Пламя танцует в ладонях моих

Застёгивать тоже пришлось пуговицы, а не молнию (местные пока не дошли, а с шулерских трофеев повторить не смогли или не захотели), да и на самом деле этот предмет тут называется куда более заковыристо, но мне легче ещё считать подобное одеяние курткой. И сделано оно из кожи, что помогло при покупке — за столетие мира начала понемногу выходить из моды простота охотничьей и военной одежды, уступая место вычурности, от нынешней городской моды Санкары мой наряд отставал на десятилетия. Потому весьма подозрительный тип, от которого буквально за версту разило контрабандой, в не менее сомнительной лавке одного городка на санкарской границе охотно сбрасывал цену на "неликвид". Фасон помодерновее "в духе бесов" стоил бы тут ещё дешевле, но я решил не привлекать слишком уж много внимания. А стоило попросить за спиной с внутренней стороны пришить двойные ножны, только понимающе кивнул и сразу озвучил вполне разумную цену. Без пары метательных ножей из вполне реальной стали в дополнение к новому кинжалу, я никуда вообще не выходил, не хватало остаться безоружным против очередного любителя антимагических барьеров. Но в остальном, финансы стоило беречь — не считая неправедно снятых со школяра-мага, бандитов и Стефана денег, больше рассчитывать пока ни на что не приходилось, с этим маршем через Западные земли Санкары подработать было негде и некогда. Какие-то гроши принесла охрана в качестве боевого мага тех караванов, к которым я приставал в пути, но всё это мгновенно уходило на путевые расходы. А определённая часть монет осела в карманах пограничной стражи, дабы избежать лишних расспросов и затуманить их память на лица. Однако именно "погранцы" сообщили, что время поджимает.

Конечно же, я был не единственным "абитуриентом" из диких земель, пожелавшим пробиться в одну из академий, потому стражники знали сами, а с тихим ехидством просветили и тёмную деревенщину из Пограничья, что набор учеников там происходит раз в три месяца. Ближайшее зачисление ожидается двадцатого апреля, и времени у меня осталось совсем немного, учитывая здешние скорости. В результате пришлось рвануть вперёд. Где самому, делая долгие переходы по подсохшим дорогам, где с первыми купцами, однако скорее в виде исключения. Их повозки были ошеломительно медленными, сидя на такой, я просто физически чувствовал, как проносятся мимо потраченные впустую минуты и часы. Но за время вынужденного безделья возвращались силы, необходимые для нового рывка, раз уж заклинание, компенсирующее магией выносливость, мне пока не давалось. Да и книгами, и переводом дневника вполне можно заниматься на ходу. В итоге прибыть в город удалось-таки за несколько дней до срока.

Был, правда, и более "технологичный" вариант. О нём рассказал один купец, пока мы тряслись по степной дороге, объезжая ещё в войну сожженный магией город на Ничейной земле. Санкарские колдуны уже довольно уверенно осваивали телепортацию, вплоть до "коммерческого использования": существовали курьеры, мгновенно прыгающие между городами с письмами и мелкими посылками, имеются даже маги-паромщики, переправляющие небольшие грузы или пассажиров. Первая площадка для таких перемещений как раз находилось в дне пути, после пересечения санкарской границы. Конечно, магам не нужна километровая бетонка для разбега, дело тут в ином. Самое сложное в телепортации это наведение, волшебник должен представить себе всё расстояние между двумя точками, и если в условиях прямой видимости для этого нужен всего лишь хороший глазомер и минимальный навык, то перемещение на десятки километров уже задача весьма нетривиальная. По слухам, для телепортеров Альянса готовили настоящие карты, не "плюс-минус двадцать вёрст", а с реальными масштабами, ориентирами, разметкой на квадраты и вообще... по-взрослому. Может, даже по заимствованным у Шулеров методикам. Но даже в таких условиях добиться абсолютной точности невозможно, потому в разных местах страны, обычно рядом с городами и перекрёстками, огораживали своего рода ВПП, круглые куски степи или поля без деревьев и кустов, под две сотни метров радиусом. Прыжки не точно в комнату нужного дома через полстраны с первого раза без ориентиров, а просто между фиксированными площадками требовали уже не гениальности, а просто таланта и опыта, потому их поставили на регулярную основу. Вот только цена всё равно оказалась заоблачной. Да и светиться лишний раз не хотелось, до сих пор нет чёткой уверенности, что замёл все следы в Галрэндене чисто, а маг наверняка отчитается начальству, кого и откуда он переправлял. Потому, дороги и ещё раз дороги, а неизбежные приключения в пути сойдут за практику в боевой магии. За две недели регулярных попыток гоп-стопа я уверенно освоил полдесятка метательных клинков и плотно занялся пулями разных калибров и форм.

