— Нет… — Куат с Куата вернулся к реальности из глубоких размышлений. — Продолжайте работать как раньше. Дайте мне знать, когда выйдем на оперативную стадию. Тогда и получите следующие распоряжения.

— Как пожелаете, — аурек-прораб повернулся к собравшимся и указал на дверь. — За работу!

Куат задержался в зале собраний после того, как подчиненные ушли. Инженер стоял у транспаристиловых панелей, рассматривая корабли и строительные краны, но не видел их. Вдалеке некоторые из ярких огоньков были не звездами, а небольшими вооруженными машинами Альянса, которые пристально следили за происходящим на верфях. И за новым и ценным флотом, облизывались на него. Пилоты мятежников всего лишь исполняли чужой приказ, Куат не держал на них зла. Но не мог им позволить вмешаться в свои дела.

Возвращаться в личные апартаменты к нескончаемым интригам и сражениям с заговорщиками не хотелось. Совещание казалось непродолжительной передышкой и было необязательным, его можно было не проводить. Инженер был уверен в преданности своих работников, и не встречаясь с ними лично; многие прислали записки в его кабинет, заверяя Куата в своей верности.

Мы находим удовольствие, где ищем, размышлял Куат с Куата. Учитывая темные силы, таящиеся среди звезд, и то, что инженер будет вынужден совершить, дабы верфи не попали в руки чужаков, удовольствий ему осталось не так уж и много.

Или времени, чтобы насладиться ими…

* * *

— Если мы хотим связаться со штаб-квартирой и спросить об изменении в приказах, — сказал один из офицеров службы безопасности корпорации, — нужно поторопиться. Мы скоро выйдем за пределы досягаемости.

Кодир из Кулвультов стояла на мостике крейсера, сложив руки за спиной и через головы вахтенных глядя в центральный иллюминатор. По самому центру звездный пожар затмевала более яркая вспышка — голубоватое свечение вокруг основных дюз корабля под именем <Гончая>. Расстояние до цели последние несколько минут оставалось неизменным. Неизменным и мучительно большим для лазерных пушек крейсера.

— Нет нужды обращаться к Куату, если вы это имеете в виду. Он облек меня полномочиями действовать по своему усмотрению.

Кодир было отлично известно, что далеко не все в службе безопасности согласились с ее назначением и оспаривали ее решения.

Отрывисто брошенные фразы оказали интересный эффект на подчиненного, у которого задеревенела спина.

— Куат не просто дал вам полномочия, — взвешенно произнес офицер. — Он всем нам дал недвусмысленный приказ открыть огонь и уничтожить корабль, на борту которого находится Боба Фетт.

— Воистину, — Кодир даже не повернула головы, по-прежнему глядя в иллюминатор. — Ваше мнение?

— Мое мнение таково, что не так давно мы держали на прицеле корабль, который сейчас преследуем. Мы могли уничтожить его еще тогда, если бы вы не распорядились не стрелять.

Вот теперь Кодир ожгла его взглядом.

— То есть вы оспариваете мое решение?

— Мне никак не удается понять, каким образом ваше решение соотносится с приказами и заданием, которые дал нам Куат с Куата. Распоряжения инженера превалируют над вашими, присутствует он здесь лично или нет. Он возглавляет корпорацию, и мы все подчиняемся ему.

— Неплохо сказано, — отозвалась Кодир. — Когда мне потребуется лекция по теории и практике корпоративной структуры, я непременно вспомню, что вы необычно осведомлены в этом предмете. А пока что извольте выполнять мои приказы как вашего непосредственного начальника. А приказы остаются прежними.

Мы продолжаем преследовать корабль и воздержимся от контакта со штаб-квартирой верфей. Вам ясно?

— Абсолютно, — офицер прищурился. — Считаю необходимым известить, что по возвращению я подам Куату подробный доклад о вашем поведении.

— Ваше право, — Кодир снисходительно улыбнулась. — Но смею заметить, что глава корпорации доверяет мне. Именно поэтому я старше вас по положению. Если вам есть что сказать, чтобы поколебать веру инженера в меня, то никто не может вам в том помешать. Но будьте готовы к последствиям, если Куат с вами не согласится.

