Огненный мир

Магистр попытался переместиться в другое место, неважно куда, главное, подальше отсюда, но слова заклятий в голове перемешивались, забывались и не хотели тянуть за собой силу. Животный страх — не лучший помощник мага, он не давал сконцентрироваться, а без этого не получалось даже простейшее заклятье. В конце своей жизни магистр пробовал создать напалмовую гранату, огненный шар или хотя бы просто клинок, но у него ничего не вышло. Он был поглощен и раздавлен толпой. И, к собственному ужасу, он не умер сразу, а жил еще на протяжении долгих минут. Жуткая смерть.

* * *

Когда безумный магистр ушел наверх, я вздохнул с облегчением. Адская боль прекратилась хотя бы на время. Кажется, он так и не отпилил мне ногу. Что сказать — это очень даже хорошо!

Через некоторое время показалось, что основа подо мной затряслась, а сверху на меня посыпался песок. Вроде бы я даже услышал взрыв... потом еще один. Что там происходит?

Я гадал еще несколько минут, напряженно вслушиваясь в топот бесчисленных ног где-то наверху. Потом позвал на помощь. Кем бы ни были эти люди, они явно не в дружеских отношениях с этим безумцем, а следовательно, лучше уж обратить их внимание на себя, чем ждать возращения маньяка.

Сверху что-то распахнулось, топот прекратился, я почувствовал, что в комнату, или в зал, в котором я лежу, вошли примерно два десятка человек. Странно. Почему они молчат? Что, ни разу не видели у человека крыльев?

— Он мертв?! Альтаир!!!

Голос был знаком. Более того, я хорошо его знал. Номата. Она нашла меня. Чудеса!

— Номата, успокойся. Я жив, но, видимо, на мне куча заклятий — не могу пошевелиться и открыть глаза.

— Но... но что с тобой? Ты весь в крови. Тебя пытали?

— Неважно. Где мой похититель?

— Магистр Макевели? Он мертв... я сейчас.

Она куда-то отошла, чем-то заскребла. Щелкнуло. Зашелестело, и тяжесть, к которой я уже успел привыкнуть, куда-то испарилась, мысли вновь понеслись с неизмеримой скоростью.

Я встал, открыл глаза и потянулся. Оглядев зал, постарался заглянуть в лицо каждого из присутствующих:

— Спасибо вам, кто бы вы ни были... И тебе спасибо, Номата.

Девушка с желтыми глазами неожиданно вскрикнула, бросилась ко мне и повисла у меня на шее. Вот черт. Кажется, она плачет.

— Ну-ну, будет-будет, — утешал я ее, осторожно продвигаясь к выходу.

Напоследок я бросил взгляд на образчик средневековой лаборатории, в которой пролежал все это время. Среди колб и ретор с какой-то хренью, увидел свой браслет, попросил взглядом ближайшего к нему человека передать мне это сокровище, а когда он был уже прикреплен к моему запястью и я вознамерился продолжить путь с грузом в виде Номаты, взгляд зацепился за рычаг в стене. Хм, должно быть эта конструкция меня и удерживала. Надо бы потом разобраться... А сейчас — на выход.

Мои глаза все больше округлялись, брови ползли на лоб. Изо всех комнат, изо всех углов на меня неотрывно смотрели сотни глаз. И хотя выражение лиц этих людей было для меня неясным, но улавливались лишь благодушные эманации. Они все пришли меня спасти...

Когда я открыл ворота на улицу и ступил на крыльцо, меня ждало еще более шокирующее зрелище. Впереди была яма, выжженный сад, трупы, кровавое пятно, в котором я разглядел некогда голубые одежды магистра, а на улице... Улица была забита тысячной толпой. Все люди смотрели на меня и прижавшуюся ко мне Номату.

— Неужели они все пришли сюда из-за меня? — сами собой прошептали мои губы.

— Да, Альтаир, — грустно ответила девушка, — они все пришли спасать тебя. И многие отдали за тебя свои жизни.

В груди почему-то защемило, кажется, впервые за мою бытность демоном я почувствовал это... странное чувство, когда непонятно из-за чего на глаза вот-вот навернутся капельки влаги.

