Странник - 3 "День дракона"

Вопрос был, впрочем, риторический. Наш шанс умереть всегда рядом.

К этому моменту шедший на предельном ускорении катер сильно тряхнуло. Мы уже в атмосфере.

— Готовность к десанту! — проорало переговорное устройство, и наши кресла перешли в предстартовое положение, чуть-чуть откинувшись назад и прихватив седоков защитными скобами.

Катер качнулся и стал ощутимо заваливаться на вираже, пока не встал боком к поверхности. В таком положении нас и отстрелили. Прямо с посадочных мест, веером. Я только что успел крутануться ногами к земле, как она довольно чувствительно, невзирая на воющие на предельной нагрузке гравитроны, ударила меня по ногам. Никто, впрочем, не в претензии. Именно такой вот противоречащий всем мыслимым и немыслимым правилам пилотирования маневр и спас нас от зенитных батарей космопорта.

Рысью и на всякий случай зигзагом я рванул к серебрившимся невдалеке шпилям контрольной башни. Со стороны порта засверкало, и несколько левее моего маршрута вспыхнуло черно-багровое облако взрыва, но тяжелый скафандр даже не качнуло. Вообще-то три сотни целей, мчащихся со всех сторон, словно бешеные зайцы — проблема даже для электронных систем наведения. Особенно учитывая всякие системы подавления огня, завесы и прочее барахло.

Космопорт! Я аж фыркнул от возмущения. На карте все это скопище разнокалиберных сараев и бараков выглядело куда солиднее.

Я достаточно быстро отстрелил все, что двигалось в моем секторе и, выбрав, как мне казалось, приличную позицию, прилег и задумался.

Командно-диспетчерский пост — это, конечно, интересно... Но, боюсь, там и без меня тесно. А вот орудийная башня... Собственно, только башня и осталась из всей охранной системы порта. Остальное уже опрокинули саперными минами и растерзали. А мин, вероятно, больше не было. Некая безвестная скотина решила сэкономить. Убью, когда вернусь. Если, конечно, вернусь и успею добраться ранее остальных. Сейчас оставшаяся башня поливала огнем все, что только могла, но без особого успеха, поскольку наш народ большей частью уже рассосался по щелям, скрываясь от кинжального огня излучателей.

Саму башню там, где располагалась орудие, пробить было слабо. Это работка скорее для пушек крейсера. Но вот пролезть, наверное, можно.

Я выкатился от стены, на бегу полоснул из 'Лиморана' по ожившей вдруг огневой точке на пути, и рванул дурным зайцем к башне, под которой уже суетились наши ребята и бойцы инженерной группы.

— Порри, Дах, Вел! Кумулятивный заряд на дверцу орудийной башни. Быстро.

— Вот черт! — ругнулась Вел. — Как я сделаю тебе воронку?

— Две минуты! — отрезал я.

— Раскомандовался тут... — пробухтел Порри и умолк, напряженно ковыряясь в минно-взрывной амуниции. Однако к указанному сроку все было готово. Гулко ухнул направленный заряд, и массивную крышку люка разворотило лепестками внутрь. Дыра была такой тесной, что нечего было и думать о том, чтобы пролезть в тяжелой броне. Собственно, в этом и была главная сложность. Воздух планеты был практически непригоден для дыхания. Не долго думая, я провентилировал легкие до звона в ушах, отключил системы скафандра и через спинной люк рыбкой выскочил наружу, Мики пыталась меня задержать, но я уже заныривал внутрь.

Странно, но внутреннее пространство уходящего вверх на добрую полусотню метров цилиндра было гораздо меньше, чем снаружи. Через секунду я догадался, что дело в невероятной толщине стен башни.

По идее, наверх вел лифт, но, скорее всего, эта дорога мне противопоказана. Чертыхнувшись про себя, по скользким от густой липкой смазки тросам я полез вверх. К концу пути я был грязным и вонючим, словно военно-полевой сортир, а в голове от нехватки кислорода стучал кровавый молот. Нечего было и думать о том, чтобы глотнуть воздуха. И это обстоятельство смело даже те малые крохи человеколюбия, что оставались в моем сердце. Посему, сорвав аварийные задвижки верхнего люка, я ввалился в аппаратную башни, мгновенно убил всех операторов и рухнул на клепаный пол, хватая пахнущий кровью и железом воздух.

