Тёмное начало

— Очередная проверка? — тесемки, слишком сильно брошенного кошеля лопнули и по столу с весёлым звоном покатились золотые кругляши.

И тут юноша узнал много нового, не только о себе, но и своих близких и дальних родственниках. Белар сегодня пребывал явно не в духе. Стекла перестали дребезжать от крика еще не скоро.

— Значит, нет — спокойно резюмировал Кер и передал разговор в таверне как можно подробнее.

— Ты считаешь, что брать его смысла нет — задумчиво проговорил Белар, внимательно выслушав — И что же с ним делать?

— Ждать — юноша развел руками — Позже можно использовать в своих интересах. Только не сразу.

Торопливый стук прервал беседу и после разрешения в дверном проеме показалось мрачное лицо одного из личной охраны.

— Белар — голос вырвал из размышлений — Там внизу...

Когда они спустились около ворот уже толпились четверо те, что охраняли сам особняк. Кер осторожно перевернул обмякшее тело. Опять он. Тонкий аккуратный разрез, похоже, старый знакомый. Теперь атакуют и днем, причем так нагло, давая понять, что могут нанести удар в любом месте. А может так дают понять Керу, что лучше выбрать другую сторону, раз есть возможность.

— Унесите его.

Юноша обвел взглядом улицу, тот, кто сделал это ушел, но мало ли?

Из толпы помахали рукой, неужели он? Нагло. Юноша обернулся, подручные уносили тело, да и помощи ждать вряд ли придётся — только спугнут, проще самому. Так что лавируя среди спешащих горожан юноша двинулся следом, стараясь не терять из вида цель.

Как раз в тот момент, когда Кер уже махнул рукой на свою затею, окончательно потеряв из виду наглеца, острие охладило кожу, и тихий голос произнес с издевкой:

— Отойдем?

Голос был знаком, у него за спиной оказался, тот самый клерк ловко орудующий клинком. Юноша мысленно отругал себя за самонадеянность, но вида не подал:

— Почему бы и нет, только лезвие убери рубаху, испортишь, вчера только купил.

Подворотня скрыла их от любопытных глаз.

— Что-то больно смелый для твоего положения — судя по ехидному голосу, человек за спиной явно наслаждался его беспомощностью.

— Хотел убить, убил уже — пожал плечами Кер — Может, скажешь, что хотел и разбежимся, а то мне не улыбается в темноте с мужиком обжиматься, увидит кто и репутации конец.

— Верно, а ты смышленый — хмыкнули позади — Поверь и я не в восторге, но потерпеть придётся, не хочу фокусов. Да и в твоих интересах это. Слухи ходят, ищешь кого-то, впрочем, направление верное.

— С чего вдруг забота такая?

— Жест доброй воли. По мне так глупость полная, но наверху виднее. В порту ищи, в доках.

Шедший по переулку прохожий, увидев двух человек и клинок между ними, благоразумно решил сделать вид, что позабыл что-то дома и медленно повернувшись, двинулся прочь.

— Теперь, когда дела обсудили, о другом поговорим.

— О том, как ты испуганный убежал, да так, что окно с дверью перепутал? — с издевкой произнес Кер.

— Почти. Я сначала подумал, ты за мной пришел, но теперь знаю, нет. Значит, пришел за кем-то другим. Спрашивать не буду за кем именно, не интересно.

Повисло напряженное молчание, Кер ждал продолжения, и оно последовало, надо признать весьма неожиданное.

— Но скажу тебе так, обратно к мастеру ты не вернешься, либо рядом с нами встанешь, либо закопают тебя.

Сказать, что услышать подобное Кер не ожидал, значит не сказать ничего, но бурную реакцию решено было приберечь для другого случая.

— А это на память, чтобы не забывал, что та стычка случайность.

Бок кольнуло, и по коже заструился теплый ручеек. Всё-таки рубашку испортил.

— Скоро увидимся — не удержался Кер.

— Угрозы? Не стоит.

