— Великая, не может быть! Принцесса!— Пробормотал я, с силой отталкивая Шинара в сторону от возможного удара и бросаясь к Таше наперерез. Только бы успеть!

Как же я раньше не сообразил?! Удар был направлен не на текущую власть, а на наследницу! Ту, что с сегодняшнего дня будет стоять первой в очереди на трон, даже если у императора когда-нибудь появятся наследники мужского пола! Ту, из-за кого женитьба на Гризельде теряет для последней всякий смысл! Мерзавка! Властолюбивая тварь!.. Впрочем, она действовала не одна, было кому ее направить и подсказать... Но все равно мерзавка!

Я бежал, путаясь в юбках и оскальзываясь, и четко понимал, что не успеваю! Амулет сработает раньше, чем я доберусь до девочки!

— Стой, Таша, стой на месте!— В отчаянии закричал я, неожиданно проваливаясь в транс и ощущая, что воздух вокруг становится вязким, ноги наливаются тяжестью, и двигаться становится почти невозможно! И тишина, абсолютная тишина опустилась на меня, словно ножом обрезав звуки. Но я упрямо продолжал прорываться вперед, надрывая жилы и не жалея сил. Движения Таши как-то неестественно замедлились, но мне было сейчас не до странностей окружающего пространства. В голове стучала лишь одна мысль — "успеть!", все остальное не имело значения. А в следующую секунду я налетела на принцессу, сбивая с ног. Кукла выпала из-под руки Таши и продолжила движение по инерции. Мы не успели еще коснуться земли, когда за спиной вспыхнул ослепительный свет. Раздался женский визг. Потом крики. Поднялся шум, вокруг начала распространяться паника. Народ резко отхлынул от нас в стороны. Многие кинулись к выходу в противоположном конце зала, расталкивая людей и даже не пытаясь обходить упавших.

Я бросил взгляд на распластавшуюся подо мной принцессу. Та испуганно таращила глаза на меня и не шевелилась.

— Ты в порядке?— Спросил я ее, быстро ощупывая взглядом. Ранений, вроде, нет, ушибы не в счет — она в конце концов полукровка.

Таша неуверенно кивнула. Хорошо. Я снова огляделся. Где там Шинар? Не пострадал?

— Вы не ранены, лери?— Спросил знакомый голос у меня над головой. Я резко перекатился на бок и принялся внимательно рассматривать Шинара. Вполне живой и невредимый. Я облегченно вздохнул. Лер тем временем склонился над Ташей, наскоро осмотрел, подхватил под мышки и поставил на ноги.

— Обопритесь на меня, лери.— Протянул он мне руку. Очень кстати — в проклятых юбках немудрено запутаться. А если я их приподниму, лер увидит под ними брюки! (Что, разочарованны? Ждали от меня стриптиза? Голым, но с мечом наперевес, мне бегать все ж не улыбается!).— Надо двигаться ко второму выходу.— Лер кивнул на двери за троном.

Я глянул в ту сторону. Императора нигде не было видно. Куда он подевался? С другой стороны возвышения суетился Мариэль. Что он там делает? Нет, не хочу знать. Шинар прав, надо убираться отсюда. Вот только не попытается ли маг задержать нас? В противостоянии с ним я бы поставил на мага. Внезапно с противоположной стороны зала снова раздались женские крики, зазвенела сталь. Толпа на секунду замерла и хлынула обратно в нашу сторону. Что там происходит? Все-таки переворот?

Уйти мы не успели. Двери за троном открылись, и в зал хлынули солдаты в одежде императорской гвардии. Несколько человек кинулось в нашу сторону с явно недружелюбными намерениями.

— Держитесь за мной.— Кинул нам Шинар, задвигая за спину.

— Защитить императора!— Властно приказал откуда-то со стороны знакомый холодный голос. Чеджи? Он все же за законную власть? По правде сказать, я испытал некоторое облегчение. Не хотелось бы мне стать его врагом! Он опасный человек! Да и симпатичен мне... был... в некотором роде.

