— Хорошо. Я передам вашу просьбу.
Ждать ответа пришлось недолго — всего с полчаса не дольше.
— Его светлость Андру Зени Вирет, правитель Азалы ждет вас и ваших друзей, Дюсанг Лирой, в своей мастерской. Если готовы, позвольте вас сопроводить.
Дорога к комнатам лаборатории больше была похожа на путь в застенки: долгий спуск по крутым лестницам в полуподвал с зарешеченными оконцами под самым потолком, низким и сводчатым. И первая же комната, а вернее сказать, длинный зал, через который пришлось пройти, вверг меня в изумление. Мы попали в настоящий сад. Притом сад под открытым небом: светло-голубой потолок создавал полную иллюзию неба. Подвешенные к потолку магические шары заливали всю комнату мягким теплым светом, поддерживая жизнь многочисленных растений. Чего тут только не было! От простенькой вороньей травы до совершенно незнакомого куcтарника с огромными разлапистыми листьями. Влажный теплый воздух казался почти осязаемым из-за сладких цветочных ароматов.
Чтобы продраться сквозь множество кадок и горшков, мне пришлось внимательнейшим образом смотреть себе под ноги. Зато Агаи, если судить по его сияющей физиономии, был на седьмом небе от счастья, и то и дело нырял вперед головой, желая рассмотреть ту или иную диковинку. Правда, руками, хвала Ирия, не хватал. Помнил, наверное, что я пообещал их связать, если замечу своеволие.
— Доброе утро, господа, — поприветствовал нахальных гостей Андру, не устоявший перед соблазном похвастаться своими трудами. Кажется, вампир гордился лабораторией не меньше, чем княжеством. А, может, даже больше.
Вторая комната оказалась поменьше, чем сад с растениями. Фактически все свободное место в ней занимали широкие стеллажи, только по центру стоял длинный деревянный стол. На полках и столе выстроились в ряд большие склянки разной формы, чаще всего — цилиндрической или квадратной.
Я склонился над одной из них. Прозрачный сосуд закрывала крышка из мелкой железной сетки... Или даже из серебряной — в темноте не вышло как следует рассмотреть.
— Что это, Андру? — поинтересовался я, пытаясь рассмотреть содержимое сосуда
— Агаи, вы можете немного подсветить? — вместо ответа спросил правитель нежити и добавил: — Только не очень ярко, они этого не любят.
Они? Интере-есно...
Слабенький огонек мотыльком заплясал на открытой ладони мага, добавив комнате немного красок.
— Смотрите, Дюс, смотрите, — усмехнулся этернус, не спуская с меня повеселевшего взгляда.
Я послушно уставился сквозь стекло. На едва прикрытом палыми листьями дне что-то зашевелилось. Я с изумлением увидел две большие клешни и изогнутый саблей хвост, украшенный ядовитым жалом.
Скорпион! Да здоровенный какой.... С мою ладонь, никак не меньше... Это если без хвоста.
Потревоженное светом насекомое пробежало по кругу и попробовало выбраться из прозрачного узилища, противно суча лапами по скользким стенкам. Поняв тщетность этих усилий, отвратительное существо снова забилось под листья. Я осторожно щелкнул пальцем по стеклу. Черный крючок хвоста тотчас взлетел, а клешни угрожающе раскрылись. Скорпион припал на брюхо и замер, пытаясь обнаружить угрозу.
Ну и чудище... Откуда только тебя взяли, красавчик? Ни в Наорге, ни в Пустоши я таких тварей не встречал.
— Он прекрасен, не правда ли? — услышал я воркующий голос Андру, и недоверчиво посмотрел на вампира, пытаясь понять, издевается тот или шутит.
Какое, на хрен, прекрасен? Чего тут прекрасного? Если только сравнить с упы.... Да нет, сам Андру, пожалуй, посимпатичнее будет. Во всяком случае, моя рука при виде него больше не тянется к мечу. А это существо я раздавил бы сразу, не задумываясь.