— Это обещание, а за рубашку это произойдет весьма болезненно.

Повисло молчание, только в этот раз без продолжения — собеседник ушел, растворился в спешащем людском потоке. Керу оставалось только еще раз посетовать о рубашке, бросаться в погоню повторно бессмысленно. Тем более с теми знаниями, которыми он обладал сейчас.

Наставник не ярмарочный завывала приглашающих всех на познать ремесло убийцы. О его существовании мог знать только тот, кто обучался. И судя по всему, тот не в милости, раз решил первым делом, что имеющий отношение к мастеру непременно послан за его головой.

Значит, у них в прошлом общие учителя и это заставляло задуматься, насколько силен противник, имеющий подобного союзника.

Странно, но даже после этого мысли о том, чтобы сыграть на другой стороне не возникло. Чутье при этом подсказывало, что так было бы проще, судя по начальному этапу не факт, что Белар отпразднует победу. Они опережали на шаг, а то и на два. Явно Кер не первый к кому пришел такой вежливой гость и как знать, сколько из его предшественников приняли предложение. Вечная проблема большой организации — сойтись в открытом бою с ней означает смерть, но вот выматывать внезапными атаками неповоротливую тушу — хорошая тактика. Имей он подобную цель он и сам бы поступил так же. Да и кто знает, какие мотивы у той стороны? Белар не идеален и его методы тоже, так что противником может двигать и не желание получить власть и обогатиться, а банальная месть, причем может и оправданная. Юноша прогнал эти мысли, они только мешают, предполагая, можно уйти очень далеко и не факт, что к истине. Сейчас есть агрессия к людям, которые отнеслись к нему хорошо, и чтобы не случилось он отплатит им тем же.

Рассказывать о новой встрече юноша не стал, ничего важного все равно не узнал, а сообщать, что он и убийца учились у одного человека, явно не стоило. В лучшем случае ему перестанут доверять, в худшем попытаются убить — Белар рисковать не станет. А вот советом посетить доки он воспользуется, но позднее.

'Позднее' затянулось, добраться до доков удалось лишь через пару дней, относительная свобода сменилась напряженной беготней по городу, выполняя поручения рассвирепевшего от наглости врагов Белара.

— Свежайщая! Только с причала! — голосил, не замолкая, бородатый продавец, попутно жестикулируя.

В воздухе стоял запах рыбы, но даже не особо знакомый со степенями свежести морских создании, Кер отнес бы его скорее к залежалому. Чтобы не плутать в поисках нужного места, следовало спросить дорогу, и он отправился к продавцу показавшемуся юноше смутно знакомым. И он не ошибся.

— Привет Намон, не знал, что торгуешь.

— И тебе — улыбнулся бородач, один из тех сомнительных знакомых, которыми Кер обзавёлся за последние месяцы — Бывает, вспоминаю молодость.

— Что-то у товара твоего запах, какой-то странный, точно новый улов?

— Не совсем, но если буду говорить, что вчерашняя сколько купят? А так хоть шансы есть.

Юноша покачал головой, но с находчивой пройдохой спорить не стал. Спросил нужное и двинулся дальше по своим делам. Пусть покупатели будут внимательней или несварение, или что похуже им обеспечено. У него же в голове другие мысли.

Кер обошёл уже два заведения, осталось последнее. В конце концов, татуировку мог сделать в другом городе, приезжих масса и это вполне вероятно, а доброжелатель испортивший его рубаху просто ошибся или сознательно пустил по ложному следу ради шутки.

В душном помещении стоял резкий запах горелой плоти. На прибитых к стенам неровных кусках бумаги красовались грубые наброски. Как отметил юноша, похоже, наиболее популярными считались обнаженные девицы и различные надписи, в основном похабные. Хозяин отыскался быстро, низкий сморщенный человек, сверкал лысиной и то и дело широко улыбался, демонстрируя почти полное отсутствие зубов. После выяснения, чьи интересы представляет юноша в морщинистые руки перекочевал кусок кожи. Покрутил в руках, пожевал губы и произнес:

— Моё, точно. К гадалке не ходи, а чего?

