— В затруднении, дружок? — услышал я вдруг мелодичный женский голос, произнесший эту фразу на имперском.
Стремительно обернувшись, я встретился взглядом с черноволосой красавицей-агентессой, смотрящей на меня с обворожительной улыбкой.
— Я знала, что мы вернешься, — тихо сказала она, подходя и беря меня за руку. — Тебя тянет к озеру, да? Но туда нельзя, тебя там ждут. Пойдем со мной.
И я пошел, что мне оставалось делать?! После небольшой прогулки по лесу инопланетянка привела меня к спрятанному в кустах хорошо знакомому маленькому гравикатеру.
— Садись, — кивнула она мне, продолжая улыбаться. — Мы будем осторожны, нас никто не заметит. Ты правильно поступил, что ушел от них. Теперь ты будешь со мной!...
Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, сказал колобок. А в конце его ждала... лиса!
Глава IX. Зашел Иван-царевич в избушку к Бабе-Яге...
Вот в первый раз пожалел, что не курю! Вышел бы сейчас на крылечко, затянулся сигареткой и, наверное, полегчало бы.
А так... Стыдо-о-обища!
Осторожно приподнявшись на локте, я покосился на Ариту, которая мирно посапывала у меня под боком, прижавшись ко мне спиной и всеми прочими частями тела. Через прозрачные окошки сверху проникали солнечные лучи, и при их свете она казалась еще милее, чем ночью. Ну, кожа голубоватая, и что?! Черты вполне европейские, а удлиненное лицо и большие, слегка раскосые глаза делали ее похожей на черноволосую эльфийку. Только длинных заостренных ушек не хватало.
Вообще, как я успел убедиться вчера, ушки у нее маленькие, круглые и очень миленькие. М-да...
Блин, а ведь началось все вчера совсем не плохо! Ариант или, вернее, Арита, как она попросила себя называть, вытащила меня прямо из стягивающихся сетей и на своем маленьком катере, которым она виртуозно управляла, ушла из западни. Погони, по крайней мере, за нами не было.
Опустившись затем на крохотной полянке, она просканировала мою одежду. Как и предполагалось, в ней нашлись два "жучка" — по одному в штанах и куртке. Она их быстро обезвредила, и мы продолжили путь, минут через тридцать-сорок, по моему ощущению, прибыв в лагерь, расположенный на поросшем густым лесом острове посреди большого замерзшего озера.
Устроилась агентесса, кстати, весьма роскошно. Под деревьями стоял небольшой приземистый купол, похожий на эскимосский иглу. Возле него были еще какие-то постройки, но я не успел их разглядеть, потому что Арита мастерски завела катер в небольшой полуподземный гараж, соединенный проходом с домиком-иглу.
Внутри оказалось тесновато, но уютно. Горел неяркий приятный глазу электрический свет. Кровать-помост, небольшой шкафчик, стол с компьютером... За шторкой, в отдельной нише, биотуалет — совершенно без запаха! За другой шторкой — душевая кабинка. Рядом с ней — какое-то непонятное устройство, которое потом оказалось навороченной стиральной машинкой.
Признаюсь, больше всего меня потряс душ. Поэтому первыми моими словами здесь было:
— А у вас тут очень мило... Ой, здесь есть горячая вода!? Можно?!
— Нужно! — Арита широко улыбнулась, чуть сморщив свой изящный, хотя и чуточку длинноватый носик.
Ну, да. В предыдущий раз я мылся еще до похищения, а в последние два дня вообще обходился без спецбелья. Поэтому пахло от меня отнюдь не розами.
Из душа я вышел весь благоухающий местным шампунем с сильным цветочным ароматом и одетый лишь в большое махровое полотенце, обернутое вокруг талии. Все мои прочие вещи за исключением черной кожаной куртки отправились в стирку.
