И в это мгновение он почувствовал два всплеска, ничуть не менее мощных, чем раньше. Не теряя ни секунды, Эрик рявкнул:
— Отто! Тормози!!!
Вымуштрованный водитель тут же остановил машину. Князь выскочил наружу.
...два перехода! Кто-нибудь менее опытный заметил бы только одно возмущение, но пражский владыка сумел разобрать оба. Первое произошло довольно далеко, разделившись на две части, находящиеся на небольшом расстоянии друг от друга... а вот второе случилось прямо в особняке, куда стремился князь!
Эрик поймал точку выхода этого портала, и, бросив сформированное заклинание, создал свой. Прыгнул в появившийся переход, очутившись на самой заурядной автостоянке. А недалеко от него выезжал с самой заурядной автостоянки на дорогу мощный внедорожник.
В ситуации князь сориентировался моментально. Махнул рукой, рассеивая заклинание портала, напрягся, протянув ладони к пытавшемуся скрыться автомобилю, — и направил в тот яркий клуб оглушительно ревущего гнилостно-зелёного пламени.
Внедорожник в ответ прибавил скорость; а созданный Эриком огонь бессильно погас, не пролетев и половины пути. Самого же князя хлестнул соткавшийся из воздуха вихрь бешено кружившихся острых льдинок. Без труда вспарывая одежду и кожу, они оставляли глубокие саднящие порезы. Тело немедленно начало неметь — лёд был отравлен.
Коварный яд, порождение Магии Материализаций, способное прикончить даже вампира. Эрик, не теряя времени, вызвал "Миг покоя", погасив вертящийся вокруг него хоровод. Ещё несколько секунд ушли на нейтрализацию попавшей в кровь отравы.
За это время автомобиль успел пропасть из виду. Князь зашипел от ярости.
В этот момент в кармане зазвонил мобильный телефон. Вытащив трубку, он выплюнул:
— Да!
— Оставшиеся в особняке не отвечают! Рядом создали портал! Ты скоро будешь там?.. — Абрахам.
— Вообще не буду, — буркнул в ответ пражский владыка.
— Что?!. — в голосе Платта слышалось безмерное удивление.
— Там побывал Лорен, — ледяным тоном произнёс Эрик.
— Как?..
— Не знаю. Похоже, он нашёл способ миновать нашу защиту. Создал переход одновременно с кем-то из своих в автомобилях и увёл девчонку у нас из-под носа. Я последовал за ним, но остановить не сумел. Видел только его машину... но нам это не поможет. Вы засекли мой портал. ...Что с его помощничками? Вы их взяли?
— Нет. Все три машины ушли, — голос Платта скрипел от еле сдерживаемых эмоций.
— Этого следовало ожидать, — Эрик сумел взять себя в руки. — Нас обыграли чисто. Хотя бы переходы их вы засекли?
— А что толку? Они сразу же оттуда убрались. Автомобили зацепить мы не смогли, чары с них просто скатывались.
Эрик хмыкнул.
— Отправь своих в аэропорты, может, успеем перехватить их там.
— Сейчас, — уверенности в голосе герцога не слышалось. — Приезжай ко мне. Будем думать.
— Жди. Буду в течение часа, — князь прервал вызов. Потом набрал своего шофёра:
— Отто! Я... — Эрик поискал глазами табличку с названием улицы. Узнав адрес, он продиктовал тот водителю. — Приезжай за мной. Немедленно.
Похоже, зацепок — кроме талисмана — у него не осталось. Князь вытащил камень. Как он и думал, девчонка перемещалась слишком быстро, переход не создать.
Ещё мгновение поразмышляв, пражский владыка с силой запустил телефон в ближайший фонарный столб. Но жалобный треск расколовшейся трубки не смог улучшить его настроения.
...Два дня спустя, Сан-Франциско.
Полумрак, царящий в комнате, не мешал видеть, и Кристофер, лёжа на мягком диване, с интересом смотрел на прислонившегося к закрывавшему окно щиту Лорена.
