Только вот что теперь делать? Мне, да и практически всем уцелевшим из наших, требовалась срочная медицинская помощь. А на Омегу возвращаться нельзя, если Ария хоть на мгновение заподозрит, что Халиат просветил меня насчёт её истинной роли, то нам всем конец. И ведь с ней не потягаешься. Собственно, Халиат — это уже предел возможностей в нашем положении, да и то если повезёт, а с королевой Омеги нет даже призрачных шансов. Нет, определённо нужно сваливать куда подальше. И взрыв тут, как ни крути, очень к месту: Ария и, возможно, глава пиратов, посчитают нас мёртвым.
— Риктус, — определившись с планами, я вызвал турианца, — я взял курс на Ретранслятор, мы сваливаем из системы. А что делать дальше, будем думать.
— Принято, — мгновенно отозвался тот.
— И тебе придётся подменить меня здесь. Мне срочно нужно в мед отсек.
И всё же, как ни крути, а мы прорвались. Теперь враг известен, хоть добраться до него в нынешних реалиях невозможно. Но кто знает, что будет в будущем? Может шанс и представится. А пока... пока необходимо просто исчезнуть.
Конец второй части.
Часть третья.
Глава 1.
— И долго ты собираешься себя жалеть? — посторонний голос заставил меня отвлечься от меланхоличного созерцания плавного хода синтетических мышц и приводов киберпротеза. Впрочем, это лишь видимость, на деле я практически ничего не видел, будучи поглощенным не самыми радужными размышлениями. Даже сигнал фильтрационной системы на входе в мою квартиру не услышал. Впрочем, список тех, кто мог бы ко мне зайти, сводился только к одной персоне.
— Привет, пап, — обернувшись, я действительно увидел отца, который уже успел снять маску и теперь стоял, скрестив руки на груди и осуждающе глядя на меня.
— И тебе привет. Но на вопрос ты так и не ответил.
— Кто знает...
Когда я вернулся в отчий, так сказать, дом, то есть прилетел к нему на Цитадель, я был разбит. Полностью. Полтора года дикого напряжения практически без передышки, ошибки, стоящие жизни многим товарищам по оружию, и вполне закономерный итог этих "приключений", выбили меня из колеи. Хотя после побега с Омеги я ещё как-то держался, видимо спасала поддержка Риктуса и прочих, да масса дел, не дающих толком осознать всю ситуацию, но последней каплей стал диагноз врача в той колонии, до которой мы добрались — руке конец. Точнее, восстановить функциональность конечности было можно, но в процессе из пострадавших участков в основную сердечно-сосудистую систему попало бы куча всякой гадости. Человеку бы при этом прописали кучу препаратов, и всё бы обошлось лёгкой лихорадкой, а вот мне... для меня такой вариант не проходил, и оставалась только ампутация. О как же мне хотелось добраться до Халиата в тот момент, но потом... потом я просто перегорел.
Конец нашего путешествия я помнил смутно: мы спрятали "Баронессу", продав трофеи, истребители и весь не имеющий отношения к работе основных систем корабля хлам. Нам нужны были деньги, ведь казна уже бывшей банды была весьма скудной, а сам корабль использовать было нельзя: нестандартная конструкция слишком бросалась в глаза. Но и продать НАШ корабль мы не могли, вот и оставили его в астероидном поясе, где его вряд ли случайно обнаружат. Ну а дальше шаттл — колония — врачи. Покидал колонию я уже один, Риктус и ребята планировали вновь вернуться к обычному наёмничеству, купив за вырученные средства какую-нибудь лоханку. Предлагали присоединиться и мне, но в тот момент я не хотел вообще ничего. Ну, а наш невольный спутник, назвавшийся Алом Джонсом, испарился буквально сразу после приземления.
