Чердак был загроможден кучей хлама. При каждом шаге поднимались такие облака пыли, что становилось нечем дышать. У наследницы сложилось впечатление, там не бывали сотни лет. Завывание и стук слышались все отчетливее.
'Проклятые призраки, лучше бы уборку провели, чем выть посреди ночи' — мысленно сыронизировала принцесса, и, пройдя через несколько открытых дверей, тут же увидела, как одна из них постоянно произвольно шевелится, издавая скрип.
— Вот ты где, — зловеще произнесла Эрика, но отозвалось только эхо, никто не показался.
Тогда принцесса поставила мешок к стенке, решительно направилась к двери, толкнула её и обнаружила там открытое дряхлое окно, ставни которого стучали друг о друга из-за ветра. А эхо усиливало звук, который было слышно этажами ниже.
'Проклятое окно...'
Эрика подошла к нему и выглянула. Как обычно все было в тумане. Сначала принцесса попыталась закрыть окно, однако ничего не получилось, ставни продолжали стучать друг о друга. Тогда она со злостью толкнула одну из ставней, и дряхлая древесина буквально раскололась напополам.
'Что ж, лучше без них' — рассудила Эрика, решив совсем сломать источник шума.
И действительно, когда рамы были сломаны, стук прекратился. Завывание и скрип продолжались, но принцесса уже успела догадаться, что "вой призраков" не что иное, как обыкновенный сквозняк.
Эрика отправилась исследовать чердак дальше и в отдаленном углу наткнулась на неприметную прикрытую паутиной дверь, которую подпирала старая прогнившая бочка. Она незамедлительно решила посмотреть, куда ведет проход. Отодвинув бочку и смахнув паутину, наследница, откашлявшись от поднявшейся пыли, отворила дверь и увидела перед собой ведущую вверх узкую винтовую лестницу. Принцесса догадалась, она ведет на башню и осторожно ступая, пошла наверх. Вскоре Эрика оказалась в небольшой комнате, из окон которой, если бы не вечный туман, наверное, виднелись бы все окрестности.
Ей сразу понравилось это место. Она решила, эта часть чердака станет её тайной комнатой, про которую никто не будет знать. Пусть все думают, что чердак кишит призраками, хотя на самом деле все испугались сквозняка. Здесь она и справит ритуал, совершит сделку с Проклятым и впоследствии устроит свой личный Алтарь служения Повелителю Тьмы.
Эрика принесла все принадлежности в башню, поставила зеркало на пол, облокотив его на дряхлый стул. Затем она насыпала землю кругом, быстро расставила свечи за кругом и зажгла их. Закончив со свечами, принцесса рассыпала землю посередине круга и положила на неё кость так, чтобы она отражалась в зеркале. Закончив приготовления, она достала кинжал и вытащила из котомки голубя.
Принцесса опустилась на колени перед зеркалом, и начала произносить молитвы на мёртвом языке, одновременно медленно отрезая птице голову. Голубь вначале трепыхался, но вскоре испустил дух. Кровь начала капать на землю и на кость. Принцесса продолжала произносить призывы к Проклятому. В этот момент ей показалось, что на чердаке начал подниматься небольшой ветер.
Замолчав, наследница положила мертвого голубя перед зеркалом рядом с костью, взяла тот же кинжал и порезала себе палец. Эрика выдавила немного крови на кость и начала порезанным пальцем рисовать знаки на зеркале. Исписав зеркало, она вновь заговорила, теперь уже произнося другое заклинание. Суть обращения была проста: принцесса предлагала Проклятому взять её душу в обмен на исполнение желания, которое она также произнесла на мертвом языке.
Закончив ритуал, Эрика замолчала и стала ждать. Но ничего больше не происходило. Принцессе стало досадно. Неужели, она что-то сделала неправильно? Может кость не с той могилы взяла? Или ещё что-то не так? Тогда она, глядя в зеркало, заговорила уже на антарийском языке.
