Анализируя все произошедшее, волшебник никак не мог понять, в какой момент он потерял инициативу, и из страшного хозяина для своих подчиненных, приказы которого не подвергались обсуждению и исполнялись даже без принуждения, превратился в одного из предводителей, причем не самого авторитетного. Никогда не занимавшийся организаторской деятельностью, он не сразу заметил, как Биг Шоу, проявлявший немалый энтузиазм во всем, за что только не брался, постепенно занял в глазах бывших бандитов, место их главаря, (или "вожака"). И ведь даже наказать синего пегаса не за что, так как он при подопечных, всячески выражал уважение и лояльность "хвосту", с готовностью выполняя даже самые дурацкие поручения.
Перемены стали особенно заметны, когда бывшие бандиты, под предводительством бывшего солдата "анклава", начали выполнять несложные задания в качестве наемников. Оказалось, что достаточно многие торговцы, путешественники или просто богатые жители пустоши, желают воспользоваться услугами бойцов, с ног до головы обвешанных различными амулетами, носящими на себе зачарованную броню, а еще отличающимися неразговорчивостью и дисциплинированностью. Не смотря на то, что всю амуницию создавал Питер, да и задания официально принимал он же, авторитет Биг Шоу, как тренера, командира, и боевого товарища, неуклонно рос, в то время как о волшебнике не давали забыть исключительно "метки".
"м-да... если бы не "метки", то я бы начал беспокоиться о том, что этот пегас однажды от меня избавится".
А самое обидное заключалось в том, что "хвост" сам, отстранился от управления отрядом, сперва из-за нехватки времени и отсутствия опыта командования большим количеством разумных, а затем просто не заметил опасной тенденции. Сейчас, если пытаться вернуть контроль в свои руки, то его начнут считать безумцем и "самодуром" ничуть не лучше темного лорда после неудачного, (относительно неудачного), воскрешения. При помощи "меток", получиться обеспечить повиновение, всех недовольных можно будет "заткнуть" при помощи "круциатуса", и предательства можно не бояться. Однако, как показал опыт прошлой жизни, даже "рабское клеймо", не гарантирует абсолютной покорности, и если довести подчиненных до "грани", они начнут совершать мелкие диверсии, а в итоге найдут способ как нарушать приказы, при этом исполняя данные указания.
"видимо, я выпил слишком много, раз начал задумываться о подобном".
Следовало сделать выбор: вернуть себе всю полноту власти над небольшой, но своей организацией, либо довольствоваться ролью номинального лидера. В первом случае, значительно пострадает продуктивность работы подчиненных, придется много времени тратить на выполнение организаторских обязанностей, и можно будет забыть о свободном времени. Второй же вариант, так же не слишком привлекал...
"да какого Мордреда!".
Залпом допив остатки пива, волшебник кинул в пустую кружку десяток крыжечек, и уверенным шагом направился к выходу. Большинство посетителей даже не обратили внимания на фигуру в черном плаще, а тех кто провожал его оценивающим взглядом, быстро "просветили" товарищи, о личности одного из самых таинственных жителей города. Грифон владеющий магией, не мог не вызывать интерес, но при этом еще и внушал страх перед неизвестностью.
Улица встретила "хвоста" сыростью, холодным ветром, и темным небом. На углах домов и над входами в различные заведения, уже зажглись фонари, создающие маленькие "островки" света, на оживленных улицах. Запах дешевых сигарет, алкоголя, а иногда и мочи, смешивался с ароматами готовой пищи, доносящимися из дверей закусочных. Тут и там звучала музыка, слышались веселые крики и песни, или же приглушенные стоны, плачь и всхлипы. На каждой улице можно было найти бар или бордель, а в переулках несложно оказывалось наткнуться на бесчувственное обобранное тело какого ни будь неудачника, который если и доживет до утра, будет выкинут за городскую стену.
"а что еще могли создать наемники, для которых самое главное это личная сила и богатство? Хорошо хоть относительный порядок поддерживают, и не позволяют устраивать драки".