Меж тем правитель нежити улыбнулся: нежно и ласково, словно увидел не многоногое чудище, а прелестную женщину или дитя. И в этой улыбки я не нашел ни капли наигранности — похоже, вампир искренне считал, что ядовитая тварь прекрасна.
Ну и вкус...
Я снова пригляделся к скорпиону, пытаясь понять, что в нем может вызывать восхищение. У твари были черный лакированный панцирь и суставчатые лапы, украшенные редкими колючками. Я не удержался от брезгливой гримасы — мерзость! — получив в ответ насмешливый взгляд Андру. Он-то и подтолкнул меня снова щелкнуть по сосуду.
— Осторожнее, не разбейте, — тут же сказал этернус, — одного укуса этого красавца хватит, чтобы вы умерли через четверть часа. Хотя... с вами, Дюс, возможны варианты.
Я оскалился в недоброй улыбке:
— Надеюсь, вы не станете их проверять?
Уголки тонких губ вампира чуть дрогнули, но голос не изменился:
— Никогда... без вашего согласия.
— И на том спасибо.
За спиной раздались негромкие смешки, похоже, моим спутникам ситуация показалась забавной. И только Агаи неожиданно напряженно произнес:
— Яд против яда? Вы для таких случаев их держите?
Вампир качнул головой, подтверждая догадку мага:
— Да, яд против яда, — и махнул рукой: — Пойдемте, господа, у вас еще будет время рассмотреть всех моих питомцев. Только прошу: осторожнее. Почти все они смертельно опасны для людей. И для нелюдей тоже.
Вампир многозначительно посмотрел на мага, который уже согнулся в три погибели и почти влип лицом в прозрачное стекло одной из "клеток".
Юноша сей же миг отпрянул и смущенно улыбнулся, став похожим на мальчишку, которого поймали на озорстве.
— Пойдемте, господа, — снова позвал вампир, и мы перешли в другую комнату.
На этот раз это оказалась лаборатория, полная загадочных сосудов разнообразной формы, колб, тиглей, котелков, мешочков, коробок, весов и книг — в общем, всего того, без чего алхимик — не алхимик. И, вероятно, маг — не маг: лицо Агаи тоже осветилось необычайным интересом.
Кажется, сирин останется тут надолго. Но на это раз, его увлеченность только играла на руку. Когда мага одолевал такой восторг, на свет появлялись гениальные идеи... или — абсолютно дурные.
Тем временем вампир резко повернулся ко мне и спросил:
— Ну что, Дюс, вы готовы услышать о том, что делает нежить нежитью? Чем мы отличаемся от живых? А заодно посмотреть, что происходит с кровью Агаи?
Он еще спрашивает!
— Давайте начнем с последнего. Здоровье мага важнее.
Этернус улыбнулся:
— Понимаю. Но все-таки предлагаю посмотреть все четыре образца крови. Мой, ваш, Агаи и Риса. Притом начать именно с последней, чтобы легче было понять наше различие и... сходство.
Услышав последнее слово, Лаланн переступил с ноги на ногу — не понравилось ему, что сходство с нежитью есть.
Вампир подошел к большому столу, посреди которого возвышался загадочный предмет. Точнее механизм, состоящий из подзорной трубы странной формы, крепления, каких-то колесиков, шестеренок, вогнутого зеркала, дополнительной линзы и позолоченного столика на гнутых ножках с круглой дырой посредине.
Андру широко улыбнулся Лаланну.
— Вас не затруднит поделиться кровью? — с самым невинным видом поинтересовался упырь.
Повторно просить Риса не пришлось — сразу вложил руку в ладонь вампира — но от издевки милитес все-таки не удержался:
— Позавтракали плохо?
Вместо ответа Андру сделал молниеносное движение рукой, и на пальце Риса выступила капля крови. Правитель нежити осторожно размазал ее по стеклу, положил его на столик, а сам прильнул глазом к окуляру.
Я не ошибся, механизм действительно предназначался для наблюдения. Вот только что можно увидеть в капле крови... этого я в толк взять никак не мог.