Так я и вернулся к отцу — вымотанный, безразличный, искалеченный. А тут ещё оказалось, что мой папаня успел обзавестись женой из числа кварианок, работающих на том же производстве "Хане-Кедар". Более того, моя мачеха, которая к слову была старше меня всего-то лет на семь, вынашивала мне братика. А потом я вообще узнал, что и маманя моя тоже не скучает в гордом одиночестве... В общем, отец у меня хорошо обустроился за прошедшие полтора года и тут ему на голову свалился собственный непутёвый отпрыск.
Да уж, помню я свои ощущения в тот момент: откровенно детская обида за то, что тот мне ничего об этом не говорил, вкупе с пониманием, что я, по сути, буду лишним в этой семейной идиллии. Но, к счастью, отец быстро выбил из меня всю эту дурь и помог встать на ноги. Да, как это не иронично, но вся моя самостоятельность вновь опиралась на родителя. Техник? Капитан? Глава банды? На деле я был пусть и не совсем обычным, но всё же сопливым пацаном, едва разменявшим третий десяток, который всё ещё нуждался в поддержке родни.
Ну, а дальше всё пошло по накатанной: киберпротез, адаптация, устройство на работу по протекции отца, съём собственной квартиры и бесконечный океан черной меланхолии, перемежающийся с повседневной рутиной.
— Это не ответ, — отец ещё некоторое время постоял, после чего подошел и, казалось, собирался усесться рядом, но после недолгих колебаний, передумал, — я не узнаю тебя, Таос. Куда делся мой извечно деятельный сын с шилом в заднице?
— Умер. — Равнодушно пожал я плечами. Хоть разум и понимал, что он в чем-то прав, но какого-либо желания что-то предпринимать не было вообще. — Неоднократно.
— Эх... ладно, я пришел не затем, чтобы читать тебе нотации, но к этому разговору мы ещё вернёмся, так и знай. Тут один твой приятель хотел с тобой повидаться, но ты игнорировал входящие сообщения.
— Приятель? — тупо повторил я, пытаясь понять, о ком идёт речь. С Риктусом я вроде более-менее поддерживал связь.
Вместо ответа отец подошел к моему компу и, включив его, начал что-то колдовать над ним, после чего повернул экраном в мою сторону. А спустя пару мгновений появилось изображение, на которым некий сородич, какими-то резкими, словно механическими движениями, махал мне рукой.
— Привет, Риз! Эмм.... то есть Таос.
— Вассир? — узнавание пришло не сразу, ведь раньше я видел его только в костюме, в котором открыто лишь лицо, да и то не всё. Да и голос без искажения был несколько другой. Но других квариан, которых можно было бы назвать "приятелями", у меня попросту не было.
— Узнал? — лицо молодого кварианина буквально лучилось оптимизмом и радость.
— Да, но... тебя смогли вылечить? — насколько я знал, после того ранения парня частично парализовало и жив он был только потому, что техника работала вместо части органов. М-да, а ведь ему было куда как хуже чем мне, причем пострадал он тоже из-за меня. И я просто выкинул его из головы, как ненужную деталь. Сначала было не до того, а потом слишком погряз в своих переживаниях. Более того, парень умудрился сохранить свой оптимизм, тогда как я спрятался от мира. Невольно я ощутил, как меня гложет чувство стыда.
— Не совсем, — бодро затараторил Вассир, — мне в голову вставили такую штуковину, которая заменяет часть сигналов из мозга. Разработка родителей, да и я сам поучаствовал. В общем, я теперь частично биоробот, так сказать, только технология пока слишком несовершенна, но это дело поправимое.
Подтверждая свои слова, Неро отдалил изображение, и сделал несколько движений типа разминки. Выглядели они действительно дёрганными и неуверенными, но с другой стороны, это ведь гораздо лучше, чем лежать, выживая только за счёт работы машин. Ну, а если эту технологию действительно доработают, то он сможет жить полноценной жизнью.
Беседа с былым товарищем затянулась надолго, ведь Вассира интересовало куча всего, а самого его, вообще, было не заткнуть. Но всё же она резко подняла мне настроение. А к тому моменту, как мы с ним распрощались, договорившись поддерживать контакты, отца в моей квартире, разумеется, не было.
