Неожиданно отдаленный гул отвлек меня от препирательств с капитаном моего личного корабля — маленького нубианского судна. На один из доков Сената садился республиканский грузовой шатл.

Странное оцепенение сковало мои члены. Я не могла оторвать взгляд от шатла. Чувство близости чего-то родного наполнило мою душу. Сердце учащенно забилось. Я замотала головой, отгоняя не прошеные видения. Это все из-за плохого сна. Я просто очень устала. Просто устала. Вот и все.

— С вами все в порядке? — поинтересовался кореллианец, пристально глядя на мои странные телодвижения.

— Все в порядке, капитан Антиллес. Просто устала.

— Понимаю. Для Республики сейчас наступили не лучшие дни.

— Это мягко сказано, — улыбнулась я. — Я отвлеклась, потому что на здание Сената садится грузовой шатл. Скорее всего, он прибыл издалека. Значит, флот Обороны пропускает малые суда.

— Хорошо, миледи, — вздохнул капитан. — Я приготовлю ваше судно. Но раньше завтрашнего утра мы не взлетим.

— Это почему же?

— Идея срочного отбытия на Родину посетила не только вас одну, — усмехнулся Рем Антиллес.

XXX

Эта ночь прошла без кошмаров.

Практически я вообще не спала. Уже с вечера я оделась в скромный спортивный костюм белого цвета. Я вооружилась двумя дамскими бластерами, и, как учил меня капитан Панака, один очутился в кобуре на поясе, другой за голенищем сапога.

Ночь прошла в какой-то тревожной тишине. Создавалось впечатление, что даже стены величественного здания затаились, предчувствуя грядущие события.

Я заблаговременно отключила головизор и все голопроэкторы в квартире. Мне совсем не хотелось объясняться с Бейлой или Мотмой и тем более, упаси Сила, с канцлером Палпатином. Полумрак и тишина опустилась на обычно шумные апартаменты. В соседней комнате тихонько посапывала Дорме. В гостиной, уютно устроившись в кресле, громко храпел Джа Джа.

Тихонько обходя свои богато меблированные покои, я испытала странное чувство. С каждой минутой у меня складывалось твердое убеждение, что я сюда больше не вернусь. От таких мыслей мне стало как-то не по себе, и я прилегла на софе, выкрадывая у неумолимого времени минутку на сон.

Первые лучи утреннего солнца пав на мое лицо, разбудили меня. Вскочив, я кинулась к все еще храпящему гунгану. Тормоша Джа Джа, я прошипела ему в ухо:

— Вставай. Вставай, лежебока.

— А? Что? Что случилася? — на лице Бинкса появилась широкая улыбка. — Госпожа Падме! Утро доброе!

— Тебе тоже. Быстро вставай, бери вещи и дуй на мой корабль. Он на платформе В — I.

— Э! Но я еще не ел. Кушать хочется, однако.

— Поешь в корабле.

Джа Джа застыл в нерешительности.

— Ну! Чего встал? Быстрее!

Вздыхая и недовольно сопя, гунган поплелся за чемоданами. Все еще обиженный Джа Джа поволочил объемные баулы по коридору, даже не взглянув в мою сторону.

— Джа Джа! — гунган обернулся. — Береги себя!

— А то, как же! Берегусь, однако.

Все еще улыбаясь, я вернулась в комнату. Дорме уже проснулась и готовила маленький завтрак для нас двоих. При виде меня лицо молодой женщины озарила радостная улыбка.

— Миледи. Какой день то хороший.

— Да. Подходящий для побега с Корусканта, — криво усмехнулась я. — Упакуй бутерброды в пищевые контейнеры. Перекусим уже на корабле.

Дверь сотряслась под градом мощных ударов. Мы с Дорме испуганно вздрогнули. Моя рука непроизвольно потянулась к поясу. Неужели канцлер узнал о моем побеге. Разбираться с Алой гвардией как-то не хотелось.

— Пойди и скажи, что я еще сплю, — приказала я Дорме.

Опасливо косясь на дрожащую под ударами дверь, Дорме направилась к ней. Ее тонкие пальчики быстро набрали код замка. С тихим шелестом двери разъехались в разные стороны.

Перед нами стоял Анакин Скайвокер.

