителя, не говоря уже о Гене. Не буду больше задерживать. Идите, вас проводят.
Проводили нас в те же самые гостевые комнаты Среднего дворца. Кастелян встретил меня как принца.
— Рад приветствовать вас, ваше высочество! Ваши комнаты готовы, вот ключи. Сейчас прибудут слуги и помогут вам привести в порядок одежду и обмыться. Вами, господа, тоже займутся, возьмите ключи.
— Вы в своём уме, Нил? — уставился я на него. — Какое я вам высочество?
— Ну как же... — забормотал он. — После обручения с принцессой...
— Вот так случайно узнаёшь новости о своих друзьях, — невозмутимо сказал Маркус, забирая из рук смущённого кастеляна ключи от своих комнат. — Можно сказать, мимоходом. Да и чего там такого важного в обручении с принцессой? Вы идёте, Лонар?
Мой бывший учитель молча взял ключи и следом за Маркусом ушёл в свои комнаты.
— И кто же это вам сказал об обручении? — спросил я Нила.
— Да все говорят, — растерянно ответил он. — Только дата свадьбы пока не определена. Я спросил об этом у принцессы, так она сказала, что это зависит от вас.
Чёрт бы побрал мои выходки! Я так и не удосужился узнать, что говорили в Арлане о нас с принцессой. Скомпрометировал девушку и умотал восвояси. И что ей оставалось говорить при таких слухах? Оправдываться и утверждать, что ничего не было?
Я не собирался задерживаться и не подумал о сменной одежде, не было даже халата. Помогать мыться пришла та же служанка, что и в прошлый раз, но сейчас она вела себя почтительно и не позволила себе никаких вольностей. С собой она принесла рубашку и штаны, которые я с облегчением надел сразу после её ухода. А потом сел и задумался о том, что же делать дальше. Король, по-видимому, не против моего брака со своей дочерью. Я не сомневался в том, что Лана ко мне неравнодушна, она ясно дала это понять. Мне нравилась девушка, но основным чувством, которое я к ней испытывал, была жалость. Но ведь и в случае с Алиной всё тоже началось с жалости. Жена настойчиво подталкивала меня к мысли о втором браке и прямо сказала, что будет рада видеть Лану рядом с нами. Стоит ли тогда брыкаться мне, если могу сделать счастливыми двух девушек и добиться для своих целей того, чего нельзя достигнуть другими способами? Я решил, что не стану делать шагов в этом направлении, но если предложат ещё раз, не буду отказываться. Закончив с размышлениями, высыпал на стол драгоценности и стал их рассматривать. Хотелось хоть как-то загладить свою вину и сделать Лане подарок. Я не пользовался украшениями, но у девушек было на этот счёт другое мнение, и должен признать, что они отчасти правы. Даже моя жена, которая и так была для меня красивее всех на свете, делалась ещё привлекательнее, надев красивые серьги. После долгих поисков подобрал пару одинаковых серёжек, выполненных в виде золотых дисков, усыпанных мелкими огранёнными алмазами, а остальное ссыпал обратно в сумку. После этого встал возле зеркала и расчесал уже сильно отросшие волосы. Рубашка была излишне украшена кружевами, а штаны чересчур откровенно обтягивали, заставляя чувствовать себя голым. Я только отошёл от зеркала, как дверь без стука открылась и порог переступила Лана. Вот что за манера у коронованных особ открывать дверь без стука! И я тоже хорош! Говорил же король, что незапертая дверь — это приглашение войти. Что стоило её запереть? Хорошо, что я успел отойти от зеркала, а если бы нет? Что она могла подумать, увидев, как я любуюсь своим отражением?
Лана молча подошла ко мне с опущенной головой.
— Извини меня! — сказала она и подняла на меня глаза, в которых стояли слёзы. — Я сама пустила слух о нашем обручении, а то здесь начали говорить такое... А теперь все судачат, когда свадьба.
— Это я должен просить у тебя прощения, — ласково сказал я девушке. — Не знаю как, но я постараюсь загладить вину. А для начала возьми от меня в подарок вот это.
Я взял её руку и положил на ладонь серьги. Лицо Ланы моментально изменилось, наполнившись радостью и счастьем.
— Ты тоже меня любишь! — радостно воскликнула она, обхватила мою немного обалдевшую голову руками и, привстав на цыпочки, припала к губам в неумелом поцелуе.
Может, кто-то и смог бы на моём месте оттолкнуть от себя девушку, я, несмотря на растерянность и неожиданность её поступка, не смог и ответил на поцелуй. Она застонала и обвисла на моих руках. Именно в этот момент черти принесли короля.
— Ну наконец-то! — раздался его голос из-за моей спины.
Принцесса мигом пришла в себя, отстранилась от меня и выбежала мимо отца в коридор.
— Ты с ней осторожнее, — посоветовал будущий тесть. — У моей дочери никого не было. Видишь, как смущается даже родного отца? Это тебе не придворные шлюхи. Не скажешь, что она сделала, чтобы тебя уломать?