— Проклятый, я предлагаю тебе сделку, ты что, не слышишь? Или даже ты не желаешь мне помочь? Мироздание отвернулось от меня, я обратилась к тебе. Я жду ответа. Я жажду служить тебе. Возьми мою душу! Проклятый, ответь мне хоть что-нибудь!— взывала принцесса.
Вдруг свечи резко погасли, а зеркало в один момент превратилось в кучу мелких осколков. Эрика едва не вскрикнула от неожиданности. Принцесса затаила дыхание. От страха и от восторга одновременно. То, что Проклятый услышал её, в этом принцесса была уверена. Она ведь всё сделала правильно, сомнений не было. Но принял ли Повелитель Бездны её предложение? Ни в каких источниках толком не было написано, что происходит после ритуала. Должна ли она потерять сознание, должен ли Проклятый что-то сказать ей? Да и вообще, если сделка состоялась, когда её желание исполнится? Сразу или должно пройти время? Эрике оставалось только ждать.
После того как зеркало раскололось, а свечи погасли, она ещё какое-то время посидела в темноте. Но ничего так и не случилось, она себя чувствовала отвратительно. Когда уже начало светать, принцесса решила, пора уходить. Её могут хватиться. Да и не мешало ещё раз проверить, не слишком ли она наследила. В конце концов, может ей, действительно, следует заснуть и все произойдет. Эрика приободрилась от этой мысли и поспешила в свою комнату.
* * *
Уже изрядно вымотавшаяся Эрика, замахнувшись секирой, как показал ей Виктор, не удержала равновесие и полетела на пол. Причем, в этот раз она не успела выставить руки и, кажется, ободрала себе лицо. Во всяком случае, жгучая боль на левой щеке говорила об этом. Помимо этой неприятности, в большей или меньшей степени, у неё болело практически все. За неделю ежедневных тренировок к подобным нагрузкам она не привыкла, но зато успела набить кучу синяков, и это если не считать последствия старых переломов. Сгорая от стыда, ведь они только начали тренировку, а она уже не способна продолжать, принцесса, превозмогая боль, начала медленно подниматься.
— Твою мать! Быстро подняться после падения, это же элементарное! Тебя бы уже успели три раза прикончить! — раздраженно возмущался талерманец.
— Я не могу больше! Меня уже ноги не держат! Ты слишком много от меня требуешь,— оправдывалась Эрика.
— Значит, ты проиграла. Воин, который после обычного падения ползает в ногах у врага, это мертвый воин, — издевательски произнес он.
— В Бездну ты провались! Мы всего неделю занимаемся, а ты хочешь, чтоб я проявляла мастерство, — искренне негодовала Эрика, вытирая рукой кровь с лица.
— Подняться, это не мастерство. Если ты и на это неспособна, то ни о каком мастерстве речи быть не может. Я говорил тебе, толку не будет, — бросил Виктор.
— Чего ты добиваешься? Чтоб я взяла свои слова обратно? Или потребовала послаблений? — вопрошала принцесса.
— А ты уже требуешь их. У врага тоже будешь просить пощады? — издевательски заметил талерманец.
— Не дождешься, — с вызовом заявила принцесса и с трудом поднялась.
— Тогда хватит соплей. Секиру пока отложим. Сейчас поработаем с мечом, — приказным тоном потребовал Виктор, протягивая ей ещё более тяжелый, чем секира, полуторный меч.
Уже прошло больше недели, как у Эрики начались тайные тренировки. Впрочем, эти занятия больше напоминали ей пытку, а большая часть требований казались невозможными. У неё почти ничего не получалось, а если что-то удавалось, то из ряда вон плохо. Виктор будто озверел и нарочно над ней издевался, после каждой неудачи утверждая, что у неё все равно ничего не получится.
После тренировки наследница как и обычно, заперлась в своих покоях, не собираясь никуда идти до самой ночи. Помимо ставшей привычной боли, её левая щека оказалась заметно ободрана. И вообще, нужно отдохнуть, ей еще на кладбище идти.