Арита, между делом переоблачившаяся в облегающий бежевый трикотажный костюм, время от времени бросала на меня заинтересованные взгляды, но вначале нас ждал обед, а после него — легкий, ни к чему не обязывающий треп, в котором мы оба, кажется, пытались прощупать собеседника. Тот раунд я проиграл вчистую. Арита ловко вытянула у меня достаточно подробный рассказ о Земле, а я смог выяснить лишь то, что это убежище для нее подготовили заранее, но переселяться сюда ей пришлось в большой спешке. Это соответствовало версии о перевороте, устроенном сепаратистами, но я пока не торопился с выводами.
Даже не знаю, сколько мы проболтали (часов у меня по-прежнему не было), но между делом Арита сделала нам легкий ужин с вином, сыром, вяленым мясом и сушеными фруктами. Мне даже стало неудобно: похоже, ради меня расходовались неприкосновенные стратегические запасы.
Поставив между нами легкий столик, трансформированный из складного стула, Арита погасила часть светильников, организовав приятный полумрак, а ее вопросы плавно и незаметно переместились с экономики и социологии на некоторые аспекты интимной жизни землян.
Наверное, со стороны это выглядело забавно. Инопланетянка усиленно охмуряла меня, со значением поглядывая на мой оголенный торс и ноги, высовывающиеся из-под полотенца, по-прежнему составлявшего мою единственную одежду. Я, в свою очередь, тоже не оставался в долгу. Все-таки Арита была очень красивой женщиной, а ее экзотическая "эльфийская" внешность гораздо больше притягивала, нежели отталкивала.
Наш взаимный флирт внезапно прервал требовательный сигнал, идущий со стороны рабочего стола. Арита, вскочив, словно вспугнутая лань, метнулась к компьютеру, одним движением повернув экран так, чтобы я ничего не мог углядеть.
Застыв на несколько мгновений перед монитором, она вдруг стремительно застучала по клавишам. Ее лицо приобрело сосредоточенное выражение. А я почувствовал укор совести. Ведь что я знал о ее жизни, в которую так внезапно вторгся?! И кто знает, на какие жертвы пошла она, чтобы так принять меня в своем убежище?!
— Прошу прощения, — Арита, наконец, оторвалась от компьютера. — Срочные дела. Все в порядке.
— Нет, это я должен просить прощения! — запротестовал я. — У вас своя жизнь, свои обязанности. Вы здесь хозяйка, а я только гость.
— Гость?! — Арита улыбнулась мне самой очаровательной улыбкой. — Как у вас принято поступать с гостем?! Напоить, накормить, в... э-э-э... в общем, выкупать и спать уложить? Правильно?
— Да, — я осторожно улыбнулся в ответ.
— И как, я выполнила все пункты плана?
— Почти.
— Ах, да! Спать уложить. Тогда подождите, я сейчас!
Арита в одно мгновение исчезла за ширмой. Вскоре оттуда послышался шум пущенного на полную мощность душа. Затем свет в куполе еще больше потускнел, а из-за разошедшегося в стороны занавеса появилась, как на сцене, она сама — обнаженная и прекрасная.
— Вы ведь не собирались спать прямо сейчас, — многозначительно промурлыкала она.
— Ни в коем случае! — горячо заверил я, шагая навстречу и позволяя ей избавить меня от полотенца на талии. — Засыпать прямо сейчас было бы возмутительной невежливостью по отношению к такой очаровательной хозяйке!
Вот так все многообещающе и началось. А затем мой собственный организм подстроил мне грандиозную подляну! Он самым гадостным образом забастовал. Отказался работать. Перешел на холостой ход. Нужное подчеркнуть.
Ситуация сложилась самая что ни на есть идиотская. Я был в постели с инопланетной красавицей, жаждавшей от меня любви, и... не мог сделать ничего. Или это на мне так сказались два года вынужденного воздержания, разбавленного только сеансами в цаке, или... не будем о совсем уж грустном.