XXX

— Генерал Скайвокер? — удивилась я. — Вы вроде как должны быть на Джабииме, арестовывать графа Дуку и его сообщников.

— К ситхам графа и его банду, — прорычал Анакин. — Мое место рядом с канцлером... с моим учителем.

— Вашим учителем? Но... канцлер Палпатин не джедай.

— Колнечно нет, — что-то в лице Скайвокера испугало меня, и я инстинктивно попятилась. — Глупцам с Храма далеко до него.

— Канцлер Палпатин — ситх! — страшное предположение подтвердилось. — Он и вы — ситхи с джедайских легенд. Учитель и ученик. Всегда их двое...

— Вы неплохо осведомлены в джедайской мифологии, — осклабился Анакин. — Это даже к лучшему. Дарт Сидиус говорил мне о вас, как о женщине с большими дарованиями.

— Зачем вы пришли? — пятясь к окну, спросила я, с трудом выдавливая из себя слова.

Безотчетный ужас практически парализовал меня.

— Дарт Сидиус хочет видеть вас. Он приготовил для вас... просто головокружительное будущее, — недобро усмехнулся Анакин.

— Кто этот ваш Дарт Сидиус? Я с таким джельтменом не знакома, — вопросила я, прекрасно зная пугающий ответ.

— Кос Палпатин и Дарт Сидиус — одно лицо.

— Хм! Может и вас на самом деле зовут не Анакин Скайвокер, а кокой ни будь Дарт?

— Верно. Мое имя Дарт Вейдер.

— Так вот, Дарт Вейдер. Ни к какому я Сидиусу не пойду! Джедаи были правы, он — изменник, как и вы, я вижу.

В моей руке появился маленький бластер.

— Руки вверх, мистер ситх! Разворачивайтесь и проваливайте отсюда. Я не желаю слушать вашу чушь и дальше. Можете бежать к вашему патрону и передать, что я не собираюсь больше иметь дел с ним и его жалкими подпевалами.

— Даже так? — голос Анакина стал тих и вкрадчив. — Ты, что всерьез думаешь испугать ситха детским пистолетиком?

— Не она, я так думаю, — стоящая подле Вейдера Дорме, ткнула ему в спину дуло бластера. — Миледи четко дала вам понять, что не желает вас больше видеть.

— Зато я желаю! — рыкнул Скайвокер и одним движением активировал свой меч.

Алой молнией блеснул световой меч. Охнув, Дорме уставилась на торчащий в груди клинок. Ее глаза расширились от неверия и ужаса. С садисткой улыбкой на губах Анакин вырвал меч из моей доброй подруги. Слабо вскрикнув, Дорме тяжело опустилась на пол.

— Ох! Миледи... — прошептала она, прежде чем ее голова откинулась назад.

— Ты! Ты убил ее! Падонок! — закричала я, нажимая на курок.

Страшная судорога свела мою руку, и бластер очутился в руке смеющегося ситха. Правда, смех не красил молодого человека. Глаза Дарта Вейдера горели желто-алым огнем, а лицо перекосила гримаса порока и злобного торжества.

— Глупая сучка! — прошипел он, медленно приближаясь ко мне. — Как ты смела, противиться мне. Повелителю ситхов в этой Галактике! Дура! Дура!

Я, окаменев, смотрела на приближающийся кошмар из снов. Схватив меня за руки, он до боли сжал их. Непроизвольно я вскрикнула, пытаясь вырваться из железных тисков его рук. При виде моего страха и боли страшная улыбка Дарта Вейдера стала еще шире.

— Ты боишься меня, набуанская шлюшка? Боишься. Я чувствую твой страх. Ты воняешь им, как и должна вонять настоящая шлюха. Подстилка Кеноби! — Анакин с силой ударил меня по губам. Голова закружилась. Во рту стало кисло от крови. Лишь железный захват Анакина не дал мне упасть на пол.

— Ты еще не знаешь, что такое страх. Я покажу его тебе, — лицо Анакина приблизилась к моему. — Как долго ждал я этого момента. С нашей первой встречи. Я хотел трахать тебя так, чтобы ты раздавленная и униженная ползала у моих ног, пресмыкалась передо мной. И я сделаю это. Клянусь Тьмой, что дает мне мою мощь!