После ритуала ни на утро, ни на следующий день ничего не произошло. Только шум поднялся на весь Небельхафт, когда наткнулись на оскверненную могилу. Знающие люди объяснили, для чего обычно раскапывают могилы преступников. Такого в городе и его окрестностях давно не случалось, потому переполох поднялся немалый. В проведении ритуала сразу заподозрили Виктора, о чем тут же поползли слухи, потому как предъявить претензии напрямую побоялись.
Возмущенный талерманец во всеуслышание заявил, что давно уже продал свою душу и ему нет резона заниматься подобной ерундой. Неизвестно, поверили Виктору или нет, но так как связываться с ним никто не рисковал, его оставили в покое. Эрику тоже начали подозревать, хотя и боялись об этом говорить вслух, памятуя о её телохранителе. Беатрис не верила в вину принцессы, но на всякий случай приказала обыскать замок и выяснить, нет ли среди постояльцев служителя Проклятого. Но принцесса надежно замаскировала вход в башню, и её тайна не раскрылась.
То, что совершить сделку сразу не удалось, не охладило пыл наследницы. Через день принцесса снова повторила ритуал. Без толку. Тем не менее, каждую ночь она заставляла себя выползать, чтобы отправиться на кладбище. Если там появлялась свежая могила, она брала там землю и справлчла ритуал. Благо рыть могилу пока не приходилось, костей она тогда набрала как минимум на пару десятков ритуалов.
Эрика не только с поразительной настойчивостью пыталась продать душу, она исправно носила амулет символизирующий Бездну, каждую ночь возносила молитвы Проклятому, даже принесла ему в жертву курицу. И это помимо тех птиц, которых она убивала, пытаясь совершить сделку. Но, несмотря на все старания, никаких результатов это не приносило.
'Может, ему нужен человек?' — задумывалась принцесса.
Но в таком случае без Виктора не обойтись. Да и не сказано нигде, что для продажи души нужно убить человека.
— Кто ещё пришел? Я же сказала, не беспокоить меня! — раздраженно отреагировала лежащая на кровати Эрика, услышав настойчивый стук в дверь.
— Ваше Высочество, это я, леди Беатрис.
Принцесса поняла, что ей придется впустить ее, иначе та ещё долго не отстанет. Она, мысленно ругаясь, с трудом поднялась и, сильнее чем обычно хромая, поплелась к двери.
— Вам что-то угодно, Ваша Светлость? — с приторной вежливостью поинтересовалась наследница.
Стоять сил не было, Эрика едва переставляя ноги, дошла до кресла и буквально упала.
— Эрика! Что с вами? Что с вашим лицом? — испуганно воскликнула Беатрис.
— Я в порядке, — дежурной фразой ответила принцесса, тут же вспомнила о ссадине на лице, и сразу же придумала объяснение, — это я упала ночью. Зацепилась за кровать.
— О Мироздание, теперь ясно, почему вы не спускаетесь. Ваше Высочество, не зря я лекарей позвала. На всякий случай. Я как чувствовала, — запричитала Герцогиня.
— Со мной все нормально, не надо мне никаких лекарей, — раздраженно ответила наследница.
— Но вам же явно нездоровится. Это я виновата, Император предупреждал, что вам необходимо постоянное наблюдение лекарей. Но ничего, лекари уже тут, вас осмотрят, — не унималась Беатрис, чем весьма обеспокоила Эрику.
"Вот и пришел конец спокойствию. И так несладко, а тут ещё лекарей терпеть" — про себя возмутилась принцесса и решила все-таки убедить Беатрис оставить её в покое.
— Я же говорила, упала случайно. Зацепилась. Ничего серьезного, — уверяла она.
— Ваше Высочество, но вы не можете так наплевательски относиться к себе.
— Просто оставьте меня в покое! Это приказ! — не выдержав, закричала Эрика.
