— Еще бы, — ехидно сказал Борк. — Только дернись и враз слизью по кочкам потечешь.
Доверенное лицо Магистрата, выглядело мягко говоря противоречиво. Незаурядная физическая форма и квадратная челюсть выдавали в нем отнюдь не мыслителя. Жизненный опыт подсказывал Трефу, что внешность часто бывала обманчива: он знавал честных тружеников выглядевших как бандиты и хитрых, проницательных людей, умело использующих внешний вид дуболомов. Но в данном случае, как подсказывало чутье — форма соответствовала содержанию. Знакомый 'волчий' взгляд, с чуть приспущенными веками, пополам с пересекающими щеки и лоб вертикальными морщинами, говорили о Борке даже больше чем его поведение. Вызывающее, провоцирующее, панибратское. Треф не любил работать с посторонними людьми. С такими же как Борк он не любил работать больше всего. Им были чужды скромность и деликатность сотрудников Темной Канцелярии — распутывающих самые сложные загадки и улаживающих самые щекотливые проблемы. Они были слишком показными, чтоб работать тихо и слишком лицемерными чтоб кого-нибудь уважать и перестать тянуть одеяло на себя. Единственным полезным качеством таких были их твердолобость, жесткость и упорство.
'Идеальный кандидат, в свору Горного Хозяина — он и сам такой, и такими же управляет, — думал Треф. — Но зачем его прислали Магистры? Разве мое дело не требует тонкости?'
С большей охотой он согласился бы принять помощь от местного отдела Темной Канцелярии. Но видимо наверху считали иначе.
— Теперь понимаешь, что выбора у тебя нет? — доходчиво пояснял Борк троллю. — Ты преступник. За Альсидар с тебя три шкуры спустят и на опыты мясникам Князя Теней отдадут. А еще твоя подстава с Протеем. Но если поможешь, мы так и быть забудем, что видели тебя и даже дадим тебе шанс смыться подальше.
... Освободился из плена он неожиданно просто. Никто не стал резать или пытать сотрудника Темной Канцелярии. И хотя удовольствия на лицах 'друзей' видно не было, задерживать Позвоночника никто не стал. Лишь 'пылевик' напоследок сказал: 'Мои извинения. Вам и вашей организации. На будущее'.
Подобный намек Трефу очень не понравился. По-хорошему следовало бы, наплевав на инструкции, связаться с Канцелярией и предупредить их о возможных провокациях. Очевидно малиновые впрямь чувствовали за собой недюжинную силу, раз собирались раскачивать утлую лодочку равновесия сил, хранящих спокойный сон Оси. Непонятно было лишь зачем им это?
Ответа на этот вопрос у Трефа не было. Только поэтому он все же пересилил себя и написал Магистрату исчерпывающее сообщение. И надо же — дальнейшие приказы Магистров все больше наталкивали на очень интересные мысли. Что они, столпы человеческой власти, очень боятся, что кто-то из Владык узнает об этом таинственном демоне. Настолько сильно боятся, что изо всех сил торопятся замести любые следы, своего самостоятельного интереса к его персоне.
Из всего этого напрашивался только один вывод, который Трефу не слишком нравился. Между Магистратом и кем-то из Владык назревал серьезный конфликт. Настолько серьезный, что он с одной стороны заставлял Магистров искать рычаги влияния на повелителей Оси, а с другой грозил вылиться в огромные неприятности для всех к этому причастных.
Вот только... неужели у Владыки Преисподней в самом деле мог появиться наследник? Враг для остальных небожителей и достойное пугало в борьбе против наступающего на горло Князя Теней. Хорошая карта, способная вернуть Магистрату утраченные позиции. Но зачем же в таком случае его потребовалось убивать?
— И кого же я должен буду отыскать?
Треф достал из кармана небольшую шкатулку, и вынув из неё, полученный от Борка кусок лиловой ткани бросил его троллю. Костлявые серые пальцы осторожно подняли материю, напоминающую обрывок шарфа и принюхались. Морда чудовища приняла сначала недоуменное, а после все более удивленное выражение.
