Договор с Судьбой

— Там даже кто-то выжил? После расправы над Сияющим Камнем?

— Только он, разумеется. Мы не бросаем своих ценных сотрудников.

— Какие вы трепетные. Так кто же нас, по-твоему, убил?

— Вариантов не много — скорее всего ваши же вас и подставили. С учетом того, что твой ополоумевший альв устроил кровавую баню Темному Пламени... Догадаться не сложно.

— А ты все такой же умный, — Пантера одобрительно покачала головой. — Правильно соображаешь. Только про Т'химо аккуратней. Я знаю, что ты ему не простил ту давнюю трепку, но она была заслужена тобой целиком и полностью. Впрочем, что было, то прошло. Хотя именно из-за того, что уже прошло, я здесь.

— Я тебя внимательно слушаю, — Тэйлеморн все так же не поднимал глаз, но при этом было видно, что ему очень любопытно.

— Собственно, раз уж ты и сам догадался, что мы в Свет отправились стараниями Магистра Эринаена, то ты должен понимать, что большой благодарности за все это мы к нему не питаем. Особенно Т'химо. Соответственно, ныне мы также не питаем хороших чувств и ко всему Дому Темного Пламени. Но сейчас идет война. И мы не можем вот так просто уйти от одного дома, не озаботившись покровительством другого. Понимаешь мою мысль?

Советник расцвел.

— Ты хочешь сказать, что вы... Погоди... так жива не только ты, но и все остальные?

— Именно. Круг в полном составе готов перейти на службу к вашему Дому. Правда, не без условий с нашей стороны, как ты понимаешь. Впрочем, думаю, что мое предложение в любом случае будет для вас весьма выгодным.

— И что за предложение?

— Покровительство Дома Светлой Воды, передача всей территории Арк'хаан в наше безраздельное владение и, конечно, довольно крупная сумма денег в обмен на нашу лояльность, возможную помощь в особо затруднительных и деликатных делах и... — Пантера сделала выразительную паузу. — Кристалл Огня.

— Что?! — советник даже вскочил из кресла. — Он у вас?

— Он у меня. Вероятно, известия до вас еще не добрались — я ехала очень быстро — Магистр Иерониан и Магистр Нерсан мертвы... оба... А Кристалл Огня я спрятала в надежное место. Восьмерка Темного Пламени уничтожена, так что я предлагаю вам попросту чистую победу над этим Домом. Что скажешь?

— Про то, что Магистры мертвы, я знаю. Ор'шан связаны друг с другом, поэтому эту новость мы узнали сразу же, равно как и про Восьмерку. А вот про Кристалл Огня ... Это действительно интересно. Вам, значит, нужно наше покровительство, земли, на которых стоит Арк'хаан и крупная сумма денег, кстати, какая именно?

— Пока не считала. Думаю, что двадцать тысяч золотых нас вполне устроит.

— Сколько?! — Тэйлеморн аж подпрыгнул.

— Двадцать тысяч золотых. А что ты хотел? Мы должны на что-то жить и содержать свою территорию.

— Это очень большая сумма!

— Но в обмен я предлагаю Дому Светлой Воды всю территорию Дома Темного Пламени, всех их вассалов и, разумеется, все их богатства. Не находишь, что в свете этого двадцать тысяч золотых выглядят не слишком большой платой?

Тэйлеморн подошел к окну и какое-то время молчал, глядя на улицу.

— Пожалуй... Мне нужно посоветоваться об этом с Магистром. А по остальному что?

— В дополнение сразу хочу оговорить, что Круга в том виде, в каком он был раньше, уже не будет никогда. После нашей гибели многое изменилось. И мы в том числе. Соответственно, мы не против выполнять некоторые поручения, но при этом за отдельную плату и с правом отклонить задание. В общем, вы получаете лучшую наемную группу, которая, правда, ни на один другой Дом работать не будет. Считай, вы будете нашими эксклюзивными заказчиками. И именно для этого нам нужна указанная мной сумма — если заказов будет не много, у нас должен быть альтернативный источник финансирования.