Дарт Вейдер попытался поцеловать меня, и я поняла, что не могу даже отвернуть лицо. Его чудовищные глаза оказывали на меня злое гипнотическое воздействие, завораживая и погружая в дрему ужасов и кошмаров.

Неожиданно неизвестная мне сила подхватила нас двоих и швырнула на софу. Больно ударившись головой, я вскрикнула. Анакин грузно навалился на меня, не проявляя признаков жизни. Оглушительный звон стекла наполнил всю комнату.

Я осторожно приподняла голову. Гигантское окно на всю стену перестало существовать, как и батарея артиллерии на соседней крыше. Вместо самой крыши остался лишь пожираемый огнем остов. Новые взрывы наполнили утренний воздух.

Генерал А"Шарад Хетт оказался верен своему слову. Дальнобойные гаубицы преступили к планомерному обстрелу здания Сената. Все величественное здание содрогалось в безумной агонии. Выли пожарные сирены. Дико кричали люди.

Вот наступила тишина.

Я, выбравшись из-под потерявшего сознание Анакина, осторожно приблизилась к окну. В этот же миг дикий рев сотен глоток разорвал тишину на миллион кусков. Перепрыгивая самодельные баррикады, к зданию бежала вооруженная толпа. Возглавляли ее машущие световыми мечами люди. Джедаи. Даже с такого расстояния я разглядела бегущего впереди всех человека.

А"Шарад Хетт.

Значит, многочисленные истории о нем правдивы. Генерал Хетт и вправду безрассудно храбрый человек. Это мое суждение джедай тут же подтвердил. Причем самым экстравагантным образом.

Совершив немыслимый кульбит в воздухе, генерал Хетт очутился на кабине гигантского "шагохода" АТ-АТ. Проделав отверстие в броне А"Шарад спрыгнул в кабину. Не прошло и минуты, как к нему присоединилось еще пару джедаев.

Развернувшись "шагоход" направился к зданию Сената. Из счетверенных орудий вырвался огонь, сметая слабую защиту у входа. Лояльные к джедаям войска устремились к зданию черной волной. Гроза лазерных вспышек выстрелов слепила глаза.

Выпрыгнув из АТ-АТ, генерал Хетт очутился подле дверей. Сопротивление противника было подавлено. Бойцы канцлеровских войск были частично перебиты, частично взяты в плен. Площадь перед Сенатом заполонили войска генерала Хетта.

Увиденного мной было достаточно. Превозмогая внезапно навалившееся на меня головокружение, я побежала к выходу. Склонившись над Дорме, я печально поглядела на своего секретаря, чьи черты отметила смерть своим ледяным дыханием. Всегда полные веселья озорные глаза теперь безразлично взирали на мир. Никогда больше не вбежит Дорме ко мне в кабинет, отвлекая меня от дел свежей новостью и озорным смехом.

И все же надо спешить. Предаться скорби можно и потом.

Выбежав в коридор, я нерешительно остановилась. Снизу раздавалась ожесточенная пальба и дикие вопли бестолковых приказов. Генерал Хетт уже в здании.

В конце коридора появилось двое гвардейцев Сената в своих синих латах. Весь их вид выражал смятение и быстро наступавшую панику. Впрочем, это не мешало им стрелять в невидимого мне врага. Пробежав мимо меня, и даже не поглядев на сенатора от Набу, гвардейцы поспешили дальше по коридору.

Один из беглецов остановился и выстрелил назад. К его и моему величайшему удивлению пущенный им лазерный заряд возвратился к стрелку, поразив его прямо в грудь. Гвардеец, молча, рухнул на пол, так и не выпустив бластера из рук.

Через минуту появились виновницы удивительных событий последних минут. В коридор ворвались разгоряченные жарким боем внизу мои старые приятельницы — Шаак Ти и Ади Галлия. Оба рыцаря имели довольно таки грозный вид, стоя спина к спине и крепко сжимая в руках полыхающие огнем световые мечи. Именно ими они и отбивали выстрелы противника, отсылая обратно смертельные дары.

— Падме?! — удивленно воскликнула Ади. — Что ты тут делаешь? Мы же просили генерала Хетта передать, если он тебя увидит, чтобы ты уносила отсюда ноги, как можно скорее.

