Тридцать дней назад со срочной почтой — семь дней изнурительной скачки гонцов и их охраны на сменных лошадях! — он получил сообщение Императорского Дома о пленении гилями принцессы Гигар, об объявлении ее отверженной от Трона и приказ отказаться от переговоров с гилями о ее выкупе, если такое предложение будет сделано. Посол эти сведения понял по-своему, и верно: Император окончательно решил начать большую войну с гилями. Войну, к которой готовились несколько лет, но все откладывали из-за несогласия с таким решением нескольких крупных и сильных родов. Победу одержали сторонники немедленной войны, а чтобы укротить несогласных и предупредить их и показать свою решимость, Император примерно наказал свою двоюродную племянницу — дочь одного из противников войны, пусть даже покойного. Кому подарил Император ее собственность? — хотел бы знать Посол, но такие сведения ему не сообщали: понятно, что большое наследство принцессы ни ему, ни его роду, не достанется — ведь они слишком далеки от Золотого престола.
Полученное задание сначала показалось простым и приятным — ведь так славно по длинной цепочке передать высокомерный отказ этим презренным гилям, когда они сунутся со своими предложениями. А следом напомнить, что близится время выплаты дани. Но вскоре Послу донесли, что в порту появился совершенно странного обличия человек с Холодных Земель, очень богатый и дерзкий, который захотел купить отверженную от Трона принцессу у Короля Стерры. Такого еще не случалось на Каменных Землях, чтобы принцесс продавали в рабство, тем более диким людям с других Земель. Посол отправил срочное донесение Императору, приложив сообщение своего агента в посольстве Стерры с подробностями встречи Чужака с послом Короля Стерры. Скандальные подробности! Со дня на день Владетельный Господин Посол ждал прибытия торгового каравана из Империи, а с ним — распоряжений Императора, но новые сведения о решимости Стерры продать принцессу обеспокоило его. Если он промедлит и опоздает с началом переговоров по поводу принцессы Гигар, а известные своей скупостью и расчетливостью гили продадут ее этому отвратительному человеку со странных Холодных Земель, то и его, Владетельного Господина Посла, разгневанный Император может объявить отверженным от Трона. И Владетельный Господин Посол точно знал, кому Император подарит его собственность. Ничтожеству. Зятю. Получил титул Воителя Империи и вообразил себя покровителем отца своей жены! И Посол приказал подготовить срочных гонцов к Императору. А пока он призвал к себе своего третьего посредника, Ухо Империи, безродное ничтожество, который, однако, имел право при особых обстоятельствах сразу начинать разговор с третьим посредником Короля Стерры или даже Послом Короля. И вообще разговаривать с любыми гилями. Сейчас, похоже, были именно особые обстоятельства.
— Слушай и повинуйся,— сказал Посол Императора.— Скажи гилям, чтобы они не торопились продавать отверженную от Трона принцессу крови из рода Гигар. Или — мы очень разгневаемся.
— Позвольте переспросить, Владетельный Господин, "не торопились продавать" или "не продавали" отверженную?
Владетельный Господин Посол посмотрел на свои руки, украшенные перстнями и браслетами, это его всегда успокаивало. Пальцы вздрагивали — так им хотелось вонзиться в омерзительные лживые глаза этого ничтожества, всегда задающего неприятные вопросы. Но — нельзя, он — неприкосновенный, пока, пока на этой должности. И имеет право переспрашивать и уточнять. И у него сильные покровители. Тот же зять, ничтожество. Познакомились и подружились, безродные выскочки.
— Не торопились продавать — именно так я сказал.
— Гилю-третьему посреднику или послу Короля Стерры, Владетельный Господин Посол Императора?
Посол сжал пальцы в кулаки. В молодости у него был сильный удар, этот негодяй покатился бы до двери...
— Твоему гилю-посреднику. Послу? Много чести!
