Тень впереди сгустилась и поползла вперед, словно лужа дёгтя, растекающаяся по земле. Влад попятился, выставив перед собой шпагу. Он напрягал взгляд, пытаясь угадать движение в сгущающейся тьме, но безрезультатно. Отступив до поворота, он юркнул за угол и побежал прочь от жуткого места, не разбирая дороги. Вскоре ноги вынесли его на маленький перекрёсток, и Влад остановился, проклиная собственную неосмотрительность. Осмотревшись, он прикинул направление на Большую Мраморную, и поспешил в ту сторону.
Далеко уйти ему не дали. Едва преодолев сотню шагов, Де'Сенд снова наткнулся на чёрное пятно. На сей раз оно выросло, затянув собой и дорогу и стены ближайших домов. Волны прошли по его поверхности, словно от порыва ветра, однако никакого ветра не было и в помине. Влад свернул в переулок, пробежал его и выскочил на параллельную улочку. Бросив взгляд через плечо, он убедился, что тень, собравшись в плотный чёрный ком, стремительно движется следом.
'Проклятье, есть здесь хоть одна живая душа?!' — подумал Влад, пока его руки лихорадочно освобождали из кобуры пистолет. Страх лишал рассудка, скорости, координации. Волевым усилием Влад отогнал это чувство и развернулся навстречу опасности.
Тень приближалась. Влад взял её в прицел, а острием шпаги принялся спешно чертить на земле 'Всевидящее око'. Способ топорный, одна ошибка — и ничего не получится, но это лучше, чем ничего. Он закончил, когда тень была уже в тридцати шагах. Чиркнул большим пальцем по клинку и надавил на рану. Знак слабо засветился.
Тень отреагировала мгновенно: сжалась ещё больше, замедлилась, выпустив четыре уродливых отростка. Те сформировались в длинные многосуставные лапы, пятый отросток, появившийся чуть позже, стал хвостом. Что-то громко хлюпнуло, с чавканьем распахнулась пасть, четыре ноздри на вытянутой морде со свистом втянули воздух.
Влад не стал дожидаться, пока существо приготовится напасть, и выстрелил тому в голову. Пуля вошла в районе правого глаза, и жуткая тварь с неестественным рыком, от которого, казалось, завибрировал воздух, повалилась наземь. Когтистые лапы судорожно скребли по голове, словно существо пыталось достать засевшую в нём пулю.
Влад к тому времени уже бежал что было мочи, стараясь угадать кратчайший путь в какое-нибудь людное и освещённое место. Путать следы он и не пытался, прекрасно понимая, что чёрный охотник найдёт его в любом случае.
Вальцберг же словно издевался над ним: улочки и переулки приводили Влада в тупики и подворотни, а то и вовсе водили по кругу, хотя, казалось бы, центральный район города не был таким уж большим. На поверку оказалось, что по соседству с благополучными и густонаселёнными улицами находились настоящие трущобы. О том, что могло твориться на окраине, близ фабричного квартала, Влад предпочитал не думать.
Звать на помощь было бесполезно: никто не выйдет, даже если орать во всю глотку и колотить в запертые двери. Горожане сейчас отсиживались по домам, запершись на все замки и погасив в комнатах свет, чтобы ни одной душе, живой или мёртвой, не взбрело в голову нанести им визит.
Влад поплутал по закоулкам Вальцберга ещё немного, ориентируясь на шпили базилики, и вышел к небольшому рынку лавок на семь-восемь, поставленных под навесами. Пытаясь определить, куда же бежать дальше, он остановился, тяжело переводя дыхание.
Шорох за спиной предупредил его об опасности, и Влад успел развернуться, выставив перед собой шпагу. Варг налетел на клинок грудью и с воем отскочил. Пока чудовище готовилось ко второму пряжку, Влад достал из рукава кортик и встал к противнику боком. В отсутствие 'Ока' очертания зверя расплывались, словно он снова пытался растечься по земле чёрным маслянистым пятном, однако стать бесплотной тенью варг уже не мог.
