Тёмное начало

Кер мрачно кивнул и попросил подождать снаружи.

Заведение встретило радушной девушкой за стойкой. И никогда не подумаешь, что буквально под ногами царство смерти. Часто у чего-то неприглядного красивая обертка. Разговор лишь подтвердил очевидное — хозяин таверны сегодня не появлялся.

Все осталось на своих местах, незапертая дверь пропустила вошедших. Ненавистный запах некуда не ушел, стал лишь слабее, но и от того, что осталось в горле запершило так, что все зашлись оглушительным кашлем. Пришлось вернуться и только обмотав лица разорванным покрывалом повторить попытку.

— Идем — Кер махнул рукой и вновь вступил под своды подвала.

Больше цензурных слов в подвале сказано не было, по крайней мере, юноша их не слышал.

Первую комнату прошли, с любопытством озираясь на диковинные приборы, расставленные на столах. А затем настал черед ужасаться.

Лица побледнели, когда за поворотом показался тот самый резервуар, в котором все также мерно покачивались безжизненные тела. А когда они попали в следующую, оказавшеюся разделочной...

Калеба вывернуло первым и лаванду разбавил кислый запах рвоты. Затем на пол отправили остатки завтрака его охрана.

Побледневший Тиро усиленно дышал, прикрыв ладонью рот. У Кера тоже ком подкатил к горлу в эту часть подземелья он не дошел, лишился сил раньше. Части тел, аккуратно разложенные на длинном столе, поражали бесчеловечным порядком. Под столешницей, в ведрах плавали кусочки льда, отдавая последний холод, дабы сберечь дорогой материал.

Сколько он этим занимался? Все до мелочей продумано, до такого не дойдешь за неделю, важные детали всплывают постепенно, а это примерно год или даже два.

За спиной послышался топот, это его сопровождающие кинулись на свежий воздух, а значит и ему пора за ними, пока они в порыве дом не запалили.

На полу валялся управляющий, удивленно прижимавший дрожащие руки к левой части лица, на которой красовался след от удара. Рядом беспомощно озираясь, стояли местные вышибалы незнающие, куда себя деть.

— Поднять его. Откуда мясо? Я тебя спрашиваю.

Управляющего зашатало как осенний лист, он даже не пытался скрыть ужас, который охватил его.

— С фермы — только и смог пробормотать он.

— С какой еще фермы?

— Хозяин сам привозил, говорил, там откармливают по-особому.

— Значит по-особому.

Калеб не сдержался, и увесистый кулак повторно врезался в испуганное лицо. И уже затем обернулся к обескураженным посетителям, на чьих глазах все развернулось.

— Кто еще не понял заведения закрыто! Все вон!

Зал опустел мгновенно.

— Идем со мной — управляющий вяло пытался вырваться, но тщетно бледные охранники Калеба держали крепко — Этих тоже.

Вышибалы решили, что лучше не сопротивляться и пошли добровольно, но с опаской озираясь по сторонам. В подвале ситуация повторилась, с тем исключением, что управляющий лишился чувств.

— Все понимают, чьим мясом здесь кормили?

Вопрос остался без ответа.

Расспросы бледной от страха и пережитого обслуги ни к чему не привели. Жил тихо здесь на втором этаже, с прислугой приветлив, но строг, помешан на еде. Основные вопросы решал управляющий, он взял на себя только закупку мяса и готовку особых блюд.

Осмотр комнаты тоже не пролил свет, где можно начать поиски. Стопки книг по кулинарии и пара о степном народе — вот и все нехитрое наполнение жилища.

Кер.

С начала поисков прошел месяц и можно констатировать — ушел. Человека с отметинами искали, все. Вести о том, что нашли в подвале передавались из уст в уста, с каждым разом обрастая еще более ужасными подробностями. И с каждым днем юноша становился мрачнее.

Чувство вины за свободу этого человека терзало Кера. Переоценил себя, как предупреждал мастер и его действия теперь повлекут смерти.