Правитель вампиров немного поколдовал над прибором, подкручивая колесики, манипулируя с зеркальцем и линзой, которые благодаря хитрому креплению фактически вращались вокруг своей оси. И сделал широкий жест рукой, приглашая меня к механизму
Я осторожно приблизился, на всякий случай заложив руки за спину, чтобы не разбить чего-нибудь ненароком, приложился глазом к трубке.... и почти сразу же отпрянул. От неожиданности.
Вместо мутной полоски розового цвета я увидел субстанцию полную красных .... Больше всего формой это походило на монетки или на диски. Нет! Больше всего это напомнило плюшки, которые иногда жарила для меня вдовица — приплюснутые в центре, "сдобные" по краям. Только тревожного красного цвета.
— Ну что же вы, Дюс, — мягко упрекнул меня вампир, — смотрите, смотрите внимательно!
Я снова уставился в окуляр. Сначала показалось, что там лишь одни красные диски, но потом я заметил почти прозрачные пленки и серебристо-зеленые... комки? Сгустки? У меня не хватило слов, чтобы дать виснущим на красных дисках "кляксам" точное определение.
Мерцающая субстанция меня заинтересовала больше всего, потому что с красными дисками все было более-менее ясно — это и есть сама кровь. Если верить цвету.
От непривычного напряжения глаз заслезился. Я отстранился немного, поморгал и снова наклонился, вглядываясь в странную, нереальную картинку, так отличающуюся от той, что видно без помощи механизма.
Повторный просмотр ничего нового не дал, поэтому я перевел взгляд на Андру.
— Красные диски — это кровь? Так ведь? Я не ошибся?
Я дождался кивка и поинтересовался:
— Тогда почему она так странно выглядит?
— Я встроил в трубку специальные линзы. Они, как телескопы астрологов, приближают предмет интереса. Но только я рассматриваю не звезды — для них у меня другой механизм — а... все, что под руку попадется. В том числе и кровь.
Меж тем место рядом с механизмом занял Агаи. Он долго не отрывался от трубки, а когда наконец отошел, мы утонули в словесном потоке.
— Невероятно.... Никогда бы не подумал... Это действительно кровь? Неужели без магии такое возможно? Вы сами изобрели увеличительный прибор? Нет, ну неужели совсем без магии? А что за непонятная субстанция? Почему она светится? Ваша кровь — такая же, или сильно отличается? Вы разглядывали кровь сирин?
Вампир с удивительным спокойствием дождался, пока Агаи надоест самого себя вопрошать, и улыбнулся:
— Я хорошо понимаю ваше любопытство, Агаи, но позвольте удовлетворить его немного позже. Когда мы сравним все образцы. Вы не против?
Сирин смутился:
— Да, конечно. Простите, что увлекся.
Лаланн, поучаствовав в просмотре, тоже не промолчал.
— Надо же. Кто бы мог подумать, — пробурчал он сам себе под нос.
— Не правда ли, интересно увидеть, из чего вы сделаны? — снова улыбнулся Андру.
Милитес молча отстранился от механизма.
— Теперь ваша очередь, Агаи, — князь протянул руку сирин.
На этот раз я успел заметить, что использует вампир — тонкие заточенные полоски железа. Притом ту, которой он уколол мага, этернус тотчас же бросил в печку. В остальном все повторилось. Андру очень долго рассматривал образец. Он вертел стекло то так, то эдак, снова манипулировал с зеркалом, пока не пробормотал:
— Наконец-то! Замечательно! Я так и думал.
И, уступая место, посоветовал:
— Обратите внимание на правый верхний угол.
На этот раз картинка, которую я увидел в окуляре, несколько изменилась. Да, красные шарики были теми же... и в тоже время — другими. Мне показалось, что они словно немного светятся изнутри. Серебристых комков оказалось больше, намного больше, чем в крови Риса. И еще я увидел два диска, внешне похожих на своих "товарок", но вместе с тем совершенно других. Пораженных чернотой. Притом если один лишь слегка потемнел, то второй настолько изменился, что я с трудом угадал, чем было когда-то черное мохнатое пятно.
