Возвышение

Выслушав всех их, я впал в задумчивость. Уж очень лакомыи было их предложение. Магам нужно место для жизни, поскольку в центральных районах Даркана им устроиться после бегства не удалось.

Орки... С одной стороны, я получу поселение воинов, которое в будущем станет поставлять в мою дружину бойцов. Однако, их надо как-то устроить до зимы, иначе толку от появления сего рода не будет — попросту погибнут от голода и холода.

-Харид, — аовернулся я к управляющему, возможности манора позволяёт нам принять всех тут присутствующих?

-С трудом, но позволяют, сир, — после паузы ответил управляющий.

-Хорошо. Тогда завтрв утром вы принесете мне вассаоьную клятву.

Следующие месяцы превратились в кошмар. Благодаря урезанию строительного плана и передачи двух автоматрв в качестве части оплаты артели Кросса, нам удалось серьезно сократить траты. Однако, появление орков основательно съело образовавшуюся экономию.

Производство стекла начало работать, однако имелись сбои в артефактах и на передаточных линиях, от чего первые две партии стекла получились бракованными и ушли на переплавку. Третья все же оказалась вполне достойной, но и её я распорядился переработать. Лишь четавертый выпуск готового продукта оказался удачен и прошел без сбоев. Дальше дело пощло быстрее, благодаря чему удалось выпустить почти четыре тонны качественгого полотна. По квадратуре это не так уж и много, но на первое время сойдет. Далее мы запланировали изменитт технологию для уменьшения толщины полотна. Тогда получится производить большую квадратуру.

Астрид Корн, назначенный управляющим заводом обещал к весне забить склады под завяку. Продажа даже таеого количества полотна сможет отбить около половины затрат на строительство. А когда мы вернем все щатраченные средства и уйдем в прибыль, можно будет построить и другие цеха — для производства стеклянной посуды с позолотой. Учитывая замашеи высшец аристократии, уходить такой товар будет быстро и по высоким ценам, позволяя окупить все затраты.

Бывших рабов и нанятых одаренных мы тоже смогли расселить, хотя весь этот процесс больше напоминал ночной кошмар. Передвигающиеся галдящие массы людей, спорящих меж собой... Временами даже до драк доходило, от чего нежити, охранявшей все это действо, приходилось вмешиваться и наводить порядок.

Эльфы... С эльфами удалось договориться. Они сами строят свой торговый ксартал рядом с новым поселком, но за это право единовременго платят три сотни дарков. Кроме того, в прочих поселениях они льгот и привилегий не имеют и при нарушении законов будут нестинаказарие на равне со всеми. Ушастые, скрепя зубами, согласились. А их попытка "замирить" меня и их с помощью невесты, так и не состоялась. Предложив дела семейные перенести на более поздний период и согласившись на торговый пост, я смог увести разговор от свадьбы, а потрм и вовсе заявить о наших добрых отношениях, после чего необходимость в "замирении" и вовсе отпала.

Единственным плюсом их присутствия в маноре оказалось полсотни лучников и боевой маг, охраняющих ушастых. При них фернирцы не рискнут начинать открытую войну. А мне теперь надо искать способ избежать политической зависимости от эльфов. Превращать свое баронство в их владения я не собирался.

Итогом всего этого кошмара стали полтора месяца затишья. Зимой континент замирает. Даже боевых действий не ведется. Единственные армии, способные воевать даже в это время, создаются некромантами, но уже давно маги смерти не устраивали глобальных воин. Нет больше их объединений, а существующие страны тщательно следят, чтобы так было и дальше.

Я же, пользуясь затишьем, занялся собой. Возобновились заброшенные было тренировки с нежитью и лейтенантом по фехтованию и борьбе. Оказалось, что месяцы административной работы и создания нежити, которыми я был поглощен, пагубно сказались на моем организме. Можно, конечно все списать на одно лишь ранение, но лучше быть реалистом. Не забрось я тренировки, фанатик не смог бы меня достать. Потому я старательно наверстывал упущенное, воплощая в жизнь слова былых наставников ещё из Бездны — хочешь выжить, будь готов биться за свою жизнь любыми методами.

Параллельно с этим продолжилист и занятия магией. Тут меняждал приятный сюрприз. Моя аура вполне могла вместить и без последствий удерживать сразу семнадцать довольно серьезных плетений, заполненных энергией. Да и сам процесс их создания сильно изменился. Месяцы каторжного труда в лаборатории привели к увеличению чувствительнрсти и развитию более четкого энергетического восприятия. Создание плетений давалось куда проще, а их структура воспринималась не только визуально — я чувствовал что создаю! Каждый огрех в конструкции, каждая неточность теперь была видна и понятна. Творя свои плетения я теперь тратил куда меньше сил и времени.

Жаль лишь, что мое развитие оказалось довольно однобоким. Огонь... Я даже близко не приблизился к тому могуществу, каким обладал будучи демоном. Впрочем, не все потеряно. Если повезет, то времени для полноценного развитмя у меня хватит.