Он виноват, что где-то в другом месте это мерзкое существо продолжит свои кулинарные изыскания. И именно из-за него маленькая девочка с такими знакомыми глазами не узнает, что виновный понес наказание. Последнее волновало его больше всего, появление Саи юноша воспринял как дар, как возможность исправить чью-то жизнь. Не удалось. И сейчас его вечное желание держать эмоции в себе, в который раз сыграло злую шутку — мир вокруг словно замер, оставив Кера одного со своими переживаниями и страхами.

Попытки вывести на разговор у Слима и прочих заканчивались неудачей — для всех у Кера было все хорошо. И все чаще юноша ловил на себе обеспокоенные взгляды Хлои.

Видя его состояние, Белар велел не показываться на глаза, пока не приведет голову в порядок. Благо особых дел не намечалось. Поэтому-то Кер и брел по городу, чтобы занять себя чем-то.

Именно в таком состоянии он и натолкнулся на местного служителя, того самого любителя алкоголя, которого когда-то показывал Тиро. На скамейке перед часовней сидел монах, чья физиономия довольно щурилась, подставляя лицо под лучи раннего солнца. Рыжие волосы, забранные в тугой пучок, на висках были выбриты.

Захмелевший, несмотря на утро, взгляд выхватил фигуру бредущего в задумчивости юноши.

— О, приветствую.

Кер кивнул в ответ, таких служителей точно в остальной империи нет. Но на этом общение не закончилось.

— Гунар зовут меня, только ударение на первый слог. Хотя мне без разницы честно.

— Кер.

— Непривычный вид для монаха, да сын мой?

— Не мне судить — произнес юноша, пожимая плечами.

— Не суди и не судим будешь? Чушь, все судят, особенно те, кто так говорит. Да и ровесники мы, похоже. Так что "сын мой" я скорее по привычке. Садись, в ногах правды нет.

Сидеть или бродить по городу — особой разницы нет, так что юноша опустился на заботливо подставленный табурет. Неловкое молчание прервал монах.

— Ждешь, начну учить жизни? Как поступать и что делать. Зачем мне это? Я достаточно прожил и понимаю, если человеку нужно знание — спросит, а не нужно, зачем уговаривать?

— И ответишь, даже последователю старых богов?

— Ты человек и этого довольно. А кому ты молитвы возносишь, то твое дело.

— Странные слова из уст служителя света.

— Главное, что правильные, а уж из чьей глотки они вылетели, то дело десятое. Хотя обычно человек поступает проще, они другие значит враги, а что они такие же люди, зачем разбирать? Думать вообще стараются меньше, звериная натура виновата. Выкладывай, что у тебя. Помочь не обещаю, но выслушаю точно.

Бывает открыться постороннему, незнакомому человеку оказывается куда как проще, нежели кому-то из близких. Кер постарался изложить, что его изводило, причем так, чтобы ненароком не сказать лишнего, но на середине рассказа Гунар знаком попросил прерваться. Исчез в недрах часовни, а когда появился, в одной руке красовался массивный кувшин с пенной шапкой, а в другой две кружки. И продолжил внимательно слушать, время от времени прикладываясь к напитку.

— На все воля Света, но твои дела и поступки это твое и только твое. И сказать потом, что высшие силы помешали — значит расписаться в своем бессилии. Если случаются испытания, прими их, преодолей их и станешь лучше. Задай вопрос, кем бы ты стал, живя с детства в достатке? Прошел тот же путь, встретил ли дорогих тебе людей? И хоть ты может и потерял многих, те мгновения рядом именно они и ценны по-настоящему. Так, что прими и иди вперед. И налей еще, а то у меня кружка дно показала.

В доказательство ткнул кружкой под нос Керу.

— Тебе пить то можно?

— А это философский вопрос, минуту — Гунар пятью мощными глотками осушил вновь наполненную емкость и облизал пену с рыжих усов — О чем это я?

— Про пиво.