Колдун мягко улыбался — позавчерашние события настроили его на благодушный лад. Он был заметно доволен собой, но и молодому человеку вместе с наёмниками перепало множество хвалебных слов. Похоже, Лорен искренне радовался возможности уколоть — пусть и незначительно — одного из своих самых старых противников... однако показал это только по завершении событий.
Никакого иного объяснения необычному поведению колдуна в последние две ночи Кристофер придумать не мог.
Молодой человек устроился поудобнее и сказал, продолжая разговор:
— И всё-таки я не понимаю, зачем мы затеяли весь этот шум. Могли ведь просто уехать сразу после того, как ты забрал нужную кровь.
Лорен спокойно ответил:
— Не могли. Нашей основной задачей было добыть нужную камню кровь, здесь ты прав. Но, — колдун наставительно поднял палец. — Также требовалось добиться безопасности наших дальнейших действий.
— Безопасности?.. — Кристофер саркастически поднял бровь.
— Относительной, конечно, — Лорен не сбился от проявленной молодым человеком иронии. — Согласись, не очень удобно, когда за тобой охотятся все находящиеся рядом вампиры?
Молодой человек хмыкнул:
— Вот уж точно!
Колдун отошёл от окна и встал перед возлежащим в позе халифа Кристофером.
— Именно поэтому мы и затеяли боевые действия. Нельзя было допустить, чтобы фон Вайн узнал, где конечная цель нашего поиска. Последуй он за нами — и возникнет множество проблем. Потом, ты же не хочешь, чтобы мы отправили на смерть мальчишку, который не имеет никакого понятия, за что его хотят убить? Ему всего-то лет пятнадцать!
— Конечно же нет! — возмутился Кристофер. — Но можно было его спрятать.
Лорен прошёлся взад-вперёд по комнате. Голос его не менял интонаций, но у молодого человека появилось впечатление, что он попал на лекцию.
— Спрятать... Возможно. Но вероятность того, что фон Вайн его бы нашёл, представлялась мне слишком большой. У князя хватает способов получить желаемое. Тем более мальчишка мог каким-то образом сбежать, а я не могу постоянно быть с ним рядом, чтобы быстро найти. Он бы просто не понял, что мы ему помогаем.
— Ну и что? Усыпил бы его. Ты взял кровь после разговора с Роном в том клубе, отчего бы тогда же не отправить парня на другой конец света? — Кристофер непонимающе развёл руками.
Молодой человек не стал спрашивать, почему Лорен не убил мальчишку. Знал, что он крайне негативно относится к убийствам тех, кто не имеет к ситуации никакого отношения, и, даже подвергая опасности свой план и свою жизнь, попытается спасти случайную жертву обстоятельств. Если это, конечно, возможно — альтруизм колдуна не доходил до идиотизма.
Кристофер и сам не хотел причинять вреда ребёнку... но здесь речь шла об очень крупных ставках. Убивать необязательно, но ведь действительно можно на некоторое время спрятать. Даже против воли.
— Усыплять так надолго нельзя. Это может вызвать необратимые изменения в психике и физиологии. Особенно в столь юном возрасте. Смертные не могут впадать в мортарис, — Лорен опять навис над своим собеседником. — Отправить на другой конец света не получалось тоже. По двум причинам: первая — я не знал, провёл ли князь свой ритуал, потому что если провёл, то длительный перелёт развязал бы ему руки. Просчитать маршрут просто. Вторая — даже если Эрик ещё не провёл обряд, то ночь кончалась. Я бы не успел. Безусловно, можно было отправить с парнем людей, но тогда риск увеличивался многократно. Неподготовленные люди против вампиров — это смешно. Я, повторюсь, предпочёл действовать по плану, который не предполагал расчёта на везение.
— Ладно. Допустим. Ты говоришь, что не знал, провёл ли Эрик свой ритуал? Так? — молодой человек вопросительно посмотрел на колдуна.
Тот кивнул:
— Так.
— Тогда как ты рассчитывал подменить жертву? Вдруг талисман князя уже был настроен? — Кристофер торжествующе улыбнулся.
Лорен тоже не стал скрывать улыбку.