* * *
— Ты уверен, что хочешь этого?
— Не знаю, пап — честно признался я, невольно вспоминая, что точно такой же разговор уже когда-то имел место. А если подумать, то именно с этого всё и началось. Сколько с тех пор минуло времени? Пять лет или шесть? В любом случае много. И ситуация особенно иронична тем, что ведь я вновь пытался начать новую жизнь, в точности как и тогда. Оставалось только надеться, что на этот раз всё не закончится так же печально.
— Ну, сам смотри, уже не ребёнок. — Отец тяжело вздохнул, но я-то точно знал, что на самом деле он рад. Пусть мои новые планы ему и не нравились, но это всяко лучше, чем те долгие месяцы, что я пребывал в меланхолии, жалея себя и раз за разом переваривая собственные ошибки.
Может, подействовало общение с Вассиром вкупе с пониманием того, какие проблемы ему пришлось преодолеть, а, может быть, просто пришло время вернуться к реальной жизни. В конце концов, я ведь действительно всегда был довольно деятельной личностью и ненавидел рутину. Но в любом случае, в последующие месяцы я словно вышел из спячки, и стоило мне оглядеться, как вокруг открывался огромный и совершенно непривычный мир, играющий множеством доселе невиданных красок.
Цитадель отличалась от Омеги как метрополия от захудалой колонии. Вместо кривых, узких переходов, металла и камня, повсюду были широкие, светлые улицы, красивые пейзажи, искусственные водоёмы. Но, что куда важнее, здесь было безопасно. И это была не та безопасность, к коей я привык в детстве, когда она гарантировалась полным отсутствием каких-либо интересных событий. Нет, скучно здесь не было, особенно если знать, куда пойти и у тебя достаточно средств. Безопасность гарантировалась соблюдением законов и стражами порядка, которые не даром проедал свои оклады. Конечно, преступность есть везде, даже тут, но стрельба посреди дня в местных реалиях — это настоящее событие, а не повседневная обыденность, как на Омеге. Определённо, тут было где побродить и что посмотреть, а я вместо этого забился в своеобразную раковину.
Собственно, даже работа, пусть она и была крайне рутинной, начала приносить определённое удовольствие, став объектом интереса. Ведь сама по себе робототехника была весьма занятной темой, особенно учитывая мою нынешнею киберпроблемку. Протез-то было бы неплохо доработать, ведь дорогие модели передавали даже тактильные ощущения, при этом являясь встроенным оружием. Как ни крути, а это большой простор для фантазии и мне определённо стоило этим заняться. Да и, вообще, здесь водилось столько технических новинок, что голова шла кругом. Очередное отличие от Омеги, где у обитателей нижних уровней в обиходе в основном был старый хлам и кустарные переделки.
Но всё же, это было не моё. Не мог я просто так взять и сидеть на месте, особенно учитывая все те вещи, которые ценой многих жизней нам удалось выяснить. С другой стороны и спешить не стоило, следовало как следует продумать, что и как делать, а так же чего я хочу своими действиями добиться. И постепенно в голове сложился план, хоть отец и отнёсся к нему весьма скептически.
— В СБЦ абы кого не берут. Как минимум нужно иметь гражданство тех государств, что входят в пространство цитадели. Да, и вообще, насколько я знаю, вступить в эту организацию считается весьма почетным, а значит и конкурс соответствующий.
Да, мой выбор остановился именно на службе безопасности цитадели. Не самый очевидный вариант, но на самом деле едва ли не единственный. Податься к Риктусу я не мог: тот теперь возглавлял свой отряд и влезать в его дела было бы неблагодарностью, ведь многие знают, что раньше главным был именно я. Да и в целом хлебнул я наёмничьей доли с лихвой. В местные же полулегальный или совсем нелегальный бизнес лезть не хотелось совершенной, да и опасно это в одиночку-то. Ну, а перспективу так и остаться обычным работягой я даже не рассматривал — не моё это. Вот и выходило, что лучший вариант это выступить по другую сторону баррикад.
