— Да-а, — Великий Князь отложил в сторону опасную бумагу и задумался, — Специальный Представитель президента... это, если на современный язык переводить, то какой класс по табели о рангах получается? Второй или Третий? Неважно! В любом случае человек он там был не маленький. И вообще, просто так на такую высоту не поднимаются, особенно в республиках, вроде американской или французской... — имея брата Николая Михайловича, записного франкофила, с которым часто приходилось спорить, Александр Михайлович представлял, что для достижения такого положения при республиканском строе надо иметь изрядно ума, а также здоровую долю воли, наглости и цинизма. На мысли о цинизме наводили методы уничтожения японских сил "под корень", что в случае с Того, что на островах Эллиота, где из полутора тысяч гарнизона в плен были взяты единицы. Если конечно господин Одинцов полностью контролирует своих военных. Мысли Великого Князя перепрыгнули на день завтрашний, — Ну что же, встретимся, поговорим, от нас не убудет. Навряд ли он человек приятный во всех отношениях, но приходится принимать правила игры. Это мы оставили им такое наследство, из которого они не могут выбраться целый век как из выгребной ямы. Потому и был так резок во время встречи на Байкале господин Иванов, а возразить ему было нечем, кроме, разумеется, великокняжеского гонора, но в данном случае невместно это. Дед бы узнал, до чего мы еще доведем Россию, в гробу бы перевернулся и так бы от себя добавил, у чертей бы уши посмотрели. Так что, как говорят мужики — "Дареному коню в зубы не смотрят", особенно если свой вот-вот сдохнет. А теперь, господин Одинцов, посмотрим на ваших подчиненных. — Великий Князь взял первое фото в руки, — Да, вот ты какой, капитан первого ранга Карпенко, победитель Того. С виду обычнейший малоросский селянин, а поди ж ты! До Порт-Артура такого рода победы были только у Спиридова при Чесме и у Нахимова при Синопе. Но там были турки, то есть противник заведомо более слабой выучки, и их корабли стояли на якорях. Да-с, одним качественным превосходством тут не обойдешься. Сколько раз мы с Лендстремом пытались нащупать другой, но столь же успешный вариант и ни в какую — не выходит у нас полного разгрома, обязательно получается, что кто-нибудь из японцев уйдет. А ты рассчитал и ударил в нужном месте в нужное время, ни раньше, ни позже. Будем иметь в виду, что ты у нас возможно гений маневренного морского боя. — вслед за Карпенко настала очередь Новикова, Александру Михайловичу от взгляда на его фотографию вдруг пришло на ум читанное где-то словесное описание: глаза серые, волосы русые, силы неимоверной. Великий Князь смотрел на фотографию,, пытаясь понять что за это за человек и что за офицер, — Ой не зря Наместник доверил тебе морскую бригаду формировать, видели, небось, с "Аскольда" да "Новика" как твои орлы японцев резали. Захотели, значит, его высокопревосходительство Евгений Иванович особую бригаду получить, где каждый штык трем или пяти равен. А чего такого, война все спишет. Только вот мы еще посмотрим во чью пользу все это обернется, Наместника Дальнего Востока или Государству Российскому...

Вот и сейчас, уже на подъезде к Порт-Артурскому вокзалу, Великий Князь все курил и думал о вчерашнем, и о том, будет ли среди встречающих сам господин Одинцов, так сказать, инкогнито как халиф Гарун аль Рашид. Вчера он коротко ввел в курс дела Михаила, но ничего не стал говорить Ольге. Зачем женщине лишние волнения?

Михаил, стоял у него за спиной, уже затянутый в шинель и офицерскую портупею. Неизменный палаш похлопывал по голенищу сапога. Его денщик Антон, стоял в дверях купе в любую минуту готовый взяться за ручки двух огромных баулов. Вещи Александра Михайловича были уже сложены и упакованы, взамен проштрафившегося Филимона, пребывающего сейчас в Читинской кутузке, в его купе хозяйничал взятый в денщики по совету Ольги молодой гусар-ахтырец. А вот и она сама, в том же самом виде, в шляпке с вуалью, что и две недели назад на Московском вокзале в Санкт-Петербурге. Неужели прошло только две недели без одного дня, а ведь, кажется, что позади целая вечность.

