книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Главное, цветочки-то нужны были не абы какие. Возложить требовалось именно болотные лилии. Чудненькое уточнение, учитывая, что ближайшее от озера Анри (так и называется, никакой фантазии у людей) болото мы проехали на три дня раньше и напрочь забыли озаботиться собиранием букета.

Кстати, пора нервы лечить. Пока мы пробирались по сплетённой каким-то добрым человеком дорожке из веток через топь — чуть не поседела, всё казалось, что в ту крохховую рощу вернулись. И где там было растительность осматривать, когда чуть три раза не потонули во вспучившемся от непрерывных дождей болоте, провалившись сквозь почти сгнившую тропинку. Сезон Утренних Потоков потому так и называется, что мокрый. Уж потоков-то, что воды, что грязи, мы навидались и нахлебались вдосталь. Чистое небо я в последний раз видела над ложем выздоравливающего Ричи.

А ребята ещё утверждают, что нам повезло и нынешней весной дождей мало, как никогда и вообще, на удивление тепло.

Ню-ню. Мало. Сколько ж тогда много? Всемирный потоп?

Разумеется, ни о каком подобающем высочеству, да просто приличному человеку виде, речь давно не шла. Все превратились в одинаково замурзанные чучелки. И лично я точно давно валялась бы с воспалением лёгких, если б не девчонки. Мальвинка, каждый вечер терпеливо сушащая гору мокрых тряпок и помогающая хотя бы по ночам не мёрзнуть, да Роксана, в зародыше изничтожающая всякие признаки простуды.

И ведь никто про проклятущие лилии не вспомнил! Впрочем, мы не так уж виноваты. Травка цветёт раз в три года целый один день. Мы в этот день не попали и накрылось бы наша миссия медным тазом, если б не Ричи.

Мальвинка окружила оставленных на берегу дроонтов защитным периметром, просканировала пространство на предмет посторонней магии и затаившегося противника. Подозрительное отсутствие такового даже несколько напрягало — в последнее время пейзаж без засады выглядел незавершённым.

Готовая к подвигу команда разместилась в лодке, комментируя результаты очередного браконьерства. После благоразумно устроенного заранее большого "бума" на медленно успокаивающейся поверхности воды печально сверкали брюшками ни в чём не повинные рыбки и с десяток гидр. Головы у матово поблескивающих, словно металлических, тварей в единственном экземпляре были, зато ядовитые до безобразия щупальца в чрезмерном количестве и в лодку этим милейшим созданиям заползать надобности не было. Хлестанула разок прямо из воды и привет.

Вэр даже за вёсла взяться успел, когда Ричи хлопнул себя по лбу, возопив "цветы забыли!", столь темпераментно, что ещё не очухавшееся от взрыва эхо, снова ударившись о гладкие стены мавзолея, пьяной вороной заметалось над озером в поисках укрытия понадёжней.

Дальнейший обмен мнениями я приводить не буду — изобилие в нём склеротичных, недоразвитых и несимпатичных существ может создать не совсем правильное представление о нашей компании.

Когда накал эмоций снизился до приемлемого уровня и вопрос "кто виноват?" сменился на "что делать?", выяснилось, что всё не так уж плохо. Мальвинка посетовала, что семена лилии не входят ни в один из эликсиров, иначе бы они у неё непременно были, а уж цветочек вырастить ускоренными темпами — сущий пустяк. Роксана в свою очередь расстроилась, что не догадалась оставить эти самые семена от букета, который ей на день рождения какой-то таинственный поклонник подарил. В ответ на это физиономия Ричи явственно озарилась светлой мыслью. Восторженно подпрыгнув на скамейке, он притянул к себе Роксану, залепил ей сочный поцелуй и опрометью выскочил на берег. Почти шёпотом пробормотав некое зубодробительное словечко (ну и пароль у парня, мне аж покраснеть захотелось), высыпавшее на травку гору тряпок, Ричи принялся тщательно их обыскивать, запуливая обработанные обратно в невидимую пасть "кармана". Даже не подозревала, что он такой модник. У меня в шкафу четверти бы не поместилось.

