— Ах, ваша светлость мне не доверяет! Я этого не вынесу! — принц картинно вскинул руки, закрывая лицо. Однако, сквозь растопыренные пальцы проглянули хитрые голубые глаза, внимательно изучающие реакцию сестры. — Пойду топиться! — заключил Джей и побежал догонять Эверетта, вновь от души хлопнув многострадальной дверью.
В ожидании брата и юного менестреля, Элия совершила ряд перестановок: пододвинула стол к диванчику у стены и перенесла поближе единственное имеющееся в комнате кресло. Выдержав небольшой поединок с задвижками, куда более добротными, чем на изувеченной наместником двери, распахнула окно, чтобы хоть немного проветрить комнату. Солнце в нее еще не пришло, но все равно было душновато, особенно после постельных забав. Воздух из парка, хоть и отдающий приторно-пряными ароматами садовых цветов, так не похожих на естественные ароматы Лоулендских Садов Всех Миров все равно освежал, принося облегчение. Будь сейчас богиня дома, она непременно вызвала бы легкий ветерок, переоделась в короткий домашний халатик и полакомилась охлажденным соком и фруктами.
Меньше чем через четверть часа Джей и Эверетт вернулись, так нагруженные подносами с едой, что в голову принцессы закрались подозрения относительно умения некой Рины считать до трех и соответственно определять объем требуемой пищи. Но возвращаться на кухню и устраивать поварихе экзамен богиня вовсе не собиралась, того, что принесли мужчины, было бы многовато для трех людей, но для одного человека и двух богов еды оказалось в самый раз.
— Ты передумал или не нашел в саду у его светлости подходящего водоема? — колко поинтересовалась принцесса, принимая у брата один из подносов, где высились горшочки с какими-то тушеными овощами, внушительными кусками мяса в густом желе, паштетом и супом. В свою очередь Эверетт выставлял на стол кувшины с соком, свежий хлеб в форме витушек и даже три весомые вазочки с фруктами в какой-то белой массе вроде взбитых сливок или сметаны.
— А, по пути попалась кухня, так что решил сначала перекусить. Не топиться же на голодный желудок. Я ведь такой худой и легкий, точно утонуть не смогу! Кстати вся кухня гудит, обсуждая сногсшибательную новость: говорят, наместника разбил временный паралич, — с ловкостью профессионального официанта или жонглера расставляя на почти заполненном столе миски с салатами, сыром, бокалы и столовые приборы, усмехнулся принц. — С чего бы это? — прищурившись, он в упор посмотрел на сестру.
— Горе-то какое, леди Алис, наверное, места себе от скорби не находит, — покачивая головой, заметила принцесса, пододвинула себе кресло и, первым делом ухватив с тарелки кусочек острого сыра, впилась в него зубками.
— Может быть, ваша светлость все-таки изволит поведать мне, недостойному, что стряслось с наместником, и почему он валялся бездыханным, пока лекарь Демис не привел господина в себя нюхательными настойками, за что и получил благодарственую оплеуху? — посерьезнев, прямо спросил мужчина, крутя в руке двузубую вилку.
— Он слишком распустил руки, пришлось преподать его светлости зачатки правил хорошего тона, — пожала плечами Элия и положила к себе в тарелку каких-то фиолетовых и красных овощей нарезанных кружочками и чего-то зеленого наструганного соломкой.
— Почему-то мне совсем его не жалко! — резко повеселев, улыбнулся бог и мысленно добавил:
'Ты палку не перегнула, сестренка? А то, может, нам нынче же обшарить библиотеку наместника, прихватить, что приглянется, и смотаться побыстрее, пока он тебя на второй урок этикета не пригласил?'
'Не учи меня укрощать мужчин, милый, и не волнуйся. В случае чего, лорд Жером обещал нам помочь незаметно исчезнуть'.
'Ты себе уже и тыл обеспечила, — хмыкнул Джей, признавая очевидную выгоду сестры от общения с Господином искусств. — Предусмотрительно'.