Вот вдоль реки железная дорога вышла к бухте и круто повернула влево. Карл Иванович вышел из купе, щелкнув крышкой своего брегета, — Время, Ваши Императорские высочества, подъезжаем. — За окнами вагона развернулась вся гладь Западного Бассейна внутреннего рейда Порт-Артура с панорамой Нового Города. А впереди замаячили мачты стоящих на бочках в Восточном Бассейне броненосцев. Дальнее путешествие подошло к концу, поезд дальше не пойдет, дальше только море.

Паровоз встал на точно отведенном для этого месте. Дернулись вагоны, лязгнули буфера. Красная ковровая дорожка легла точно под подножку двери вагона Великих Князей. Гарнизонный оркестр урезал "Боже царя храни" и звуки гимна империи смешались над ликующим городом с перезвоном церковных колоколов. Пора. Великий Князь Александр Михайлович привычным жестом разгладил усы и натянул тугие перчатки. А дальше, дверь уже услужливо распахнута и он, спустившись по ступенькам, делает свой первый шаг по ковровой дорожке. Накрапывает мелкий-мелкий дождь, настолько мелкий, что воздух просто кажется заполненным водяной пылью. Перед вагоном уже выстроилась редкая цепь из лейб-кирасир и ахтырских гусар, все как положено, глаза на выкате, грудь колесом, приклады карабинов у ноги, молодцы-гвардейцы. Напротив вагона, у конца дорожки, группа встречающих. Золотое шитье адмиральских эполет и парадные треуголки. Адмирал Алексеев, вице-адмирал Макаров, были ему лично хорошо знакомы, остальных генералов и адмиралов приходилось узнавать по фотокарточкам. Вот начальник штаба эскадры контр-адмирал Михаил Павлович Молас, пользующийся репутацией удивительно светлой личности. Великий князь знал, что в ТОЙ истории Михаил Павлович должен был через три дня погибнуть вместе с вице-адмиралом Макаровым на броненосце "Петропавловск". Ну, теперь понятно этого не будет. Тут же, стоит генерал-лейтенант Роман Исидорович Кондратенко. Из газет, купленных в Мукдене, Александр Михайлович знал, что приказом Наместника он назначен временно исполняющим обязанности командующего третьим Восточно-Сибирским корпусом, вместо генерал-лейтенанта Стесселя, находящегося под следствием. Рядом с ним комендант крепости генерал-лейтенант Константин Николаевич Смирнов, и командующий крепостной артиллерией генерал майор Василий Федорович Белый. За спиной у адмиралов и генералов стояли бесчисленные капитаны первого и второго ранга, полковники и подполковники. Рядом со встречающим генералитетом, застыли ровные ряды почетного караула. Александр Михайлович чувствовал, как за правым его плечом шагает Михаил, а за левым Ольга. Оркестр стих и в наступившей тишине был слышен только тихий звук шагов.

Навстречу Великим князьям величественно выдвинулся Наместник Алексеев, приложил руку к краю треуголки, — Здравия желаю, Ваши Императорские Высочества, какими судьбами в наши Палестины?

— Волей Государя Императора, Евгений Иванович, и никак иначе, — Александр Михайлович стащил с руки тугую перчатку и пожал Наместнику руку, — У нас, знаете ли, была тайная и особо важная миссия.

— И даже... — Наместник взглядом показал на Великую Княгиню Ольгу, с невозмутимым видом стоящую, перед рассматривающими ее офицерами, генералами и адмиралами.

