— Помогло? — я с интересом следила за рассказом.
— Не особо. Кода они нагрянули, там уже успели подчистить и замести следы. Никаких оборотней не было.
— А что с девушкой?
— Нормально все с ней, — неожиданно подал голос Каррейн. — Живет тут неподалеку в селении, да нервы парню трепет.
Мои брови удивленно взмахнули вверх.
— Она с того раза магов терпеть не может.
— Здесь из-за нее оказался? — выпытывать, так уж до конца.
— Да. С семьей, правда, поругался...
— Что-то мы отвлеклись от темы, — Лоррен попробовал призвать нас всех к порядку.
— Дайте-ка я уточню, — перебила его. — Есть некая группа магов, которая похищает оборотней для того, чтобы проводить над ними опыты, главной целью которых является усиление возможностей последних. Верно?
— Да, — послышался голос Лоррена.
— Тогда вопрос: зачем им это? Уверена, они прекрасно понимают, что создают, по сути, оружие против самих себя...
— Верно, — снова послышалось согласие. — Только никто не утверждает, что они это делают по доброй воле. Пока что мы можем лишь гадать, что сподвигло их на подобную работу.
— А вот у меня напрашивается вполне определенный вывод, — тихо сказала я, хотя было понятно, что все присутствующие оборотни мои слова услышали.
— К делу, — Лоррен снова был предельно серьезен. — Когда была обнаружена та лаборатория, то, получив словесное описание, данное Аррейтом, мы попробовали отыскать этих ученых. К несчастью, нам этого не удалось.
— Кому нам? — очень уж слух это слово режет.
— Думаю, ты уже поняла, что никакой я не завхоз и тренер для ребят, хотя и такие обязанности имеются. Основная моя работа связана с выполнением особых поручений правителя.
"Вот где собака оказалась зарыта! Неудивительно, что он смог так ловко провести меня и уговорить на клятву".
— Сейчас я занимаюсь расследованием вышеописанных происшествий. Определенные следы привели меня в Луадор, где, как оказалось, тоже не все гладко. Прибывавшие целители вели себя довольно странно в плане лечения, да и оборотни изредка пропадали. А уж повышение смертности воинов никак нельзя было списать на страшные раны от лап нечисти.
— Ты тоже здесь не просто так? — я обернулась к Аррейту.
— Стечение обстоятельств, — с небольшой задержкой ответил он. — После того, как меня освободили, я поскитался немного, да и решил осесть здесь.
— Предыдущего целителя вы убили? — без обиняков спросила Лоррена.
— Да, — ответ был быстр и уверен. — Слишком много зла он уже причинил.
— То есть, если бы мне не удалось противостоять ментальному воздействию, меня ждала бы та же участь?
— Зачем задавать вопрос, на который сама знаешь ответ? — чуть насмешливый голос Лоррена просто выводил из себя.
— Легко же вы жизнями разбрасываетесь...
— Что ты понимаешь! Не твои собратья гибли от непонятных болезней, не над твоим родом нависла угроза...
— Остановись! — низкий рык Аррейта заставил всех вздрогнуть, а короткий скрежет оставил следы от когтей на поверхности стола. На короткое время два оборотня зависли над столом, пристально смотря друг другу в глаза, а затем Лоррен отступил.
— Извини, что сорвался... — вот только голос явно не раскаивался.
— Он не тронет тебя, — наклонившись еще ближе ко мне, так, что горячее дыхание стало щекотать шею, сказал Аррейт. — Ни один из них.
К счастью, во мне хватило сил сдержаться и проявить благоразумие, не став развивать ни одну из тем.
— Я знал о том, кто ты, с первой встречи. Такая неожиданность и большая удача — заполучить хорошего целителя. Но проблема была в том, что ты тоже могла попасть под непонятное влияние и начать приносить окружающим вред. Решение нашлось быстро. Стоило мне поговорить с тобой, как я понял, какая ты, в сущности, светлая душа. Мое природное качество — чувствовать людей и ощущать их намерения. Ты не несла ничего плохого жителям крепости.