— Милый, ты себя хорошо чувствуешь?

Целительница выглядела всерьёз озабоченной состоянием пациента.

— Может, ты его не долечила?

— А может, это от твоего зелья побочный эффект?

— Девочки, хватит. Всё, что мы друг о друге думаем, только что высказали, не надо по второму кругу.

Вэр всерьёз рисковал, вмешиваясь в дамское щебетание, но от разрывания несчастного орка на мелкие кусочки нас отвлёк радостный вопль:

— Нашёл!

— Что нашёл?

— Семена, разумеется. А вы что подумали?

— Откуда?!

— Оттуда. Знаете, сколько тот веник стоил? До сих пор, как вспомню — так вздрогну.

— Так ты...

— Ну да, решил на будущее немного сэкономить. Оставил созревать пару цветочков похуже, потом засушил и ободрал. Сунул в "карман" да и забыл напрочь.

Экономность Ричи оказалась такой удачей, что собравшаяся было обидеться Роксана, взглянув на нас, заткнулась на полуслове и больше, насколько я знаю, эту тему не поднимала.

Мальвинка тут же развила бурную деятельность. Заставив парней копать яму и таскать туда воду, чтобы хоть немного на болото похоже стало, она долго и сосредоточенно что-то шептала крохотным чёрным горошинам. Потом самолично уложила каждую на дно, попутно чуть не ухнув в яму. И даже не огрызнулась на Вэра, успевшего схватить её за шиворот. Помнится, за точно такую же услугу, оказанную во время урагана, орк получил сначала локтем под дых и только потом спасибо.

Ну что я могу сказать? Болотная лилия, несмотря на маловдохновляющее название, оказалась... Нет таких слов, чтобы описать аромат микроскопических бело-розовых бутончиков, робко высунувшихся из взбаламученной старательным перемешиванием жижи в ответ на призывные пассы нетерпеливо приплясывающей вокруг ямы ведьмочки. Но почему люди выкладывают за них бешеные деньги, сразу стало понятно. Даже жалко оставлять их покойнику, который всё равно не оценит наших стараний.

Посещение могилы предка прошло без эксцессов, зато по возвращении ожидал неприятный сюрприз. Вэр ещё от острова углядел на берегу подозрительную суматоху и обратный путь мы проделали чуть ли не вдвое быстрее. Даже не подозревала, что можно грести с такой скоростью.

Пока мы катались на лодочке, завриков нагло ели! Бедолаги метались внутри защитного круга в безуспешных попытках увернуться от пары пятнистых кошек ростом с небольшого бегемота. Кошки спокойно и методично охотились на орущих дурными голосами дроонтов, время от времени отвлекаясь на отъедание лакомых кусочков от уже угробленных.

Отложив выяснение, какого чёрта эти твари делают внутри давно проверенной и гарантированно надёжной защиты, мы бросились спасать уничтожаемый транспорт. Хотели. Бежавший быстрее всех Вэр вмазался в призрачную дымку полупрозрачной стены с таким грохотом и звоном, словно на нём были рыцарские доспехи. Остальные успели вовремя затормозить, но высказывания, адресованные недовылезшей из лодки ведьмочке, ошарашенно взиравшей на сие действо, ни одна цензура не пропустит. Вербальная терапия возымела успех и, покрасневшая как варёный рак, зато отмершая Мальвинка убрала досадную помеху с пути спасателей.

Разжиться пятнистыми шкурками не удалось. Хозяйничающие в защитном круге, как у себя дома, кошки испарились вместе с ним, не оставив на память даже клочка шерсти. Вместо битвы пришлось заняться отлавливанием и успокоением немедленно попытавшихся разбежаться завриков. Когда неразбериха улеглась, на бедную куколку обрушился шквал вопросов и претензий.