К ее неудовольствию, офицер не дрогнул, хотя и промолчал,

— Теперь мы понимаем друг друга, — продолжала Кодир, и вы можете вернуться к своим обязанностям. А я вернусь к своим.

Вежливо кивнув, подчиненный ушел на свое место. Кое-кто из вахтенных наблюдали и внимательно прислушивались к беседе. Кодир взмахнула рукой.

— Продолжайте, — сказала женщина. — Если только у кого-нибудь еще не найдется возражений.

Прошло несколько секунд, затем все опять занялись прежними делами. Кодир смотрела через головы подчиненных и видела только затылки. Уже скоро, сказала она себе. Всего лишь вопрос времени…

* * *

— Знаешь, я начинаю думать, что ты разносчик неудач, — Н'дру Сухлак оглянулся на пассажира. — Выступаю ли я против тебя или мы, предположительно, на одной стороне, но стоит тебе очутиться рядом, как со мной происходит одна и та же гадость.

— В чем беда? Потерял Татуин?

Положив руку на спинку пилотского кресла, Боба Фетт придвинулся ближе к пульту, чтобы самолично взглянуть на приборы.

— Вот еще! Вон он, прямо по курсу, — саботажник ткнул пальцем в иллюминатор.

Далеко впереди завис шар темно-желтого цвета, поверхность его почти не скрывали облака, которые не могли защитить обитателей от взглядов двойных горячих солнц.

— К тому же я думал, что худшее уже позади. Когда можно не встревать в драки, я предпочитаю разойтись полюбовно с теми, кто пытается меня остановить, а не стрелять во все, что движется, — Сухлак прищелкнул языком. — Вот что я тебе скажу, с этим парнем так не получится.

— Кого-то заметил?

— Поправка: кто-то заметил нас.

На пульте и правда мигал красный индикатор; на него и указывал саботажник.

— Я его еще не вижу, но кто бы он ни был, у этого парня установлен многочастотный сканер и следящая система. Берет на большом расстоянии. Ни один из моих сенсоров его пока не берет, даже не понимаю, где он. Сигнал длился всего наносекунду, я же не гений!

Кабина Зет-95 была расширена, чтобы вместить пассажира, но все равно здесь едва хватало места. Не отворачиваясь от пульта, Боба Фетт дотянулся до изогнутой переборки и прижал к ней ладонь, как будто был способен ощутить приближающегося хищника.

Красный огонек на панели мигал все быстрее.

— Понимаю так, — заметил Боба Фетт, — сигнал все еще поступает.

— Правильно понимаешь, дружище. Наш новый знакомый <обстреливает> нас короткими импульсами, старается получить на нас побольше данных, чтобы предсказать курс и скорость. Что означает.> — Сухлак грубо дернул штурвал; звезды за лобовым иллюминатором размазались, Зет-95 свалился почти на девяносто градусов к предыдущему вектору, -…что мы полетим иначе.

Неожиданный маневр бросил пассажира на спинку переднего кресла. Боба Фетт уперся ногами, чтобы не вылететь с сиденья вовсе.

Сухлак опять глянул через плечо.

— Не хочешь сесть поудобнее? Там, между прочим, ремни безопасности имеются специально для непредсказуемых виражей.

Огоньки приборов и индикаторов отразились от темного визора мандалорского шлема, когда охотник качнул головой.

— Там ничего не видно. Обо мне не тревожься, — лениво сказал Боба Фетт. — Удержусь.

— Как знаешь. Между прочим, наш дружок уже в зоне видимости, — Сухлак указал в верхний левый квадрат иллюминатора. — Вон он. И, по-моему, он явился не для того, чтобы поздороваться.

Выведя двигатели на полную мощность, саботажник пустил свой юркий кораблик с нелепо подходящим к ситуации прозвищем по спирали.