— Поэтому вы решили просто воспользоваться мной, склонив к принятию такой клятвы, которая свяжет меня по рукам и ногам. Что ж, отличный выбор, — не зря я столько корила себя за поспешно принятое решение.
— Не стану оправдываться: я думал в первую очередь о благе жителей крепости.
— Не стоит обижаться, — мягкий голос Каррейна действовал успокаивающе. — В конце концов, ты же добилась того, чего хотела? Добилась. Другое дело, что можно было найти другой путь. Признаться, я даже рад, что все сложилось подобным образом: я уже не надеялся вернуться к нормальной жизни.
— Давайте обойдемся без морализаторских нотаций, — у меня совершенно не было желания выслушивать десятки положительных сторон в моем нынешнем положении.
— Ты сама видела, во что вылился приезд дознавателя и барона Ольстида, — Аррейт неожиданно перехватил нить разговора. — Кто-то совершенно целенаправленно пытался спровоцировать наше нападение, не гнушаясь никакими методам. А теперь вспомни о том, что произошло сегодня вечером.
— Даже забыть еще не успела, — проворчала я.
— Вот и хорошо, -Аррейт чуть видимо улыбнулся. — Все обвинения, выдвигаемые против тебя, — это же чистой воды очередная провокация. Да, я не могу отрицать, что есть среди жителей те, кто не относится к тебе с симпатией. Но, по большей части, такое отношение вызвано не конкретно тобой, а деятельностью предыдущих целителей. В большинстве своем жители Луадора прекрасно отдают себе отчет в том, кому обязаны жизнью наши воины, отцы и братья. И поверь, они тебе искренне благодарны.
— Где же они были, когда меня обвинили невесть в чем? — обида на то, что меня хотели бросить на растерзание, не отпускала, заставляя выплескивать негодование вовне.
— Очень хороший вопрос, — хмыкнул Аррейт, а затем с легкой угрозой спросил, — и кто же нам на него ответит?
— Это была вынужденная мера, — я, признаться, даже не удивилась, когда отвечать начал Лоррен. Видимо, он действительно был этаким мозговым центром. Жаль, а казался таким неплохим человеком. — Мы давно предполагали, что очередная попытка нарушать спокойную жизнь Луадора должна произойти на празднике. Слишком время подходящее.
— Зачем же ты детей привез? Что, если бы они пострадали?
— Так сложились обстоятельства, — сухо отрезал оборотень. — Мы смогли бы их защитить.
— Да я смотрю, у вас все просто под контролем, молодцы!
— Прекрати ерничать! — резкий удар по столу смешался с низким рыком Аррейта.
— Она имеет право на такое отношение, — сказал. — Ты, ведь и правда, использовал ее в темную.
— Из-за тебя план вообще чуть не провалился! — кажется, как минимум двое из присутствующих дошли до кондиции.
— Успокоились! — кажется, у Каррейна тоже прорезался голос. — Аррейт, держи себя в руках. А ты, Лоррен, дел уже наворотил, потому и не стоит надеяться на понимание и сочувствие.
Все притихли, пытаясь успокоится. Странно, но никакого страха от наблюдаемой вспышки гнева я не испытала. Скорее безразличие. Хотелось свернуться в какой-нибудь норке, закутавшись в теплое одеяло, налить себе кружечку горячего чая и просто смотреть в окно на дождь... или снег... Впрочем, это неважно. Просто хочется тишины и покоя.
— Вчера вечером вернулась группа ребят, которые уезжали навестить родных. После этого начали происходить изменения: все больше и чаще слышалось недовольство тобой, Ниас.