Потом, разобравшись с некоторым трудом в автоматике, сбросил аварийными пиропатронами изуродованную нами нижнюю крышку люка и уже белым лебедем спустился на лифтовой платформе. Чтобы не пачкать скафандр, разделся догола и залез внутрь. Но моя идея на этом вовсе не заканчивалась. С помощью Мики и Карсо, старшего инженера стрелковых систем, я сбросил громоздкий бронекупол, подключил системы наведения и поворота к электронике скафандра, а все мое оружие — к стационарным генераторам и системам охлаждения. Получилась очень смешная, но, боюсь, недолговечная конструкция, поскольку сидел я теперь не только словно овощ на грядке, открытый всем ветрам, но и был окружен весьма взрывчатым оборудованием. Зато без массивного колпака вся установка крутилась намного быстрее и наводилась лучше. Древний спор между массой, защитой и скоростью с силой удара в данном случае был решен однозначно, поскольку Мики по моей просьбе сорвала все предохранители с цепей привода башенных двигателей и орудийных систем.

Выслушав мой доклад, Злобный Поган помолчал, потом вздохнул и сказал тихо:

— Продержись хотя бы пять минут. Иначе даром сдохнешь...

Я как раз жевал бублик, сунутый мне сердобольной Мики, поэтому пробубнил нечто утвердительно-бравое и отключился. Попробовал еще раз всю систему. Вверх-вниз, вправо-влево. Правда, от угловых перегрузок немного темнело в глазах и шумело в голове, но нельзя же иметь всех сразу...

Спаренный со штатной импульсной многопотоковой пушкой, мой 'Дентрон' должен по идее давать в створе луча не менее двух тысяч единиц. А 'Лиморан' будет работать на перенасыщение защитных полей. Для танка должно хватить. Наверное. Но главный мой шанс — стрелять быстро и точно.

'Пять минут, пять минут...'

Сверху мне хорошо был виден и каменистый уступ, за которым начинался вход в каньон, и наши позиции. С начала высадки прошло совсем ничего — около десяти минут, а над каньоном уже поднималась пыль.

— Двадцать шестой на связи. Сектор девять, угол шесть. Вижу облако пыли.

— Понял тебя, Два-шесть! — отозвался Поган и тут же по общей связи гаркнул:

— К бою! Ну, грешники, пора принимать покаяние.

Первый выскочивший на равнину танк, легкий разведчик 'Минго-А', ребята сожгли дружным залпом и без моего участия, поскольку я, полагая себя козырным, но короткоживущим аргументом, пока помалкивал.

Короткая передышка и, видимо, после перегруппировки сил наверх выскочила сразу тройка тяжелых рейдеров-гравиходов высшей защиты. Слева снизу от меня под брюхом крайнего слева рейдера выплеснулся столб огня, и противотанковая ракета перевернула его брюхом вверх.

Кто ж это такой запасливый? — подумал я, ловя в прицельную сетку головную машину.

От энергоудара на мгновение потемнело в глазах и во рту появился привкус крови. Рейдер клюнул тупым рылом, вспахивая грунт, и через долю секунды превратился в огненный шар. Второй только что успел поднять хоботообразный ствол, но ударная волна от взрыва сбила прицел и залп прошел в стороне. Второго шанса я ему не дал.

Пока я развлекался, на плато уже выползли шесть точно таких же танков и настоящий монстр, сверхтяжелый сухопутный линкор. Восемьсот тонн. Как его земля носит? Короткая очередь перед наступающими порядками, и поле боя утонуло в пылевой завесе. Из-за большого количества металлических примесей в местной почве сканеры систем наведения, и наши, и вражеские, ослепли.

— Ты что же творишь, гад!