— Повинуюсь,— согнулся в поклоне третий посредник и попятился к двери. А за дверью он подумал, что толстый дурак совершает очередную глупость и делает всех, окружающих его, причастными к ней. "Не торопились продавать"! Предупредить гилей о своих колебаниях — это измена. И поэтому посредник отправился в Гавань, на Невольничий Рынок, к своему другу, обязанности которого исчерпывающе именовались Око Империи.
Друг был занят тем, что наблюдал за работой плотников, ремонтирующих клети для рабов — для всех-всех он был управляющий Невольничьим Рынком.
— Только пьяницы и лентяи Гавани могут так плохо работать,— распекал Око Империи местных оборванцев-плотников. — Если из этой клети рабы разбегутся — я пойду по кабакам Гавани и найду каждого из вас и силой верну свои деньги. Или посажу вас в клеть вместо сбежавших... Здравствуй, приятель! Посмотри, как плохо они работают!.. Или лучше не смотри, а пойдем и выпьем холодного винца...
— Дурак повелел мне передать гилям глупое сообщение: "Не торопитесь продавать принцессу Гигар". Он им подсказывает действия! Это — измена! — прошипел посредник, когда они устроились в углу кабака. — Я не могу доносить на него, донеси ты Императору!
— Это будет плохое донесение, оно снова рассердит Императора: недавно я потерял подкупленного гиля из Посольства,— предупредил Око Империи.— Исчез. Он видел в Посольстве Короля лорда Соллера. Опасного человека. Что ты хочешь, чтобы я донес Императору? Что в порту стало много гилей? Что дурак посол мечется и не знает, как поступить? Что я еще не знаю, где гили скрывают отверженную? Здесь ее нет. Значит, она в Стерре. Стоит ли торопиться с таким донесением, приятель? Я знаю другой ход. — Око Империи подмигнул приятелю.
— Это сделать будет трудно... — озаботился посредник, — Чужак умеет обращаться с оружием, у него охрана... Душитель... И сначала надо бы узнать, где он оставляет на хранение свой мешок с камнями.
— Мешок хранят в подвале гостиницы под охраной, приятель, — снисходительно произнес Око Империи. — Но скоро в Гавань вернется Большой Нос с рабами, он сейчас на полпути. Его лихие ребята устроят большую драку и пожар в гостинице, можно будет взять этот мешок. Ты и я. А пираты уберут с дороги мешающий нам камень.
— Ты мастер придумывать такие дела, приятель! — Ухо Империи глотнул вина из кружки.— За твое здоровье! Но Император должен знать об измене!
— Измена дурака случится тогда, когда ты передашь его слова гилям. Ты можешь подождать с этим?
— Совсем немного. Дурак не дает мне читать сведения от его шпионов, как знать, нет ли у него своего шпиона в Посольстве Стерры, и если ему донесут, что я не передал его слова, ты же сам исполнишь его приказ утопить меня в море, приятель!
— Я сделаю это с большим сожалением, Ухо Империи! — засмеялся Око Империи. — Хорошо, передавай гилям слова твоего дурака завтра, а я кое-что за это время выясню. Оставайся здоровым! — Око Империи поднялся из-за стола.— Пойду, подгоню этих бездельников.
Когда его приятель ушел, посредник неторопливо допил вино и уже собрался уйти из грязноватого кабака, как вдруг заметил, что молодой парень, симпатичный блондинчик, недавно усевшийся с тарелкой жареной рыбы около входной двери, подает ему знаки важной встречи. Посредник осмотрелся по сторонам — ничего опасного, обычные завсегдатаи кабака Гавани — оборванцы, матросня, девки, мелкие торговцы... Кроме того, все знали, что он — третий посредник, неприкосновенный... Есть в его ремесле свои хорошие стороны... Парень был одет именно как торговец. Не гиль, портовый... В это время парень отодвинул тарелку, встал и вышел из кабака. Помедлив немного, за ним вышел и посредник. Парень неторопливо зашагал в сторону Торгового Рынка, около одной из лавчонок кожевников на рыночной площади он остановился, лениво оглянулся по сторонам и нырнул под полог лавчонки. Там в полумраке тесного пространства, непереносимо противно пахнущего хорошо обработанными кожами, настороженный посредник увидел другого молодого, жилистого парня, явно гиля, сидевшего в расслабленной позе. А симпатяга, который привел его в эту лавчонку, покинул их.