Они пришли из-за меня. Что я для них сделал? В принципе, ничего. Но они пришли...

— Спасибо, — сказал я негромко, а потом, боясь, что неправильно поймут, повторил громче, а затем почти перешел на крик: — Спасибо. Спасибо вам! Я не знаю, что еще можно сказать!

Я посчитал, что на этом душещипательный эпизод окончен, но раздался гул голосов, смысл которых сводился к поздравлениям, к пожеланиям успеха и предложениям заходить в гости... Передо мной расступались, за мной плотно смыкались. Меня похлопывали по плечам, некоторые норовили пощупать перепонки на моих крыльях. А я шел и улыбался.... Полный бред. Маразм... Однако на душе было тепло и приятно.

Черт. Так недолго переквалифицироваться в доброго демона. Хы-хы.

Дмитрий

После вероломного обмана и похищения, устроенного Кассией, прошел довольно большой промежуток времени. Тогда произошла катастрофа в моей устоявшейся жизни, крах надежд и планов... Да что там, моя судьба, если так можно выразиться по отношению к восставшему из ада, изменилась на корню. Наказание Хозяина за болтливость и опрометчивость будет страшным.

Впрочем, первый шок давно прошел. Сейчас передо мной встала дилемма: продолжать плыть по течению или пожертвовать почти всем, что есть, и вернуться в ад?

Если пущу все своим чередом, то оттяну время своей кончины, буду наслаждаться видами нового мира и какое-то время вдыхать аромат свободы. Однако это чревато еще большим усугублением моего положения. Разозленный Хозяин уж точно придумает для меня что-нибудь этакое... и уж точно запретит перерождение даже в тело беса. Но второй вариант еще хуже. Надо покончить жизнь самоубийством, после чего моя душа вмиг окажется в аду. Правда, и в этом случае мне спасибо никто не скажет... Эх.

Иду по бескрайней пустоши, как неприкаянная душа. Однообразие пейзажа уже сидит в печенках — после того, как мы разделались с лагерем кочевых варваров, я только и вижу перед собой голую степь. Зато на душе красотки-демонессы легко и радостно: она бодро виляет бедрами и иногда улыбается своим мыслям — как же, скоро ей предстоит встреча с ненаглядным Повелителем. Счастье-то какое. А то, что нас вполне себе спокойно может обнаружить погоня, — ее и вовсе не колышет.

Как только к ней в полной мере вернулись силы, первым делом она залечила свои синяки и ранки, потом омылась в бочке с водой (а это было то еще зрелище: вокруг обнаженной девушки валялись окровавленные тела варваров — я даже эмоционально возбудился), а уже после соизволила разорвать сковывающие нас кандалы.

Но, насколько я понял, ее способности восстановились не полностью — она почему-то не может портоваться и, несмотря на мои возражения, пошла пешком.

— Да летающие демоны найдут нас в два счета! — говорил я.

— Пусть только попробуют! — процедила она, и я умолк.

Как бы там ни было, а прошло уже двое суток с тех пор, как мы отправились в путь. Идем без остановок на отдых, без воды и еды, день и ночь — и никто нас не преследует. Наверное, демонесса умнее, чем кажется — просчитала что-то, чего я не понимаю. Она мне нравится... Несмотря на предательство и стервозный характер. Последнее время ловлю себя на остром желании, что хочу стать хотя бы человеком — иметь хотя бы призрачный шанс любить такую женщину и получить ответные чувства...

Бр-р. Я затряс головой. Вот это дурость лезет в голову. Даже стыдно за себя становится.

Итак, вернемся к дилемме. Мне нужно либо сейчас напасть на Кассию, чтобы она меня убила и я вернулся в ад, либо оставить все как есть. И то, и другое чревато неприятностями. Хм.

А что, если я принесу какие-нибудь полезные разведданные? Точно. Это хороший повод остаться еще какое-то время в шкуре Ловца Душ и, может, даже избежать наказания по возвращении.