— Ищу, друг потерялся.

— И на память кусок с задницы оставил — захохотал и тут же осекся, видя выражение лица Кера — Не, ну а чего, бывает.

— Помнишь кто?

— У меня этих — хозяин окинул взглядом зал — С сотню в день бывает проходят, а этого помню. Затюканный такой, но заказал такое, на все тело — прицыкнул языком. — Месяц ходил и даже не пикнул ни разу. Уважаю, а бывает делов то, а ревут как бабы. Благодарил потом, даже отбивные принес. Нежные такие, уммм.

— Как выглядел?

— Обычный. И, да еще... Про еду трепался много, а больше не упомню.

— И последнее, рисунок его?

— Конечно, мне такое и по страшной пьяни не придумать. Узор такой, всмотришься, мутить начинает, будто пьяный на палубе в шторм.

— Если вспомнится что, найдешь меня у Слима.

— Лады, я еще со своими потолкую, может, кто помнит, чего.

Юноша, пожав морщинистую руку вышел.

А вечером в таверне уже мялся парень, чьё простое обветренное лицо явно выражало нетерпение. И ждал он Кера.

— Батька меня отправил. Когда хмырю особо худо стало, он значит, меня попросил поклажу донести, вот.

— Показать можешь?

— Да завсегда, тут недолече.

До "недолече" пришлось пройти добрую половину города.

— Вот — грязный палец вперился в двери таверны, чьи окна светились мягким светом в сумерках — Там и обитается, на второй этаж тащил.

— Спасибо, и благодарность отцу передай, скажи в накладе не останусь — парень замешкался, решаясь — Что-то еще?

— А вы того, ну... — лицо исказила жалостливая мина — За меня слово замолвить можете? Я у батьки один, вот и бережет, как может, но опротивело все это, я жить хочу... Сам.

Кер внимательно посмотрел, парень толковый может пригодиться. Тем более, пришла в голову одна идея.

— Договоримся так, сначала проверю, годишься ли ты. Если да, поговорю, но только никому пока ни слова, понятно? Ляпнешь кому, договору конец.

— Нем как рыба. Не пожалеете.

— Надеюсь. Как звать?

— Сэмом кличут.

— Значит так Сэм, завтра как солнце встанет, приходи в таверну, поговорим.

Получив утвердительный ответ Кер жестом отправил парня, сегодня он не понадобится.

Можно сделать просто, прийти и забрать это отродье и уже, потом в комфортных условиях побеседовать. Месяц назад он может так и сделал. Только одно "но"... Территория не его и формально у них мир и дружба, но в сложившихся шатких обстоятельствах, когда каждый сторонник на счету, это может привести к смещению лояльности. И пусть он будет трижды прав, но это оскорбление, самоуправство. Могут потом ударить в спину при случае. Значит, сначала осмотрит дом, а уже потом начнет действовать. Кер скривился — политика.

Дождался ночи и когда облака закрыли светило, скользнул к дому. Любая таверна, что он встречал, всегда работала допоздна, подчас и вовсе не закрываясь. Но только не эта, что ж тем лучше для Кера, проще осмотреться. Жил объект здесь же на втором этаже, так что если и начинать поиски, то разумнее отсюда. Если, конечно он прав.

Вскрыть замок труда не составило, и тихо скрипнув дверь, впустила любопытного взломщика в недра дома. Первым делом нужно посетить подвал, решил Кер и стараясь, не наскочить в темноте на что-нибудь занялся поисками. Прямо за стойкой оказалась дверца в полу.