В этот же момент в стене открылась потайная дверь, и оттуда повалили еще гвардейцы, которые сходу врубились в ряды тех, что пришли до них. Гарх! Как они друг друга различают?! На вскидку — выглядят совершенно одинаково! Все смешалось. Добравшаяся, наконец, до нас толпа придворных бестолково металась из стороны в сторону. У некоторых в руках оказались мечи или кинжалы, то тут, то там вспыхивали потасовки, некоторые безоружные опустились и до банального мордобоя, используя в качестве оружия все, что под руку подвернется (Уважаю!). Шинар прижал нас к стене и пытался продвигаться к выходу, не смотря на то, что из него продолжали вытекать фальшивые (или просто предатели?) гвардейцы. Вот один из них, наконец, добежал до нас. Безоружный (Ну как же так, Шинар?! Нельзя так слепо следовать правилам! Почему не припрятал хотя бы кинжал?!) Шинар поднырнул под занесенный меч, одновременно хватая руку с оружием и выворачивая ее за спину и в сторону. Гвардеец вскрикнул и выпустил меч, который не замедлил подхватить Шинар. Так его, лер! Мастер меча — это вам не придворный хлыщ с бутафорской железкой из третьесортной стали, зато с кучей камней! Он и без всякой железки вам морду начистит!

Тут до нас добрались еще трое. Лер встретил их позаимствованным мечом. Будь он один — я бы был спокоен! Но необходимость защищать нас сильно сковывала его! Великая, почему я должен прятаться за его спиной вместо того, чтобы сражаться рядом?! Краем глаза заметил в стороне движение. Я резко обернулся и обнаружил, что несколько солдат успело нас обойти с другой стороны. В мою сторону полетел меч, но прежде, чем я успел что-либо предпринять, Шинар сделал быстрый шаг к ним, заслоняя меня и принцессу собой и пропуская радом с головой лезвие меча предыдущего противника. Лезвие оцарапало ему щеку. По лицу потекла кровь.

"Проклятье! Меч мне! Дайте мне меч! Половину сокровищ за самый захудалый меч! Включая лиозорию!".— Мимо меня пронеслась алебарда — я едва успел уклониться.— "Согласен и на нож!"— Тут же мысленно подкорректировал запросы — сейчас не до привередливости!

— Прижмитесь к стене и продвигайтесь к выходу!— Приказал Шинар, отражая атаки сразу пятерых.

Я коротко кивнул его спине, прижал к себе Ташу и сделал первый шаг. Так, потихоньку-полегоньку, не спеши, Эсселиар... Чтобы Шинар успевал и двигаться за нами, и отражать удары... Или сделать наоборот? Я на секунду замер, прикидывая свои возможности и наши шансы, потом решительно подхватил принцессу и бросился к выходу, по пути уворачиваясь от летящей со всех сторон остро заточенной стали и подворачивающихся под ноги дворян. Влево, вправо, поднырнуть под аристократа (Проклятое платье! Едва на полу не растянулся! И, кажется, опять слышал треск!), пнуть неосторожно повернувшегося ко мне спиной гвардейца на его собратьев... Я действовал быстро и жестко, не особо разбирая своих и чужих. Для меня все были чужими! Кроме принцессы и лера. Толкнуть стоящую на дороге и вопящую на одной ноте даму, поднырнуть под меч, и снова вперед, не останавливаясь. До дверей оставалось всего три ликра. Я замер, поставил на пол Ташу и загородил собой. Разумеется, выход охраняли! Восьмерка гвардейцев... с нашей стороны, и неизвестно сколько еще — с той! И что-то я сильно сомневаюсь, что это те, кто остались верны императорской власти! Хорошо, что на помещении стоит защита хотя бы от стрел, а то бы давно перестреляли нас на расстоянии! Я огляделся в поисках Шинара — мне одному препятствие не взять!

Как не странно, он обнаружился рядом, буквально за спиной — отражал очередное нападение.

— Шинар!— Окликнул я его тихо, пытаясь не отвлечь в неподходящий момент. Лер вздрогнул, сделал очередной выпад, поражая противника, пнул его соседа в живот и резко обернулся. Я мотнул головой в сторону стражи, которая уже поглядывала в нашу сторону нехорошими взглядами, но пока не решалась оставить пост. Окинув их быстрым взглядом, Шинар кивнул и решительно снова занял место во главе нашего маленького отряда.