Однако оставить Ариту совсем уж разочарованной я просто не имел права. Никогда не считал себя бог весть каким любовником, да и опыт у меня в последние несколько лет при двух малых детях в семье был весьма специфическим. Но в ту ночь я буквально превзошел себя. Не знаю, может я интуитивно безошибочно нашел у инопланетной "эльфийки" нужные точки, но мне удалось, скажем так, в орально-ручном режиме несколько раз довести ее до пика. Да так, что довольная и усталая Арита в конце концов уснула, оставив меня в состоянии полного изнеможения и опустошения.
Сам не помню, как и когда меня сморил сон. Хотя ночью то и дело в голову лезла всякая муть, сейчас я чувствовал себя достаточно бодрым и выспавшимся. Однако некая немаловажная часть моего тела по-прежнему отказывалась правильно функционировать несмотря на наличие прямо под боком несомненного раздражителя.
Ну и гад же он, однако! Или организм у меня скрытый расист, или он по каким-то феромонам и аурам вычислил нашу генетическую несовместимость и решил по такому случаю вовсе не включаться, чтобы не расходовать ценный биологический ресурс понапрасну?!
Ага, шуточки это такие. А вообще-то настроение у меня тогда конкретно упало. Вместе с и параллельно.
Я, очевидно, как-то неудачно пошевелился, и Арита открыла глаза. В тот момент я как раз немного наклонился над ней, так что наши взгляды встретились.
Это выражение надо было видеть! Что было в нем — удивление, страх, неверие, даже, пожалуй, уважение! А может быть, вся эта сложная гамма чувств мне просто привиделась, потому что наблюдал я ее не больше пары секунд. Затем я ощутил попытку проникновения в мозг, как обычно, безуспешную, а потом Ариту словно катапультировало из постели. Сверкнув напоследок своими прелестями, девушка стремительно скрылась за ширмой душевой.
Вернулась она оттуда сильно погодя и уже одетой, со знакомой улыбкой на лице. Похоже, она полностью вернула душевное равновесие.
— Хорошо ли спалось вам, уважаемый гость-сама? — спросила она медовым голоском.
Имперский язык очень многозначен. Он способен передавать массу оттенков и нюансов, особенно, в том, что касается иерархических отношений. Кажется, мне только что присвоили высший ранг, оттого мой "внутренний переводчик", наверное, и перешел на японские мотивы.
Увы, мой имперский, хоть и заметно улучшился благодаря вчерашней беседе, все еще сильно не дотягивал до подобных тонкостей.
— С такой очаровательной и любезной хозяйкой плохо быть просто не может, — ответил я со всей доступной мне учтивостью. — А если что-то получилось не совсем так, как надо, это исключительно моя вина.
Губы Ариты на мгновение недовольно сжались и снова разгладились. Неужели я сказал как-то не так?!
— Могу ли я узнать, что с моей одеждой? — поспешно спросил я, чтобы сменить тему. — Она уже высохла?
— Да, все в порядке, — Арита беспечно махнула рукой. — Но кое-какие вещи вам лучше надеть новые. Сейчас их принесут.
Кто принесет?! Но тут входная перепонка чвакнула, и на сцене появился новый персонаж — молодой имперец, чем-то неуловимо напомнивший мне Шурика из "Операции "Ы" и "Кавказской пленницы". Такой же обаятельный и немного нескладный студент с наивным взглядом, вечно влипающий во всякие истории, но способный на многое, коли припрет.
Впрочем... Я буквально почувствовал, как волосы зашевелились у меня на голове. Взгляд у парня был вовсе не наивный, а... никакой. Пустой. А его оборванные, дерганные движения наводили на мысль о механической кукле. Неужели имперцы научились создавать человекоподобных роботов-андроидов?!
— Это Ву, мой слуга, — небрежно представила его Арита, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Однажды он попытался меня убить, и мне пришлось над ним немного поработать, — мягкая лапка аккуратно, словно играя, притронулась к моему мозгу и снова исчезла. — Сейчас он совершенно безобиден, исполнителен и безусловно знает свое место. Ву, какое твое предназначение?