— Элия, так вы знаете, что произошло? — запоздало осенило менестреля, и он замер с ломтиком хлеба в руках статуей 'наивное вопрошание'.
Джей невольно поперхнулся полуразжеванным куском мяса, который употреблял одновременно с содержимым двух соусников и креманки с фруктами.
— Простите, я что-то не то сказал? — смешался юноша.
— Все в порядке, — пробормотал принц с набитым ртом и потянулся к стакану со слабым вином, чтобы запить мясо, удивляясь тому, как долго до мальчика доходят очевидные факты.
— Наместник слишком рассчитывал на физическую силу и власть, пытаясь... поухаживать за мной, — сжалившись над любопытствующей невинностью, пояснила девушка.
— А вы? — еще шире распахнул свои зеленые глаза менестрель.
— А я, мой милый, оказалась не так сговорчива, как он ожидал. Вот и пришлось его светлости полежать полчасика, подумать о том, каково это быть беспомощным.
Эверетт восторженно уставился на принцессу. Значит, прав был Джей, когда говорил, будто Элия способна постоять за себя. Это же надо: врезать самому наместнику! Вперемешку с ужасом юного менестреля переполнял восторг. Но потом, спохватившись, влюбленный решил, что неотрывно глазеть на предмет своего чувства невежливо, и снова принялся за еду.
Мясо, тушеные овощи, сладкие булочки, салаты, паштет, вино, сок, десерт быстро исчезали со стола. Закончив трапезу, Джей откинулся на спинку дивана, сложил руки на том месте, где должен был находиться живот, а у него самого, не смотря на объемы проглоченной пищи, оставалась лишь совершенно ровная поверхность пресса. С усмешкой глядя на сестру, бог снисходительно заявил:
— Мы дозволяем вам, наша дражайшая сестра, отнести пустую посуду на кухню.
— О, спасибо, наш дражайший брат! — казалось, искренне обрадовалась принцесса и, вскочив с кресла, присела в глубоком реверансе. — Ваш приказ отзывается радостью в сердце моем. Только пока я буду искать кухню, не вздумайте пойти топиться, я желаю быть свидетельницей сего уникального события! Кстати, надеюсь, по пути на кухню мне встретится наместник Вальдорн. Я уже успела по нему соскучиться!
— Значит, и он по тебе тоже, — резко помрачнев, ответил принц, мигом сообразив, куда клонит сестра. — Ладно уж, схожу сам. Не вздумай пока менестрелей соблазнять.
Шустро собрав подносы в стопу, Джей погрузил сверху груду посуды и, балансируя каким-то чудом тут же не рухнувшим сооружением, вылетел из комнаты. Жалобно всхлипнула несчастная дверь.
Смутившись от шутки принца, Эверетт покраснел до корней волос, потупил глаза и принялся сосредоточенно изучать причудливый цветочный узор синего напольного коврика. Ветерок из окна нежно теребил светлые мягкие волосы паренька.
Чувствуя неловкость менестреля, Элия доброжелательно обратилась к юноше:
— Эверетт, милый, пока есть время, не сыграешь ли ты для нас? Я хотела бы послушать что-нибудь из твоих собственных сочинений. Несправедливо получается: наши истории ты уже слышал, а мы твоих песен — нет.
— Если вы хотите... Я, конечно, играю не очень... Но я постараюсь. Только сбегаю за лютней, — юноша тут же вскочил и выбежал в коридор, спеша удовлетворить просьбу.
Оставшись одна, принцесса ощутила какое-то смутное беспокойство. Не тревогу, а скорее ощущение чьих-то глаз, чужого присутствия. Решив развлечься и выяснить, в чем дело, богиня сплела простенькое заклинание поиска, доступное даже ее заблокированным способностям, и обшарила комнату. Чары кое-что зацепили. Элия обратила свой взор на несколько линялый, но все еще симпатичный гобелен с пастушками, закрывающий одну из стен, и, усмехнувшись, сказала:
— Выходите, господин шпион, чего уж там. А то, право, как-то неловко. Я тут сижу, а вы, бедный, томитесь там за стенкой, переминаетесь с ноги на ногу. Небось, устали уже шпионить без перерыва на обед.