— Да вы шутите! Самого?! — с недоверием и даже ужасом воскликнуло оно.
— Что такое, тролле? — невинно спросил Борк. — Никогда не думал, что Магистрат может иметь среди своих друзей Мессию Гнева?
Было раннее, развеивающее все впечатления о теплой осени, утро, когда Леград приехал в 'Гильдию Белого Меча'. С неба накрапывало, а воздух был чист и свеж. Мир казался серым и неподвижным, с застывшими в свете уличных светильников штрихами дождевой изморози. Мелгот встретил его не менее свежим и бодрым, со следами двухдневной светлой щетины на лице. Одетый в теплый сливающийся с утренней хмурью плащ с накинутым на голову капюшоном франт смотрел как какие-то мужчины выносят из дома заколоченные ящики и скалывают их в стоящий поблизости воз. В руке у него была неизменная трость с серебряными насечками, которой Мелгот довольно нервно поигрывал.
— За клинком? — поздоровавшись с мечником спросил он и не дожидаясь ответа приказал вездесущему Кинчу: — Сходи, принеси.
— Куда это ты торопишься? — спросил Леград друга. Мелгот раздраженно буркнул что-то себе под нос, сделав неопределенный жест плечом. Складки потяжелевшей от воды одежды обрисовали спрятанные под плащом ножны.
— Покупатель настоял чтоб я лично отвечал за перевозку. Груз видишь ли, очень важный, вот он и боится. Вчера вечером, достал меня своим нытьем.
— В ящиках артефакты? — проследив за грузчиками спросил мечник, чувствуя себя соучастником. Мелгот покосился в сторону спящих домов и отрывисто кивнул:
— Еще какие. Возьмешь с собой Кинча.
— Зачем еще?
— Секундантом, — зло ухмыльнулся франт. Трость в руке описала круг и уперлась в камень. — Ты только не спорь со мной. Это как раз необходимость, тем паче, что встречная сторона явится не в одиночку. Я бы и сам с тобой поехал, но видишь как попал с этими ящиками.
Мечник не стал спорить, тем более, что в словах Мелгота был свой резон. Вместо этого он, стряхивая с рукава капельки дождя, спросил:
— Когда отправляешься?
— Через час-полтора, — снова буркнул франт. — Дождусь сопровождающих и поедем. В другой раз и сам бы по-быстрому съездил. Но сейчас... Через весь город с этим вот... — нервная гримаса выдавала его чувства. Было заметно, что Мелготу очень не нравится выдвинутое условие и если бы не острая необходимость он и близко бы не подошел к возу с контрабандой. Когда Кинч вынес мечнику его оружие и сверток с одеждой, франт повернулся к Леграду и крепко пожал ему руку.
— Удачи не желаю. Сам знаешь, примета плохая. Скажу проще — до вечера. Тогда и отметим еще одну взятую тобой рогатую башку, — в его голосе не было и тени сомнения, что что-то может пойти иначе.
— До вечера, — эхом откликнулся Леград. В темно-сером небе, лежащие у горизонта тучи начали окрашиваться в розоватый свет, встающего над миром Ока Гемона.
Старой прачечной в Крессиме, называли полуразрушенное здание, робко примостившееся в тени городской стены. Работать оно перестало еще лет тридцать назад, после того как расследующие дело об исчезновении восьми детишек сыщики Темной Канцелярии обнаружили их и еще нескольких местных жителей, утопленными в бочках в этом самом здании. В компании с полубезумной старухой-ведьмой. Ведьму разорвали Гончие, тела были преданы земле, а малиновые мундиры подтвердили, что в здании не осталось никаких навезов или прочей начиненной дикой магией дряни. Однако дурная слава осталась и люди стали обходить прачечную стороной. Жители ближайших домов были в основном стариками и померли в самые ближайшие годы, а их жилье никого не привлекло. Так в Крессиме появилось на одно 'дурное место' больше. Полтора десятка, расположенных в конце улицы домов, да скрытая на небольшом пустыре за ними прачечная, с потрескавшимися замазанными глиной стенами и дырявой крышей. А главное — пустынное. Хотя синие мундиры и дежурили у ворот Крессима, этот участок стены давно никем не патрулировался. Отличное место для выяснения отношений.
