Дождавшись, когда Крад утихнет, я вновь обратился Фандару:
— Не тяни, друг мой. Я сорок лет провел под грудой камней и теперь хочу знать все, что произошло за эти годы. Где вы все это время были? Почему оставили орден?..
— Но рассказ может затянуться надолго, — попытался отвертеться барон.
— А куда нам спешить? — философски заметил я. — Времени у нас предостаточно.
— Что ж, тогда слушайте, — кив'Руун на секунду прикрыл глаза, вспоминая события почти полувековой давности, и продолжил. — После освобождения от проклятья гобелена, я страстно желал отправиться вместе с вами, чтобы служить вам. Но тогда вы были против. Вы хотели, чтобы прежде я занялся приведением собственных дел в порядок. И я не смел противиться вашему желанию. Единственное, что я мог сделать — это исполнить его как можно быстрее, чтобы после сопровождать вас.
Фандар смотрел перед собой невидящим взором. В данный момент он был не здесь, с нами, а в далеком прошлом, заново переживая те давние события.
— Несмотря на все усилия, — продолжал он. — Процесс затянулся на целых три месяца. За это время я успел лично объехать остатки своих земель. Осмотреть, как живут в принадлежащих мне деревнях. Набрать из крестьян прислугу. Хотя, скажу я вам, это было не просто. Мужичье начинало дрожать от ужаса при одном упоминании моего имени. А уж о том, чтобы отправиться служить в замок, и речи быть не могло. Крестьяне, услышав такое предложение, попросту разбегались кто куда. Поэтому первых слуг мне пришлось отлавливать по одному и насильно тащить в замок. То еще было занятие. Но к счастью через некоторое время первые мои "охотничьи трофеи" поняли, что я никого не собираюсь убивать или мучить, и перестали сбегать из замка. После этого мне удалось нанять в ближайшем городе строителей, за совершенно немыслимую сумму. Они должны были привести сам замок в порядок. Вернувшись вместе с ними обратно, я вдруг понял, что больше мне здесь пока нечем заняться и вновь обратил взор на свои земли.
Я с интересом слушал своего вассала — он оказался на редкость хорошим рассказчиком. Его жизнь вставала перед моим внутренним взором, и я смотрел ее будто фильм в кинотеатре.
— За время моего... гм, отсутствия, — между тем говорил Фандар, — запуганные во времена начала моего падения соседи вновь подняли голову. Сначала они обгрызали мои земля совсем по чуть-чуть. Но через некоторое время сообразили, что я никак не реагирую, и принялись рвать мои владения на части, словно стая волков заблудившуюся в лесу корову. Как я узнал от крестьян, эти свиньи не просто расширяли свои владения, но и воевали между собой за МОЮ землю. Услышав это впервые, я пришел в неописуемую ярость, но все-таки тогда мне хватило благоразумия, не рвануть сломя голову в одиночку возвращать принадлежащее мне. Нет, вместо этого я некоторое время думал, а затем отправил в разные города своих людей. Благодаря накопленным сокровищам, я мог позволить себе нанять армию даже для войны с кем-то из соседних государств. Но воевать с ними не было никакой нужды, и поэтому я ограничимся пятью сотнями отборных наемников. Тайно переправив их в остатки своих земель, я обрушился на зарвавшихся соседей. Удар был столь неожиданным, что они даже не смогли мне ничего противопоставить. Впрочем, противопоставлять им было особо и нечего — война за мои земли сильно их поистрепала. Так что я без проблем вернул украденное у меня и взял кое-что принадлежащее им. Они даже радовались, что я ограничился всего лишь парой деревень, а не стал забирать все. Собственно, я бы и те деревни не тронул — слишком уж спешил присоединиться к вам. Просто тогда мои отряды несколько увлеклись, и я не успел вовремя их остановить. А отдавать захваченное обратно было бы глупо.
Барон на минуту замолк, погрузившись мыслями в прошлое.