— Я тоже почувствовал неладное, — добавил Аррейт. — Что-то по типу магического возмущения. Но определить природу явления не удалось. Доверившись чутью, я пытался отыскать место, откуда оно идет, но не сумел. Меня словно одновременно тянуло в разные стороны. Проверив все направления, ничего необычного не обнаружил. Да и нюх дал сбой.
— Мы предполагаем, что в крепость проник маг.
— Получается, что он может вас обмануть?
— Да. Ни следов, ни запаха, абсолютно ничего. Действует он тихо, не желая быть обнаруженным. Впрочем, ему это удалось.
— Чтобы поменять мнение толпы нужно быть очень сильным ментальным магом, — я устало откинулась на спинку стула. — Сомневаюсь вообще, что такое может быть кому-нибудь под силу.
-Я думаю, что один из вернувшихся воинов является его пособником. Скорее всего он пробрался на кухню и подсыпал зелье, усиливающее негативные эмоции.
— Хм, — я задумалась. — Странно все это. Зачем такие сложности? Тем более нет такого зелья, которое заставит их ненавидеть кого-то конкретного.
— Нет, — согласился Лоррен. — Но я думаю, что в данном случае это и не требовалось. Зелье способствовало тому, что отрицательные эмоции усилились...
— А магу просто осталось перенаправить их на конкретного человека! — перебила я его. — Гениально!
— Ты подтверждаешь, что такой вариант наиболее вероятен? — Лоррен даже чуть подался вперед.
— Определенно, — уверенно ответила ему. — Воздействие, направленное лишь на закрепление образа, к которому подключаться эмоции, не требует больших усилий. Точнее сказать не могу, все-таки это не моя область. Другое дело, что не все отрицательные эмоции будут играть хоть какую-то роль. Все зависит от общего настроя конкретно человека к конкретному внедренному образу.
— Магу или его подопечному удалось отыскать того, кто настроен по отношению к тебе наиболее враждебно...—
— Кстати, — невежливо перебила Лоррена. — Я с этой оборотницей вообще не знакома. С чего вдруг такая неприязнь?
— С того, что она хотела получить то, что ей не причитается, — загадочно брошенная фраза Каррейна сделала ситуацию только более туманной.
— А...
— Эту тему потом можешь обсудить, сейчас есть более принципиальные моменты, — смотрю, Лоррен тоже не отличается особой вежливостью. — Одним словом, вызов тебе был брошен.
— Значит, вы знали, что готовиться что-то против меня, но не предупредили об этом?
— Твоя реакция должна была быть максимально естественной. К тому же ты все время забываешь, что тебе ничего не угрожало.
— На живца, так сказать, — печально покачала головой.
— Мы собирались отловить мага во время суда, но Аррейт так некстати решил выступить.
— Его способность?
— Именно она должна была вести нас. Потому что кто-то все это время поддерживал настроение толпы, не давая выступать в твою защиту. Без внешнего воздействия они бы давно успокоились и вообще не поняли, с чего решили выяснить отношения.
— План, я так пониманию, провалился? — ирония в моем голосе выплескивалась за край.
— То есть вы меня по-тихому подставили, заставив пережить самые ужасные моменты моей жизни просто так? Не имея никакой подстраховки? — поднявшись, я уперлась руками в стол и зависла, чуть наклонившись вперед, перед Лорреном.
— Это моя ошибка, признаю. Мне и голову не прошло, что Аррейт так себя поведет...
— Вы не люди и не звери... Даже звери так себя не ведут... — слова давались с трудом, стискивая горло стальным кольцом. — Это бесчеловечно...
— Тебе ничего не угрожало! — взъярился Лоррен. — Я все держал под контролем...
— Не приведи тебе испытать то, что почувствовала! — голос срывался на крик. — Меня не учили драться, убивать. Ты же оставил меня совершенно беспомощной перед теми, кто готов был разорвать меня на куски! Ах, милая девочка попалась, такую грех не использовать!
— Да послушай же ты!.. — Лоррен вскочил, вперив в меня горящий взгляд. — Кто-то упорно провоцирует конфликты между людьми и оборотнями. Ты понимаешь, к чему это может привести?
