Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

— Думаю, нам нужно продолжить разведку, — сказал Железный Шлем, отворачиваясь. — Но я не могу выделить воинов, чтобы охранять тебя здесь.

— Мне нужно ещё немного времени, — сказала Джордики, снова читая дверь и затем ещё раз.

— У нас нет времени.

— Хватит твоей болтовни! — прохрипела Джордики, обернувшись к чемпиону, удивив себя силой своего голоса. — Некоторые из нас пытаются использовать свои головы. Или ты собирался пробить себе путь внутрь своей башкой? Дай Гримниру сделать свою работу!

Ошеломлённый этой вспышкой, Железный Шлем отступил на пару шагов, ничего не говоря.

Джордики медленно прочитала надпись, изучая формы рун. Они мало изменились, несмотря на древность места, в отличие от рунического набора Рода, использованного в другом месте. Это было похоже на сообщение от Гримнира к Гримниру, а не на то, чтобы его читали местные Кины.

— Нет... — Джордики уставилась широко раскрытыми глазами, ошеломлённая простотой мысли, которая пришла ей в голову.

Она шагнула вперёд, подняв вард-посох, его руны сияли холодным светом. Руны на двери в ответ замерцали. Джордики взяла под контроль исходящую энергию и сосредоточилась на одном из слов. Она отправила руны в механизм замка одну за другой, и когда она делала это, соответствующее слово загоралось красным на двери.

F.E.A.R. (С Т Р А Х)

На долю мгновения ничего не произошло — целая вечность в безвременном мире эмпирических оберегов — и Джордики подумала, что ошиблась.

Затем она почувствовала всплеск вард-энергии, который вдруг отключился, словно дверь кузницы закрылась, отрезая жар, когда защитные цепи КОРВов пришли в действие.

С тихим шипением печать между дверями разорвалась. Портал распахнулся наружу, заставив их отступить по коридору, и когда двери разошлись, слабое свечение внутри зала превратилось в яркий свет. Сотни ламп зажглись, заливая не только зал, но и коридор жёлтым свечением, когда потолок сам засветился, словно золотые пластины.

Зал был скорее широким, чем длинным, но прямо напротив стояла огромная машина, которую они все мгновенно узнали.

— Это Святилище... — прошептал Железный Шлем.

— Полноценный канал, — ответила Джордики. — Прямо к какому-то Вотанну, я бы сказала. Более мощный, чем всё, что есть у нас на кораблях. Возможно, мы сможем связаться с кораблём Оплота, даже через Колодец.

Джордики шагнула вперёд, но Железный Шлем остановил её, взяв за руку.

— Что это всё за дела со 'страхом'?

Джордики усмехнулась.

— Это была просто загадка, вот и всё. Случайно, эти слова были предназначены для других, не из Рода. Для других Гримниров, на самом деле. 'Страх разлучит нас', — сказано яснее некуда. Имея в виду двери, конечно.

Железный Шлем осмотрелся, нахмурившись.

— Неважно, что мы грохотали в той шахте, это привлечёт внимание, помяни мои слова. Лучше нам спустить вторую волну сейчас и начать строить планы.

— Я не специалист по этому Святилищу, но, вероятно, смогу связаться с 'Великим Предприятием' отсюда. Случайно, это будет быстрее, чем возвращаться в нормальный радиус связи.

Железный Шлем с сомнением посмотрел на неё несколько мгновений, возможно, подозревая, что она просто хочет повозиться с Святилищем.

— Ладно, — сказал он. — Вероятно, ты права.

КОРВы уже направлялись в зал Святилища, их изогнутые тела отражали золото и серебро от великолепной машины внутри. Как только Джордики переступила порог, Святилище коснулось её эмпирического присутствия, цепляясь за её руны оберегов напрямую. Отовсюду раздался гул, и она почувствовала, как эмпирические цепи загораются, наполняясь энергией впервые за много-много поколений.