— В общем, вернувшись в замок, я понял, что больше ничего существенного сделать для своих владений не смогу. Поэтому, оставив вместо себя управляющего и пообещав посадить на кол, если начнет воровать, я отправился в путешествие. К сожалению, как я ни спешил к вам, но оно растянулось еще на месяц. И виной тому были развернувшиеся на моем пути военные действия. Только встретившись с передовым отрядом одной из армий, я узнал, что в королевстве произошла смена династии, и новый король расправляется с мятежниками, отказавшимися признать его. Довольно успешно, потому что армия нового короля сильно превосходила силы мятежников в численности. Однако, не настолько, чтобы расправиться с ними одним ударом. Впрочем, мятежники на генеральное сражение не спешили, поэтому война несколько затянулась. Только поэтому я ехал так долго. К сожалению, прибыв я узнал, что даже если бы не тратил время на свои владения, то все равно опоздал бы. Мне сообщили, что вы пропали несколько месяцев назад. Примерно через пару дней после нашей встречи.
Барон говорил медленно, тяжело. Было видно, что воспоминания не радуют его.
— Это известие ввергло меня в отчаяние, — продолжал кив'Руун. — Все, к чему я до этого стремился, — это быть рядом с вами. Оберегать вас от всего мира. Я желал хоть как-то отплатить за спасение своей души. Но вы исчезли. И я не знал, как мне быть дальше. Впрочем, недолго. Уже на следующий день я понял, что обязан найти вас. Не тратя более времени на бесполезные размышления, я покинул цитадель и отправился в путь. Но поиски продвигались крайне медленно. Причина была проста — страна до сих пор была охвачена войной. Тем более во время войны, когда обычно нечисть нечинает плодиться в неимоверных количествах. А я... я просто не мог пройти мимо, когда видел, как люди из-за нее страдают. Не могу точно сказать, почему я остановился в той деревне. Ведь тогда я пребывал в уверенности, что вскоре найду вас, и потому двигался вперед, пока совсем не выбивался из сил. Но там я просто не сумел проехать мимо. Такая обреченность была в глазах местных жителей, что я не удержался и принялся расспрашивать их о причинах. Оказалось, неподалеку расплодились болотники и теперь каждую ночь они вламывались в один из домов, чтобы полакомиться человечиной.
Барон в очередной раз замолк, вспоминая минувшее.
— В тот раз я не смог просто уехать, — тряхнув головой, словно отгоняя внезапно ожившие тени прошлого, продолжил он. — Я остался на ночь и перебил тварей. А наутро тихо уехал, никому не сказав, что отныне они их не побеспокоят. Не стал ждать, пока крестьяне сами это поймут. Просто бросил трупы на площади и уехал. Уехал потому, что не хотел благодарности. Я не заслужил этого. Я лишь пытался исправить совершенное некогда зло. В общем, после того случая я никогда не проезжал просто так. Что бы ни попадолось мне на пути: маленький хутор, деревня или город, я всегда останавливался и спрашивал о нечисти. Практически везде кто-нибудь да портил кровь местным. И каждый раз я оставался на ночь, чтобы уйти наутро, оставив на площади после себя гору трупов. Пожалуй, лишь однажды я изменил сложившейся традиции. В одном из северных городков свил гнездо безумный некромант. Они, конечно, все немного ненормальные, но этот превзошел своих собратьев. Тогда как в основном экспериментировать рядом с обжитыми местами у них строго запрещается. Этот спокойно жил на местном кладбище и создавал всевозможные виды нежити. Причем испытывал их на жителях городка. Война была в самом разгаре, и король не мог послать войска, чтобы разобраться. Поэтому мое появление стало для горожан чуть ли не праздником. Дождавшись, как обычно, ночи, я отправился на кладбище за головой этого экспериментатора. К несчастью, он тоже узнал о моем появлении в городе и подготовил хорошую встречу. Лишь чудом мне удалось до него добраться. Но, как оказалось, праздновать победу было еще рано. Его создания после гибели некроманта словно обезумели и с утроенной яростью принялись кидаться на меня. К счастью, мне удалось их всех уничтожить, но и сам я находился тогда на грани жизни и смерти. Не помню, как удалось добраться до городских ворот, но на большее сил не хватило, и я рухнул перед ними с головой некроманта подмышкой. В тот день удача определенно была на моей стороне, потому что местные заметили меня и поспешили отнести к лекарю.