— Держитесь за моей спиной!— Коротко приказал он и двинулся прямиком к гвардейцам.

— Дайте мне меч!— Решительно остановил его порыв. Лер замер и удивленно обернулся.

— Лери, не стоит, я вполне...

— Меч, Шинар! Быстрее! Мы попусту теряем время!

Проклятье! Я бы давно и сам взял, если бы нашел время подобрать по дороге! Вот только руки были заняты принцессой, а я только и успевал, что уворачиваться! Шинар тряхнул головой, покосился на приближающихся к нам очередных противников и коротко кивнул. Минута — и он становится счастливым обладателем еще пары мечей и трех кинжалов. Взвесив на руке новое приобретение, наконец, один отложил, а второй запустил в лицо спешившего к нам гвардейца.

— Держите, лери! Надеюсь, вы умеете с ним обращаться!— Протянул он мне железяку. На его лице было большими буквами написано огромное сомнение.— Только не лезьте под руку!

— Не сомневайтесь!— Заверил я его, примериваясь к весу и балансу. Сойдет... за неимением лучшего варианта.

Лер секунду помешкал и протянул мне еще и кинжал. Я тут же сунул его в руки принцессы и протянул ладонь за еще одним. Лер дернул бровью, но промолчал и послушно отдал второй трофей,

— Вперед.— Скомандовал он и двинулся к выходу.

Мы с принцессой посеменили за ним. Все-таки она очень умная для тринадцатилетнего ребенка и спокойная! Ни слез, ни истерики, ни глупых вопросов. Послушная, тихая... Малхор, что ли, на нее так влияет? Или это издержки воспитания? Странно. Но нам только на руку.

Тем временем, Шинар добрался, наконец, до гвардейцев и сходу врубился в их ряды. Четверых он спокойно удерживал, но остальные бросились в нашу сторону, обойдя сражающихся по дуге. Ха! Думаете, нашли слабое звено? Что ж! Вас ожидает сюрприз! Я не дрогнувшей рукой встретил их сталью, вставая спиной к леру и пряча между нами Ташу. Из коридора в дверь ринулся еще десяток заговорщиков, но к нам уже присоединилось несколько вооруженных аристократов, воодушевившихся нашим примером и тоже решивших пойти на прорыв.

— Мадерик, что с императором?— Донесся до меня знакомый властный голос. Сознание тут же отреагировало, сосредотачиваясь на нем. Чеджи! Как далеко они от нас? Слышно еле-еле... В этой суматохе не разберешь!

— Он просто без сознания, сейчас придет в себя. Защитный амулет...

— Уже пришел.— Перебил его голос Аведжиральда.— Что с Ташей?— Сразу поинтересовался он.

— Последний раз я ее видел в компании лироэль и аристократа из Леонсии.

— Значит, в безопасности.— Я бы не был в этом так уверен! Что за странная необоснованная вера в мои скромные возможности? Мы, между прочим, в данный момент идем на прорыв!— Хеджиральд, что с гвардией?

— Стягивают силы и перекрывают входы-выходы. Через пятнадцать минут начнем штурм. Накроем всех заговорщиком одним ударом. А пока проредим ряды особо недовольных... Вам лучше укрыться в безопасном месте — наши держат для вас коридор.

— Не стану спорить. Командуй.— Спокойно согласился император, без возражений отдавая бразды правления в руки Чеджи!

— Таркинс, отрядить шесть человек в сопровождение!

— Слушаюсь, лер Хеджиральд. Вы трое и...

Вот как! Лер, значит! Да еще и Хеджиральд! Уж не тот ли это самый Хеджиральд, который "дядя Хеджи", пытавшийся пробудить Малхора?! А это значит... Принц! Проклятье! Просто потрясающе! У меня нет слов — одни маты! Какого гарха он забыл в труппе?!

Дальше я уже не стал прислушиваться — мне и этого хватило! Да и звон стали над ухом забивал все звуки. А напрягаться, чтобы услышать еще что-нибудь, я смысла не видел — только внимание расточать, а это сейчас смерти подобно! Потом обдумаю и проанализирую услышанное!