Подходя к центральной площади, волшебник обратил внимание на ярко освещенный трехэтажный дом, у входа в который стояли две единорожки в весьма откровенных нарядах, и с примечательными ошейниками. На взгляд грифона, им можно было дать лет по пятнадцать, а еще, внешность говорила, что в рабство они попали не так и давно. Над их головами висела мягко светящаяся розовая вывеска, на которой было написано, "дом отдыха и утех".
Не замедляясь, волшебник прошел мимо, от чего-то начав чувствовать себя грязным, будто искупался в луже. Когда представители "кровавых когтей", говорили о том что хотят отстроить свой город, он никак не думал, что в итоге у них получится нечто такое... чему даже определение подобрать сложно. И ведь жители "желтого сектора", стремились попасть сюда, не жалея сил, времени и крыжечек, как будто здесь могли исполниться все их мечты.
— девятьсот пятьдесят! — Прокричал какой-то писклявый мужчина.
— тысяча! — Тут же отозвался хриплый низкий голос.
Повернув голову в сторону звуков, бывший "пожиратель смерти", увидел небольшую толпу, стоящую перед возвышенностью сцены, на которой грифон в алых одеждах, продавал нескольких пони, одетых в какие-то лохмотья. Затуманенный алкоголем разум, заставил подойти поближе, и рассмотреть происходящее повнимательнее.
Тем временем, троих крупных пони, на шеях которых были надеты рабские ошейники, спустили со сцены и подвели к единорогу, одетому в кожаную куртку, штаны из грубой ткани, и шляпу, в которой была проделана дыра для рога. За его спиной, с невозмутимым видом стояли еще двое пони и четверо грифонов в легкой броне наемников.
— следующий "лот" сегодняшнего вечера: семья фермеров, которая не смогла расплатиться с долгами. — По знаку распорядителя, из-за ширмы вывели синюю единорожку средних лет, одетую в длинное черное платье без украшений, за руки которой держались два маленьких пони лет десяти, из одежды на которых были длинные рубашки спускающиеся до колен. — Отец семейства пытался оказать сопротивление, и не пережил встречи с жестокой реальностью. Женщина может стать хорошей домохозяйкой, а ее дочери через несколько лет превратятся в настоящих красавиц... начальная стоимость: пятьсот крыжечек.
После короткой паузы, цена начала расти, не так быстро как хотелось бы распорядителю, но все же вскоре цифра "перевалила" за тысячу. Видно было, что особенного желания покупать детей, никто не испытывает, ведь прежде чем от них будет какая-то польза, придется потратить немало времени и денег.
"пожалуй, я увидел достаточно".
Будь Питер героем, он бы выхватил волшебную палочку, оглушил всех присутствующих какими ни будь чарами, освободил рабов и помог бы им бежать из города. Можно было бы просто выкупить данное семейство, и подарить им свободу... что бы через несколько дней, они снова оказались на торгах в качестве товара. Вариант, в котором грифон покупает этих пони, а затем заботиться о них, безвозмездно предоставляя жилье, еду и защиту, бывшему "пожирателю смерти", показался крайне не рациональным.
Как-то незаметно, площадь и шумная толпа, остались позади, а волшебник оказался в той части города, где располагались трактиры для не самых богатых, но состоятельных гостей, которые ценят тишину и безопасность. Местная охрана провожала подозрительными взглядами всех прохожих, и здесь даже не было видно ни единого борделя. Стоило пройти чуть дальше, как из дымки от которой начинало рябить в глазах, появился высокий забор, похожий на низкую каменную стену. Чуть в стороне, находился вход в магазин "артефактов", кроме всего прочего, являющийся проходом на защищенную магией территорию.
Тяжелая дверь легко открылась от несильного толчка, и Питер на пару секунд замер на пороге, привыкая к яркому освещению. Продавец, стоявший за прилавком, сперва встрепенулся, затем увидев черный плащ успокоился и собирался усесться на стул, и только через две секунды понял, кого же видит.