— Садитесь, господин посредник,— показал незнакомец на чистый стул, в самом темном углу лавчонки. Его речь и изящество жеста выдавала в нем образованного человека. — Ничего не бойтесь, вы уйдете отсюда, когда захотите, и совершенно здоровым. Но, возможно, очень богатым. Я — лорд Соллер. Слыхали ли вы обо мне?
Посредник уже достаточно давно занимался своим небезопасным делом, поэтому у него уже было несколько спасительных привычек. Одна из них — не говорить тогда, когда можно ограничиться жестом. Сейчас он кивнул.
— Отлично! Мне нужна ваша помощь. Она будет щедро оплачена. Золотом или камнями. На выбор. Я бы посоветовал брать камни — занимают совсем мало место,— лорд Соллер раскрыл ладонь и посредник увидел четыре совсем не маленьких разноцветных ограненных камня. Ярко красный, голубой, синий и зеленый. Такие камни, говорят, продает ювелирам странный чужак. Прекрасные камни!
— Какую помощь? — негромко возмутился посредник.— Я — чуг! Я презираю предательство.
— Расскажите мне о принцессе Гигар. Она — отверженная от Трона, рассказать о ней — не предательство. — Лорд Соллер потрогал синий камешек мизинцем. Камешек перевернулся, и с его острой грани скакнула искра. — Вы ведь недавно посещали Империю, знаете все новости... Мы хотим ее продать одному странному чужеземцу, — спокойно объяснил лорд Соллер.— Нам нужны подробности — господин посредник отлично знает, как меняют цену вещи подробности о ней, не так ли?
— Принцесса отвержена от Трона, ее собственность принял на себя Император, ее брат заключен в тюрьму, а ее мать — двоюродная сестра Императора! — выслана в дальнее поместье. Навсегда, сказал Император,— холодным равнодушным голосом произнес посредник.
— Мы бы не хотели прогадать с ценой...— вопросительно посмотрел на него лорд Соллер. И снова потрогал синий камешек.
— Ну, знаете ли! — позволил себе громко возмутиться посредник. Пальцы лорда Соллера начали медленно загибаться на ладонь, скрывая камешки.— Сто на сто Империалов! Столько стоила ее личная собственность в Империи.
— Так много!.. — восхитился лорд. — А это точные сведения? — у него на лице появились сомнения.
— Я знаю это от одного Воителя Империи,— брякнул посредник и сразу же понял, что проговорился.
— Нам нужны деньги, потому что мы будем воевать, мы с вами,— грустно произнес лорд Соллер. У посредника задрожало в животе — он получал важнейшие сведения. Он делает свою важнейшую для Императора работу! — Мы хотим выстоять против ваших Воителей, какие бы армии у них не были. Только поэтому мы отступаем от нашего правила и продаем принцессу, как рабыню. Вот если бы вы выкупили ее у нас...
-Это невозможно! — посредник успокоился: он участвует в переговорах, на очень высоком уровне, это никакое не предательство! — Отверженных от Трона не выкупают. И потом: чуги выкупают у гилей? Лорд Соллер, это невозможно!..
— А нам она не нужна. Мы пленников не убиваем. Мы их продаем.
— Это — оскорбление,— посредник постарался придать своему голосу надлежащую степень возмущения. — Все-таки, она — принцесса имперской крови. Торговать ею ... Это — оскорбление!
— Но нам нужны деньги,— заунывно произнес лорд, разводя руками. Кулак у него немного разжался, и два камешка упали на грязный пол. — Ох!... — Он торопливо нагнулся. — Как темно!..
