Вероятность того, что Лесай не проболтается — не стоит даже рассматривать. "Этого не может быть, потому что не может быть никогда". Но тем даже интереснее. Можно будет присмотреться, какие девушки на балу будут наиболее озабочены поиском императорского внимания... и уж исходя из этого — обдумать некоторые вопросы лояльности церемонейместера.
— Разумеется, Ваше Величество! — Расплылся Лесай. Кажется, у него уже есть планы на монаршью свадьбу. Ню-ню. Это будет... любопытно. Даже более любопытно, чем я ожидал ранее.
Императорский дворец. Сейген Тихий.
Цок-цок-цок... Подковки на моих сапогах высекают интересную мелодию из плит Императорского дворца. Я с интересом и удивлением рассматривал результат многовекового творчества предков нынешнего Императора. Воистину, чувство вкуса ни разу за все века не изменило потомкам Неистовой, хотя они и утратили многое, завещанное им Основательницей. Ну что же... Раз наш побратим и принципал Ордена считает, что миру пришла пора измениться — это будет сделано. И мы обязаны проследить за тем, чтобы цена этого изменения не оказалась чрезмерной.
Ох! Что же это? Никак — здесь сохранилась подлинная фреска времен Основательницы? Трое детей стоят над обрывом и смотрят куда-то вдаль... Ничего себе! Интересно, что сказали бы яростные священники Ордена Очищающих, если бы узнали: кто именно изображен на этой древней фреске... Хорошо еще, что Основательница и ее боевые соратники изображены не "на природе", а не в более привычных условиях того, что было их боевым лагерем. А то, боюсь, фреска не дожила бы до нынешних времен.
— Так-так... Что же это тут у нас? Черноголовый* оскверняет своим взглядом Императорский дворец? Надо будет озаботиться, чтобы оскверненная фреска была уничтожена!
/*Прим. автора: "черноголовый" — лишенный серебряной пряди, выдающей наличие магической Силы. В переносном смысле — представитель низшего сословия*/
Что?! Резко поворачиваюсь к источнику звука. Сила свивается в вихрь, готовый уничтожать! Эта фреска — священная реликвия, и если удастся уговорить Императора — она будет священной реликвией нашего Ордена! А тут какой-то неуделок смеет...
Приглядевшись, я понимаю, что мой гнев — избыточен. Представитель одного из мелких Домов — Дома Горца* вряд ли имеет достаточно политического веса, чтобы противостоять Высокому Инквизитору... Но наглость требует адекватного наказания. А фреска — должна быть защищена. И я, касаясь стены, наношу на этот ее участок защитные чары, молча взывая к побратиму... И опять — зря. Фреска уже защищена. Защищена так, как я не смогу, даже устроив здесь многодневный ритуал. Ее хранит воля нашего Принципала.
/*Прим. автора: имеется в виду горец птичий или спорыш, а отнюдь не Дункан Маклауд*/
— Ха! Черноголовый осмеливается колдовать? Что ж. Это будет даже интереснее, чем я ожидал. Я вызываю тебя на дуэль по кодексу Битвы! Цени — ты умрешь от руки Серебряного мага! — Я ценю, ценю... Интересно, что ты скажешь, когда я сниму тяжелый дорожный плащ, под которым — серые одежды и черный кинжал Высокого Инквизитора?
— Что здесь происходит? — Молодой человек в пропитанных потом одеждах стремительно подходит к нам. И только металлическое золото волос намекает, что это — не рядовой охранник.
— Ничего интересного. — А вот это — уже хамство. Так обращаться к Императору не могут себе позволь даже маги куда более серьезных Домов... а учитывая, что Горец принимал участие в заговоре стоившем жизни отцу Лентана — то и вовсе.
— Действительно, Ваше Величество — склоняю голову в вежливом поклоне, — не происходит ничего интересного. Просто молодой человек, — я сбрасываю плащ, в котором шел к порталу в Северной резиденции Ордена, и в котором мне невыносимо жарко, — попросил преподать ему урок смирения и терпения. Каковой и состоится немедленно.