— бос. — Единорог выпрямился по стойке "смирно".
— были интересные заказы? — Исключительно ради того, что бы не молчать, спросил "хвост", закрыв за собой дверь и проходя мимо прилавка.
— только "кровавые когти", очередную партию амулетов заказали, ну и гости города закупились по мелочи...
— понятно. — Грифон хмыкнул. — А где остальные?
— так перерыв же. — Как само собой разумеющееся, заявил подчиненный.
— не имеет значения. — Голос бывшего "пожирателя смерти", стал более жестким. — За прилавком должно быть не меньше двух бойцов. Не забывай, это не просто магазин, но еще и проход на нашу территорию.
— понял бос, исправимся. — Без особого энтузиазма, отозвался бывший бандит.
"нужно поговорить с Биг Шоу, что бы обратил внимание на "халатное" отношение подчиненных, к охране своей базы".
Пройдя через заднюю дверь, волшебник вновь оказался под ночным небом, но на этот раз такой сырости не ощущалось, благодаря магическим щитам. Здесь даже дышать было легче, и шум города не проникал через барьеры. На площадке, в свете нескольких магических фонарей, тренировался десяток подчиненных, недавно вернувшихся с первого своего задания в качестве наемных охранников.
Проходя мимо, поприветствовал бойцов кивком, и не останавливаясь, вошел в теплый светлый дом. мысли в голове путались, перескакивая с темы на тему, и Питер даже не заметил, как поднялся на третий этаж и оказался перед дверью в свой кабинет, по совместительству еще и спальню.
Зачарованный замок открылся, стоило грифону положить руку на дверную ручку, а свет зажегся от щелчка пальцев. Все же волшебники, везде и всегда любили комфорт, и если было свободное время, могли создать уютное убежище даже в какой ни будь пещере.
Усевшись в мягкое кресло, стоящее за письменным столом, и расслабленно откинувшись на высокую спинку, "хвост" прикрыл глаза и подумал, что жизнь не так уж и плоха. Еды и воды в избытке, в доме тепло и уютно, срочной работы, ради которой необходимо напрягать все силы, в ближайшее время не предвидится... а самое главное: нет никакого темного лорда, который может "одарить" пыточным проклятьем, просто потому, что ветер дует не с той стороны.
От приятных мыслей, и чуть менее приятных воспоминаний, волшебника отвлек настойчивый стук в дверь.
"может быть, если я буду молчать, они уйдут?".
Стук повторился, и на этот раз он был гораздо громче.
— открыто. — Сдался "хвост", жестом руки с зажатой в ней волшебной палочкой, отправляя плащ на вешалку в углу, рядом с которой стоял книжный шкаф с маленьким сейфом, переделанным под мини бар.
— не помешал? — В кабинет зашел Биг Шоу, одетый в белую рубашку и черные штаны.
— помешал. — Вздохнул бывший "пожиратель смерти". — Я как раз пытался себя убедить, что жизнь не такая уж и плохая штука...
— и как? — Синий пегас, без разрешения уселся на мягкий диван для посетителей.
— поговорим об этом, когда я обрету душевный покой. — Отмахнулся от вопроса Питер. — Ты чего-то хотел, или просто прячешься от Флай Лайт?
— вообще-то я по делу. — Абсолютно честно признался бывший солдат "анклава".
Грифон изобразил печальный взгляд, извлек из кармана мантии флакончик с прозрачной жидкостью, источающей слабое голубое сияние, и откупорив пробку, осушил его в два глотка. По телу тут же "пробежалась" волна тепла, избавляющая от сонливости и признаков алкогольного опьянения. Мысли стали четкими, а мышцы "налились" силой, пробуждая желание немедленно бежать и что-то делать.
— излагай. — Потребовал "хвост" устремив взгляд на посетителя.