— Для начала, я же говорил тебе, что научился немного ускорять работу своего амулета? — Дождавшись кивка Кристофера, колдун заговорил вновь: — Так вот, я был уверен, что мой камень укажет жертву раньше, чем обряд князя. По меньшей мере на пару часов. Случай с тобой был весьма поучительным: я видел приготовления к обряду и разобрался в его действии. Приблизительно, конечно; но мой обширный опыт в занятиях магией позволял надеяться, что я всё понял правильно.
Он усмехнулся с немалой долей высокомерия и продолжил:
— Фон Вайну нужны человеческие жертвы для ритуала — следовательно, ему требовалось получить разрешение на охоту. Прибыть в Сидней намного раньше нас он не мог, в своём амулете я уверен; соответственно, ему пришлось терять время, улаживая формальности. Значит, я оказался бы у цели тогда, когда он только готовился к ритуалу или, в самом лучшем случае, только-только провёл бы его, — в тоне Лорена не проскользнуло ни одной нотки сомнения, и Кристофер снова кивнул, принимая его выводы. — Где-то день после создания, может, чуть меньше, талисман князя должен быть нестабилен — и его можно перенастроить. Если приложить усилия. Мне оставалось взять у мальчишки несколько лишних капель крови и сотворить заклинание — Марта находилась рядом. Фон Вайн и на миг не заподозрил бы, что его обвели вокруг пальца, и стал охотиться за ней, а не за настоящей жертвой.
— То есть ты всё-таки знал, что ритуала князь не провёл? И это твоё заклинание, оно такое простое? — Кристофер чувствовал, что несколько запутался в хитросплетениях интриги колдуна.
— Достаточно простое, но для него нужен амулет, подобный моему, а он, насколько мне известно, существует в единственном экземпляре. А знай я точно, что князь ещё не сотворил свой талисман, то отправил бы мальчишку куда подальше порталом. Расстояние — отличная защита в данном случае. Обряд фон Вайн должен проводить в относительной близости от цели. Иначе точных сведений не получить. По сути, созданный князем, Раулем, Вольфом и Тсаресами ритуал очень похож по свойствам на мой камень, — Лорен прикоснулся к висящему на груди амулету. — Сначала обозначается достаточно широкая область, в которой находится жертва, потом — сама жертва. И если мне нужно лишь подождать, то князю, как ты знаешь, нужен второй обряд.
Кристофер сел.
— Да, это мне известно. Но почему ты не создал переход? И кстати, не опасно ли пользоваться порталом? Тебя бы засекли.
— Засекли бы, — согласился колдун, — но у меня есть много подготовленных путей отступления. Уйти от погони не составило бы труда. Проблема в другом. В точном знании о действиях фон Вайна, — он наставительно поднял палец: — Какового знания у меня не было. Успей фон Вайн провести свой ритуал — хоть бы и в те самые секунды, когда я брал кровь у мальчишки, — то князю не составило бы труда выследить свою цель где угодно. Заэкранировать жертву, как тебе известно, нельзя. Это приводит нас к вопросу — а сумеем ли мы прятать мальчишку тринадцать дней? Ответ мы оба знаем: маловероятно. Так что данный вариант я исключил из рассмотрения.
— Так перенастроил бы талисман князя на своего человека издали. Ты же это можешь?
— Не всё так просто, к несчастью. Фон Вайн почувствовал бы портал. Сил переместиться из Австралии на другой континент и скрыть при этом переход у меня бы не хватило. На такие вещи требуется подготовка, время на которую отсутствовало напрочь. А почувствовав переход и увидев резко увеличившееся расстояние до цели, князь наверняка бы стабилизировал свой талисман, закрепив образ. На всякий случай.
— Что же ему мешало стабилизировать его сразу?.. — Кристофер непонимающе вскинул голову.
— Большие затраты энергии. А в случае создания портала он бы узнал точно, что я рядом с жертвой, и просто обязан был подстраховаться. О текучести своего талисмана в первое время фон Вайн знает не хуже меня.