— Хорошо. — Соглашается Император, пока молодой нахал разевает рот, как вытащенная из воды рыба, теребя рукава своих шелковых доспехов. Простота узоров на них явно свидетельствует о том, что, нарываясь на черноголового — парнишка выбрал себе противника вполне по силам. Даже против сколько-нибудь опытного мага наемного отряда — у него возникли бы проблемы. — Только не здесь. Пройдемте на тренировочные площадки. Дворец моих предков дорог мне как память.
По дороге к тренировочным площадкам Имперской гвардии, я украдкой осматриваю юного Императора. Учитель Реодим описывал его как "умного и внимательного юношу, отнюдь не лишенного чувства юмора". Правда последнее, опять же, по описанию Учителя, было весьма... своеобразным, и достойным Побратима. Теперь, вглядываясь в тонкие черты лица, ощущая смех, дрожащий в золотистых глазах — я готов был в это поверить. Шутка, сыгранная мной над нахальным Горцем — Императору явно понравилась.
— Ваше Величество! — К нам приближался пожилой толстяк в одеждах, украшенных до того роскошно, что верилось, что только распоряжение Неистовой, ограничивающее количество драгоценностей, допустимых в одежде придворного — мешало ему превратить мундир в торжество безвкусицы. — Вам надлежит...
— Церемонейместер... — В паузе отчетливо читалось пресловутое "высочайшее неодобрение". — Я сам решу, что мне следует делать. Ваше предыдущее выступление было разумно, оправданно, и полезно. Но сейчас... — Лентан усмехнулся, оставив угрозу висеть в воздухе... над головой своего придворного.
Я кивнул ассасину Виндикар, выполняющему роль императорского телохранителя, отчего тот чуть не сверзился с потолка, вместе со своей винтовкой. Чары, укрывающие его были весьма искусны, но недостаточны, чтобы помешать моему чутью на зло, а парень убивал много. Очень много. Учитель, инструктируя меня для этого задания, говорил, что ему частенько хотелось поприветствовать одного из Виндикар, просто чтобы посмотреть на его реакцию. Ну что ж. Я — моложе Учителя, мне и позабавится не грех. Тем более, что реакция оказалась действительно занимательная.
Сама дуэль не была чем-то интересным. Мальчишка тщетно пытался показать мне что-то интересное. К его сожалению, я неплохо знаком со всеми стандартными атакующими заклятьями, так что для того, чтобы пронять меня — ему надо было либо заниматься гораздо больше, либо быть намного умнее, чтобы эффективно импровизировать. Так что, подождав минут пять, и так и не увидев чего-либо интересного, я просто трансгрессировал противнику за спину, и просто вырубил его. Кулаком. Обычно трансгрессия сопровождается красочными спецэффектами: вспышкой света, громким хлопком, и так далее, в том же роде, указывающими место, где замкнется микропортал. И именно поэтому трансгрессия почти не используется как боевой прием. Но не зря же Сила приняла для меня имя Тихого? При том, что я упорно ношу кованые сапоги, сопровождающие мое продвижение по любой сколько-нибудь твердой поверхности мелодичным звоном? Но вот трансгрессирую я совершенно беззвучно, вызывая явную зависть многих своих знакомых. Так что шанса у Серебряного Горца — не было. Возможно, настоящий боевой маг, из тех, что исповедуют "Постоянную бдительность" и сумел бы отреагировать... Хотя таких на моем пути еще и не попадалось, но отрицать возможность их существования — слишком самонадеянно и опасно для здоровья. Но мальчишка, задирающий тех, кто не может ответить — и замашки битого ветерана? Не смешно.
— Дуэль окончена. — Возвестил рефери, роль которого Его Величество взял на себя. — и, согласно Окдекса, раз Вы — кивок в мою сторону — не убили противника, то имеете возможность назначить выкуп... или епитимию.
— Молодой человек отправится в одну из резиденций нашего Ордена, и там, со смирением и терпением, выучит все уроки, которые наши Учителя сочтут возможным ему преподать.