Фандар непроизвольно погладил грудь.
"Похоже, изуродовали его тогда действительно мощно, раз уж его до сих пор преследует фантомная боль", — мельком подумал я.
— А на следующий день прибыла сотня наемников. Оказалось, что неделю назад король дал генеральное сражение и теперь мог заняться иными проблемами. Узнав, что с некромантом покончено, они страшно обрадовались и поспешили убраться восвояси. Я же отлежался еще пару дней и продолжил поиски. За семь лет я тщательнейшим образом обыскал всю страну. К сожалению, с течением времени людская память имеет обыкновение стираться. Поэтому с каждым прошедшим годом искать хоть какие-то следы становилось все труднее и труднее. А проще говоря, я вообще ничего не нашел. И решил отправиться в другие страны.
— А как появился орден? — вдруг спросил я. Этот вопрос интересовал меня уже давно, но вокруг не было никого, кто мог бы на него ответить. Сейчас же такой человек появился.
— Сам собой, — коротко ответил барон, но, видя, что его не понимают, пояснил. — За те семь лет я время от времени наведывался в цитадель, чтобы проверить, не появлялись ли вы там, и с каждым моим визитом, я встречал все больше незнакомых лиц. Люди приходили, чтобы помочь мне в истреблении нечисти. И когда их стало достаточно много, я понял — необходимо что-то делать, иначе они пойдут биться сами. А для них это было равнозначно самоубийству. Тогда-то я и вспомнил о ваших записях.
Я в недоумении посмотрел на барона, не понимая, о чем тот говорит.
— Поймите меня правильно, — по-своему понял мой взгляд Фандар. — Узнав о вашем исчезновении, я был в отчаянии и был готов на все, лишь бы найти вас. Маги ничем помочь не смогли, поэтому я решил изучить вещи, что вы оставили, в надежде найти подсказку. И особенно тщательно изучил все ваши бумаги. В одной из них вы написали, что собираетесь создать орден воинов, призванных помогать людям, и предельно четко описали его. Начиная от главного правила "Живите своим умом и не позволяйте решать за себя никому — ни человеку, ни богу" и заканчивая тем, что они должны будут знать. Наприме...
Барона прервал мой отчаянный кашель. Теперь я вспомнил, о каких записях шла речь. А вспомнив, подавился воздухом, потому что те записи подразумевали нечто совсем иное. Отчаянно скучая в период выздоровления после падения с одним звездочетом во дворе замка, я взялся описывать модель идеальной гвардии имени меня любимого. Пример покойного герцога Алеана кив'Архола настолько меня вдохновил, что я описал эдаких рыцарей в сверкающих доспехах. Главным для меня в тот момент было то, чтобы у них даже мысли не появилось о предательстве. И конечно же должны были свято верить, что поступают правильно.
"Похоже, ему попались именно эти заметки, — сообразил я. — Вот ведь забавно — до чего другие могут видоизменить чужую мысль. Хотя нельзя сказать, что в худшую сторону".
Фандар в недоумении посмотрел на меня. И я замахал ему рукой. Мол, продолжай.