Не отвечая Злому Погану, я закрыв глаза, пульсировал в новом ритме, а подчиняясь только верхнему зрению, руки сами довернули пушечную связку.

Залп! Затем еще и еще, пока багрово пульсирующее пятно не придвинулось так близко, что грозило раздавить своей мощью.

Удары пушек, слившись в одну длинную очередь, нащупали в пыльном месиве тушу линкора. Несмотря на ураган выстрелов, я только нагружал защитное поле линкора так, что он не мог вести ответный огонь, но придвигался все ближе и ближе. Еще полтора километра, и он разровняет здесь все так, что не надо хоронить...

И, словно очнувшись, парни из нашего батальона, все еще ничего не видя, но ориентируясь на мои выстрелы, сконцентрировали огонь на линкоре.

Сначала дрогнул и опал энергощит, а затем, неловко зачерпнув правым боком и развернувшись вокруг оси, линкор вспыхнул ослепительным красно-синим огнем.

Через несколько минут вся картина боя смазалась. Я почти ничего не помню из того, что происходило в конце. Сквозь пар, хлеставший из пробитых шальным осколком шлангов систем охлаждения, мелькали неясные тени, багровым огнем светился индикатор систем жизнеобеспечения, потом полезла противопожарная пена, что-то ослепительно вспыхнуло, разбрасывая капли раскаленного металла, и все исчезло.

Очнулся я в койке госпиталя. Как оказалось впоследствии, меня спас родной скафандр. Именно он, выдержав не предусмотренный никакими нормами прямой удар лучевой танковой пушки, не распался в пыль вместе со мной, а умер только после прибытия на базу, и то от вскрытия, учиненного, чтобы выковырять меня изнутри...

Но самое смешное было потом. Когда, я получив всех причитающихся мне как герою белых слонов, явился пред ясны очи Злобного Погана, тот вместо победных фанфар устроил мне длинный и нудный разбор полетов с полосканием мозгов и шевелением прелого сена.

Уже позже, в офицерском баре, где мы праздновали окончание 'экскурсии', один из ветеранов, штурм-мастер Элиго Ронгар, снисходительно пояснил:

— Ты понимаешь, это для всех остальных ты герой. А у нас, — он с улыбкой обвел взглядом сидевших рядом товарищей, — это обычная операция. Знаешь, как нас называют флотские остряки? 'Стальные мослы'. Так что... — он хлопнул меня по плечу, — делай выводы, парень!

Не знаю, как у кого, а у начальства мы были действительно на хорошем счету, так как вместо положенной всем полуторамесячной отсидки на базе для переформирования, замены и ремонта техники мы получили трехнедельный отпуск на планету первого класса Вигор.

С хохотом и воплями мы выкатились с грузовой аппарели орбитального челнока и нестройной гомонящей толпой побрели к таможенным терминалам.

Сам досмотр был чистой формальностью, так как оружие, наркотики и все остальное можно было совершенно свободно приобрести на самой планете в количестве, точно соответствующем вашим деньгам. Правда, цены не просто кусались они я бы сказал, были похлеще любого ужастика...

Не разбирая дороги и даже не устроившись в гостинице, мы ввалились в роскошный ресторан. Холеный и важный, словно церемониймейстер двора, мэтр остановил одним движением пальцев бегущего к нам официанта и сам направился к нашим столикам.

Думаю, что ребята и сами не представляли, насколько дорогой кабак выбрали. Хрустальный пол с огромным, во всю величину зала, аквариумом в котором плескались невиданные твари, горящие вокруг свечи и золото... Я сделал ладонью жест 'сидеть тихо' и вышел из-за стола ему навстречу. Просто не хотел, чтобы в первый же вечер ребят выдворяли на улицу, словно попрошаек.

— Дорогой, — я зацепил мэтра за локоток и развернул в противоположную сторону. — Вы наверняка хотите знать, насколько мы кредитоспособны? — Я просто лучился обаянием. 'Бонд, Джеймс Бонд'.

— Эээ... Да... Мы...

Договорить ему я не дал.

— ТрансГалТурист у вас в ходу? — ласково осведомился я.