Да, решено. Убьюсь лишь в том случае, если вынюхаю что-нибудь существенное про этот мир, или вот про эту демонессу, или про ее хозяина. Вот и ладно. Вот и порешили.

Эх, как хорошо было тогда, когда я не знал, что Кассия — засланный агент. Как классно мне было сидеть в моем старом разваливающимся домике, в тишине, в покое... Будь проклят тот день, когда я встретил эту сволочь.

Словно подслушав мои мысли, демонесса повернула ко мне прелестную головку:

— Послушай, Дмитрий, твои способности ведь сохранились в этом мире?

Не понимая, куда она клонит, я пожал плечами:

— Ну да, но Ловец — это не боевая специализация, так что у меня способностей не так уж и много.

— Но ты можешь перемещаться в двери человеческих жилищ?

— Ну... можно и так сказать. Есть, правда, условие, что перемещаться могу либо в те, которые я когда-либо видел, либо в арки, присутствие которых чувствую поблизости. А почему ты об этом спрашиваешь?

— Значит, ты сейчас можешь ускользнуть?

— Ускользнуть? — недоверчиво переспросил я. — Куда и зачем?

— Например, чтобы избавиться от моего общества. А куда... да хотя бы в тот шатер, в котором мы устроили кровавую баню.

— Хм, могу... но ведь там наверняка еще толпятся твои сородичи из тех, что пытали нас с таким удовольствием, а потом, какая мне разница, где быть, если все равно не могу вернуться на Землю?

Девушка удовлетворенно кинула, пошла дальше — и вдруг, развернувшись, вогнала мне в грудь что-то черное и донельзя холодное...

Волна адреналина прошла по моему телу, через секунду ее сменила предсмертная дрожь. Мои руки сами собой сжали черное лезвие и попытались его вытащить из пронзенной груди, но нежные ручки Кассии держали его, словно тиски.

— Зачем?.. — из последних сил выдавил я, но знал, что уже не услышу ответа, даже если он прозвучит. Она делает то, чего я не мог представить даже в кошмарном сне. Она забирает мою душу и мою внутреннюю суть.

Она поглощает меня, сливает со своей черной бездной. Я не смогу попасть в ад. Не смогу больше никогда переродиться. Все. Нет больше меня...

Кассия

Вонзив глупцу в грудь черный клинок, я медленно, наслаждаясь каждой секундой его агонии, тащила из него душу и огненную суть. Мне нельзя ошибиться, я не имею права не рассчитать своих сил. Мне нужна его душа, завернутая в частичку пламени Ада. И не приведи Князь ее упустить...

— Зачем? — едва слышно прошептал умирающий глупец, но я не собиралась ему отвечать.

Какая ему-то теперь разница? А мне сейчас необходима полная концентрация. Застывшая на коленях тварь пыталась сопротивляться, рефлекторно выдергивала меч, но уже через несколько секунд обессиленно обмякла.

Кажется, он понял, что не видать ему больше ни ада, ни Земли, ни даже стенок моего чрева. Теперь его души просто не существует.

Я сама как-то говорила Сергею, что у каждого архидемона есть уникальная способность, которая и использовалась императором, когда он сажал очередного неудачника в астральный колодец. Но, оказывается, то же самое есть у демонесс. Мы не только являемся кормом архидемонов и созданы, чтобы усиливать его способности, мы тоже кое-что умеем. Ну, может, не так хорошо, как они...

Все то время, пока меня пытали в замке демонов, я, чтобы хоть как-то унять неописуемую боль, мечтала о миге, когда меня спасет мой Повелитель. К сожалению, этого момента я не дождалась, но зато успела придумать, как его отблагодарить. Мой подарок будет особенным и незабываемым — в своем уме я разработала оружие для убийства Князя. Конечно, будущее оружие может и не подействовать на Князя, но если мир устроен именно так, как его вижу я... шанс очень даже неплохой.

А дальше я стала обдумывать, как претворить мою идею в жизнь, и даже начала вырабатывать у себя способность. Прошел долгий месяц, полный раздумий и боли, прежде чем я стала уверена в своих силах. Я кузнец артефактов.