Плюсы такого варианта тоже очевидны. Во-первых, я получал возможность легализоваться и нормально обустроить свою жизнь. Во-вторых, я получал доступ ко всем техническим новинкам, пусть за казённый счёт наверняка выдают какое-нибудь старьё, но никто не мешает тратить свои личные средства. В-третьих, если кто-то и будет меня искать, то явно не там. В-четвёртых, в перспективе я мог построить карьеру и получить какие-никакие ресурсы для реализации собственных планов. Конечно, это весьма отдалённая перспектива, но всё же лучше, чем сидеть и кусать локти от злости. И последнее — мне было попросту любопытно.
— Ну, "почетность" тут явно спорная, что-то азари или саларианцы особым желанием вступать в СБЦ явно не горят и потому их там откровенно маловато, — хмыкнул я, — Волусы, Элкоры и прочие просто не подходят. Вот и получается, что в штате у них сплошные турианцы, которым любая околовоенная служба в радость, да представители человечества. Ты только вдумайся в это! Раса, которая лишь недавно воевала с турианцами и батарами, а так же имеет самое большое количество представителей среди пиратской братии, отвечает за безопасность! Нет, определённо эти слухи сами турианцы и распускают.
— Хорошо. — Отец явно не собирался так просто сдаваться. Наверное, после прошлого раза он не горел особым желанием опять мысленно меня хоронить каждый день. — Но что с гражданством? Наш народ вышвырнули отсюда три сотни лет назад.
— Я уже наводил справки, и тут вопрос решаемый. Я считаюсь лицом, рождённым в свободных колониях, а значит могу претендовать на гражданство того народа, что основал эту колонию.
— Альянс?! — от такого варианта отец аж закашлялся.
— Именно. Более того "Хане-Кедар" способствует своим работникам в этом вопросе, пусть их правительство и не одобряет подобную практику. Помнишь, тебе предлагали поработать на Земле? Вот то-то и оно. Только тут нужен стаж не меньше года, но мне пока и не горит, ведь тут и других сложностей хватает. Нужно сдать экзамены, чтобы моё домашнее образование соответствовало принятым стандартам, да, и вообще, подучиться бы не мешало.
Были и другие проблемы, которые могли возникнуть на пути. Например: в штате СБЦ сейчас нет ни одного кварианина. Никто не пытался поступить на службу или они просто не берут представителей народа с не самой лучшей репутацией? Большой вопрос, и узнать ответ получится только на практике.
— Я смотрю, ты уже всё продумал, — похоже, папаня начал осознавать, что переубедить меня не удастся.
— Вряд ли всё, но многое. Поможешь?
— А куда я денусь...
Глава 2.
— "Ну и какой идиот придумал посылать одного оперативника на склад полный террористов, да ещё и с целью освобождения заложников. Это же полный маразм... Полный!" — подобные мысли уже далеко не в первый раз мелькали в голове, но только от моего негодования ничего не зависит. Хочу я того или нет, а задание нужно выполнять. Благо, двоих врагов уже удалось благополучно нейтрализовать, но теперь время на исходе: с каждой секундой растёт шанс, что пропавших хватятся, и тогда единственное моё преимущество — эффект неожиданности, исчезнет.
Нужно было, наконец, решаться и что-то предпринимать, вот только что? Мне удалось локализовать расположение заложников, подобраться к ним поближе и до сих пор не поднять тревогу, спасибо за выработанного во время целого месяца выживания на Омеге в гордом одиночестве навыка тихо передвигаться и не шуметь, а так же новой модели инстументрона с омни-клинком, позволившим избавиться от двоих террористов без пальбы. Вот только место, где сидят захваченные бедолаги, слишком уж открытое, к тому же около него маячат сразу трое охранников. И ведь как только начнётся шум, то прибегут и другие. Сейчас бы соорудить несколько растяжек в подходах, да и вообще от пары-тройки гранат я бы не отказался, после чего пошла бы совсем другая игра, но чего нет, того нет.