Несколько панелей засветились, превратившись в полноценные дисплеи, проецируя голографические рунные панели и более сложные интерфейсы. Выпуклый центральный дисплей, выше Джордики, мерцал энергией и формировал трёхмерное изображение головы Кина из зелёного света — угловатой и суровой, лысой, с тяжелыми каменистыми бровями и узкой челюстью. Её борода была похожа на зазубренные сосульки.

Святилище было инертно. Джордики отправила эмпирическую команду, приказывая устройству использовать свои приёмники для обнаружения любых поблизости сигналов Вотанна, надеясь ухватиться за стандартные позиционные эманации Главного Святилища на борту 'Великого Предприятия'. Она вскрикнула, когда глаза спроецированного лица открылись, но, казалось, они не были устремлены на неё. Это был не Вотанн, а только канал, и изображение смотрело взад-вперёд, словно что-то ища, глядя сквозь неё, губы сжаты в сосредоточении.

Джордики почувствовала растущее беспокойство — не своё, а ощущение, просачивающееся из цепей Святилища. Скорее, отсутствие. Святилище чего-то не хватало, пыталось найти что-то, что было потеряно. Она снова отправила команду соединиться с 'Великим Предприятием'.

Джордики отшатнулась, когда Святилище заговорило, голос был глубоким рокотом, доносившимся из машин и, что несколько беспокоило, мгновением спустя — из КОРВов.

— Сигнал получен. Самый сильный модуль зафиксирован. Связь установлена. Источник: корабль Оплота Рода Вечной Звёздной Кузницы 'Несокрушимый Гигант'. Незашифрованный адрес, открытая передача. Содержание сообщения: 'Это общий призыв о помощи. Наш корабль Оплота обнаружен Проклятыми, и мы ожидаем, что их флот скоро атакует. Координаты прилагаются. Отзываем все корабли Рода для нашей защиты. Мы совершаем прыжок к Эгирсунду, чтобы попытаться уклониться от врага. Все союзники приветствуются. Повторяю, наш Род атакована, требуется любая помощь'.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

БРЕМЯ ОТВЕТСТВЕННОСТИ

Миртун не была склонна верить ни в богов, ни в судьбу, ни в 'удачу', если это выходило за рамки интерпретаций и ожиданий вероятности. Она была подвержена случайным всплескам иррациональности, как и все Кины, в частности в своей приверженности рутине, которая иногда граничила с ритуалом. Несмотря на разнообразную и долгую жизнь, в которой она сталкивалась со многими странными вещами, включая проявления варпа, которые имперцы называли демонами, она никогда не думала, что существо может быть божественно благословлено или проклято колдовством — какими бы необычными, но объяснимыми ни были психические силы варпа.

И всё же, просматривая события, которые обрушились на неё с тех пор, как она решила покинуть корабль Оплота и отправиться по следу Ортонара, было трудно не думать, что она каким-то образом оскорбила мстительное всемогущество. 'Преследование невезением' было бы щедрой интерпретацией. 'Обречённая из-за высокомерия' казалась куда более близкой к истине, горько подумала она.

Если бы Джордики не активировала Святилище внизу, они бы полностью не знали о бедственном положении корабля Оплота. Как бы то ни было, ретрансляторы 'Великого Предприятия' всё ещё не улавливали никаких сигналов напрямую. К счастью, сообщения были открытыми, а не зашифрованными, загадочными изречениями Вотанна, требующими изучения и интерпретации.

То, что серия сообщений, передаваемых уже около двух десятков оборотов, проходила беспорядочно, означало, что, вероятно, пройдёт некоторое время, прежде чем последует какое-либо подтверждение, если таковое вообще будет, с корабля Оплота. Картина, которая сложилась, была не обнадеживающей. Флот Проклятых собирался для атаки на Род.