— Про пиво? Чудесный напиток, что о нем говорить, его пить надо. Налей-ка еще.

Остатки из кувшина переместились в дубовую кружку.

— Я спрашивал о том, можно ли братству пить?

— Нельзя пить? Так давай размышлять вместе, мысли чего-то путаются. Давай представим, что оно зло, глупо конечно, но всего на секунду. А раз так, выпивая его мы... Загибай пальцы. Первое уничтожаем зло, второе? А второе... Впрочем, и одного хватит. Ну, а если оно хорошее, к чему я склоняюсь больше, раз его создал, как и все остальное Свет, значит тем более его стоит пить.

— Ловко получилось.

— И заметь, никакой путаницы — все четко. Правда, мой подход, как это сказать, слегка...

— Странный?

— Новаторский звучит лучше и его пока разделяют не все братья, но я неустанно на своем примере до... — тут философа разобрала икота — Доказываю, простите.

Кер выговорился, а речь монаха с каждой кружкой становилась все более и более витиеватой. Но ему стало легче, то, что он держал в себе тяжелым грузом, ушло и это радовало. Когда четвёртый по счёту кувшин показал дно, отправился домой. Не тот ли это монах, о котором говорили Тенис и Арис? Если судить по любви к выпивке и разговорам, то точно он, оказывается мир тесен.

И наверно из-за раздумий не заметил слежку сразу. За юношей крались, тень скользила по вечерним домам, превращая идущее существо в огромного страшного зверя.

— Не иди за мной — услышав голос, котёнок остановился и жалобно мяукнул.

Юноша покачал головой и двинулся дальше, чувствуя на себе взгляд.

— Ладно — маленькое тельце дрожало от холода, когда он засунул котёнка в куртку — Знаю, где тебе будут рады.

Вскоре дрожь прошла, и из-за ворота послышалось довольное урчание.

Ноги сами вынесли к знакомым дверям, за стойкой в переднике хозяйничала девочка.

— Привет, Сая.

— Ух ты, дядя Кер, а что это у вас?

— Подарок тебе, вот — на раскрытых ладонях оказался темный пушистый комочек с влажным носом.

— Как зовут? — юноша немного помялся, мысль об имени не возникала, и он ляпнул первое, что взбрело в голову.

— Чупакабра, но ты можешь звать Чупой.

В этот самый момент на пороге возник хозяин таверны, и его лицо тут же исказила недовольная гримаса.

— Э, нет. Никаких блохастых у меня в доме.

— Ну, дедушка Слим. Он такой маленький, хорошенький, а убирать я сама буду.

Выражение непоколебимости медленно, но верно сошло на нет. И со вздохом обреченного Слим произнес:

— Из старика веревки вьет. А ты умный я смотрю, кого не подберешь, все ко мне тащишь?

— Только самых лучших Слим.

— Оставляй — и, видя пустившуюся в пляс Саю — Но, чтобы на кухне этого не видел.

— Конечно, конечно.

И девочка, схватив пушистый комочек, бросилась прочь. Решив, что и ему пора юноша двинулся к лестнице.

Поднявшись в комнату Кер по привычке проверил, не ждут ли внутри незваные гости. Не ждут — волосок между косяком и дверью на месте, значит внутри пусто, не считая конечно, шкафа, стола, кровати и вечного бардака, царившего повсеместно. Взгляд равнодушно прошелся по завалам — еще терпимо, значит приборка через пару дней. Сбросил с одеяла ненужные на кровати предметы и улегся не раздаваясь. Минута и дыхание стало размеренным, юношу накрыл сон. Последней мыслью было, все-таки у него не одна особая способность — так легко как он засыпать не умеет никто. Сегодня ему повезло — ни один из его двух кошмаров не заявился в гости.

За мгновение до того, как раздался торопливый стук, глаза Кера открылись — семь часов отмеренные для отдыха прошли. И одеваться не надо, только пару раз провести по одежде, убирая помятости. Открыл дверь и понял — сегодня пробежки не будет. На пороге стоял запыхавшийся Трой — один из телохранителей Белара, значит, случилось что-то серьезное.