Нам все-таки удалось! Совершенно неожиданно для меня противники, вдруг, закончились, а мы оказались в коридоре. Лер обернулся, оглядел нас цепким взглядом и подхватил левой рукой Ташу.

— Скорее, лери. Сейчас сюда снова набегут! Следуйте за мной!

Шинар бросился к ближайшему проходу, уводящему в сторону от главного коридора. Это правильно. Здесь меньше шансов встретить нового противника. Хотя, боюсь, они успели заполонить все переходы. Гарх! Нагадал! Из-за поворота вывернула четверка гвардейцев. Те на секунду замерли, давая нам время перегруппироваться, спрятав Ташу за спину, и тут же бросились к нам. Троих взял на себя лер, одного — я. Через пару минут все было кончено. Нет, не могу говорить за всех заговорщиков, но эти точно фальшивые гвардейцы — слишком слабая подготовка. Они явно больше рассчитывали на внезапность и количественное превосходство, чем на воинские умения. Покончив с противником, мы продолжили путь.

— Где вы научились так сражаться?!— Не выдержал лер, нарушая молчание.

— У меня был прекрасный учитель, лер! Жаль, учил не долго.— И правда жаль. Я невольно вздохнул.

— Я представлял вас совсем другой, лери.— Заметил лер.— Раньше вы казались более...— Шинар замялся и смущенно замолчал.— Простите.

— Я притворялась.— Спокойно признался я. Шинар резко затормозил, устремив на меня удивленный взгляд.

— Притворялись? Но зачем?!

Великая! Неужели не понятно?! Я кивнул головой вперед, предлагая продолжить движение. Шинар встрепенулся и снова зашагал по коридору, кося в мою сторону любопытным взглядом.

— Я думала, это очевидно! Вы должны были понять это еще в день нашей первой встречи!— Совершенно прозрачно намекнул ему на толстые обстоятельства. Но меня отказались понимать!

— Лери?— Недоуменно переспросил он. О, Шинар! Иногда твоя наивность просто поражает!

— Разумеется, чтобы привлечь ваше внимание!— Пояснил я, очевидно, неискушенному в подобном вопросе леру.

Он что, всегда принимает все женские ужимки за чистую монету?! Удивляюсь, как его еще не окольцевали! Впрочем, если вспомнить Элоизу... Предложение ей сделать он успел! А до этого пятнадцать лет провел в закрытом военном учреждении... Мда... И все же, такое простодушие... Существуют же бордели, в конце концов! Не может он совсем ничего не знать! Я посмотрел на его смущенное лицо, на едва заметно порозовевшие скулы и мысленно чертыхнулся. Наори, дай мне сил (...не изнасиловать его прямо в коридоре)!

— Лери... Герония... Я... — Лер замялся, осторожно подбирая слова.

— Не надо, не старайтесь.— Отмахнулся я от его попыток как-то сгладить неловкость и очевидный отказ принять мои чувства.— Мне прекрасно известно, что между нами ничего быть не может! Да и сердце ваше скорбит по другой женщине... Я просто воспользовалась моментом. Пусть только сегодня, пусть только на время танца, но вы были моим! Совру, если скажу, что мне этого достаточно, лер, но... Буду довольствоваться тем, что получила! Для меня и это бесценно.

Мы замолчали и дальше продвигались без лишних разговоров, переговариваясь лишь по необходимости. Нам встретилось уже четыре патруля, и мне это, честно говоря, начинало надоедать! В любую секунду мы могли наткнуться на такое количество противником, с которым просто физически не сможем справиться!

— Еще двое! Проклятье, Таша, разве замок не должен тебя защищать?!— Не выдержал я, даже не пытаясь поднять меч навстречу противникам — Шинар и один управится. Плевать, каким образом! Плевать, что каменюка! Раз обещал — пусть защищает! (Это я о замке, если вы не поняли! Шинар — запретная тема! В его сторону принимаются только дифирамбы! Ругать его имею право только Я!)

— Он слишком долго спал! Появилось много новых построек! Он еще не получил к ним доступ, ему нужно время.— Пояснила принцесса, обернувшись. Все-таки она слишком спокойная! Может, тоже эмпат? Как и ее дядя? Ловит наше с Шинаром сосредоточенное спокойствие и невольно проецирует на себя!