Организовав вблизи замка полигон, я, в компании личей и вассальных магов, теперь живущих в маноре, проводил там тренировки. Как же мне их не хватало! В какой-то момент до меня дошло, что выполняя весь тренировочный комплекс, я попросту ностальгирую по былым временам, когда отряд "Темные Рыси" ещё существовал, а меня обучали боевой магии и владению оружием. В такие моменты горечь и тоска по давно минувшим дням начинала сжигать меня изнутри, заставляя творить и отправлять боевые плетения и отрабатывать щиты с маскировками с особым остервенением.

Пламя и Смерть, разбавленные Кровью... Таковы мои силы теперь. До статуса мессери сего мира мне далеко. Таким личностям подвластны три основные силы, которыми они владеют в совершенстве, и столько же сил в качестве побочного развития. Что ещё выбрать для дальнейшего развития? Кто бы знал... Я с имеющимся не разобрался, а про Огонь за последние месяцы и вовсе позабыл.

После длительного перерыва огненные плетения казались непривычными, чуждыми, словно бы навязанными. Они воспринимались чем-то примитивным и слабым. В какой-то момент я не выдержал и попытался действовать интуитивно. Первый раз меня спас щит, принявший взрыв получившейся конструкции на себя. Второй раз я был уже осторожен и не стал заполнять плетение до состояния полной насыщенности, благодаря чему смог понять причину взрыва.

Ею оказалась неточность исполнения. Я неправильно соединил несколько каналов конструкции, что и вызвало взрыв в момент активации. После исправления ошибки, полученное плетение все же полетело в цель. Правда, вместо взрыва или воспламенения манекена получился лишь хлопок и... Ничего! Вообще!

Тогда я принялся рассматривать известные мне боевые плетения магии огня, пытаясь понять что в них не так. Результаты были странными. Удалось найти проблемные зоны конструкций, устранить дефекты, уменьшить затраты энергии на создание плетений, но... Мое отношение к применяемым методам и структурам не изменилось! Разве эффективность их применения возросла. Но я продолжал ощущать свои творения чем-то вроде старой одежды, из которой давно вырос. Мыслей о том, что делать с этим, не возникало. Потому я попросту махнул рукой и принялся экспериментировать, пытаясь создать что-то более подходящее и удобное, благо, времени зимой на это хватает.

Вторым направлением работ стал магический аналог ИскИна, виденного мною в одном из техногенных миров. Артефакторы, освободившиеся от основных работ по подготовке производств и строительных автоматов, вместе со мной корпели над искусственным разумом. Процесс его о создания был долог и кропотлив. Мы создавали личность, полностью преданную мне и способную стать главным узлом контроля в маноре. Учитывая тот факт, что артефактные башни обороны и наблюдения, подключенные к "Сети", уже введены в строй на три четверти, вопрос центрального контролера в скором времени окажется одним из важнейших.

Если пограничные системы можно установить в режим фильтра, приказав уничтожать всех, кто попытается перейти границы моих владений не через посты на дорогах, а нелегально, то в районах дорог и поселений такой метод не подойдет. Слишком уж велик риск принятия жителей манора за нарушителей. При самом неудачном развитии событий жертв окажется много.

Впрочем, торопиться и делать все на скорую руку тоже никто не хотел. Ошибка в этом проекте могла вылиться в виде ещё больших проблем.

А я, параллельно со всем этим, ещё и разбирался с итогом прошедшего года. Подумать было над чем. Населением манора, в момент моего здесь появления, составляло порядка четырех тысяч разумных различной расовой принадлежности. Сейчас же в маноре проживает порядка пяти с половиной тысяч. Новые жители, в большинстве своем, бывшие долговые рабы, уцелевшие и получившие свободу благодаря моим личам. Куда меньшую часть составляют орки, одаренные всех мастей и строительная артель Кросса. Плюс нежить, числом порядка тысячи единиц. Основная её масса — убийны. В куда меньшем количестве идут лурги, исполняющие роль офицеров. Отдельной когортой идут зомби, используемые в качестве рабочей силы на стройках. Имеется так же три десятка гулей и двое моих помощников — Оннер и Сюзанна. Эта парочка мертвяков и вовсе относится к разряду высшей нежити. Не самой могущественной, но все же.

В моей армии, для полного комплекта, не хватает лишь костяных драконов да умертвий. Впрочем, первых мне создавать попросту лень, а вторых бессмысленно. Нет у меня необходимости в бестелесной нежити. А эти твари — аналог элементалей, но создаваемые некромантами. Их присутствие в мире живых требует от мага смерти постоянных вливаний энергии. А это не такие уж и малые объемы. Причем, одной из мерзостных особенностей подобных существ является излишне высокий риск для не в меру умного одаренного. Если у призвавшего умертвие кончается энергия, то умертвие начинает пить из него жизнь. А потом, расправившись с неудачником, приступает к окружающим живым существам. Убить умертвие довольно сложно даже для некроманта. Сии существа умеют прятаться, обладают магическими способностями, да ещё и имеют полноценную личность. Потому большинство магов смерти предпочитает не рисковать, вызывая их в этот слой реальности. А исключения служат подтверждением сего правила — чаще всего умертвий призывают те некросы, что окружены врагами и шансов на спасение нет. Тогда, вырвавшееся на волю порождение Царства Мертвых успеет основательно испоганить жизнь врагам погибшего мага.