Стоило ступить на первую ступень уходящей вниз лестницы как весьма ощутимо почувствовался запах лаванды, что казалось странно для подвала таверны. Небольшие замазанные, чтобы снаружи не было видно, светло коричневой краской окошки пропускали лунный свет, пусть немного, но, чтобы осмотреться хватало. Комната доверху забита разной утварью, причем в таком количестве, что непременно заставило изойти завистью даже тетушку Алаю. Странно, но одна из стен была свободна от полок и крючков. Надавил — ничего, постучал, поверхность отозвалась глухим стуком, мало ли для чего оставили место? Но опыт подсказывал отступать рано и через пару минут поиски принесли плоды.

Ступеньки уходили еще ниже, и цветочный аромат стал резче. Царил полумрак. Лестница, тихо поскрипывая, вела вниз. Дощатый настил первой комнаты сменила плитка. Похоже, нашел. Последней преградой стала запертая дверь и здесь уже с замком пришлось повозиться.

Вошел и первое, что попалось на глаза стол, заставленный разными емкостями. Колбы соседствовали с пробирками разных форм и размеров. Под некоторыми располагались горелки, маленькими язычками пламени охватывающие змеевики. Жидкость переходила из одного сосуда в другой смешивалась, меняя цвет и вылетала лиловым дымом из последнего. Нечто подобное он уже видел во время обучения, учитель-мучитель показывал основы превращения веществ. Но вот то, что увидел в следующей, еще долго преследовало в кошмарах.

В середине виднелся резервуар, наполненный до краев, в котором абсолютно прозрачная жидкость мягко покачивала обнаженные тела. Руки, обвязанные подобиями подушек, держались на плаву, не давая погрузиться головам. Женские лица напоминали маски, такие странные — спокойствие и умиротворение застыло навечно.

Юноша видел много жестокости, очень много. Но это... Это лежало за гранью.

Что-то не так, тело всегда верой и правдой служившее ему подводило. Каждый шаг становился труднее, предметы вокруг подернулись рябью. Голова стала обретать легкость, его зашатало, причем так, что пришлось искать опору. Облокотившись на стол, услышал звук сдвигаемой щеколды. Из окошка в потолке хлынул свет и послышался знакомый голос, чей крик совсем недавно он слышал в переулке.

— Не сопротивляйся. Сейчас станет хорошо. А утром все проветриться, и заберу тело, только что с тобой делать? Для гуляша мясо маловато, да и жилистый... Воришки никуда не годные пошли, кости одни. Суп, точно суп и непременно с кореньями для аромата. Не беспокойся, смерть не будет напрасной. Когда уже вас отважу жадное отродье?

Последние слова эхом раздались в голове и мир вокруг закружился.

Холодный пол приятно остужал покрытое испариной тело, его лихорадило. Нестерпимый зуд заставлял расчесывать тело, в кровь, ломая от усилий ногти. Не прошло и пяти минут, как движения стали замедляться. Глаза слипались, распухшие губы неохотно приоткрылась, испустив последний вздох. Наконец-то...

Снова холодной пол, запах лаванды еще отчетливо ощущался, но стал значительно слабее. Первым делом на свободу попросилась содержимое желудка. Ноги подкашивались, и до двери добрался на четвереньках. И когда оставалось совсем немного створки дрогнули, впуская струю свежего воздуха.

Нижнюю часть лица закрывала плотная повязка, брови взлетели в удивление, а затем вошедший замер, постепенно меняясь в лице. Увидеть здесь живого, он не ожидал явно. Удивление быстро сменилось страхом, и он попятился, а затем и вовсе пустился бежать. Кер пошатываясь направился за ним.

Свежий воздух ворвался в легкие, и его вновь согнуло в приступе кашля, ноги все еще держали плохо. Подводили и глаза, то и дело теряя резкость, вглядываясь в удаляющийся силуэт. Опять у него фора и понимание, что теперь его будут искать.

Отрава выходила из тела, но как же медленно и именно сейчас, когда, так важна каждая минута. В голове еле-еле ворочались мысли. У монстра два варианта — залечь на дно или бросить все и бежать. Кер готов поставить месячный заработок, что тот выберет второй вариант, так сделал и он сам в свое время.