— Очень заманчиво. Мне нужно обсудить это с Магистром, к нему я сейчас и направлюсь. По дороге я прикажу приготовить комнату, где ты сможешь отдохнуть. А пока посиди здесь. Когда все будет готово, тебя позовут. — Тэйлеморн встал и вышел из приемной. Ясь задумчиво посмотрела ему вслед и, когда он ушел, позволила себе брезгливо поморщиться. Ей был крайне неприятен этот уродливый эльф. По всей видимости, у него в крови была, пусть и незначительная, но примесь человеческой крови, либо крови ньюблингов, а может и того и другого — кто знает. Но в итоге получилось что-то совсем пакостное — среднего роста тощий эльф с черепом неправильной формы, маленькими прозрачными глазками и тонкими губами "пляшущего" очертания. Редкие светлые волосы довершали и без того невыразительную композицию. Чем-то Тэйлеморн неуловимо напоминал крысу и вызывал омерзение. Впрочем, теперь это не так уж важно. Главное, что он заинтересован в Круге и сможет добиться того же от Магистра. Дом Светлой Воды наверняка согласится принять под свою опеку Круг. И, если бы не эта проклятая "точка встречи", можно было бы жить. Хорошо жить. Счастливо. Но кто-то из Круга обречен. Это предопределено. В какой-то момент мелькнула трусливая мысль "Пусть это будет кто-то другой, но не Т'химо, и не я. Пусть Рысь, или Пума... Кто угодно...". Пантера одернула себя — слишком малодушно и трусливо с ее стороны, но... Как же хочется узнать настоящую счастливую жизнь. В этот момент она ненавидела свою способность видеть "точки встречи". Ведь, если разобраться, не будь у нее этой способности, она бы сейчас могла радоваться тому, что все так удачно и ловко складывается. Она бы могла потом вернуться в Арк'хаан, некоторое время быть счастливой, не чувствуя никакой обреченности. Уж лучше неожиданные смерть или горе, чем такая предрешенность, которая не дает даже радоваться тому, что есть. Пантера изо всех сил ударила кулаком по подлокотнику. Боль в руке хоть немного отвлекла от грустных мыслей. Уголек участливо мурлыкнул со своего места. Он, как никто другой, чувствовал настроение своей хозяйки.

Магистр Герран незамедлительно принял своего Первого советника. Вот уже несколько дней весь Дом был поставлен на уши. Такое случалось в первый раз за всю историю, чтоб убитыми оказались сразу два Магистра. Необходимо было использовать появившийся шанс, но явно не хватало времени на сбор информации и разработку эффективного плана действий. Поэтому все агенты срочно были подняты по тревоге и отправлены добывать ценные сведения всеми правдами и неправдами. Очень уж Дому Светлой Воды хотелось воспользоваться неразберихой и извлечь выгоды из создавшейся ситуации.

Тэйлеморн быстро вошел в кабинет Магистра и прикрыл за собой дверь. Герран сидел за своим письменным столом и что-то писал. Услышав звук открывающейся двери, он поднял голову и посмотрел на входящего эльфа.

— Великий, нам только что сделали весьма интересное предложение. Я решил, что необходимо Вас поставить в известность как можно быстрее, — советник склонился в поклоне почти до пола.

— Я выслушаю тебя. Говори, — милостиво склонил голову Магистр.

— Вы наверняка помните секретный отряд, который в свое время стоял на службе у Темного Пламени, о, Великий...

— Так называемый Круг. Он был уничтожен почти в полном составе несколько веков тому назад. Помню, — ор'шан склонил голову.

— Как оказалось, эта информация слегка... устарела. Круг существует и поныне. Похоже, что каким-то образом Магистру Иерониану удалось их воскресить.

— Дурная новость, — Герран помрачнел.

— Вовсе нет, — слащаво улыбнулся Тэйлеморн. — Сейчас в приемной сидит их лидер, эльфийка, известная под именем Пантера. Она заявляет, что Круг желает перейти на нашу сторону, а также отдаст нам Кристалл Огня в обмен на покровительство Светлой Воды, передачу им территории Арк'хаан и двадцать тысяч золотых сверх того. Думаю, что отдача от Кристалла Огня будет неизмеримо выше, чем эта сумма.