Первые признаки проблем появились ещё ранней весной. Фернирцы вновь активизировались. Только в этот раз они действовали открыто. Правда, не столь большими силами, как это было возле Лотса. Тут нам на руку сыграло наше положение. Между Ферниром и моим баронством находился Даркан. Южнее его территорий располагалось море, а севернее Рим-Хофф, являющийся территорией Ладонии, где кровавые фернирские культы преследовались, и прочие королевства. Все они относились к нынешнему Ферниру враждебно. Потому провести крупный отряд не получилось бы в любом случае. А если двигаться через море и высадить десант за пределами обжитых земель, то вопрос провианта встанет в полный рост в первую же неделю. И это если говорить об одном лишь соединении, предназначенном для атаки манора. Кроме него ещё нужно охранять транспортные корабли и место высадки.

В итоге, наши враги задействовали небольшой отряд, численностью две сотни клинков. Судя по тому откуда они появились, их высадили на небольшом расстоянии от нас в глубине диких земель. В составе корпуса были исключительно паладины и жрецы. Кто остался на месте высадки мы не знали.

О грядущей атаке удалось узнать благодаря гулям, в замаскированном виде патрулировавшим окрестности манора в необжитых землях. Других дозоров, не считая редких охотников, поставляющих нам информвцию на добровольных началах, там попрросту не было. Если во время морозов проблему для отрядов составляли холод и ветра, то сейчас — размокшая почва и голые деревья с кустами, от чего любой обычный патрь видно как на ладони.

-Почему они оправили отряд именно сейчас? — озвучил свои мысли Тарб, — В это время года редко кто начинает военные компании.

-Видимо, они не хотят рисковать и надеются успеть провести свою атаку быстро и незаметно, — внес свое предложение Лисм Броди, служивший когда-то в фернирской армии осадным магом, чему способствовала его склонность к работе со стихией земли и её производными, — Полагаю, штаб наших противников опасается возможной военной помощи со стороны каганата и его союзников.

-Как бы там ни было, но с ними нам придется справиться крайне быстро, не допускай боев в поселениях, — ответил я, прервав дискусию, — Так что выдвигаемся им на встречу.

Атаковать две сотни паладинов без подготовки может быть рисковано. Однако, один козырь у меня в рукаве все же есть. Подарок Смерти, который я назвал Ливнем Мертвых. То самое воздействие, что бьет по площадям, убивая даже паладинов. Именно его я применил в Лотсе, а сейчас собираюсь повторить. Правда, последствия для местности окажутся жуткими, но тут приходится выбирать меньшее из двух зол.

Возле руин Лотса, на границе с Ферниром, след того удара, сохранился до сих пор. По рассказам магов, бывавших в тех краях, трава перестала расти, а земля изменилась, превратившись в безжизненное нечто, которого избегают животные. Здесь мне придется повторить этот удар, благо что противников куда меньше, чем было около года назад.

Наши отряды встретились в двух часах марша к западу от границ моих владений. Пускать их на земли баронства я не желал. Слишком уж опасным был наш противник. Любая ошибка в борьбе с фернирскими фанатиками может дорого обойтись. Потому, мы расположились полукругом на их пути. В центре находились я, маги и личи. С обеих сторон моя нежить. На флангах — орки, полуорки и люди.

Несмотря на то, что войско было готово к бою, вступать в классическую схватку я не хотел, надеясь на дар Смерти. Один раз это умение мне уже помогло. Остается надеясться, что и теперь оно не подведет.

На противоположном холме появились первые всадники. За ними следовали и остальные.

-Без разведки идут, — фыркнул Лисм, — Кто ж так воюет?

-Разве что глупцы, — ответил Артемис.

-Первожрецов фернирских культов глупцами не стоит считать, — нахмурился маг земли, — Люди, сумевшие взять под свой контроль целое государство, могут быть кем угодно, но только не глупцами... Полагаю, что у этих выродков есть веская причина для таких действий.

-Знать бы ещё какая, — добаил Тарб, — Тогда вообще мы были бы счастливы и разбили их без особого напряжения...

-Сомневаюсь, что такое возможно, — скривился Лисм, — На войне такого не бывает. Это сказки.

-Возможно... Но как-то же наш барон смог им хвост под Лотсом прищемить... Думаю, и сейчас так же сделает.

-Это у нашего барона надо все узнать. Он с моими ьывшими соратниками уже воевал.

-Если один прием вновь сработает, то нам не придется вступать в бой, — ответил я, — Если нет — будем махать железом.