Тварь прыгнула, и Влад резко подался в сторону, уходя с линии атаки, а вдогонку полоснул чудовище шпагой поперёк спины. Удар получился не ахти — наставник Влада по фехтованию выдал бы своему ученику дюжину плетей за такой манёвр, — но, тем не менее, варг всё-таки пролетел мимо и, пропахав когтями землю, врезался лбом в жердь, после чего оказался завален рухнувшим на него навесом.
Де'Сенд, воспользовавшись этим, отступил, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Доски навеса чудовище надолго не задержали, и взбешённые варг, словно почуяв нерешительность своей жертвы, усилил напор: клыкастая пасть клацнула всего в одном локте от лица Влада, когда он попытался уйти в сторону, и чудовище обрадовано зарычало, видя, что добыча почти загнана в угол.
Влад, пытаясь выиграть время, предпринял несколько атак, усеяв морду и лапы чудовища беспорядочными болезненными уколами. Варг при этом подступать не решался, ограничившись лишь демонстративным рычанием.
Улучив момент, тварь вскочила на прилавок, за которым укрывался Влад, и наотмашь ударила когтистой лапой, под которую он едва успел поднырнуть.
Варг взревел, негодуя, и спрыгнул вслед за ускользающей добычей, приземлившись буквально в паре шагов от Влада.
Де'Сенд, понимая, что разорвать дистанцию уже не успеет, выставил шпагу перед собой, защищаясь от жилистых лап с длинными острыми когтями. Тем не менее, варг опрокинул его наземь и навалился сверху. Зубы, похожие на волчьи, клацнули в сантиметрах от его лица, и Влад, высвободив одну руку, вытащил из-за голенища второй кортик и вонзил его твари в подбородок. Клинок пронзил мягкую плоть на удивление легко и пригвоздил нижнюю челюсть к верхней. Пока чудовище яростно выло, пытаясь вытащить кортик, Влад, работая локтями, отполз назад, к задней стенке прилавка, и достал запасной пистолет, который тут же разрядил варгу в голову.
Раны, которые убили бы даже самого лютого зверя, казалось, только разозлили чудовище, однако же было заметно, что оно потеряло и в скорости, и в координации, и это давало шанс на спасение. Пока тварь, агонизируя, каталась по земле, Влад подхватил шпагу и ринулся прочь.
Базар заканчивался у узенькой арки, которая вела на соседнюю улицу, откуда до Большой Мраморной было уже рукой подать — по крайней мере, об этом говорило обилие фонарей на дальнем перекрестке. Влад бежал что было сил, напряжённо при этом прислушиваясь, не настигает ли его ночной охотник.
Варг появился вновь, когда он пробежал уже половину пути до освещённой фонарями области. Их далёкий свет неплохо разгонял тьму, домики выглядели жилыми и опрятными, а фасады, изгороди и деревца — ухоженными.
Тварь спрыгнула с крыши, перегородив Владу путь к спасению. Изуродованная морда смотрела на него единственным глазом, раны истекали чёрной маслянистой кровью.
Влад снова встал в стойку, повернувшись к чудовищу боком и слегка опустив клинок шпаги. Левая рука вытащила из-за пояса кортик. Он стоял, слегка согнув ноги в коленях, готовый прыгнуть в любую секунду, но тварь почему-то медлила и затравленно озиралась, хотя на улице не было никого, кто мог бы оказать Владу помощь.
Внезапно налетел порыв ветра, резкий и хлёсткий, словно плеть. Холод пронзил Влада до костей, а тварь и вовсе попятилась, и он сперва не понял отчего. Лишь когда ветер чуть стих, по улице пронёсся многоголосый перезвон священных колокольчиков, которые жители Вальцберга развешали буквально повсюду, пытаясь отвести беду.
Варг сжался в скулящий комок, а очертания его тела пошли мелкой рябью. Колокольчики звенели, побеспокоенные ветром, а чудовище вело странно, словно зверь, застигнутый врасплох лесным пожаром. Влад, тем не менее, приблизиться не решался и готовился в любой момент встретить противника холодной сталью.