Он наконец-то справился с собой и утвердительно кивнул.

В свою очередь я вынул из кармана парадного кителя сверкающую бриллиантовым напылением кредитку и воткнул ее в щель считывателя. По мере того, как сумма на экранчике проникала в мозг мэтра, его глаза округлялись, а челюсть свисала вниз.

— А теперь, — я заглянул в его глаза так, чтобы он увидел свою смерть, — ты спишешь с этой карточки столько, чтобы хватило на самый дикий загул в твоем гадюшнике. Обычную публику отсечь! Пускать только самых роскошных профессиональных шлюх или дам на твой выбор, застольных говорунов, и всех, кто сделает вечер красивым и незабываемым. Музыкантов и бродячих поэтов тоже можно. Обзвони окрестности и узнай, кто из отставников Звездного Десанта и Имперского Флота может к нам присоединиться. Не забудь несколько красавчиков для наших дам. Всех оплатить авансом. Предупреди, чтобы отработали на полную. И главное. — Я немного понизил голос и смахнул несуществующую пылинку с его расшитого галунами камзола. — Сейчас ты подойдешь к столу и объявишь, что за заслуги перед Родиной вся сегодняшняя пьянка бесплатно. Я внятно объяснил?

Он уже был собран и сосредоточен, словно снайпер на позиции, и почти вытянувшись по стойке 'смирно', истово отрапортовал:

— Будет исполнено!

Я усмехнулся про себя. Вот что значит ясность цели, подтвержденная деньгами.

— Ну и славно. — Я отвалил к бару и оттуда услышал троекратное 'ура' халяве со стороны наших столов.

— Что такое? — поинтересовался я, вернувшись к столу, и когда мне рассказали о любезности нашего хозяина, как мог естественно обрадовался хорошей новости.

Счастливые рожи моих друзей были самой лучшей наградой для меня. Сам я рестораны и вообще подобные заведения не очень любил, и поэтому, отойдя в угол потише, стал наблюдать за гульбой со стороны. Внезапно мне пришла в голову еще одна мысль. Я подозвал жестом мэтра, усадил его за стол и поинтересовался, есть ли у него знакомый владелец экскурсионных бюро, а получив утвердительный ответ, продолжил.

— Значит так, тащи его сюда, и по прибытии познакомь нас. Если вы с ним не дураки, он будет через полчаса максимум. Время пошло.

И оно действительно пошло. Минуло всего около половины отпущенного срока, когда мэтр представил мне лысоватого крупного мужчину, одетого в бледно-желтый, по вигорской моде, плащ и мягкие шаровары, заправленные в невысокие белые сапоги. Слегка отечное лицо и мешки под глазами выдавали в нем любителя всяческих излишеств, а крупные, но сделанные с большим вкусом украшения — еще и знатока оных.

— Мой друг, — начал он, — сказал, что у вас ко мне есть дело?

— Ну... — Я рассмеялся. — Если приход в вашу фирму полсотни VIP-клиентов одновременно можно считать делом...

Он медленно вдохнул, а затем выдохнул.

— Вы сказали полсотни? Могу я узнать точнее?

— Точнее, шестьдесят три.

— Но, — он слегка удивился и посмотрел на меня поверх бокала. — Но... ведь вас шестьдесят четыре?

Я рассмеялся.

— Черт. Всегда себя забываю посчитать...

Тон его изменился и стал чуточку более деловым.

— Что бы вы хотели?

— Ну, как у нас говорили, 'деньги-наши, идеи-ваши'. Мне хотелось бы такого сервиса, чтобы ребята по возможности не заподозрили подвоха. Три недели отпуска, оформленные как выигрыши в лотереи, рулетку, и прочее...

Он помолчал. А затем осторожно, словно подбирая слова, произнес.

— Тут мне все ясно. Я думаю, наша фирма способна все устроить. На какую сумму вы рассчитываете?

— Десяти миллионов достаточно?

— Более чем. Но...

— Что? — Я оторвал глаза от веселящейся братвы и посмотрел на собеседника.