— О, Евгений Иванович, вы не поверите, но оказалось что это наше тайное оружие. — Фраза привела Наместника в легкое недоумение. — Видите ли, Евгений Иванович, на переправе через Байкал мы столкнулись нос к носу с очень интересными людьми. С теми самыми что в сопровождении вашего флаг-капитана Эбергарда следовали из Порт-Артура в Санкт-Петербург. Ведь Его Императорское Величество послал нас расследовать невероятно успешное дело от четырнадцатого марта. Государя Императора насторожило то, что и вы и адмирал Макаров были крайне скупы на подробности. Но вот с момента Встречи на Байкале стало ясно, что мы ехали охотиться на зайцев, а в лесу вместо зайцев нас ждал медведь. — вполголоса разговаривая, Великий Князь Александр Михайлович и Наместник Алексеев медленно шли вдоль строя почетного караула. Чуть сзади, так же перешептываясь, следовали Михаил и Ольга. Неожиданно Александр Михайлович повернулся к строю, — Скажите, Евгений Иванович, я вижу тут у каждого матроса по солдатскому кресту, это что, какие-то особенные матросы?

— И да и нет, дорогой Александр Михайлович, — довольный Наместник ухмыльнулся в бороду, — про вчерашнее дело при Чемульпо, вы, наверное, еще не слышали? — Великий Князь отрицательно покачал головой, — Вчера утром, почти на рассвете, на траверзе Чемульпо, примерно в пятидесяти милях от берега, наши корабли возвращающиеся из крейсирования встретили четыре японских крейсера и восемь миноносцев — костяк третьей боевой эскадры японского Императорского флота. В состав нашего крейсерского отряда входили "Аскольд", "Новик", и, наверное, уже известный вам крейсер за номером "564". И хоть большую часть боевой работы провел крейсер за номером "564", но команды "Аскольда" и "Новика" тоже показали себя с наилучшей стороны, как во время крейсирования так и во время боя с японским отрядом. А один умный человек с островов Эллиота, подсказал мне не только наградить достойных, согласно спискам представленным командирами кораблей, но и составить из них почетный караул для встречи Ваших Высочеств. Он утверждал, что такая честь будет для них не меньшей наградой чем сами кресты, и вот смотрите, с каким обожанием смотрят на вас эти матросы.

— Евгений Иванович, я понимаю вашу радость по поводу того что наши моряки откусили очередной кусок от японского флота, и так уже изрядно обглоданного. — Александр Михайлович повернулся и пошел дальше вдоль строя, — Это, скорее всего, так же обрадует и Государя Императора. Вы же знаете, как он любит Японию и японцев? Но меня интересует другое, насколько весомым было участие "Адмирала Трибуца" в этом сражении. Да-да, не удивляйтесь, мне известно, что за корабль скрывается под номером "564".

— Александр Михайлович, поглядите вон туда, — Наместник Алексеев махнул рукой в направлении стоящих на якоре торговых пароходов под иностранными, в основном британскими флагами. — Вся эта торговая армада от киля до клотика набита военной контрабандой. И если бы не "Адмирал Трибуц", "Аскольду" с "Новиком" пришлось бы бежать, бросив все, ибо единственное преимущество, которое они имели над японским отрядом, это скорость. А наши друзья из будущего только выровняли баланс сил, тем более что условия для нанесения ими уничтожающего удара, были обеспечены "Новиком", поставившим дымовую завесу. Да и в ходе самого боя и "Аскольд" и "Новик" внесли немалый вклад в уничтожение врага. На счету "Новика", к примеру, четыре из шести уничтоженных вражеских миноносца, а также достоверно известно, что вражеский флагман "Икицусима" взорвался после попадания снарядов с "Аскольда", на счету "Аскольда", также потопление "Хасидате" и "Мацусимы". Мне кажется, что капитан первого ранга Карпенко идеально решил задачу минимального воздействия. В результате наши корабли и не подверглись чрезмерному риску, а также приобрели боевой опыт и испытали чувство победы.

— Очень хорошо! — Великие Князья в сопровождении Наместника дошли почти до конца строя, там в самом конце стоял взвод то ли солдат, то ли матросов, которые выглядели на этом мероприятии, как взрослые среди детей решивших поиграть в войну. Подполковник, стоящий на правом фланге строя показался Великому Князю Александру Михайловичу смутно знакомым, — Точно, — подумал он, -это его фото лежит у меня в кармане. Подполковник Александр Владимирович Новиков, это он.