— Проще говоря, ты решил устроить форменный бардак в одном из крупнейших городов мира, рискнуть жизнями многих людей, да и своей тоже, и потратить немалые средства просто потому, что не захотел полагаться на случай?.. Счёл призрачную возможность того, что князь успел провести ритуал, стоящей подобного риска? — сказать, что Кристофер был удивлён, значило ни сказать ничего.
— Именно так, — Лорен наклонил голову к плечу, разглядывая молодого человека. — Я решил, что лучше уж пусть всё зависит от нас, чем от Её Величества Удачи. Я мог с большой долей вероятности предполагать успешный исход разработанного плана.
Кристофер покачал головой:
— Лорен, это просто глупо.
Колдун отошёл к окну и, снова облокотившись на прикрывающий комнату от солнца щит, спокойно ответил:
— Ничуть. Удача — дама ветреная. Никто не знает, когда она повернётся к нему спиной. Лучше рассчитывать только на свои силы. Я многократно в этом убеждался.
Кристофер подумал. Логика в речах колдуна была. Да и результат говорил в пользу слов Лорена. Оставался последний довод:
— Ну хорошо, а как тогда быть с тем, что ты почувствовал обряд фон Вайна? Ведь раньше ты ничего не ощущал — значит, обряда не было?
— То, что я почувствовал колдовство князя — случайность, — Лорен махнул рукой. — Фон Вайн хорошо скрыл свой ритуал. Фактически, если бы я не переопределил жертву, то ничего бы не ощутил. Сигнал мне подал камень, — колдун уже второй раз за разговор притронулся к слегка выступавшему под рубашкой амулету.
— ОК, — Кристофер лёг. — Согласен, тут всё продумано. Но почему ты рискнул Мартой?
Лорен серьёзно посмотрел на молодого человека.
— Марта — наёмник. Ей платят деньги за риск. Я обрисовал ситуацию, предложил цену, и она согласилась. Эта работа — ничуть не более опасная, чем предыдущие её контракты.
— Не согласен, — Кристофер приподнялся. — Она была абсолютно беспомощна. Ничего не могла сделать. А проведи фон Вайн ритуал обнаружения, не устраивая тебе ловушки?
Лорен рассмеялся:
— А вот это невозможно! Я давно знаю Эрика, а он давно знает и очень не любит меня. Упустить случай оторвать мне голову не в правилах фон Вайна. Он обязан был попытаться! — колдун сверкнул искорками веселья в глазах. — На это я и рассчитывал. Оставив князю Марту, мы заставили его потратить время ни на что, — он посерьёзнел. — Вот что главное. Время.
— И ты не сомневался, что твои прогнозы поведения князя точны? — Кристофер скептически усмехнулся.
— Да, — голос Лорена наполнила спокойная уверенность. — Не сомневался.
— Ладно. Но что мешало отдать князю мальчишку? Результат тот же.
Колдун покачал головой:
— Нет. Прежде всего, мне требовалось точно знать, что Эрик не получит нужной крови. Даже соверши я просчёт в предсказании его реакций, хоть такого быть и не могло, то князь всё равно остался бы ни с чем. Кровь Марты не подходит для обряда.
— Тогда князь понял бы, что его обманули, — молодой человек округлил глаза. — Разве нет?
— Верно. Пришлось бы прятать мальчишку, перебрасывать заклинание на нового человека... — Лорен покрутил кистью, приподняв брови. — Но вот это князь уже смог бы почувствовать. Фон Вайн не дурак и придал бы своему талисману стабильность — пусть потребовалось бы много энергии, но сил у него в достатке. И два раза в одну и ту же ловушку он не попадается, или не стал бы тем, кем является сейчас. Однако всё равно мы бы выиграли время.
— Зато потеряли Марту, — Кристофер выразительно посмотрел на Лорена.
— Как я уже говорил, Эрик не стал бы убивать её сразу, — тот не собирался отступать. — И не убил. Более того, у Марты имелась возможность подать мне знак, что она в опасности. Тогда мы предприняли бы все усилия для её вызволения. Ты прекрасно знаешь, что у нас имелась возможность пойти напролом.