Пегас нервно дернул ушами, и шевельнул крыльями, все еще помня первые несколько дней знакомства с волшебником. Однако, солдаты "анклава" отличались тем, что легко подстраивались под изменяющуюся обстановку, так что для него не так и сложно оказалось принять факт смены своего статуса... хоть в глубине души и оставалось чувство вины перед сородичами, и тоска по солнцу над головой.
— недавно приходили грифоны от "кровавых когтей" с предложением создания нескольких смешанных отрядов, для выполнения специфичных миссий. — Ровным тоном произнес Биг Шоу.
— и что ты об этом думаешь? — Питер чуть приподнял брови, подчеркивая свой интерес.
— все зависит от того, какие отношения с этим кланом мы планируем сохранять: дружеские, партнерские, нейтральные... конкурентские.
— м-да... сложный вопрос. — "Хвост" наморщил лоб. — Враждовать с кланом, которому принадлежит город, нам никак нельзя, но я думаю ты и сам это понимаешь. Пока что, будем стараться сохранять дружеские отношения, постепенно переходя к нейтральным.
— от чего так? — Казалось синий пегас действительно удивился.
— "кровавые когти" клан наемников, который ценит деньги и силу... свою силу. Оставаясь их "друзьями", мы обречем себя на необходимость постоянно идти на уступки, и вряд ли когда ни будь станем равными партнерами.
— хм. — Биг Шоу закинул ногу на ногу, сложил руки на груди, и чуть склонил голову. — Примерно так я и думал. Значит, соглашаемся на создание отрядов, но стараемся не слишком сильно "сближаться".
— проследи, что бы твои подопечные, не разболтали нашим "друзьям", о нашей численности, базах, "артефактах" которых нет в продаже...
— кстати о численности: тебе не кажется, что пора пополнять ряды бойцов?
Грифон склонил голову к плечу, чуть прищурился, а затем спросил:
— что ты предлагаешь? Предупреждаю сразу, на банды рейдеров, с целью вербовки, я охотиться не собираюсь, и вряд ли ты найдешь много наемников, которые согласятся ставить на себя "метку".
— ты недооцениваешь силу денег. — Биг Шоу хохотнул, затем поставил обе ноги на пол, и наклонившись чуть вперед, поставил локти на колени. — Если ты не заметил, у нас под боком находится рынок, где почти каждый день продают живой товар.
— женщины и дети? Не лучшие солдаты, на мой взгляд. — Взгляд бывшего "пожирателя смерти" стал скептичным.
— бывает там продают и крепких мужчин, но это не главное. — В глазах синего пегаса "вспыхнул" азартный огонек. — Разве ты хочешь всю жизнь провести так? Оставаться всего лишь владельцем пары магазинов, да главой кучки наемников? Неужели тебя не тянет совершить что-то большее...
— конкретнее. — Жестко оборвал разглагольствования подчиненного Питер, наклонившись к столу, поставив локти на столешницу и сцепив пальцы перед клювом.
— у тебя есть башня, сейчас почти не используемая, и есть возможность скрывать от посторонних взглядов, отдельные участки земли. — Биг Шоу, ни единым жестом или словом, не выдал нервозность, появившуюся из-за пристального, немигающего взгляда волшебника. — Рабы, которых мы будем выкупать, с готовностью примут любую "метку", только бы избавиться от своих ошейников. И не будет более преданных сторонников, готовых выполнять самую тяжелую работу, только за еду, возможность жить в безопасности, и иллюзию свободы.
— гхм. — "Хвост" прервал собеседника. — Поправь меня, если я ошибаюсь: ты предлагаешь меняя амулеты и службу моих подчиненных на рабов, основать собственное поселение, скрытое от внешнего мира под маскирующими чарами? Ты хоть представляешь, сколько крыжечек придется потратить, что бы выкупить хотя бы сотню невольников, которых нужно чем-то кормить, во что-то одевать и где-то селить? Строительство домов, даже при помощи магии, это не мгновенная задача, а где я возьму достаточно энергии, что бы поддерживать все необходимые чары? Может быть тех же рабов на алтарях резать предложишь?