Большинство присутствующих гвардейцев посмотрели на жертву собственного раздутого эго сочувственно. Но некоторая часть, включая самого Императора — с завистью Боевые возможности Высоких Инквизиторов, и даже учеников Ордена — были широко известны и внушали опасливое уважение.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Удивление моего телохранителя, когда его засек Инквизитор — было почти физически ощутимо. Хотя отец Реодим и намекал несколько раз, что очень ярко чувствует присутствие виндикар, но до такой явной демонстрации ни разу не доходило.
Виндикар... Я задумался об имперских телохранителях... и убийцах. Насколько я знаю, до катастрофы, знаменующие появление в нашем мире Повелителя Всего-и-Ничего, Храм Виндикар и его грозные ассасины — были всего лишь выдумкой, страшной сказкой для взрослых, способом скрасить скуку и пощекотать себе нервы. Но когда огненные крылья Повелителя простерлись над миром, некто весьма могущественный озаботился тем, чтобы воплотить эту страшную сказку в реальность. И у него получилось. С тех пор — Храм Виндикар — гроза всех врагов Императоров.
Ассасины Виндикар настолько опасны, что ходит устойчивый слух, что к появлению Храма приложил свою когтистую лапу лично Повелитель... Особенно настаивают на этой версии те, чьи друзья и родственники попали в сферу интересов Храма... с понятным результатом. Правда, говорят это тихо... очень тихо. Ведь, хотя виндикар еще никогда никого не наказывали за такие высказывания... но все когда-нибудь случается в первый раз. А судьба тех, кто оскорбил Храм... нда. Легкая смерть — может рассматриваться как истинное милосердие.
Конечно, этой версии противоречит тот скромный факт, что поколение за поколениями именно ассасины Храма являются телохранителями Императоров. Но... вот именно. Был, был эпизод, в котором Виндикар* лично отказал Императору в защите. И было это в тот самый момент, когда Император больше всего в защите нуждался: в начале Войны Сил, когда Император Неарим решился вмешаться в противостояние Владык Зла. Тогда Виндикар и Верховный инквизитор выступили единым фронтом, пытаясь отвратить Императора от выступления. Они говорили, что выступать на одной стороне с тварями Господина рабов — мерзостно, что кто бы не победил в войне — он останется Злом. Тщетно. Мой предок, фанатичный последователь культа святого Киррена, который возглавил войска людей в битве против Повелителя Всего-и-Ничего — не захотел их услышать.
/*Прим. автора: в данном случае имеется в виду глава организации, Настоятель Храма и так далее, и тому подобное... количеству регалий может позавидовать даже Дамблдор... просто Виндикар. С большой буквы.*/
Ну что же. Культ святого Киррена был полностью уничтожен в той войне. А Император... Неарим проиграл все, включая собственную жизнь. Вот только... когда толпа мятежных дворян решила "позабавиться" с захваченной семьей Императора, начав с его дочери Ферити... Грудь их предводителя взорвалась, разорванная пулей крупного калибра. Естественно, мятежные дворяне тут же стали очень даже лояльными, что и позволило принцессе Ферити сохранить не только собственную жизнь, но и этот дворец.
Вот только мой отец снова начал конфликтовать и с Инквизицией и с Виндикар. Нет, до разрыва дело не дошло... но в решительный момент его охранял только один ассасин. И, хотя наемный отряд, напавший на отца в то время, когда он совершал очередной "светский визит" к очередной своей пассии был изрядно ополовинен, но... Мда. А был бы отец настоящим магом — вдвоем они бы точно отбились. А так... кровавая баня, устроенная Храмом, привела Дом Глицинии к необходимости принять вассалитет у Алой розы, а Горец из "одного из первых", откатился далеко в задние ряды Великих, оказавшись в шаге от потери статуса Великого. Но это уже никого не вернуло.
Вот так, размышляя об отвлеченных вещах, я и довел дуэлянтов до тренировочной площадки Гвардии, с которой ушел не более получаса назад. Гвардейцы приостановили тренировку. Еще бы. Не каждый день Император берется быть "нейтральной стороной" в обычной дуэли...