Миртун оказалась в отчаянном положении. С одной стороны был её контракт — найти Ортонара и выяснить, что можно извлечь из Цитадели; с другой — необходимость вернуться на корабль Оплота и возглавить его оборону. Её личная репутация и честь — и, по иронии судьбы, честь Вечной Звёздной Кузницы — были поставлены на карту против потенциального выживания Рода. Если бы это было только это, её решение было бы проще. Всё, что осталось от её жизни, — это наследие, которое она оставит, и если её честь должна быть принесена в жертву ради спасения Рода Вечной Звёздной Кузницы, это была простая, хоть и трудная, жертва.

Но за этим стояло нечто большее. Казалось, что разговоры Лекки о долге были личными — или, точнее, касались Верховного Кахла — и касались того, что Ортонар делал здесь. Были прерванные сообщения от Гурты с просьбой к Миртун вернуть сокровище Гильдии. Предположительно, это было что-то в глубинах Цитадели. Но они ничего не найдут, если не смогут извлечь какую-то зацепку или другое из тела Ортонара — предполагая, что его можно будет вернуть. Всё было запутано, но настойчивость Железного Шлема тоже не давала ей покоя.

Она посмотрела на собравшихся членов совета и советников в главном зале 'Великого Предприятия'. На их лицах было ожидание, каждый верил или надеялся, что она сделает то, что, по их мнению, было лучше всего. Миртун прочистила горло, начала что-то говорить, но остановилась. Эта небольшая оплошность вызвала шёпот и нахмуренные взгляды; беспокойство её спутников усугубилось этим несвойственным их прямолинейному лидеру поведением.

Лутар вмешался, полагая, что сможет облегчить то, что, очевидно, было для неё тяжёлым объявлением.

— Мне не составляет труда сказать, что мы поддержим тебя и будем стараться служить тебе наилучшим образом, какой бы образ действий ты ни выбрала, ур-кахл.

Использование её официального титула было как гвоздь в её боку, добавляя ещё одну рану к тем, с которыми ей приходилось иметь дело. Это было напоминанием о бремени, которое на неё взвалили, и непреднамеренным вызовом. Содержание его слов, выраженное им чувство, было именно той проблемой, с которой она столкнулась. Однако это дало ей способ сказать то, что нужно было сказать.

— В этом и проблема, не так ли? — тихо сказала им Миртун. — Я верю, что каждый здесь, каждый Кин на этом и других кораблях, сделает всё возможное. И свои жизни, если понадобится, отдаст. Но я это не заслужила. Как Хернкин я знала, что делаю, что правильно, а что нет. На кону были жизни, да, но никогда не было кого-то, кого я не знала бы по имени и в лицо — это были те, кто, как я знала, решил остаться со мной, даже зная, что я за человек и что может случиться, если они последуют за мной в этих глупых предприятиях.

Эта мысль вызвала улыбку, когда она вспомнила ужасные ситуации, которые в то время были вопросом жизни и смерти, но с которыми они столкнулись добровольно, ведомые великим обещанием: возможность.

— Теперь есть тысячи Кинов, десятки тысяч, чьё будущее зависит от того, что я скажу и сделаю дальше. Не только наш Род, но и другие, чьи жизни могут быть затронуты тем, что происходит здесь и на корабле Оплота. Мой инстинкт здесь бесполезен. Продолжать, несмотря ни на что, не обращая внимания на последствия, не работает для таких вопросов.

— Поэтому я сделала выбор. Тот, который я никогда не делала раньше, хотя, возможно, должна была. Я не могу решать такое важное дело в одиночку. Я приказываю этому совету Взвесить Решение.

Наибольшая реакция на это объявление, полное удивления, была от Хелиги, которая носила титул Хранительницы Весов среди многих других уже большую часть своей жизни. Она выглядела скорее шокированной, чем довольной тем, что ей придётся выполнять свои обязанности на этой должности.

— У нас есть время? — спросила Ийрдин Кабб. — Взвешивание Решения — это не быстрый процесс.

— Лучше быть правым, чем быстрым, — ответила Миртун, вспомнив слова Железного Шлема.