— Вы, как всегда, вовремя, Игнар, — язвительно ответил я. — Надеюсь, разрешение звать вас по имени наедине всё ещё в силе и я не нанёс оскорбления короне. А принцесса ничего не сделала, сделал я. Я подарил ей серьги, и она этому обрадовалась.
— Ещё бы ей не обрадоваться! — усмехнулся король. — Когда парень дарит девушке серёжки, он тем самым признается ей в любви и заявляет о своём намерении связать с ней жизнь. Не знал? Когда думаешь сыграть свадьбу?
Глава 19
Король сам отвёл меня на обед. Я хотел забрать с собой Лонара с Маркусом, но Игнар не разрешил.
— Когда король идёт со своим будущим зятем — это нормально, — сказал он мне, — а вот если он будет служить провожатым для вашей компании — это уже поймут неправильно. Учись оценивать поступки с точки зрения своего окружения. Можно и наплевать, но такое поведение не приведёт ни к чему хорошему. Разница в положении провинциального барона и принца, пусть даже ненаследного, не просто велика, она огромна. Придётся восполнить пробелы в твоём воспитании. У тебя как с памятью?
— Благодаря Маркусу она у меня абсолютная, так что всё запоминаю с первого раза.
— Что он тебе дал, кроме ускорения?
— Только сумеречное зрение, ну и еще много знаний и навыков, часть из которых я пока не освоил.
— А мне отказал в услуге, когда просил за Стаха, — недовольно сказал Игнар. — Какой у тебя магический потенциал?
— Что-то есть, но так мало, что не стоит возиться.
— Ладно, у тебя много других талантов. Начал новую книгу?
— В последнее время было не до книг.
— Теперь тебя поостерегутся трогать. Одно дело расправиться с бароном, совсем другое — с моим родственником. У чёрных тоже должно хватить ума не трогать тебя и твоих родных. Хотя сегодня вы крепко их прижали. Скольких они потеряли?
— Полсотни убили, и одного раненого передали магистрату.
— Много взяли ценностей?
— Больше четырёх тысяч золотом и много украшений. Особняк осмотрели поверхностно, может, стража найдёт ещё чего-нибудь.
— Серьги оттуда?
— Да, своё золото мы сдали в банк, остальное забрали с собой.
— Прибыльное это дело — резать чёрных, а для меня и подавно: пальцем о палец не ударил и заработал тысячу золотых да ещё кучу украшений. Будет чем одаривать любовниц, не напрягая казну.
— Наёмники потеряли троих. Не думали мы, что их будет так много.
— Я сам не думал, — нахмурился Игнар. — Давно до них никто не добирался. Слишком чисто работают и не оставляют ни следов, ни живых свидетелей. Понятно, что на столичных ты вышел по наводке, а вот как нашли тех, кто был в Расвеле?
Я подробно рассказал о затее с собакой.
— Интересная идея, и непонятно, почему до неё не додумались раньше.
— Мне непонятна такая неуловимость, — сказал я. — Раз у братства столько золота, значит, его много зарабатывают. Пусть чёрные очень чисто убивают, но ведь их можно отслеживать по заказчикам. Почему этого не делают?
— Твоя мысль слишком очевидна, и так неоднократно пытались действовать, но на выходе получали только трупы тех, кого собирались использовать. Знаешь, как сделать заказ?
— И как? — заинтересовался я.
— Обычно для этого используется городское дно, которое братство держит за горло. Достаточно пойти в нижний город и поговорить в кабаках с местными завсегдатаями, как почти наверняка в братстве узнают, что тебе надо кого-то убрать и ты готов щедро оплатить услугу. И те, кто от тебя такое услышат, сами не побегут, пошлют других. Эти другие, в свою очередь передадут сведения по цепочке. В случае малейшего подозрения просто ликвидируют пару звеньев. Позже они найдут тебя и скажут свои условия. Деньги тоже передаются не просто так, а оставляются в условленном месте. Пробовали мы уже выступать в качестве заказчиков. Может, у них есть доносчики в магистрате, может, причина в другом, но мы только теряли людей.
— Значит, надо было набрать опытных людей, никак не связанных с магистратом и его стражей, и создать свою службу.
— Интересная мысль, — сказал Игнар. — Берёшься осуществить?
— Там будет видно, — не стал я сразу отказываться. — Посмотрим, что скажут хозяин особняка и раненый чёрный.
— Мы уже пришли. У меня на обеде только семья и ближний круг. Иногда кого-нибудь приглашаю, как сегодня твоих друзей. Гостей представляет мажордом, но для вас сделаю исключение и представлю сам. Мы сегодня пришли раньше других, обычно я стараюсь появляться самым последним.
При виде короля охранявшие вход в трапезный зал гвардейцы расступились и застыли, пока мы не прошли. Столы в большом зале были расставлены в виде буквы "Т". Король с семьёй садился за два сдвинутых стола, к стыку которых был приставлен длинный ряд столов для придворных. Их сажали строго по рангу: чем выше в дворянской иерархии находился человек, тем ближе он сидел к королю. Сейчас за королевским столом сидел только юноша лет восемнадцати, с длинными волосами и некрасивым лицом, очень похожий на Игнара. Он не мог быть никем, кроме наследного принца Стаха. За столами для придворных было около десяти мужчин и женщин разного возраста. При нашем появлении сидевший за последним столом вскочил и выкрикнул:
— Его величество король Игнар Орсел!