Посредник помог лорду Соллеру найти и поднять камешки. Ярко красный он даже некоторое время подержал в руке. Это было приятно.
— Благодарю вас, господин третий посредник! — собирая камушки в кучку на ладони, чуть поклонился лорд Соллер, и посредник ответил ему тем же: вежливость — достоинство посредника.
— Давайте поищем иное решение нашего общего затруднения,— предложил лорд Соллер. — Сто на сто Империалов, однако, огромное состояние... Это чужеземное чудовище, может быть, согласиться купить принцессу Гигар за половину этой суммы. По оценке наших ювелиров, может быть, конечно, завышенной, у чудовища вполне достаточно камней на такую сумму. Но, например, перемирие на год и отказ от дани сделали бы нас несговорчивыми на переговорах с ним. И пленница осталась бы у нас в плену.
— Это невозможно! — привычка отказываться от первого предложения и в этот раз не подвела господина посредника.
— Но мы можем получить эту замечательную гору Империалов от этого дикого зверя, господин посредник. Такая гора золота неплохо укрепит наше Королевство. Мне кажется, когда Чужак прибудет в Стерру и увидит красоту принцессы... Вы что-нибудь слышали об этом дикаре? Думаю, он скупит все ваше золото и отдаст его нам.
— Я слышал,— скупо кивнул посредник.— Лорд Соллер, мне надо обсудить ваши предложения в посольстве.
— Конечно-конечно... — лорд Соллер встал. — Примите в качестве подарка, господин третий посредник... — лорд вытащил из-за спинки своего стула и протянул посланнику свернутую в тугой рулон кожу. — Вдруг кто-нибудь заметил, что вы сюда заглянули и долго выбирали, а ничего не купили... Это хорошая кожа. Вы сами дадите нам знать о начале переговоров или нашим посредникам обратиться в вашим посредникам?
— Как получится, как получится...— пробормотал разочарованный и раздосадованный посредник. А ярко красный камешек был уже в его руках, был...
Обойдя весь корабль, Чужак не нашел ни одного подходящего для себя и Монаха места. На верхней палубе было гораздо просторней и прохладней.
— Мы расположимся здесь,— он показал точку неподалеку от центральной, грот-мачты, — сказал он капитану через толмача.
— Но... — возразил было капитан корабля, и наткнулся взглядом на пристальный черноглазый непроницаемый взгляд навязанного ему пассажира. — Ладно!
Пассажир и неразлучный с ним его толмач споро и ловко натянули между мачтами походный шатер. И это было в их багаже! Недаром — три больших корзины с разными вещами и два чехла с оружием загрузили с пристани после того, как Чужак и его спутник поднялись на борт. Провожатых у них было немало — любопытствующие обитатели Гавани, но они не плакали и не махали руками вслед отвалившему от пристани кораблю, и среди них капитан заметил несколько примелькавшихся в Гавани лиц: соглядатаи.
Капитан Диннел шел на "Морской чайке" флагманом. Это — честь для молодого и мало знаменитого пирата, но так приказал тот неизвестный, кто оплачивал поход. Старые капитаны "Осьминога" и "Удачи" молча пожали плечами — они были старые, все уже повидали и познали, и не считали для себя большой честью командовать тремя старыми кораблями, и для них было не зазорным подчиняться молодцу без длинной истории за плечами. Старики собирались вскоре осесть в порту Дикка, присмотрели себе вдовушек из морячек с собственными домишками... И они когда-то были такими же быстрыми на ногу и на руку молодцами, носили такие же нелепые морские шляпы с широкими полями, защищающими и от яркого Светила и от соленых брызг, кожаные непромокаемые штаны и рубашки с широкими рукавами и распахнутым воротом, за который так приятно скользит свежий морской ветерок... Корабли один за другим вырвались из Гавани на простор Внешнего Моря, приняли ветер во все паруса и равномерно покачиваясь с кормы на нос потянулись на юг, к Срединным Землям, навстречу торговому морскому каравану.