— Пришел, — свистящим голосом протянул Гвир. — И даже не один. Только, что ж ты в таком тряпье пришел?
По дороге к месту дуэли Леград переоделся в свою привычную одежду, решив не пачкать кровью даренный Мелготом вечерний гардероб. Даже куртку он одел старую — привычно скрипящую в плечах, с умело поставленной на спине латкой 'чешуйку'.
Ученик Школы Трех Клыков, напротив, вырядился как только смог. Словно на показательные выступления перед десятками свидетелей. Он надел просторные черные шаровары, заправленные в мягкие рейтузы. На широком поясе с бронзовыми накладками, отчасти выполняющими защитную функцию, кроваво алели шнурки-завязки. Дорогая черная куртка с красным узором покрывающим языками пламени руки, маслянисто блестела на солнце. Рука уверенно сжимала ножны с мечом.
На фоне окружающей их грязной убогости, Гвир, смотрелся также неуместно как высокородная леди в портовом борделе. Рядом с прачечной, стояли привязанные кони. Демон прибыл на место словно благородный господин.
— Впрочем чего прихорашиваться зря, да? Ведь все равно в чем в канаву лететь? — не унимался остряк. Его острый подбородок недвусмысленно указал на прорытую кем-то у крепостной стены траншею. После прошедшего утром дождя почва была черная и мягкая, кое-где оставались лужи, только подчеркивающие уродство пейзажа. Наверняка вода скопилась и в канаве.
Не слушая оскорбления, Леград спокойно взял меч из рук, остановившегося у стены старого деревянного сарая, Кинча. Не свой верный клинок, а второй, обыкновенный меч с односторонней заточкой, круглой гардой и длинной рукоятью. Такими предпочитали пользоваться в фехтовальных школах Крессима. Взвесил в руке, проверяя балансировку и повернулся к противнику. 'Секундантами' (если их можно было так назвать) Гвира были двое. Несостоявшийся убийца-подручный мастера Корка, из тех, что вчера на приеме носили одежду слуг. Аккуратный, с гладким скромным лицом и зачесанными назад, собранными в хвост волосами. И его полная противоположность: бочкообразный, с короткими кривыми ногами, заросшими черным волосом ручищами. Гробокопатель. От одного только вида его физиономии даже убежденный безбожник стал бы бить поклоны всем Владыкам разом. Вся троица, скрывая демоническую породу, сверлила Леграда взглядами. Отражающие солнце очки, создавали впечатление, что пламя Бездны, весело полыхая, прорывается даже через магические заслоны.
— Отличный день чтобы сдохнуть от руки лучшего бойца Школы Трех Клыков! — дьявольски хохотнул Гвир. Леград ответил весьма невежливой ухмылкой и повернув голову, тихо сказал Кинчу:
— Будь начеку.
Пухлощекий чуть заметно кивнул, давая понять, что и сам придерживается того же мнения. И вышел вперед. Навстречу к узкоплечему секунданту Гвира. Они встретились на середине импровизированного, утопающего в грязи ристалища и обменялись приветствиями.
— Учитывая, что оба бойца имеют опыт сходных мероприятий, думаю не имеет смысла знакомить их с правилами, — спокойно объявил Кинч. — Лекарей или официальных поверенных у нас нет — это не соревнование. Остается только установить будет ли этот бой до первой крови...
— Он будет до смерти! — кровожадно рявкнул Гвир. — До его смерти!
Секунданты переглянулись. И отступили в сторону.
— Сходитесь.
Стоило Кинчу сказать это как молодой демон с невообразимым ревом бросился вперед. Словно бык увидавший прицепленную на чей-то убегающий зад красную тряпку. Меч его, покинувший ножны моментально, явно не был ровней простому и честному клинку Леграда. Кованный из черной будто вулканическая порода стали, он тут же воспламенился. Языки мертвенно-белого пламени, побежали по нему быстрыми ящерками. Леград успел сделать всего два шага, прежде чем демон налетел на него, обрушивая на голову полосу белого огня.