— Держись!…

Первым же выстрелом преследователь сумел поджарить им внешнюю броню как раз позади расширенного

<пассажирского салона>. Изоляция перегруженных цепей загорелась, осыпав спину охотника за головами горящими искрами. Ни пилот, ни его пассажир не обращали внимания на маслянистый тяжелый дым, которым стала наполняться кабина. Оба были заняты: Сухлак выжимал из двигателей последнюю мощь, загоняя машину в подкрученный против часовой стрелки нырок к поверхности, а Фетт с интересом наблюдал за саботажником и свыкался с новым для себя ощущением, что погоня на сей раз происходит без его непосредственного участия.

— Вот, если уж и это не поможет… — Сухлак указал на монитор, куда выводились показания хвостового сканера. — Видишь? Стряхнули мы его…

Второй рукой он потянул рычаг на себя.

— Разочаровал он меня, вот что. А я то рассчитывал повеселиться…

Саботажник вдруг замолчал, уставившись в иллюминатор.

— Что не так?

— Ну… можно и так сказать… — Сухлак медленно поднял руку, словно накачанную свинцом; его палец указывал на изогнутый транспаристил над пультом. — Вот он где…

В самом центре иллюминатора в отдалении висел корабль преследователя; двигатели — в ждущем режиме, как будто пилот был уверен, что добыча никуда не денется от него.

— Ну здорово! — Сухлак глянул на небольшой дополнительный экран. — Мы наконец-то получили ИД на этого парня. Поверь мне, кого я хотел бы встретить в последнюю очередь, так это его.

Боба Фетт разглядывал небольшую искорку чужого корабля.

— Кто он?

— Оссс-10, — саботажник унылым кулем обмяк в ложементе. — Вот теперь я не сомневаюсь, ты точно приносишь несчастье.

— Никогда о таком не слышал.

— Где уж тебе, — в голосе Н'дру Сухлака звучало нескрываемое отвращение. — А все потому, что ты — прошлое, старая история, а он — новинка. Не дошло еще? Все из-за тебя, из-за того, что ты натворил с Охотничьей гильдией. Все уставы и правила выкинули на помойку, чего только не завелось в мутной водичке. На сцену вышли новые. Новые и лучшие.

Сухлак разглядывал иллюминатор как лицо личного врага.

— Этого Оссс-10 я никогда не видел близко, не знаю, откуда он выполз, но он рке заставил меня пережить несколько неприятных моментов. Должно быть, его содержит кто-то с большими деньгами; у этого парня оборудование — с иголочки, а уж программирует он свой бортовой компьютер как настоящий гений. А уж алгоритмы предсказания действий в него вшиты такие, каких я в жизни не видел. Чем чаще с ним сталкиваешься, тем полнее у него на тебя база данных. Он просто знает, каким будет твой следующий шаг. Вот как сейчас. И он становится все умнее. В следующий раз он поймет, что я предприму задолго до меня!

— Твои планы?

— Да кому они нужны… — Сухлак опустил плечи. — Я уже сыграл с ним свою лучшую шутку. Больше ничего не могу придумать… разве что сдаться.

— Верно.

Боба Фетт дотянулся до рычагов маршевого двигателя и толкнул их вперед. Зет-95 сорвался с места и помчался к чужому кораблю, набирая скорость.

— Что ты творишь? — Сухлак попытался оттолкнуть незваного помощника — Ты же нас обоих убьешь!

Вместо ответа Фетт вывел двигатели на полную мощность.

Корабль преследователя стремительно увеличился в размерах, но ждать, когда его протаранят, не собирался. Внезапно ожили укрепленные на носу лазерные пушки; разряд за разрядом сотрясал <охотника за головами>, машину болтало из стороны в сторону, в кабине, заполненной дымом, шипели искры. Боба Фетт не убирал руки с рычагов управления. Сухлака прижало к спинке кресла ускорением, саботажник лишь беспомощно наблюдал, как свободной рукой его пассажир вводит поправки к курсу в бортовой компьютер, никуда не сворачивая.