— Так это была ваша инициатива?

— А чья же еще, — усмехнулась Шаак Ти. — Мы же все-таки, как ни как, подруги.

— Стоп! — резко подняла руку вверх кореллианка. — Я чую чье-то присутствие. Кто-то темный совсем рядом, — глаза молодой женщины удивленно расширились, — не может быть! Ситх!

— Это Анакин! Генерал Скайвокер! — крикнула я. — Он убил Дорме.

— Да. Все верно. Только меня зовут не Анакин, а Дарт Вейдер — повелитель ситхов.

Мы втроем испуганно уставились на стоящего в дверях моих апартаментов джедая-отступника. В руке Дарта Вейдера горел алым огнем световой меч. Страшные глаза ситха не мигая, смотрели на нас. В них читалась злоба и торжество.

Два рыцаря молча, бросились к ситху, бешено вращая в воздухе мечами. Анакин с легкостью отразил выпады джедаев, пинув Ади в живот. Охнув, кореллианка отлетела к стене.

Звонко прокричав боевой клич тогрут, Шаак Ти бросилась в атаку. Меч бешено вращался в ее руке. Я пораженная наблюдала, как джедай перекидывая меч из руки в руку, атакует, защищается и вновь переходит в наступление.

Зарычав, Анакин отпрыгнул назад, побуждая Шаак Ти наступать. Воодушевленная тогрута кинулась за ним. Меч, голубой бабочкой перелетел из левой руки в правую, готовясь наконец-то пробить оборону ситха.

С глухим шипением алый клинок Анакина вонзился в грудь Шаак. Вскрикнув от боли тогрута завалилась назад, выпустив из рук свой световой меч. Деактивированное оружие грозных джедаев со звоном покатилось к моим ногам.

Но я была столь напугана и поражена, что не могла и пальцем пошевелить.

— Нет!!! — дико закричала Ади Галлия, бросаясь на Дарта Вейдера высоко воздев меч в воздух.

Ловко развернувшись, Анакин отрубил обе руки рыцаря вместе с мечом и на развороте отсек голову кореллианке. Алый фонтан крови брызнул мне в лицо. Тело несчастной глухо рухнуло наземь.

Я завизжала, закрываясь руками. Вся жизненная сила покинула меня. В присутствии Анакина я ощущала лишь животный ужас. Мне хотелось умереть и больше никогда не видеть этих страшных глаз.

— Не визжи, сучка! — прорычал Анакин. — Я не хочу, чтобы на твои вопли сбежались другие джедаи.

Не в силах остановиться я, крича и рыдая, стала пятиться от страшного воина к лестнице. Поняв мои намерения, Дарт Вейдер быстро зашагал ко мне. Его облаченная в черную перчатку рука зловеще поднялась.

— Знаешь, — ласково проговорил он, — я не буду тебя трахать, шлюха. Ты слишком ничтожна для такого человека, как я. Если бы не учитель, я давно скрутил бы твою тонкую шейку.

— Ты великий? — давясь слезами, спросила я. — Ты ничтожество! Слышишь меня, Анакин, ты полное ничтожество. За все деньги мира я никогда бы не легла добровольно с тобой в постель.

— Презренному Оби Вану ты, наверняка, другое пела, — лицо Анакина исказила гримаса ненависти.

— Да Оби Ван в сто раз лучше тебя! Он — настоящий рыцарь и... мужчина! А ты, жалкий придворный лизоблюд. К тому же еще неблагодарный. Оби Ван столько сделал для тебя, что ты просто не имеешь права открывать на него свою поганую пасть!

— Ах ты, сука! — зарычал ситх и навел на меня свою руку.

У меня в голове что-то взорвалось. Неожиданно весь воздух ушел из легких. Я попыталась открыть рот и глубоко вдохнуть, но ничего из этого сделать так и не смогла. Казалось, у меня отсутствует рот. Страшный сон воплощался в жизнь.

Мир перед глазами заплясал. Кровавая пелена застилала глаза. Видя мои страдания, смазливое личико Скайвокера исказилось в садистском удовлетворении. Чужие муки забавляли его. Только сейчас я поняла, что за чудовище был мой знакомый.