Магистр довольно потер руки:

— Это превосходная новость, Тэйлеморн. Я очень тобой доволен! — сказал он. — Прикажи позвать сюда Пантеру. Думаю, что подобные беседы не стоит откладывать в долгий ящик.

— Ваше слово — закон, Великий, — Тэйлеморн еще раз согнулся в низком поклоне, вышел за дверь и позвал слугу, которому велел со всех ног бежать за гостьей.

Пантера пришла быстро. Уголек следовал за хозяйкой. Деловито оглядев кабинет, Ясь слегка поклонилась Геррану.

— Мои приветствия, Магистр, — Тэйлеморн даже голову в плечи втянул, услышав такое неподобающее обращение.

— Приветствую тебя, Пантера, — Герран сделал вид, что ничего не заметил. — Мой слуга сказал, что ты хочешь нам что-то предложить от имени Круга.

— Думаю, что Ваш слуга также рассказал и то, ЧТО именно я хочу предложить.

Магистр улыбнулся:

— Вы на редкость прозорливы.

Тэйлеморн переводил взгляд с Магистра на Пантеру и никак не мог взять в толк — как же так — ор'шан, возглавляющий Дом Светлой Воды больше всего на свете не выносил фамильярности и обращений не по уставу. Он был до удивления педантичен, а тут не только не убил нарушительницу правил на месте, но даже и замечания не сделал.

— В таком случае, давайте не будем терять ценное время, — Пантера и не думала сбавлять тон. — Меня интересует Ваш ответ.

— Вы очень шустрая девушка, — Магистр Герран позволил себе слегка улыбнуться. — Но не будем так опережать события. Для начала меня интересует, по какой причине Вы решили предать Ваш Дом.

— По той самой, что наш Дом первым нас предал, — Пантера сердито сверкнула глазами. — Мы действительно погибли тогда, три сотни лет назад. И наша смерть вовсе не была легкой. Нас убил наш собственный Магистр. Сейчас один из нас объявлен Темным Пламенем вне закона. Но мы — Круг, а Круг — един. Если вне закона один, то остальные будут с ним, а не с законом.

— Принимается. Но почему к нам, а не к Темному Ветру?

— Потому что мы заинтересованы в более сильных покровителях. А Темный Ветер ослаблен смертью своего Магистра.

— Хорошо. А зачем вам нужна территория Арк'хаан?

— Причина проста — мы привыкли там жить. На той земле нам все знакомо и понятно. Поэтому мы хотим остаться.

— Последний вопрос — где находится Кристалл Огня, и как вам удалось его захватить?

Пантера нагло улыбнулась в лицо:

— Кристалл Огня в надежном месте и Вы получите его после того, как мы договоримся об условиях сотрудничества. А захватить... Темный Ветер уничтожил Восьмерку и Магистра Иерониана, таким образом расчистив нам дорогу. Нужно было всего лишь опередить их у тайника с Кристаллом. Это было легко сделать — мы лучше знаем резиденцию и ее тайные входы и выходы.

— Что ж, твои ответы прояснили некоторые интересующие меня моменты, — Магистр по-прежнему не обращал внимания ни на неподобающее поведение Пантеры, ни на ее вызывающий тон. — Пожалуй, обсудим условия, — он указал рукой на стул, стоящий рядом с его столом. Ясь не преминула воспользоваться его приглашением, и устроилась на стуле, положив ногу на ногу.

— Итак. Первый пункт требований — покровительство нашего Дома, — начал Магистр. — Что понимается под этим словом?

— То, что мы официально будем вашими подданными и получим соответствующие права на Вашу защиту.

— Это не сложно. Такие подданные всегда нужны. Следующий пункт — территории Арк'хаан. Без возражений — забирайте. Они нам без надобности. Но сама резиденция Темного Пламени достанется нам. Это не обсуждается.

— Забирайте. Нам нужен только наш Арк'хаан.