Очевидно, это был мажордом. Игнар провёл меня к своему столу и усадил за одно место слева от себя. Справа от него оказался наследник.
— Место слева для Ланы, — сообщил он вполголоса. — Никто не предполагал, что ты будешь здесь сидеть. Сейчас принесут всё необходимое.
Действительно, не прошло и минуты, как передо мной уже стояло пустое блюдо, лежали нож, вилка и ложка. До извращений вроде разных столовых приборов для мяса и рыбы здесь не додумались. Король представил меня, не вставая с места:
— Господа! Хочу представить вам жениха моей дочери барона Делафер.
И до этого на меня смотрели почти все присутствующие, а после слов короля придворные начали шумно переговариваться, обсуждая новость. Наверное, такое поведение было здесь в порядке вещей, хотя я на месте короля счёл бы это неуважением к своей персоне. Вскоре один из слуг привёл моих друзей, тоже вымытых и переодетых. Их уже представлял мажордом. Последней в зал зашла Лана, переодевшаяся к обеду в платье нежно-голубого цвета, которое необыкновенно ей шло. В ушах принцессы уже покачивались мои серьги, бросая на лицо голубые блики. Увидев меня рядом с королём, она вся засветилась от счастья и поспешила занять место рядом со мной.
— Какая ты красивая! — шепнул я ей истинную правду: и так очень симпатичная, в этом наряде и со счастливой улыбкой на лице она выглядела красавицей.
— Сегодня самый счастливый день в моей жизни! — шепнула она в ответ.
— Ну что, сестрёнка, — громко сказал Стах. — Всё-таки добилась своего, уломала барона!
Его взгляд, который я при этом поймал, вряд ли можно было назвать приветливым или дружеским. Король на мгновение нахмурился, потом счёл за лучшее оставить разборки на будущее и принялся за еду, подав пример остальным.
Слова принца стёрли радость с лица девушки и родили у меня чувство раздражения и тревоги.
— Не обращай на него внимания, — сказал я по-прежнему шёпотом. — Такое говорят только с целью оскорбить или унизить. Не надо доставлять ему такого удовольствия, пусть лучше видит, что ты счастлива. Слова твоего брата продиктованы завистью, наверное, у него не все в порядке с любовью.
Она благодарно на меня посмотрела. Некоторое время молча ели. Наконец король насытился, вытер лицо салфеткой и повернулся ко мне.
— Ты надумал, когда будем играть свадьбу?
— Сначала нужно съездить в Расвел за женой, — ответил я. — Я уехал на два-три дня и оставил её на попечение Верона. Думаю, что можно назначить на третий день, начиная с сегодняшнего.
— Так и объявим, — согласился Игнар. — Лана, тебе никого не напоминает тот господин?
— О боги! — оживилась принцесса. — Это же Лонар. Откуда он здесь?
— Ген привёз, — кивнул на меня Итнар. — Теперь уже можно всем сказать. Господа! Счастлив объявить, что сегодня моим зятем и его друзьями, которых я пригласил на обед, в нашей столице уничтожено гнездо братства Кашны. Убито больше полусотни бойцов и захвачена куча золота. Днём раньше они проделали то же самое и в Расвеле. Братство очень давно не несло таких потерь. За заслуги в этом важном деле, которому так много внимания уделял мой отец, барону Делафер моим указом возвращается графский титул, некогда бывший у его предков. Его личные владения будут увеличены за счёт короны. Остальные участники этого подвига тоже будут награждены.
Он встал со своего места, и это послужило сигналом для остальных, которые начали поспешно покидать столы.
— Держись возле меня, — сказала Лана, — не то они тебя заболтают. А лучше сбежать, пусть отдуваются твои спутники.
Сразу сбежать не получилось. Вначале задержал король, сообщивший, что зайдёт вечером или вызовет к себе, а потом подошёл поздравить принц. Я почему-то ему не нравился, но после объявления отца старался этого не показывать и держаться со мной в рамках приличий. Когда я от них освободился, дорога к двери оказалась перекрыта. Часть присутствующих допытывалась подробностей у Маркуса с Лонаром, остальные, пропустив короля, заняли позицию у дверей и ждали, пока от меня отойдёт принц. Я подал Лане руку, на которую она охотно оперлась, и двинулся на прорыв.
— Граф! Вас можно задержать на несколько мгновений? — обратился ко мне стоявший ближе других пожилой мужчина с красивым волевым лицом и длинными седыми волосами. — Я граф Сален Рудек, двоюродный брат короля по линии матери. Не буду отнимать у вас время на пустую болтовню, хочу поблагодарить. Больше десяти лет назад братство Кашны убило моего младшего сына. Я потратил много времени и золота, но нашёл и уничтожил их гнездо, хоть и не в нашем королевстве. Вы же сделали намного больше из благородных побуждений!
— Благородство здесь ни при чём, — ответил я. — Они по заказу убили мою мать, я лишь отдавал долги.