— Откуда мне знать, что это было! — из последних сил отбивалась она. — Я о таком даже не слышала никогда. Ладно бы просто разнесли защиту, очень сильный маг такое может, но чтобы пролезть внутрь, не разрушая её... Если б своими глазами не видела, в жизни бы не поверила!

Мы уже давно успокоились и седлали оставшихся завриков, благо из имевшегося десятка уцелели как раз четверо, а Мальвинка всё ещё потерянно бродила на месте бывшего круга, силясь разобраться, что же произошло. Если б девчонка не чувствовала себя такой виноватой, нам вряд ли бы удалось тронуться в путь раньше, чем она изучит все следы по пять раз. Куколку мы, конечно, утешили, в конце концов, человек не виноват в том, что его чему-то не научили, но зная степень упёртости и азарта в получении новых знаний нашей ведьмочкой, предусмотрительно сделали это, только когда отъехали подальше.

Зато она снова с удовольствием оседлала метлу, запрещённую от самой пещеры строгим Вэром.

Таким вот замечательным образом мы и проводили время. Расслабиться и почувствовать себя в туристической поездке возможности уже не было. Вернуться в легко и почти без осложнений покинутые края оказалось куда труднее. То есть нас и тогда ловили, но когда вместо множества дорог из точки А в точку В, имевшихся недавно в полном распоряжении, остаётся одна...

Этакие невидимые рельсы. И ползи как паровоз, а вместо буфета на каждой станции салют и фейерверк. Весело, зрелищно, даже познавательно, я бы сказала, но только не для мишени. Его величество подвыдохся и чем дальше, тем менее творчески подходил к решению задачи уничтожения конкурентов, пытаясь задавить числом.

Крупномасштабные военные действия никого не прельщали. Нет, я могла, конечно, переть тараном, то бишь драконом, оставляя за собой выжженную пустыню. И чем бы я от Крапуда отличалась? И так-то... ладно, что выросло, то выросло.

Мы и в самом деле старались не убивать больше народу, чем необходимо, по возможности используя мирные средства успокоения засадных полков. Солдатики-то просто приказы выполняют, куда им деваться. Да и мы не бессмертные, так что приходилось брать изобретательностью, хоть совсем без крови обойтись, к сожалению, не удавалось. Зато омерзительная погода оказалась очень полезна. Вымокшие вояки несли службу с куда меньшим рвением, предпочитая сидеть по укрытиям, а стена ливня отлично маскировала, позволяя вплотную подобраться к очередной вешке.

Безумных идей хватало у всех, но Вэр, как автор и режиссёр большинства наших проделок, оказался вне конкуренции. Я каждый раз тихо хренела от того, ЧТО способен выдумать этот серьёзный, солидный и где-то даже внушительный парень. Зато Мальвинка действительно заслуживает даже не пятёрки, а целой шестёрки по иллюзиям. Временами аж не по себе становилось, когда подползая, подбегая или вовсе подлетая к следующей жертве вынужденного вандализма, я успевала краем глаза заметить улепётывающее от разъярённых неуловимым противником солдат собственное высочество. А когда она напустила на одну из засад призрачных ос — чуть не сбежала от грозно жужжащего роя впереди противника. Жаль только, сволочной маг, играющий против нас, уже на второй раз просёк трюк девчонок с усыплением господ, охраняющих подходы к вешкам и принял меры. А так хорошо получалось — Роксана наркоз дает, куколка действие усиливает и привет. Заходи, кто хочешь, бери, чего хочешь.

Всевозможные финты и хитрые трюки, заставляющие противника гоняться за собственным хвостом, вместо охраны подотчётных объектов, отнимали массу времени и сил. Нам приходилось мчаться от вешки к вешке на пределе скорости, забывая про сон и еду. Тренировки тоже давно позабросили — упражнений и без того хватало. Да и побаивалась я с "Бликом" и "Вспышкой" против ребят выходить. Пока дедуле на их кровожадность не пожалуюсь, уж точно. Это врагов у меня много, а так глупо рисковать друзьями...