— Ваше Высочество, я понимаю, вы не хотите доставлять беспокойство. Но поверьте, вас тут поймут, не стоит себя мучить. Вы целыми днями сидите тут, это кого угодно доконает. Вы ведь можете заниматься с девочками вышивкой или пением. Если вам трудно спускаться, то вы всегда можешь попросить выделить вам покои ниже. Или я могу распорядиться, и вам выделят помощников, — не унималась обеспокоенная Герцогиня.
— Этого ещё не хватало, я сама в состоянии дойти! Мне не интересно пение и вышивание! А читать и писать я умею лучше многих! И лекарей мне не нужно, я всё равно никого не впущу! Оставьте меня в покое! Я сама решаю, что мне надо, — на повышенных тонах ответила принцесса.
— Но... Мы все волнуемся. Вы же две недели сидите тут, выглядите ужасно. Я понимаю, Ваше Высочество, ваш титул не дает мне права указывать вам. Но я в ответе за вас перед Императором, он поручил мне о вас заботиться. Я могу показать вам письмо, где все ясно написано. Что мне делать? Я вынуждена буду написать Его Величеству.
После этих слов Эрику передернуло. Нельзя, чтобы Император приказал ей отправляться в столицу.
— Простите меня, я просто не привыкла, это новое место для меня. Не пишите отцу, я не хочу его беспокоить. У него так много хлопот. Война с Хамоном. Я обещаю, что буду спускаться поесть. А как только привыкну, то... всё будет нормально. Но только не надо лекарей. Я не лгу, все нормально, я только упала, всего лишь, — пыталась как можно вежливее пояснить Эрика.
— Но я же вижу, что вам нужен лекарь, — не унималась Герцогиня.
— Хорошо, я позволю себя осмотреть. Теперь вы довольны? — выдавила из себя наследница.
— Вот, это уже лучше. Кстати у меня подарок для вас. Ваше Высочество, вы простите меня, но нельзя юной леди, да ещё и наследнице, такое носить, — скептически посмотрев на её потрепанный мужской костюм, Беатрис открыла коробку, которую принесла с собой и вытащила оттуда платье.
— Я не буду надевать платье, мне не нравится такая одежда. Я уже говорила, — возмутилась Эрика.
— Но вы же леди, вы не можете носить одежду для юношей! — удивилась Беатрис.
— Могу. Император в свое распоряжение не писал, что я должна носить. Я же согласилась пообщаться с лекарем и выйти из комнаты. Вы не сможете заставить меня надеть это.
— Мне было бы приятно, если вы наденете его, — она положила платье на кресло, и печально вздохнув, удалилась.
Когда Беатрис закрыла за собой двери, Эрика тут же со злостью отшвырнула платье. Осознание того, что ей теперь придется завтракать, а также обедать и ужинать вместе со всеми, окончательно испортило настроение. Сделка с Проклятым никак не может состояться, её успехи весьма посредственны, теперь ещё и это. Надоедливая Беатрис со своей заботой и отношением к ней как к больной выводила из себя. Но куда ей деваться? В Эрхабене лучше не станет, её не оставят в покое. Принцесса ощущала себя загнанной в угол.
Искупавшись и надев новый костюм, разумеется, мужской, принцесса нехотя отправилась на ужин. Трапеза показался принцессе еще большей пыткой чем даже зверские тренировки с Виктором. Лолита и Ева постоянно перешептывались. Беатрис приставала с дурацкими вопросами. К тому же с ними ужинали приглашенные лекари, которые, как Эрике казалось, не отрывали от неё глаз. Понимание того, что эти лекари будут её осматривать не способствовало аппетиту. Несмотря на голод, кусок не лез в горло, принцессе хотелось, чтобы это поскорее закончилось. Виктора, единственного человека, которому она доверяла, рядом не было. Он ужинал вместе со стражниками. Эрика решила, потребует, чтобы её телохранитель трапезничал с ними. А пока наследница хотела одного, поскорее отправиться в свое тайное место — на чердак.
Только ужин закончился, её окликнула Беатрис.
— Ваше Высочество, вы обещали позволить лекарям осмотреть вас. Эмма проводит их в вашу комнату.