— С уважением, Миртун, я удивлён, что здесь вообще есть место дебатам, — сказал Звёздный Странник. — Конечно, оборона корабля Оплота важнее всего остального?

— Придержи это для заседания, — сказала Миртун. — Ты Мастер Пустоты этого корабля, ты сможешь высказать своё мнение так же, как и все остальные за этим столом. Это включает тех ребят со 'Странника' и 'Молота', которые присоединились к нам. Хелига, убедись, чтобы они получили свою долю, как если бы они были нашей командой.

Хранительница кивнула в знак понимания и ушла. Вскоре несколько Хернкин прибыли, чтобы переставить столы, создав открытый квадрат с трёх сторон, чтобы все советники смотрели внутрь. Четверо самых крепких членов команды прибыли, неся на шестах тёмный деревянный и бронзово-укреплённый сундук, за ними следовала Хелига, которая надела мантию Хранительницы Весов — одеяние в пол и капюшон с нашитым накидкой табардом с рунами Разума и Бремени, плечи украшены эполетами в форме старых весов.

Команда поставила сундук, и Хелига с большой помпой открыла крышку, обнажив части Весов Решения и соответствующие гири. Её помощники подняли весы из футляра и установили их в центре пространства между столами. Они были почти ростом с Кина, и руки, когда их поставили, были такой же ширины, как и высота весов. На серебряных цепях были подвешены две золотые чаши. Затем Хелига, сверившись со своей книгой о проведении Взвешивания, обошла членов совета, и каждому было выдано по одной или несколько гирь из сундука, имеющих форму руны Рода 'мудрость', каждая из разного сплава и, следовательно, разной массы. Количество и тип гири определялись для каждого в зависимости от положения и опыта, как способ количественного определения мудрости.

Всё Взвешивание Решения было методом, с помощью которого некоторые Роды пытались сделать измеримую величину из нематериального. Некоторые Верховные Кахлы и советы взвешивали все, кроме самых тривиальных вопросов, тогда как другие, и к их числу до сих пор относился отряд Миртун, никогда не видели их вне хранилища. Вотанн помнил, что изначальное измерение весов было практической задачей: когда корабли-основатели покинули древнюю Землю, те, кто на борту, столкнулись со многими мирами с разной силой тяжести, а также с собственной искусственной гравитацией. Сочетая буквальные веса с архивными цифровыми измерениями, можно было обеспечить точный учёт масс и гравитационной силы в различных условиях, включая варп. Из тех оригинальных наборов весов и гирь были сделаны копии, скрупулёзно воспроизведённые вручную, с точным соответствием состава и размеров.

— Как инициатор Взвешивания Решения, Хернкахл Миртун должна изложить противоположные варианты, — торжественно провозгласила Хелига, наслаждаясь своим редким моментом власти в совете. Её другие обязанности вращались вокруг кухонь и пивоварен, что давало ей большую популярность и уважение, но мало дел с советом, кроме роли каптенармуса.

— Не как Верховный Кахл? — спросил Звёздный Странник.

— Это Совет Отряда, а не Совет Вотанна, — объяснила Хелига. — Её власть как Верховного Кахла здесь не имеет значения. У вас есть гири командира отряда, а не ур-мемнира.

— Есть ещё вопросы? — спросила Миртун, вставая. Она указала на одну сторону весов. На рычаге стояла фигурка закованного в броню кахла в коронованном шлеме, с молотом в руке. На другой — изображение длиннобородого Гримнира, идеально уравновешенное по массе, держащего над головой вард-посох. Миртун никогда раньше не задумывалась о символике этого, но теперь её поразило, что, похоже, она и Вотанн противостоят друг другу.

— Кахл олицетворяет битву, — сказала она, тщательно подбирая слова. Ритуал был не важен, но формулировка вариантов как можно более нейтрально была важна. — Это Ортонар. Это остаться и сражаться здесь. Гримнир олицетворяет Вотанна. Святилище, где мы общаемся с ним. Возвращение, чтобы защитить корабль Оплота.