— Это и есть не-жизнь, — сказал Андру, заметив, как я тревожно оглянулся на Агаи.
Сирин побледнел, но когда я отодвинулся от механизма, решительно занял освободившееся место. И так же, не говоря ни слова, уступил его Лаланну — тот тоже не стал упускать возможность поглазеть на таинственную "не-жизнь".
Наконец пришла моя очередь резать палец. Кровь "демона" отличалась от человеческой еще сильнее, чем кровь сирин. Нет, основа была все та же, зато "кляксы" светились чистым зеленым цветом, словно огни фонарника в ночи. Да и красные тельца казались ярче, чем у других.
— Занятно, — пробормотал вампир, окинув меня задумчивым взглядом.
— Почему зеленые и отчего их так много? Это из-за яда? — задал за меня вопрос Агаи.
— Нет, что вы, — отклонил предположение мага Андру, — к сожалению, яд невозможно рассмотреть. Во всяком случае, на этом приборе. Просто у Дюса... особенная кровь. Что, впрочем, хорошо укладывается в мою версию.
Правитель этернус выразительно на меня посмотрел и добавил:
— Правда, кое-что все-таки стало неожиданностью. Кое-чего я в ней не нашел.
Вампир широко улыбнулся:
— Ну а теперь, господа, главное представление. — И уколол свой палец.
На этот раз разница оказалась не настолько большая, чем я ожидал. Кровь вампира тоже состояла из красных дисков, но их было значительно, значительно меньше! Основой крови вампиров были тускло-серебристые комки. Фактически все они висели на красных дисках, делая их темнее. Некоторые диски были полностью ими поглощены.
— Думаю, теперь вам понятно, почему мы не в силах обойтись без человеческой крови? — ровным, спокойным тоном спросил Андру, дождавшись пока мы удовлетворим свое любопытство. — Наши тела не в состоянии вырабатывать кровяную субстанцию. Без нее даже не-жизни не обойтись, а настоящая жизнь попросту невозможна. Разве что...
Вампир снова обратил на меня внимательный взгляд.
— За вас, Дюс, я не уверен. Мне кажется, у вас другое... другая основа.
Я поморщился — тошнотой под горло уже эта особенность, чтоб ее крокуты драли.
— А почему, ваша светлость, у меня не так, как у вас? — тихо спросил сирин.
Правитель нежити вздохнул:
— Потому что вы не станете таким, как я. Вы не превратитесь в вампира. Вы переродитесь в обычное умертвие, упыря без разума, движимого лишь жаждой живой плоти и страхом солнца.
Сирин, стиснув челюсти, кивнул.
— Почему-то именно так я и думал.
И тут же задал новый вопрос:
— Что это за светящиеся комки?
Андру улыбнулся:
— О, это самое интересное, что в нас есть. Это, по сути, подарок демона смерти: квинтэссенция вечной жизни. Только у некоторых она срабатывает, а у некоторых — нет.
Вампир вежливо улыбнулся, заметив недоумение на наших лицах:
— Мне нелегко объяснить. Одно могу сказать точно — эта субстанция поддерживает существование не-живых. Не дает нам сгнить, рассыпаться на куски. Не верите?
Андру решительно полоснул себя ножом по кисти и набросил на светильник кусок плотной материи.
— Не пугайтесь. Чтобы вы поняли, о чем идет речь, нужна темнота, — с этими словами вампир вытянул руку.
Кровь прекратила сочиться почти сразу, а рана стала светиться тем самым мертвенным серебристым светом, что я не раз ночью замечал в глазах Андру. Именно серебром при свете лун отсвечивали руны вампиров.
Сначала свечение было ярким, выделяя края раны, словно мазок живописца. Но буквально в течение минуты оно сошло на нет, после чего вампир сдернул ткань со светильника и покрутил запястьем, демонстрируя ровную кожу.
— Вот и все, — сказал алхимик. — Мое тело восстановлено за счет чужой крови. Ведь своей у меня, увы, уже нет. Чем меньше в крови вампира красных частиц, тем мы голодней, тем сложнее себя контролировать.