Постоялый двор я покинул где-то час спустя, когда окончательно рассвело. Время это, помимо обычных утренних процедур и торопливого завтрака, вкуса и запаха которого я не запомнил, было потрачено на утреннюю зарядку и тренировку с кинжалом. Благо с мебелью в комнате было не густо, места на отработку ударов хватило. Магия магией, а поддерживать себя в форме приходится, даже если и нет желания, уж больно часто всё это чародейство не срабатывало в нужный момент. Короткий клинок в городе с собой носить не запрещалось, так что оружие, купленное уже в Санкаре вместо оставшегося со Стефаном, я открыто повесил на пояс, как в прежние времена. Про плащ пока можно было и не вспоминать, весна здесь уже развернулась во всю ширь, и в куртке вполне тепло, особенно после мартовских ночевок едва ли не на голой земле.

— Если не появлюсь послезавтра, хозяин, продай моё барахло или забери себе. Значит, мне оно уже не понадобится, — посоветовал я напоследок угрюмому неразговорчивому владельцу двора, напоминающему габаритами и красотой скорее карликового тролля, чем человека. Тот лишь проводил взглядом исподлобья, не утруждаясь ответом. В данном случае никакого риска нет, в исхудавшем мешке кроме походных мелочей ничего уже не осталось, компрометирующие книги ещё пару дней назад упокоились в приметной роще за одной деревней неподалёку. Большую часть всего полезного на данный момент я оттуда уже выудил, спалить было жалко, но нести в город такие улики против себя же, это для самоубийц. В соседней яме ждал своего часа и тошнотворный дневник вместе с копиями расшифрованных страниц. Эту дрянь очень хотелось сжечь и развеять по ветру, но пришлось стиснуть зубы — дневник был последним резервом и запасным вариантом, если план с Академией ничего не даст. И за улику сойдёт, такой компромат ещё поискать.

Всё-таки, мегаполис есть мегаполис, у него свой дух и своя атмосфера. И пускай Самрен, как назывался этот город, в моём времени был бы сравним максимум с большим райцентром, Рославлем или, прости Аллах, Урюпинском, но здесь и сейчас он воспринимался как нечто среднее между Нью-Йорком, Пекином и Москвой. Даже для меня, после всех деревенек, городков, обезлюдивших сёл и полисов Пограничья, чьи владения тянутся на день пути от стен максимум. А уж о местных провинциалах и говорить не приходится. Кстати, таких всегда узнаешь по вертящейся чуть не на триста шестьдесят градусов голове, и, как правило, паре невыразительных словно выцветших типов, идущих следом — от денег местное ворьё гостей города освобождает поистине моментально. Со мной фокус не прошел, наведенный на висящий у пояса кошель небольшой барьер оказался весьма эффективен, а слабый электроразряд самое то, чтобы и не расстаться с деньгами, и на месть со стороны этой шушеры не напороться. Уже два дня, как в звон монет ни разу не вплетался сухой треск, сопровождаемый запахом озона, похоже, как ни велико население, а среди карманников слухи расходятся моментально.