— Одна жизнь против многих ничего не стоит, верно? — меня охватила полнейшая апатия. — Желаю удачи в поиске врагов, но меня в это больше не вмешивайте!
— Ниас, твоя помощь могла бы... — Лоррен пытался еще что-то добавить, но я уже направилась к выходу. Услышав обрывок фразы, обернулась и сказала: — Вы потеряли возможность моей помощи и доверия. Всего хорошего.
Больше меня никто не пытался остановить. Громкие споры и разговоры, быстро перешедшие в грохот драки, не волновали. Хватит с меня сострадания, не заслуживают они этого. Уже подойдя к двери, вспомнилось, что Аррейт был единственным, кто за меня заступился и, как оказалось, не знал о готовящейся операции. Устало прислонившись к холодной стене, прошептала:
— Спасибо... — а затем решительно закрыла за собой дверь.
С этого дня моя жизнь совершила очередной виток изменений. Я постаралась по максимуму отгородиться от общения с оборотнями, которые вызывали у меня хоть малейшие подозрения в участии задумок Лоррена. Конечно, я все так же продолжала изредка общаться с Даянирой и Лиарой, еще несколькими девушками, да парой ребят из воинов. Лоррена и Даллена обходила стороной, Каррейн пытался несколько раз со мной поговорить, но я не желала его видеть, игнорируя все попытки наладить контакт. Он быстро понял, что не стоит настаивать, сказав, что ему очень жалко, что все так повернулось, и что я всегда могу на него рассчитывать. Я же в свою очередь категорически убедила себя, что пользоваться его помощью не буду ни при каких обстоятельствах.
С Аррейтом дела обстояли гораздо сложнее. Несмотря на то, что он оказался единственным защитником и я чувствовала определенную симпатию к нему, сейчас он слишком явно ассоциировался у меня с событиями, вспоминать о которых не хотелось. Наше общение не усилилось, но и не стало реже. Казалось, все осталось на прежнем уровне. Но в то же время я стала замечать, что гораздо чаще пересекаюсь с ним: нередко на пути моего следования мелькала его макушка, которую я уже научилась довольно безошибочно определять. Разговоры наши велись по делу, никакой простой болтовни. Но столь пристальное внимание, словно я все время нахожусь под его взглядом, начинало напрягать.
День после праздника я провела в целительской, занимаясь уборкой и прочими бытовыми радостями. Ничто, как монотонная механическая работа, не приводило мысли в порядок. Другую же половину дня провела за стеной, черпая энергию источника и сбрасывая все негативные мысли. Давно заметила за ним такую особенность: стоило прийти в плохом настроении, будучи чем-то расстроенной, как он словно убирал все лишнее, оставляя в душе только светлое и хорошее.
В первую очередь я делала это для себя. Плохие мысли разрушают и не дают нормально работать. А мне в таком состоянии находиться категорически нельзя. Да и не хочется никому показывать, что творится на душе. Мысли, чувства — под замок.
Спустя несколько подобных дней я уже вполне могла здраво мыслить и попробовать еще раз вернуться к осмыслению ситуации. Благие намерения Лоррена обернулись моим личным кошмаром, что его совершенно не извиняет. Но факт-то остается: кому-то очень нужна была моя смерть. Уже более-менее знакомая с местными реалиями, я могла представить, какой общественный резонанс она бы вызвала. Смерть аристократки в крепости, где совсем недавно погиб предыдущий целитель и графский наследник, явно вызовет много вопросов со стороны власти. Да к тому же мой так называемый отец, несмотря на все отношения, определенно поднимет бурю в прессе. Оборотней он терпеть не мог и будет только рад использовать факт моей гибели для продвижения реформ против них. А тут и мифический орден активизируется. И начнут ненавистники жечь селенья оборотней, а те в ответ тоже самое.