— Так вот. Я собрался отправиться в другие страны, но не мог бросить созданный по вашим записям орден просто так. Я чувствовал некую ответственность за него, хотя и не сомневался, что Рангар сумеет позаботиться обо всем без меня. Но на душе все равно было не спокойно. Поэтому перед тем, как отправляться в иные земли, я навестил свой родовой замок и изрядно опустошил сокровищницу. Благодаря помощи одного мага я переправил большую часть своего золота в цитадель и со спокойной душой отправился в Дарроду. Почему-то мне казалось, что именно там вас следует искать в первую очередь.
"Прямо как я когда-то, — тем временем отстраненно думал я. — Только я после отправки золота оказался на долгие годы погребен заживо. А он нет".
Тем временем кив'Руун принялся рассказывать, как искал меня в Дарроде. Как рыскал по Конфедерации. Как после этого отправился в Мертвые земли. Затем настал черед Зерлина. А позже Магаро...
— Последним был Астаркан. Именно там меня настигла весть, что орден на грани войны, и я поспешил обратно. К сожалению, от ближайшего города меня отделяло значительное расстояние, потребовалось некоторое время, чтобы достичь представительства Гильдии магов. Оттуда я телепортировался на границу Дарроды и поспешил к крепости. Вот, собственно, и все.
Барон замолчал, а я задумчиво погладил маску на лице. В голове уже давно вертелся один сильно интересовавший меня вопрос, и теперь я мог его задать:
— А кто тебе сообщил это? И главное как? — эта мысль давно не давала мне покоя.
— О, произошла довольно интересная история. Я познакомился с... ними, когда путешествовал из Мертвых земель в Зерлин. По определенным причинам телепортироваться я туда не мог, поэтому пришлось продвигаться обычным способом. Быстрее всего спуститься вниз по Чисте, а потом плыть через Внутреннее море. И если с первым проблем не возникло, то найти судно до Зерлина оказалось почти невозможно. Единственный подходящий корабль по неясной причине наотрез отказывался выходить в море...
* * *
— И все-таки я не понимаю причины вашего отказа, — ледяным голосом спросил Фандар. Этот разговор начал его утомлять.
— А вам это и не обязательно, — буркнул капитан и сплюнул в воду. — Но раз пошли слухи, что в окрестных водах рыщет Темный Охотник, то "Стремительный" не выйдет из порта до тех пор, пока эти слухи не исчезнут.
— Я готов щедро заплатить, — выдвинул барон свой последний козырь.
— Нет таких денег, чтобы заставить меня рискнуть шеей, — в очередной раз сплюнув за борт, гордо ответил капитан посудины, которую по ошибке называли кораблем.
Кив'Руун спокойно назвал сумму, и капитан, услышав цифру, поперхнулся. Его можно было понять — обещанная награда превосходила все ожидания. И предложил Фандар столько вовсе не из щедрости или крайней расточительности. А просто потому, что на меньшее капитан бы просто не согласился. Этой же суммой его удалось сбить с толку; и теперь появилась возможность добиться своего.
— Итак. Вы берете меня на борт? — для проформы спросил барон, хотя, глядя на жадно заблестевшие глаза капитана, в ответе не сомневался.
— Половину суммы вперед!
— В таком случае отплываем немедленно, — ответил Фандар и бросил капитану кошель полный золота.
Но собрать гуляющую на берегу команду они смогли только через час. Следует заметить, собрать удалось не всех. Но капитан "Стремительного" настолько боялся, как бы странный пассажир не отправился искать другой корабль, что предпочел отплыть без части команды.
Первые два дня плавания прошли спокойно. Фандар понимал, что соблазн завладеть остальной суммой никуда не плывя — очень велик, и поэтому предпочитал сидеть в отведенной ему каюте, не показываясь лишний раз команде на глаза. Кроме того, барон ел только собственные продукты, чтобы не было соблазна отравить его. Благодаря предпринятым мерам или чему-то еще, два дня прошли спокойно. А на третий барону надоело сидеть в четырех стенах, и он решил несколько минут подышать свежим воздухом. Прихватив на всякий случай с собой оружие, кив'Руун покинул каюту.