Пускай и осторожно, я тоже постоянно глазел по сторонам. Большой город, это не только кабаки, притоны, нищие у храмов, проститутки в подворотнях и всякий висельный сброд у городских стен. Это ещё и каменные дома один другого внушительнее, впечатляющих размеров крепости-особняки, площади, мосты и храмы. Есть на что посмотреть даже мне. "Особенно мне", ведь всё вокруг не декорации к фильму, не компьютерная графика, не приукрашенные ради очередного схода реконструкторов старые постройки, а самый что ни на есть реальный средневековый город. Даже слишком реальный, учитывая несущиеся со всех сторон звуки, от пьяных криков не успокоившихся ещё с ночи гуляк до ржания лошадей, скрипа несмазанных тележных осей, визга забиваемого где-то поросёнка, лязга доспехов стражи и хриплых голосов только-только проснувшихся зазывал на рынке. А ещё были и запахи — аромат свежего хлеба от пекарни, едкая химическая вонь, давно пропитавшая лавку алхимика, не говоря уж о канализации — сточные канавы города были частично упрятаны в трубы, но ключевое слово "частично". Слава Перуну, хоть всепобеждающей грязи было на порядки меньше — центральные улицы замощены камнем, а кое-где и деревом, что менее привычно. Правда, благодаря оживлённому движению, под ноги смотреть всё равно стоило почаще, "выхлоп" у лошадей, может, экологически чистый, но сапоги после него отмывать не хочется.

— Храмовый мост — лучшее место во всём городе! Подходи, заплати да послушай! Расскажу всё, что знаю, про богов и про людей, про сушу да про воду... — у парапета широкого каменного моста через неспешную реку немолодой полноватый гном, ярко сверкая роскошной лысиной при каждом повороте головы или кивке, громогласно рекламировал свои услуги. Название мост получил неспроста — на одном берегу рядом с ним находилось три местных церкви, а на другом сразу пять. Место действительно красивое, тут и храмы местных богов, каждый в своём стиле построен, не перепутаешь, да и сама переправа заслуживает внимании, массивные каменные пролёты, возносящиеся над зеленоватой водой, их не иначе как с помощью магии возводили. Сегодня дела у гнома шли не очень — он рассчитывал на встающих рано деревенских, однако людей пока кругом было ещё немного, и монет рядом с "экскурсоводом" лежало всего ничего.

Я ему только кивнул, встал чуть подальше у парапета, чтобы гном не оглушал. Посмотрел вниз, на воду. Рассказчик из него действительно неплохой, я эти байки ещё позавчера послушал, отдав вполне заслуженную плату. Заодно немного разобрался в местной не самой простой теологии. Сам я и дома никогда по-настоящему не верил в бога, а в присловьях любил взамен использовать имена всяких языческих, а то и выдуманных божеств, порой шокируя малознакомых собеседников. Но для достоверности требуется знать хотя бы самые основы веры бывшей империи, благо далековата она оказалась от моих ожиданий. Так, например, богом-творцом, создавшим мир, здесь была Первая Мать, однако больше о ней почти ничего не говорили. А вот основной пантеон составляла так называемая Семья: множества божеств-покровителей разных видов деятельности, от охоты и войны, до земледелия и врачевания. И самое интересное, что все они когда-то были смертными, и совсем не святыми, мучениками или полубогами, а самыми обычными людьми, эльфами, гномами, просто достигшими высот в своём деле. Проще говоря, человек, который изобрёл, скажем, гончарный круг, через век или два считался ушедшим в пантеон после своей смерти и ставшим богом этих самых гончаров. На мой взгляд, куда логичнее, чем в нашем мире, когда старым святым вдруг поручают присматривать за Интернетом, реактивной артиллерией или дальней авиацией. Ещё одна странность, в разговорах здесь принято было всегда называть богов по "должности" — Воин, Кузнец, Пахарь. Настоящие же имена дозволено использовать, лишь молясь в одиночестве, к тому же человек обычно знал по имени лишь своего бога-покровителя, да и то, открывали ему жрецы это имя не сразу. Все эти боги, однако, считались не родителями людям, а старшими братьями и сёстрами, один из которых "берет шефство" над верующим в зависимости от его места в мире. Ничего необычного, на Земле в большинстве языческих пантеонов боги были в родстве, хотя имели обычно куда более сложные отношения, плюс в это всё вплавлен и культ предков.