Продолжалось это недолго. Издалека донёсся звон колоколов базилики — там служили мессу — и варг окончательно потерял форму. Чёрная слизь выступила по всему его телу, словно сочилась прямо из пор, когти и зубы стали стремительно выпадать, раненый глаз вытек, а здоровый затянули чёрные бельмы, мышцы и шкура в некоторых местах отслоились, обнажив скелет. Куски, которые теряло существо, тут же растекались лужицами чёрной жижи.
Жалобно заскулив, варг на дрожащих лапах пополз за угол ближайшего здания, оставляя за собой тёмный влажный след. Влад осторожно двинулся следом, однако, когда он настиг умирающее существо, от того практически ничего уже не осталось, а через несколько минут о жутком ночном монстре напоминала только лужа чёрной субстанции, напоминавшей по консистенции дёготь. Влад достал из кармана своего потрёпанного сюртука табакерку, высыпал табак и аккуратно собрал немного жижи.
— Надеюсь, это не испарится, — произнёс он, убирая табакерку. — Леендерц будет в восторге.
Минут десять или пятнадцать Влад стоял, прислонившись к стене ближайшего дома, и переводил дух. Чувство смертельной опасности было для него, конечно, не в новинку, однако привыкнуть к подобному он так и не сумел. Понимая, что этой ночью точно уже не уснёт, он выбрался на Большую Мраморную, остановил один из патрулей, показал свои документы и попросил проводить его обратно к дому доктора Айгнера.
Здание старой казармы, кривое и обветшалое, мрачно нависало над маленьким плацем, расположенным в тупичке на Мануфактурной улице. Раньше здесь располагалось одно из отделений городской стражи Вальцберга, однако со временем оно переехало в новое здание, ближе к центру города, а старую казарму отдали под склад. Какое-то время здесь хранили продукцию местных мануфактур: в основном такни, дублёную кожу, катушки пеньковой веревки, телеги для руды и всякий шахтёрский инвентарь. Позже местная транспортная компания отстроила свои собственные склады — куда более опрятные, — запросила за аренду чисто символическую сумму, и необходимость в старом складе отпала. Здание забросили, заколотив ставни и повесив на массивные входные двери амбарный замок.
Теперь же доски, которыми заколачивали окна, лежали в стороне, а в самом здании суетились рабочие, которые латали полы, стены, лестницы и перекрытия. Другая бригада заносила в уже подготовленные помещения нехитрую мебель: столы, стулья, койки, шкафы, комоды и прочее. Ремонт шёл полным ходом
На улице перед казармой тем временем выстроилось около двухсот человек. Маленький плац едва вмещал их всех, учитывая, что большую часть его площади уже занимала огромная куча сложенных друг на друга тюков.
Януш Павеска, тощий и угрюмый, похожий на старого стервятника, стоял напротив всей этой толпы, облачённый в причудливое одеяние. Толстый плащ из плотной материи скрывал его тело от шеи до пят, руки были облачены в плотные кожаные перчатки, какими пользуются кузнецы, кочегары или литейщики, при каждом шаге обнажались окованные металлом носки тяжёлых сапог, капюшон был откинут, а в руках доктор держал маску, похожую на птичью голову.
— Вы все пришли сюда по собственной воле, — проскрипел он, обращаясь к собравшимся. — Следовательно, агитировать вас мне не нужно, и мы можем перейти прямиком к делу. Стража и егеря с трудом поддерживают порядок в городе, кровянка косит народ, а лихие люди грабят, убивают и мародёрствуют. Вчера я принял маску Доктора и благословение викария, поклявшись перед ликом святого Шеба бороться с поветрием до полного его искоренения. Сегодня вы разделите мою клятву и мою ношу. Дружинники и прочие добровольцы из числа горожан будут оказывать нам посильную помощь, но ждать от них полной самоотдачи не стоит. Люди напуганы и слабы, и на нашу долю выпало быть немного сильнее и отважнее прочих. Горожане обязаны нам подчиняться и неукоснительно соблюдать любые требования, а к несогласным мы имеем право применять силу. Однако помните: те, кто превысит полномочия или использует их в своих личных целях, будут отвечать передо мной лично, и поблажек, первых предупреждений и прочей чепухи не будет. От вашей слаженности и дисциплины зависят жизни жителей Вальцберга, и ваши родные и близкие в их числе.