Ослепительно-белое пламя заливало иллюминатор. Зет-95 прорвался сквозь смертоносную огненную завесу. Сухлак осмелился приоткрыть один глаз (оказывается, он зажмурился и даже не заметил когда) и сумел заметить за транспаристилом чужого иллюминатора мрачное напряженное лицо…

Вот так он впервые увидел Оссс-10. Сухлак приготовился к столкновению, но вместо этого вокруг чужого корабля ореолом расцвел ионный выхлоп. Преследователя бросило вперед, иллюминатор заполнило брюхо чужака, Сухлак смог бы пересчитать заклепки и швы сварки, если бы не скорость.

Скрежет металла о металл, в рубке не продохнуть от клубов едкого дыма, днище чужака содрало сенсорный модуль с обшивки Зет-95. Затем воцарилась тишина, которую нарушало лишь сипение противопожарной системы; та трудилась над горящими проводами.

Трясущийся саботажник с опаской покосился на монитор с показаниями кормовых сенсоров. Противника нигде не было видно. Сухлак проверил остальные экраны: вдруг где-нибудь сохранились датчики? Везде одно и то же. Оссс-10 исчез из сектора так же внезапно, как и появился.

Боба Фетт потерял интерес к управлению кораблем, оставив Зет-95 на крейсерской скорости.

— Совсем… совсем одурел… Нас чуть не размазало в блин…

Сухлак тряс головой, пытаясь прогнать воспоминания о втором корабле в миллиметре от своего собственного.

— Не случилось, — фыркнул Боба Фетт. — От новой породы я ждал большего. Тебя он, может, и предскажет, меня — нет. Меня — никто не сможет.

Сухлак взялся за рычаги и направил корабль к просторам Дюнного моря, не знавшего над собой облаков. Предсказаний захотелось? думал саботажник. Сейчас заделаюсь в оракулы. Он уже для себя все решил: сколько бы кредиток он не запросил за эту работу…

…этого будет мало!

— А я все задавался вопросом, когда же ты покажешься? Уродливая ухмылка Босска осветила небольшую кабинку, тусклые лампы кантины играли веселыми блесками на полном комплекте зубов.

— Я был бы всерьез разочарован, если бы ты не появился. Хочу сказать: разочаровался бы в тебе.

Боба Фетт скользнул за стол напротив трандошана. Когда охотник в довольно-таки приметном доспехе прошагал через скудно освещенное пространство кантины, несколько любознательных посетителей повернули в его сторону головы, но хватило одного взгляда через плечо, чтобы посетители убедили себя, что гораздо лучше для здоровья ограничиться собственными делами.

— Не заставил себя ждать? Надеюсь.

Ладони в серых перчатках без движения лежали на влажной липкой поверхности.

— Да что ты? Наоборот, я заждался! — не скрывая злости, отозвался Босск. — Я так долго ждал этого мгновения.

— Не стал бы рассчитывать, — заметил Боба Фетт. — Я пришел говорить о делах. Все.

— Вот-вот, о том то и речь! Наконец-то у меня есть что-то нужное тебе.

Откинувшись на продранную тощую спинку кресла, трандошан с растущим удовлетворением разглядывал сидящего напротив охотника за головами. Ящер знал это ощущение: триумф и насыщение. Босску даже почудился нежный привкус солоноватой крови на губах. Изменение позиции — не совсем честная игра. Пик существования — по крайней мере для подобного ему. Всей Галактике известна злопамятность трандошанов.

— Тебе эта штука не просто нужна, а жизненно необходима!

— Не зарывайся, — голос Бобы Фетта так и не окрасился эмоциями, как будто насмешки собеседника оказали нулевой эффект. — Не переоцени товар.

— Вот уж едва ли! — Босск ударил тяжелым кулаком по столу. — Ты не стал бы возвращаться на Татуин, хотя едва ли сохранил об этой планете хорошие воспоминания, без всякой на то причины. И не стал бы рисковать. Каждый охотник из старой Гильдии готов разорвать тебя на куски. Да и кое-кто из новичков не прочь спустить курок.