Никто не откликнулся, но по едва улавливаемому излучению чужой силы Элия теперь точно знала, что человек еще там. Учитывая стойкую привязанность знати всех Уровней к помещениям со множеством потайных переходов и комнат, принцесса подозревала, что дворец наместника не был исключением. Догадываясь, кто за ней наблюдает, принцесса позвала вторично, уже более требовательно:
— Как там вас, Вильн, кажется. Выходите же, не стесняйтесь, ей-ей, я не кусаюсь!
Гобелен поперхнулся.
— Ну что же вы? Нехорошо заставлять девушку ждать, — укоризненно сказала Элия, нетерпеливо покачивая ножкой.
Что-то зашуршало, стена с частью гобелена немного отъехала в сторону, и появился невзрачный человечек.
— Э... здравствуйте! — протянул он.
— Здравствуйте, господин, присаживайтесь, — поприветствовала его Элия и кивнула на диванчик. — Шпионите по поручению наместника или для души?
— Для души, — буркнул Вильн, продолжая стоять, и сам не понимая, что его дернуло продолжать слежку. Начал-то он ее из опасения за благополучие друга, лорда Жерома, наместник ведь искал комнату сказителей не в лучшем расположении духа. А вот почему он остался наблюдать за сказителями, Вильн, хоть убей, не мог себе объяснить. Может быть, слишком загадочными для простых бродяг показались ему эти мужчина и женщина, было в них что-то, щекочущее чутье шпиона. Дергающее за усы его неистощимое любопытство. Эти двое — Джей и Элия — вовсе не выглядели бродягами-сказителями с большой дороги, перебивающимися с хлеба на воду. Слишком уж самоуверенные, слишком гордо держащие головы и безоглядно острые на язык. Вильн гадал, уж не обедневшие ли дворяне пустились в путь, или и вовсе богатая парочка — лорд да леди — отправились странствовать, ища острых развлечений, новых забав в прискучившей пресноте жизни.
— Ну и как, понравилось? — насмешливо спросила Элия, давая возможность Вильну самому предположить, что именно ему должно было прийтись по сердцу.
Шпион хмуро безмолвствовал, так и не присев.
— Молчите? Я вас чем-то обидела? — снова вежливо поинтересовалась девушка.
— Что вы от меня хотите? — угрюмо спросил Вильн, не зная, куда деться от смущения. Его еще никто не ловил за работой. И никак шпион не мог предположить, что когда-нибудь это произойдет именно так: его застукали, но не начали оскорблять или бить. Так может, ловкая девица собралась его каким-то образом шантажировать?
— Ничего, господин, ровным счетом ничего. И по логике событий, согласитесь, можно предположить обратное: не я шпионила за вами, а вы следили за мной.
— Значит, я могу быть свободен? — не пожелал вступать в пикировку человечек.
— Можете, господин, можете, — холодно улыбнулась принцесса. — Только учтите: я всегда чувствую, когда за мной следят. В следующий раз могу и не разобрать: по злому умыслу, или от души. Испугаюсь. А перепуганная женщина чего только не натворит. Понимаете? Лорд Жером сказал, что вы его друг. Мне не хотелось бы, чтобы между нами возникли какие-нибудь недоразумения.
— Такие же, как с наместником? — не выдержав, поинтересовался любопытный Вильн. Шпиону весьма грел душу тот факт, что нашелся хоть кто-то, навешавший его вздорной светлости горячих.
— О, недоразумения могут быть разными. Зачем же повторяться, — мечтательно протянула принцесса.
— Я понял, сударыня, — коротко кивнул мужчина и решил, что, не смотря ни на что, ему очень нравится эта загадочная девушка. И если будет нужно, он поможет ей, не дожидаясь просьбы Жерома.
— Вот и хорошо. Я была уверена, что мы найдем общий язык, — кивнула богиня.
Вильн коротко поклонился и направился к выходу.