— Отлично. По финансам. Двадцать тысяч золотых — очень крупная сумма. Зачем она вам?

— Я уже объясняла Тэйлеморну, что мы хотим обеспечить себе некоторую финансовую автономность. В обмен же на это, мы согласны периодически выполнять для Вас различные задания... деликатного и сложного характера, плюс обязуемся работать только и исключительно на Дом Светлой Воды. Разумеется, оплата по каждому заданию будет оговариваться отдельно. И мы оставляем за собой право отклонять некоторые поручения. Помимо этого, мы будем уведомлять лично Вас обо всех "точках встречи", которые могут Вас заинтересовать.

— Что ж, все это выглядит очень интересно. Правда, меня смущает пункт об отклонении некоторых заданий.

— Тем не менее, я на нем настаиваю. Круг может делать невозможное, но я не готова отправлять своих... — Пантера запнулась, — друзей на заведомо гибельные операции. Впрочем, не переживайте, скорее всего, этим пунктом мы никогда не воспользуемся. Для нас действительно не так много невыполнимых миссий.

— Хорошо. Мне нужно подумать. Продолжим наш разговор вечером... за ужином, — Тэйлеморн, услышав это, вздрогнул — Магистр на его памяти еще никого не приглашал с собой ужинать — так с чего бы такая честь выпала Пантере?

— Что ж, встретимся за ужином, — Ясь встала, вежливо поклонилась и вышла из кабинета.

На выходе девушку уже поджидал слуга, который проводил гостью Дома в выделенную ей комнату.

Оставшись в одиночестве, Пантера первым делом решила просмотреть "точки встречи". Из радужного водопада и в этот раз к ней подлетели четыре шарика. Шарик с Гюрзой и Эарианом больше не появился. Похоже, "точка встречи" уже состоялась. Значит, либо Эариана больше нет, либо его и не было, но тогда остается много вопросов, на которые, впрочем, вскоре может ответить сам Гюрза. Первый шар решил добавить конкретики и показал теперь уже не просто три дома, а факел, горящий темным пламенем, черное знамя на ветру и ручей с прозрачной водой. Вода вспенилась, взвилась фонтаном и погасила факел. Пантера порадовалась — похоже, ее план просто обязан увенчаться успехом. Второй шар показал опять двенадцать фигур, из которых одна исчезла во вспышке молнии. Третий шар неожиданно показал вовсе не зеленую лужайку с уцелевшим Кругом, а красновато-оранжевую землю, всю в трещинах. Ясь не могла не узнать подаренный ей Гюрзой мир. Вот только... сердце Пантеры словно в пропасть свалилось... на растрескавшейся земле был один почти уже незаметный холмик и одна... вырытая могила. Для кого она предназначена, догадаться было не сложно. На обретение в ней вечного покоя есть только две кандидатуры.

— Вот и все... — прошептали губы...

— Вот и все... — обреченно согласилось сердце.

— Вот и все...

Руки затряслись, пропало желание что-либо делать. Захотелось просто лечь и умереть. Четвертый шарик она даже смотреть не стала — какая разница, что в нем, если дальше для нее все равно ничего не будет? И благо, если умрет именно она — это как раз не так страшно. Плохо, конечно, но не страшно. Но оставаться здесь без Т'химо... Слезы сами собой навернулись на глаза. Пантера сдавленно зарычала. Ногти правой руки безжалостно впились в левое запястье, пытаясь физической болью заменить боль душевную. Рычание стало громче, а потом переросло в стон.

Уголек обеспокоено заметался по комнате, пытаясь понять, что он может сделать для своей хозяйки.

— Как ты посмел?! — Рой едва себя сдерживал, чтоб не броситься с кулаками на брата. — Это мои фигурки, я их сделал! Отдай немедленно!

— Не отдам. Они сами ко мне пришли. Я их не переманивал, — Элан был немного старше Роя, а потому совсем его не боялся. — Ты сам их загнал в угол, из которого был только один выход. И они его нашли. Знаешь, а эта девушка с пантерой мне нравится — быстро сообразила, что к чему. Я приложу все усилия, чтоб выжила именно она.