— Веди, по дороге расскажешь — прервал открывшего рот курьера.

Информация оказалась, как и ожидалось далеко не радостная, ночью убили шестерых, причем в одном месте. На вопрос, что они там делали, провожатый развел руками.

Петляние по улочкам закончилось. Перед добротным каменным строением толпились люди — человек десять, в основном лица знакомы. Его угрюмо поприветствовали. Провожатый остался на улице, внутрь Кер вошел один.

А там ждал погром, это слово наиболее точно описывало происходящее. Глиняные черепки от разбитой посуды устилали пол, раскрошенная мебель и посреди всего этого шесть неподвижных тел. Со стороны кладовки раздавался жуткий грохот. А в центре мрачно озираясь, стоял настоящий хозяин города.

— Уже пришел — мрачно поприветствовал Белар.

— Что произошло?

— Очередной гениальный план полетел к чертям — сквозь зубы проговорил старик — Удалось найти кто им платит и более того убедить хозяина, что с нами безопаснее. За деньгами должны были прийти ночью и наши ждали сборщиков. Дождались...

— А где хозяин?

— Где-то там лежит. Среди моих людей, мертвых заметь.

— Я осмотрюсь?

— Валяй — махнул рукой Белар, переворачивая один из уцелевших стульев, для того чтобы усесться.

Из-за закрытой двери послышались звуки ударов, а затем грохот ломаемой мебели

— Сын — отвечая на не заданный вопрос, угрюмо произнес Белар — Друга убили, пусть пар выпустит.

Кер обошел комнату один, второй, третий раз. Пятна крови странно расположены, не укладывались в общую картину. Осмотрел все тела. Прошел в угол и перевернул заваленный на бок стол, удивленно присвистнул. Внимательность, которую так тщательно пытался привить юноше мастер, в который раз помогла. В сумме все смотрелось правильно, но вот если смотреть на кусочки мозаики по одному, возникали вопросы и ответ на них был весьма неприятным.

— У меня для вас плохие новости.

— Да не может быть, ты наверно скажешь, что сегодня убили шестерых моих людей?

— Не это, убивали скорее всего тоже ваши люди.

В зале повисла тишина, даже, казалось, шум в кладовке стал тише.

— Или хорошо с ними знакомые. Вот смотрите — Кер перевернул одно тело — Видите разрез, тонкий узкий. Хороший удар именно он убил, а не тот, что нанесен в сердце — юноша ткнул в разрубленную грудь.

— И что необычного? — пожал плечами старик.

— Место, где разрез — видя недоумение, юноша продолжил — На таком уровне, чтобы получить, его жертва должна задрать голову, я сомневаюсь, что он рассматривал светильники на потолке во время драки.

— Продолжай.

— Скорее всего, он сидел и разговаривал с тем, кто стоял рядом, вот тогда и получил этот сувенир. И у меня к вам вопрос. Кто может подойти к шестерым вооруженным людям, ожидающих нападения, да так чтобы они даже не встали со своих мест? Они знали пришедших, более того им доверяли. Это все — Кер обвел руками зал — Произошло уже позже и трупы переложили тоже потом. Вот еще — стол, за которым они сидели, здесь — палец ткнул в кровавые брызги — А еще здесь и здесь, три пятна три трупа за столом, сомневаюсь, что оставшиеся успели хотя бы встать.

— Это только твои догадки.

— Верно, могло случиться всякое. Но задуматься заставляет? И еще одно, о том, что здесь в такой час будут наши люди, и они ожидают их сборщика, могли знать только свои. То, что опытных воинов перерезали, как свиней не вертится вовсе.

— У тебя талант сделать хуже, когда, думаешь, что хуже уже не будет.

— Просто такое развитие событий объясняет многое.

— Пока оставь это при себе. Никому, даже Тиро, ни слова.

Керу оставалось кивнуть головой, он придерживался такого же мнения.