Сколько душ было вплавлено 'ювелирами' в проклятое оружие? Наверняка достаточно, чтобы убить одним только прикосновением. Пять быстрых ударов, которые парировал Леград, крутанувшись вокруг Гвира, убедили его в этом. Достаточно было лишь взглянуть на свой покрывшийся тлеющими окалинами клинок.
— Сдохни! — скаля зубы, с нечеловеческой ненавистью прошипел Гвир. И его шипение переросло в шипение огня на черном мече. Леград попятился, не позволяя демону обернуть себя против солнца. Быстро, словно во время танца, изменяющие положение ноги вязли в грязи.
— Дерись как мужик! — беснуясь завывал, напирающий Гвир. — Дерись ты, покойник!
Огненная полоса, которой стал его меч, описала сложный извилистый узор и обрушилась на подставленный перед самым лицом Леграда клинок. Гвир заскрипел зубами налегая всем телом, но мечник, совершенно неожиданно стал как вкопанный. Как дерево, уходящее корнями глубоко в землю.
Демон попытался ударить мечника коленом в бок, но наткнулся на контрудар и отступил на шаг назад. Они продолжали бороться на клинках и хотя силы выглядели равными, пламя быстро пожирало меч Леграда. Кисло пахло раскаленным металлом.
В какой-то момент зеркальца Гвира оказались близко-близко у глаз Леграда и напряженно шипящий демон выдавил из себя:
— Сдохнешь тут! Как и твой... смазливый дружок, возомнивший, что может бросать нам вызов! Впрочем он, наверное переживет тебя. На часик!
'Мелгот?!'
Рукоятка меча Леграда накалилась так, что казалось в неё начали погружаться пальцы. Раскаленное красно-белое лезвие вдруг покрылось трещинами. Гвир победно взревел налегая изо всех сил....
... Мечник резко, но в то же время очень плавно подался назад, вытягивая на себя и вовлекая в пируэт не столько Гвира, сколько его уже увязший в стали треснувшего меча оружие. Это было похоже на попытку разрезать сам воздух. Огненная полоса шипя рванулся в сторону и вверх, достигая самой высокой точки. Демон застонал, напрягая мускулы, чтобы высвободить оружие. И добился своего — потому что меч Леград с жалобным звоном лопнул пополам. Острие неуклюже взмыло в воздух. Но прежде чем оно упало сражающимся под ноги, мечник используя энергию демона для своего движения ударил противника осколком меча прямо в грудь. Точнее в то место, где под курткой пряталась ямка между ключицами. Демон отшатнулся, уронил меч, широко размахивая руками и поскользнувшись в грязи, упал в лужу. По куртке, быстро-быстро потекла похожая на вишневый сок темная кровь.
Гвир захрипел, взял за рукоятку и давясь кашлем выдернул обломок из груди, нащупывая края обширной раны. Удар был смертельным. Более того. Он должен был убить ученика Школы Трех Клыков моментально. Но тот продолжал жить.
— Ненавижу! — шипел он, клокоча и брызгая кровью, вставая на одно колено. Деревянными пальцами Гвир взял очки за оправу, на переносице. И рванул на себя, высвобождая демоническую мощь. И все же Леград был быстрее. Белое пламя проклятого клинка с жадностью рассекло запястье демона и отделило верхнюю половину черепа от нижней. Зашипела, поглощаемая ненасытным огнем демоническая кровь и труп Гвира, лишившись половины головы опрокинулся наземь.
Тогда же это и случилось. Сухонький и тихий секундант резко развернувшись ткнул Кинча в бок какой-то деревяшкой. Толстяк не сплоховал и его нож, расколов очки вонзился в глазницу демона словно забитый в доску гвоздь. Убийца упал на секунданта Леграда и они вместе повалились наземь. Палочка оказалась непростой — весь правый бок Кинча превратился в дымящееся месиво. Но броситься к нему на помощь у Леграда не вышло. Потому что здоровяк, до этого безучастно стоявший в сторонке, все-таки снял с себя магический барьер.