Но не обошлось и без сугубо местных завихрений. Если боги и смертные это одна семья, то этот мир — их общий дом. А значит, противопоставляются им... ну да, как нетрудно догадаться, это опять мы. Шулеры, пришельцы, бесы — мы это чужаки из других домов, может даже из других селений, просто по умолчанию враждебные местным и вторгающиеся в их дом. А ещё есть демоны из бездны между мирами, такое себе дикое зверьё из необжитых людьми земель, что пытаются проскочить или вломиться в дверь. О чужих богах лишь упоминалось мельком, но в легендах и они вторгались в этот мир. В любом случае, мне достаточно уметь поддержать беседу на соответствующую тему, не вызывая подозрений, а не верить во всё это. Для себя же менять ничего не собираюсь. Кесарю, как говорится, кесарево, ну и так далее, а я как-нибудь и сам проживу, без богов. Тем более, это фактически культ предков, а моих в этом мире быть не может.

Над рекой поплыл солидный, какой-то даже степенный и неторопливый звон, часы на одной из башен Академии пробили девять утра. Отлично, пора отправляться... ха, на зачисление. Цель у меня есть вполне конкретная — подобраться к Дафсару, преподавателю Западной Академии Магии. Сейчас на руках пара вариантов, но один долгий и не слишком приятный, а второй быстрый и ещё хуже. Ну не везёт как-то с самого начала на лёгкие решения, однако после всего, что довелось узнать, просто идти дальше никак не получится, не после Аргемба и понимания, что Дафсар пытается сотворить то же самое в ещё больших масштабах... На всякий случай я ещё раз посмотрел на своё отражение в спокойной воде. Чисто выбритое лицо, короткие волосы, невыразительная одежда, ничего не говорящая о профессии. Можно сказать, что если кто и рыскал в Галрэндене, то сейчас им меня с любым описанием не узнать. По крайней мере, искренне на это надеюсь.

* * *

"Западная Академия Магии гостеприимно распахнула свои двери перед десятками абитуриентов! Сколько радостных детских лиц кругом, сегодня эти молодые люди начнут свой славный путь к знаниям. Факультет прикладного экзорцизма, факультет теоретической некромантии, кафедра магической биоаугументации — все дороги открыты для них!" — Не знаю почему, но мои мысли упорно сносило на пафосно-восторженный тон халтурного репортажа о первом сентября в каком-нибудь Государственном Институте Органической Философии и Объектно-Ориентированного Машиностроения. Справедливости ради, большие кованые ворота, бессистемно украшенные разными магическими символами, действительно были раскрыты настежь. Да и детей вокруг хватало, большую часть будущих студентов составляли подростки, с четырнадцати до семнадцати лет. Нашлось несколько абитуриентов даже ещё младше, а также всего четверо взрослых, если считать со мной, но на общем фоне те и другие терялись.

Академия внушала некоторый трепет и уважение. Высокое центральное здание с изящными башнями (включая и ту, с часами), на просторном дворе которого мы сейчас находились, являлось лишь символом, воротами в своё отдельное государство. Академия магии занимала сразу несколько огороженных стеной кварталов у реки, внутри периметра уместились не только массивные донжоны и разбросанные там и тут каменные здания лабораторий и учебных корпусов, но, даже два больших парка, как можно судить по виднеющимся над стеной верхушкам деревьев и запаху леса. Рассмотреть все эти детали с городских улиц невозможно, однако приближаясь к Самрену и глядя с холма на раскинувшуюся внизу столицу западной провинции, я просто не мог не обратить внимания на огороженную территорию в самом центре местного мегаполиса.