Противники вышли в круг, и уже активированы чары, защищающие зрителей. Горец пытается выглядеть грозно... но при том, что поджилки у него явственно трясутся — получается скорее смешно.
— Хандир Великолепный приветствует! — Оба на! Он бы еще Сияющим назвался! И как, интересно, Сила приняла такое именование? Впрочем, иногда мне кажется, что чувство юмора у Силы богатое... и нездоровое. Хотя... можно ли говорить о каких-либо чувствах у Силы? Об этом надо будет подумать. — Во славу Дома!
— Сейген Тихий приветствует. — Спокойный голос, уверенный взгляд... Собственно, результат дуэли уже определился. — For the Emperium, for the inquisition!
Смысл боевого клича Инквизиторов забыт всеми... кроме них самих. Нет, понятно, что речь идет об Империи и об инквизиции... но что именно сказано? Этот язык давно забыт.
Призывать к примирению... не вижу никакого смысла. Давать этому павлинчику возможность к отступлению в виде ссылки на Волю Императора? Ни к чему.
— Начали!
Хандир сразу бросается в атаку. Он строит сразу три заклятья, распыляясь между ними. На месте Инквизитора я бы постарался подловить его на потере концентрации... Но Сейген просто дожидается завершения плетения... и принимает все три заклятья на поднятую руку, явно не ощущая никаких неудобств. Горец на мгновение застывает в шоке. Но его противник кивает в стиле "ну, что же ты застыл: продолжай, продолжай!" Хандиру просто сносит крышу. Он осыпает противника градом заклятий... безо всякого видимого эффекта. Только один раз Инквизитору пришлось поднять щит. Все остальное он спокойно принимал на руки. И могучие заклятья, способные пробить даже щиты Серебряного, бессильно гаснут. Горец бесится все сильнее и сильнее. Особенную ярость вызывает тот факт, что его противник до сих пор ни разу не атаковал, показывая, что не считает Великолепного достойным противником. Дойдя до крайней степени ярости, Хандир начинает создавать заклятье, безусловно запрещенное в дуэлях, в первую очередь из-за того, что его не сдержат даже стационарные щиты. И я уже собираюсь вмешаться на правах арбитра, когда Инквизитор просто исчезает с того места, где стоял — и возникает за спиной Хандира. Удар! И тело без признаков сознания валится под ноги победителя.
Заключительные формальности — не лишены интереса. Инквизитор сумел найти достойный выход, не подвергая Дом унижению, но и не оставляя выходку Хандира безнаказанной. Вот только... я очень пожалел, что не могу по своему положению быть вызван на дуэль, или бросить вызов. Такую дуэль я бы с большим удовольствием проиграл, и отправился, "со смирением и терпением постигать уроки, которые Учителя Орден сочтут возможным дать". Нет, простой такая учеба явно не будет, но... я все равно смотрю на все еще валяющегося в отключке Горца с завистью.
Горный приют (резиденция Дома Лунной Лилии). Элатэ Сладкая Смерть.
Уютная комната. На столе тихо побулькивает отвар... Стена закрытая книжным шкафом немалых размеров... Благодать... И осознание, что жизнь — окончена. Я закончилась как маг Лунной Лилии. Дочери младшей ветви Великого Дома — всегда разменная монета. Нами оплачивают политические амбиции правящей семьи... и их же ошибки. Вот и мной — расплатились за гнев и ненависть Харрана Твердого, Меча Дома, чью невесту соблазнил и обесчестил Дергар Золотой, отец ныне правящего Императора. Нет, Харран в чем-то был даже прав: такое нельзя оставлять безнаказанным. Ибо "если моя честь зависит от того, насколько силен враг — то могу ли я назвать это — честью"?! Но вот в выборе союзников можно было быть и более... разумным. И теперь Великий Дом Горец шантажирует Лунную Лилию, угрожая предать гласности тот факт, что мы являлись соучастниками убийства Императора... Мда... Наш дом никогда не был особенно многочисленным, так что кровавая баня, устроенная Храмом Виндикар, поставила бы вопрос даже не о статусе Дома, но о его физическом выживании.