Ну не было у нас другой возможности успеть подстроить поджидающим солдатикам какую-нибудь гадость, не особенно смертоубийственную, но дающее моему высочеству возможность вовремя выкинуть очередную хулиганскую выходку, достойную шайки шкодливых первоклашек. А как ещё должен себя чувствовать нормальный взрослый человек, средь бела дня пишущий на заборе собственное имя или дракон, зависший над крышей наместника провинции и затыкающий тряпками дымоход, пока хихикающие сообщники отвлекают милицио... pardon, охранников?

Принцам, настоящим я имею в виду, может и было в кайф. Но я постепенно всё больше уставала от идиотизма условий и ещё больше от того, что каждый встречный-поперечный тупо и целеустремлённо норовил угробить нашу милую маленькую компанию. Может, за нами и не вся армия гонялась, но половина уж точно, а отвлекающие манёвры срабатывали не всегда. Мы ребята не промах и с трудностями такого рода справлялись, но... скучно, судари мои. Скучно и противно. Я здесь, конечно, изменилась сильно, но резать глотки этим самым встречным по-прежнему доставляет мало удовольствия. И тем меньшее, чем лучше получается. Жизнь-то, она не только у меня одна. И чего хорошего я раньше находила в книжках о таких приключениях?

Глава 10.

Дорога промелькнула в вихре идиотских выходок, тревожных ночей и коротких стычек так быстро, что внезапно открывшийся вид на последнее препятствие показался миражом. Тем более, что у меня в последние дни странное что-то с глазами происходило. Повсюду, на что ни глянешь, мерещились то разноцветные сполохи, то полосы мерцающего тумана. Даже ребята выглядели как-то не так. У Вэра внутри светилась багровая полоса, словно орк раскалённый стержень проглотил, вокруг Мальвинки непрерывно вспыхивали крохотные молнии, а Ричи с Роксаной плыли в едином облаке нежно-зелёного сияния, ощутимо густеющего всякий раз, как эти двое касались друг друга.

Вот и мост, который, согласно полученному заданию, требовалось развалить, казался заключённым в огромный мыльный пузырь. Хорошо ещё уничтожать его надо было за нами, а не перед. Правда, не знаю, как он не обвалился сам, под тяжестью вояк, плотными рядами выстроившимися по всей поверхности. Мы действительно на всю катушку пользовались военными хитростями и на рожон не лезли, но с мостом это был вообще шедевр.

Разглядев ощетинившийся копьями, как свихнувшийся дикобраз иголками, мостик, мы призадумались. Таланты ведьмочки здесь бы не помогли. Радужное мерцание, словно куполом охватившее мост, мне вовсе не примерещилось. Мальвинка, когда я случайно обмолвилась о неприятном явлении, запрыгала от восторга — как же, моё высочество магию увидело! Я тут пугаюсь, что слепнуть начала, а эта мелкая зараза!.. Впрочем, восторги соплячки улеглись достаточно быстро, сразу, как только она поняла, чего именно нам подсунул прячущийся где-то за спинами солдат колдун. Щит, наглухо закрывающий от любого воздействия, в том числе иллюзий, девчонке уничтожить было не под силу.

Драконий огонь, по её словам, мог помочь, собственно, только он и мог, но оборачиваться, чтобы спалить всех, как вьетнамскую деревню как-то... не хотелось. Не крокодилы же, люди. Совершенно в наших играх посторонние. Мальвинка долго и сосредоточенно что-то вспоминала, а потом предложила попробовать трюк, дедулей в процессе моего обучения проигнорированный. Дескать, теоретически, я могу один вид пламени произвести, совершенно безвредный для людей, но напрочь уничтожающий любую магию в зоне действия. И объяснила на пальцах, что именно надо делать.

Попробовать-то можно, в конце концов, что я потеряю, если не получиться, но солдат с моста ещё и шугануть надо как-то было. Тут Вэр и вспомнил о давно томящемся в заключении метаморфе. И уверил, что вопреки моим предположениям, тварь с голоду вовсе не сдохла. Обозлилась только до чёртиков.