'Если она — простая сказительница, то я — ночной горшок! — раздраженно, но с сильной примесью восхищения подумал шпион. — А вот наместнику это знать вовсе необязательно. Тем более господам из Альвиона. Потрясающая женщина!'
— Ну вот, стоило тебя на секунду оставить одну, как ты уже успела подцепить мужчину, — загородив собой дверь, заявил Джей, придирчиво оглядывая Вильна. — И что ты в нем нашла? Никого посимпатичнее в округе что ли не было?
— Внутренние достоинства могут быть скрыты за самой неприметной оболочкой, — поучительно сообщила принцесса, подошла к шпиону, приподняла пальцем его подбородок, поцеловала в губы и нежно спросила:
— Правда, дорогой?
Вильн закашлялся. В это время на пороге появился запыхавшийся Эверетт с лютней наперевес.
— А вот и я! — радостно сообщил он.
Воспользовавшись тем, что внимание принца на секунду рассеялось, шпион с вытаращенными глазами поспешно выскользнул за дверь. Его никогда еще не целовали такие красивые девушки! Пусть даже в шутку!
— Раз уж нам запретили покидать резиденцию наместника, я попросила Эверетта исполнить нам что-нибудь из своих сочинений, — пояснила девушка.
— Здорово! Отличная идея! — одобрительно воскликнул Джей и плюхнулся на диванчик, Элия присела рядом с братом, ободряюще улыбнулась менестрелю и попросила его начинать.
Эверетт опустился на краешек кресла, провел тонкими пальцами музыканта по струнам лютни, подкрутил колки, взял несколько аккордов, удовлетворенно кивнул, задумчиво поискал что-то (наверное, вдохновение) на потолке, и зазвучала волшебная мелодия, с которой гармонично слился нежный юношеский тенор, плетущий узор песни любви и дороги...
Туманная даль поманит
Мягким изгибом реки,
Короткою челкой леса,
Видом из-под руки.
И, забывая про горе,
Шагнешь на Дорогу Дорог,
Веря, что все по силам,
Зная, что не одинок....
Когда последние дивные звуки растаяли в тишине, Элия благоговейно прошептала:
— Это восхитительно, Эверетт. Вы по-настоящему талантливы, друг мой. Пожалуйста, сыграйте еще.
Юноша смущенно улыбнулся, однако было видно, похвала сказительницы ему очень приятна, и запел снова.
'А мальчик-то — гений. Он поистине великий менестрель. Как жаль, что такой талант ублажает одного единственного самодура. Его место на Дороге Миров, — мысленно обратилась принцесса к брату.
'На все воля Творца, — задумчиво отозвался принц. — Возможно, юноша еще выйдет на нее'... И прибавил уже про себя: 'Если не сгинет по нашей милости до срока....'
Глава 18. Досуг благородных лордов
Тем временем на втором этаже дворца наместника Вальдорна, в лучших покоях для гостей, отведенных нежеланным визитерам из Альвиона, коих надлежало принимать со всевозможными почестями (наместник, разумеется, с большим удовольствием предложил альвионцам свои казематы) обстановка была не столь умиротворяющей. В просторной гостиной, отделанной по последнему слову моды Альша дорогим ароматным деревом гержин с матово-багряным отливом так, что она походила на изысканную шкатулку для благовоний, предварительно выгнав всех слуг, скандалили трое. Правда, стража, стоявшая за дверями, все равно слышала каждое слово, но сообщать об этом раздраженным господам вовсе не собиралась, дорожа своим местом и головой на плечах.
— Я убью проклятого лекаря! — злобным волчонком рычал принц Кальм, методично долбя кулаком по подлокотнику изящного кресла и пиная ногой ни в чем не повинный ковер густого ворса. Карие глаза принца сверкали пустой яростью зверя, угодившего в западню. Вернувшийся из уборной (единственной в апартаментах, не смотря на целых четыре ванные комнаты) принц Алентис в кои-веки горячо поддержал младшего брата:
— Обязательно! Но для начала запихнем ему в глотку бутылку того мерзкого пойла.