— Ваши Императорские Высочества, — неожиданно официально начал Наместник, — позвольте представить вам подполковника Новикова, командира сформированной моим указанием бригады морской пехоты...

— Здравствуйте подполковник, — Великий Князь подошел к строю и пожал протянутую руку, после чего вполголоса спросил, — А где господин Карпенко, я не видел его среди встречающих.

— Среди этой разодетой камарильи? — переспросил Новиков, — Нет, Ваше Императорское Высочество, Сергей Сергеевич у нас человек скромный и с суконным рылом в калашный ряд не полезет. Невместно. Он встретится с вами на борту "Адмирала Трибуца", который сейчас бросил якорь на внешнем рейде, когда и если Вы пожелаете отбыть на острова Эллиотта.

— Похвально, господин подполковник, — кивнул Александр Михайлович, — только вот с нами два взвода кавалерии: лейб-кирасиры и ахтырские гусары. Судя по тому, что я знаю об "Адмирале Трибуце", навряд ли, он сможет взять на борт лошадей?

— Кавалерия, Ваше Императорское Высочество это интересно... Кстати, тут имеются пароходы КВЖД с командами, так что, я думаю что "Шилка" или "Харбин" могут подойти... Если его высокопревосходительство Наместник Алексеев моргнет левым глазом, все будет сделано в лучшем виде, как в пещере Али-Бабы.

— Я моргну, — пообещал Наместник и подозвал к себе адъютанта.

Пока Наместник шептался с адъютантом, Великий Князь Михаил, тоже заинтересованно вслушивавшийся в разговор, вдруг спросил, — Господин подполковник, а почему вы сказали, что кавалерия это тоже интересно?

— Видите ли, Ваше Императорское Высочество, вы ведь кавалерист? — Михаил кивнул, — Так вот в учебных планах нашей бригады был пункт об отработке как взаимодействия со своей кавалерией, так и отражения атак вражеской. Но вот в чем незадача, тут в Артуре из кавалеристов только забайкальская казачья бригада, а нам известно насколько станичники недисциплинированны и болтливы. А вот ваши гвардейцы, надеюсь, смогут помочь нам в боевой учебе?

Михаил нахмурил брови и задумался, — Наверное, да, надо будет посмотреть план ваших учений. В конце, концов, и я, и Ольга отвечаем за своих людей. Да, господин Новиков, если Я скажу вам, что хочу пройти обучение в вашей бригаде?

Новиков пожал плечами, — Тогда я скажу Вам, Ваше Высочество, что порядки, заведенные вашим папенькой во времена Вашего детства, покажутся вам истинным курортом. Вечером вы будете падать в койку полумертвый от усталости, а утром вскакивать по звуку горна забыв, кто вы и что вы. И не будет Императорского высочества Михаила Александровича Романова, будет только курсант-поручик Михаил Романов. Но если вы выдержите все до конца, тогда вас не смогут убить в подворотне два пьяных обормота. Скажу больше, с вами не справятся и двадцать два таких оболтуса.

— По рукам, господин подполковник, поручик Михаил Романов будет в вашем распоряжении сразу после прибытия на острова Эллиота.

— Желаю успехов, Ваше Императорское Высочество, — Новиков перехватил заинтересованный взгляд Великой Княгине Ольги из под вуали и мысленно кивнул про себя, снова поворачиваясь к Великому Князю Александру Михайловичу, — Ваше Императорское Высочество, у меня приказ от моего начальства, взять вас всех троих под надежную охрану.

— Господин Одинцов? — переспросил Александр Михайлович.

— Так точно, он, — подтвердил Новиков, — Кстати, Его Высокопревосходительство Наместник в курсе, поскольку сам предложил усилить вашу охрану. И охранять вас мы должны все время, пока вы пребываете в Артуре.