И вовсе не тех, которые сотнями делают смертные маги. Я кузнец настоящий. Кузнец Душ.

По щеке наконец издохшего дьявола покатилась слезинка — странно, мне почему-то казалось, что у него напрочь отсутствуют эмоции и... как там они называются... слезные железы. Впрочем, это неважно.

Выдернув душу, обернутую в покрывало пламени ада, я стала жертвовать частью своей сути. Черное нечто медленно, но верно принялось цепляться за огонь и обволакивать этот полыхающий сгусток. Когда через несколько долгих минут образовался космически-черный кокон, недюжинным усилием воли я стала его обрабатывать.

Будто мастер-кузнец, я делала заготовку, придавала форму, выковывала рукоять, шлифовала лезвие... Меня мучают сомнения, гложет страх провала, я почти молюсь непонятно кому, чтобы все получилось.

Получилось. Огромный черный меч блистал острыми гранями и внушал трепет. Полыхающая внутри него мощь просто расплющивала невидимой тяжестью.

Но теперь остается самое главное — материализовать сплав человеческой души, пламени ада и сути демона. Князь наверняка не сможет устоять перед ударом трех ипостасей!

Я закрыла глаза. Когда-то давно император точно так же вырвал меня из тела ненавистной Кати и небрежно велел мне материализоваться. Я постаралась вспомнить это чувство...

Приказ возымел действие! Я повалилась на землю рядом с телом Ловца: но на моем лице блуждает глупая улыбка — в моих руках лежит увесистый, черный, как уголь, и одновременно блестящий, будто стекло, двуручный меч!

— Я назову тебя Убийца, — прошептала я, обращаясь к своему первому творению, как к ребенку. — А теперь отдохни, мой хороший, скоро тебе предстоит убить Князя.

Потеряв изрядное количество сил, я не могла пошевелиться. Прижав меч к груди, я повернулась набок и, глядя в подернутые мутной пеленой глаза дьявола, улыбнулась:

— Твоя душа и пламя твоего мира послужат великому делу. Они помогут моему Повелителю стать Князем, а мне — его княжной...

Продолжая улыбаться, я заснула, как человеческий младенец.

Глава 4

Коридоры академии, не в пример аудиториям, выглядят один богаче другого. Просторные, заполненные светом от рядов сквозных окон или темные, освещаемые лишь масляными лампами, они выглядят так, будто с минуты на минуту ожидают визита короля или даже императора... Хотя о чем это я?

Академия ведь действительно является резиденцией короля. Именно здесь обитает всемогущий архимаг по имени Андарес. А зная его любовь к роскоши, не стоит удивляться столь броской отделке всего этого небольшого лабиринта.

Встречающиеся в коридорах студенты и служащие академии, завидев меня, уважительно кланяются и бросают восхищенные взгляды на черные крылья у меня за спиной. В этом мире живут полные дегенераты — почти каждый мечтает стать демоном.

Сегодня утром я вообще видел сногсшибательную картину: детвора, вместо того чтобы помогать взрослым в восстановлении хозяйства, на пепелище играла в демонов и некромансеров. Причем с самого начала игра не задалась — они долго и упорно дрались всем скопом, жарко выясняя, кто из них достоин быть демоном. Слабую надежду внушает лишь то, что когда к клубу пыли и пепла, из которого то и дело показывались руки и ноги, подошел я, взмахивая крыльями, чтобы воздушным ударом разогнать поднятую с окрестностей золу, замершие на секунду ребята вышли из оцепенения и в тот же миг исчезли с поля зрения.

— Инстинкт самосохранения есть, — констатировал я, — жить будут.

Наконец я достиг нужного коридора, стены которого сливаются с потолком, не создавая углов, а затем в середине будто накатывают одна на другую, свисают над головой, словно ряд сросшихся сосулек. Ну и украшено это смелое дизайнерское решение соответственно: мало того что врезана искусная резьба, так на одинаковом расстоянии друг от друга вставлены десятки огромных бриллиантов... ну, по крайней мере, кажется, что это настоящие драгоценности — блестят и переливаются они ничем не хуже настоящих.