Павеска, покрутив в руках маску, продемонстрировал её своим новобранцам. На поверку это оказался глухой шлем с защитной мембраной на дыхательном отверстии в клюве, двумя стеклянными окулярами и укреплённым тыльником; крепилась маска на голову при помощи нескольких ремней с пряжками.
— Маска — необходимый атрибут мортуса, — пояснил он. — Обеспечивает защиту дыхательных путей и глаз, а также имеет достаточно прочную конструкцию, чтобы защитить голову от удара, хотя вряд ли она послужит серьёзным подспорьем в потасовке. Я покажу, как за ней ухаживать, и этот нехитрый ритуал должен стать такой же неотъемлемой частью вашей жизни, как утренняя молитва.
В качестве демонстрации Януш надел маску, надёжно зафиксировал её ремнями, закрыл капюшоном и стянул шнурок от него под подбородком. При этом он стал похож на жуткую прямоходящую птицу, какие, как было известно некоторым из числа новоиспечённых мортусов, обитают в покрытых льдами и торосами морях далекого севера, а утробный голос, доносившийся из-под маски, и вовсе вгонял окружающих в дрожь.
— Кое-кто считает, что мы берём на себя слишком много. В основном аристократы, торговцы и чиновники, которые больше всего на свете боятся потерять влияние и власть. Помните об этом и будьте осторожны. Любые конфликты решайте через меня и моих помощников. А сейчас выстраивайтесь в очередь к вон той куче тюков, вам выдадут снаряжение.
Немного посуетившись, новобранцы выстроились в длинную кривую шеренгу, а несколько человек возле горы принялись распределять между ними тюки. Павеска, прогуливаясь туда-сюда по плацу, пристально наблюдал за происходящим и продолжал инструктаж.
— Вас распределят по группам, назначат старших и определят зону ответственности. Я рассчитываю на вас, город рассчитывает на вас. Страшная болезнь уносит всё больше и больше жизней, и мы дадим ей отпор по все правилам. Действия мортусов буду координировать лично я — Доктор. Мои приказы должны выполняться строго и без лишних вопросов, даже если они покажутся вам непонятными, бессмысленными или жестокими. Помните, это не война, но что-то близкое к ней, и если мы вовремя не возьмём ситуацию под контроль, нам же впоследствии будет хуже.
Добровольцы внимали ему, попутно облачаясь в свои новые робы. Они были точь-в-точь, как и у самого Доктора, разве что маски их не были стилизованы под птичьи головы. Гора тюков стремительно убывала, и через полчаса исчезла почти вся. Излишки несколько рабочих перетащили в кладовую старой казармы, которая буквально на глазах обретала приличный вид.
— К выполнению своего долга можете приступать сразу же, как только определится, к какой группе вы относитесь. Труд мортуса — тяжёлый труд, но кто-то должен это делать. И да помогут нам святые Шеб и Маттиас.
— Аминь, — раздался многоголосый ответ, на что Доктор удовлетворённо кивнул.
Дело пошло.
Глава 5
Гидеон Розенкранц, начальник Тайной канцелярии Его Величества Альберта XII, сидел за рабочим столом, склонившись над толстой кипой рапортов. Несмотря на занятость и толпу секретарей, некоторые документы Розенкранц предпочитал читать лично, поскольку отвечать за чей-то длинный язык ему не хотелось, да и встречи с королём требовали тщательной подготовки. Альберт был из тех монархов, кто не доверяет всю полноту власти советникам и министрам, а уж с таким важным человеком, как шеф охранки, он общался исключительно с глазу на глаз — и такому доверию Розенкранц старался соответствовать.