— Мое предназначение — служить уважаемой госпоже, — "Шурик-робот" сделал глубокий поклон. Голос у него был приятный, но совершенно безжизненный. — Какие будут ваши приказания?
— Оставь то, что ты принес, и возвращайся к себе. Набери воду в основной бак. Потом позавтракай и жди дальнейших распоряжений, — сухим голосом произнесла Ариант.
Поклонившись, молодой человек положил на пол мягкий пакет из непрозрачной молочно-белой пленки и удалился механической походкой робота.
— Ах, Ву иногда бывает таким нерасторопным. Все приказы он понимает буквально, — слегка извиняющимся тоном заметила Арита. — Возьмите, это он принес для вас.
Я поднял и развернул пакет. Внутри оказался набор белья, похожий на наш, из специальной ткани. Царский подарок, для тех, кто в теме.
Поблагодарив прекрасную хозяйку в самых учтивых выражениях, я отправился за ширму — проводить утренние процедуры, принимать душ и переодеваться. К моменту моего возвращения Арита приготовила нам завтрак, в основном, из остатков вчерашнего обеда и ужина. Похоже, праздники действительно кончились.
Нет, разочарованная и неудовлетворенная женщина — это на самом деле страшно. Честное слово, я проникся. Однако приятно осознавать, что превратить меня в робота, как бедного Ву, она, скорее всего, не сможет. Убить сможет, а вот это — нет.
Впрочем, она, наверное, не для того меня высматривала вчера у озера, чтобы банально запугивать или соблазнять. Очевидно, для чего-то я ей нужен. Что же, послушаем. Пусть скажет сама.
— Я очень благодарен вам за гостеприимство, — медленно произнес я. — Но в наших краях говорят, что долг платежом красен. Чем я могу быть вам полезен?
— Вы так прямо сразу заговорили о пользе! — Арита кокетливо стрельнула глазами, но мне показалось, что мой вопрос все-таки сбил ее с ритма. — А может быть, вы мне просто приятны!
— А уж как мне приятны вы! — вздохнул я. — Но, увы, у каждого из нас есть свои обязанности. Нашу экспедицию здесь ждали. Конкретно вы. Что вы для нас приготовили? Какую именно информацию мы должны привести обратно?
Ну, не дипломат я, что поделать. А в переговорах с заказчиками такая прямота обычно приносила больше пользы, чем вреда. По крайней мере, подобные вопросы в лоб — неплохой способ прощупать потенциального партнера.
Увы, Арита отреагировала одним из стандартных способов — постаралась спрыгнуть с темы.
— Скажите, почему вы сбежали от людей Тома? — полюбопытствовала она. — Опасались за свою жизнь?
— Пожалуй, нет, — я покачал головой. — Скорее, мне надоело, что мне постоянно лгут и недоговаривают. Я хочу знать, что в действительности происходит на планете, и чего хочет от нас, землян, Империя.
— У вас непростые вопросы, — улыбнулась Арита. — Вам бы поговорить с кем-то из генералов, а не со мной — обычным агентом.
— Ну, вы же не совсем обычный агент, — бросил я наобум.
Как мне не хватало сейчас способности распознавать ложь! Но, к сожалению, она никак не хотела включаться по желанию.
Однако выстрел, пущенный наугад, попал в цель. Арита слегка поморщилась.
— Да, я планетный координатор, — сухо сказала она. — Но любая информация стоит дорого.
— А почему вы считаете, что я не готов платить? — хмыкнул я. — Назовите вашу цену и валюту, в которой вы бы хотели ее получить.
— Вы не боитесь, что она может оказаться больше, чем вы сможете заплатить?!
— Не набивайте себе цену! — показал я зубы. — Что вы все-таки хотите лично от меня и от землян в целом?!
— Чтобы вы были сильными и едиными. Чтобы вы начали строить свой космический флот. Нам известно, что вы разделены, и заставить вас объединиться может только общая угроза. Мы, Империя, готовы сыграть роль такой угрозы. А ваша экспедиция должна привести на Землю убедительные доказательства ее наличия.
