-Кстати, а что ты делал в этом городе? — попыталась увести разговор я, строя невинные глазки.
-Разведку проводил... — небрежно бросил он и собирался продолжить выговор, но я шутливо нахмурилась, и Брин сдался, — Иссин сказал мне, что ты ушла... Я решил, что ты непременно во что-нибудь вляпаешься. У тебя в этом талант...
-Спасибо, Брин, — искренне поблагодарила я, грустно улыбаясь ему.
-Ты не понимаешь, — раздраженно выдохнул волк, — Я не всегда буду рядом. И Элгар тоже. Ты должна извлечь урок из этой истории и больше не встревать в конфликты, в которых ничего не понимаешь. Я могу научить тебя драться с хищниками, — он коснулся моего подбородка, заставляя взглянуть в глаза, — Но не стану этого делать, пока ты не научишься здраво оценивать свои силы и знания. Меч пока побудет у меня.
-Хорошо, Брин, — поникла я, и он отпустил, — Я знаю, что поступила опрометчиво. Знаю, что со стороны выглядела взбалмошной идиоткой, но... мне кажется, я сполна поплатилась за свою глупость.
-Безусловно.
-А что касается Хотара, — я выпрямилась, глядя волчонку в глаза, — Эл просветил меня о полукровках, но я по-прежнему ни о чем не жалею.
Брин шумно вздохнул, но воздержался от комментариев.
Часа через два он разбудил Элгара и сообщил какие-то новости, от которых тот впопыхах выскочил из кибитки, даже не успев как следует одеться. Брюки он конечно не снимал, но обнаженным торсом блеснул, правда лишь на короткий миг. Схватив камзол, Эл поспешил в сторону леса вслед за Брином. Мы с Хотаром снова остались наедине. Мальчишка расспрашивал меня о "новом", а я с удовольствием рассказывала. Хотя иногда возникали сложности. Я искала нужные слова, чтобы Хотар понимал суть. Никогда еще мне не было так трудно выражать свои мысли. Но мальчишка, на мое счастье, оказался смышленым, ловил на лету и быстро запоминал всякие "непереводимые" словечки. Под вечер он уже практически говорил со мной на "моем" языке!
Когда тени деревьев стали гуще, я снова начала волноваться, не оставили ли нас, не уговорили ли зорды своего предводителя от этой, как он сказал "авантюры"?.. Но на поляне вскоре появился Эл на своей белокурой кобылице, при полном параде, что означало продолжение похода. Настроение у меня приподнялось, сомнения рассеялись. Хотя заявление Эла немного обескуражило:
-Запрягайте и выдвигайтесь! Половина лагеря еще спит, так что... успеете нас нагнать, по этой дороге, — не слезая с лошади выговорил он и умотал туда, откуда приехал.
Я растеряно переглянулась с Хотаром.
-Ты поможешь?.. — всплеснула руками я.
-Конечно! В пять сек уп-гавимся! — он радостно вскочил и понесся к каурому, чем буквально спас мое настроение.
Запрячь коня в сани — еще полбеды. Вывести его на дорогу оказалось куда сложнее! Мы едва не навернули кибитку, пока выбирались из сугроба. Зато по дороге полозья заскользили как по маслу, и мы даже набрали приличную скорость, чему я лично не спешила радоваться. У Хотара оказалось в разы больше опыта вождения подобного транспорта, чем у меня.
-Подбе-ги! — приподнимаясь, чтобы видеть дорогу, скомандовал мальчик.
-Что?..
-Вожжи подбе-гри, гово-грю! А то опять в какой-нить суг-гроб влетим...
Я послушно намотала поводья на кулаки и тоже приподнялась на облучке, но в вечернем полумраке дороги было практически не разобрать.
-Слушай, ты как в темноте... нормально ориентируешься? — толкнула я Хотара, и тот понял меня с полуслова, вскарабкался на сиденье и встал у меня за спиной, придерживаясь за плечи.
-П-грямо по ку-грсу от-гряд, капитан! — звонко объявил он, наконец.
-Какой?!
-Д-гужественные войска, капитан Уна! — мальчишка наклонился ко мне, — П-гридегжи, а то мы в них сейчас въеб...
-Хотар! — ошалело одернула я.
-Въедем! — заразительно хохоча закончил он.
Натягивая вожжи, я судорожно напрягала память, но так и не припомнила, когда успела обронить подобное выражение. Что означало — мальчишку испортила не я.
Завершающий отряд пропустил нас, а вот следующий, конный, видимо, не посчитал нужным. Позади сомкнулись пешие, впереди за всадниками ничего не было видно даже Хотару, и внутри меня начал зарождаться приступ клаустрофобии. Отряд шел плотно, по пятеро вряд, на всю ширину дороги. Поэтому, когда на обочине появился знакомый всадник, я прировняла это явление к чуду. Аксану каким-то непостижимым образом удалось выбиться из строя, пропустить всю шеренгу, что плотным потоком оттеснила его в сугробы. Заметив нас, он выбрался на дорогу и поехал рядом.
-Доброй ночи, Уна! Как самочувствие? — первым делом побеспокоился он, искоса разглядывая Хотара.
-Спасибо, отлично! — расцвела я, — Мне даже кажется, лучше, чем до этой заварушки, — усмехнулась я, и вампир ответил ласковой улыбкой.
Надо отдать ему должное — о "выродке" Аксан не проронил ни слова. Да и разглядывать вскоре перестал.
-Больше не пугай нас так! — шутливо нахмурился он.
-Обещаю... — кивнула я, церемониально прижимая руку к груди, — Хочется все-таки дожить до Зордании. Столько всего о ней говорят... что уже просто не терпится побывать на этих легендарных руинах.
-Так ведь ты же была там!
-Да как-то осмотреться не успела. Почти сразу и сцапали. И к тому же, тогда я еще не знала ничего об этих местах. Кстати, Аскан... — я дождалась, пока он ко мне обернется, — Ты, помнится, говорил, что до порта здесь пару ночей пути? Мы часом не заблудились?..
Вампир мягко посмеялся.
-Нет, Уна. Большинство из нас выросло на этой земле. Даже если захотим, не заплутаем!
-Тогда почему так долго?..
-Днем кое-кто из наших провел разведку в Остаго. Порт кишит королевскими гвардейцами...
-Медерийцы?!
Аксан кивнул, перестав улыбаться, раздраженно сжал губы.
-Главный порт оцеплен. Впрочем, этого следовало ожидать. Было бы по меньшей мере странно, если б Эллаирис умолчала о вчерашней встрече.
-И... что теперь? Куда мы идем? — нетерпеливо перебила я его рассуждения вслух, тем более, что слушать об этой стерве мне хотелось меньше всего.
-В обход. Даем крюк в одну рыбацкую деревеньку. Зато в порту Гринса нас уже ждут друзья. У Элгара появились новые союзники. Так что не переживай, сегодня мы, наконец, отплывем с этого фарисейского острова и вдохнем ветер свободы.
Слушая его, мы с Хотаром вздохнули, кажется, хором, предвкушая так поэтично описанный им момент. Аскан заговорщицки заулыбался, глядя на нас.
-Чего ты так смотришь?.. — смущенно поморщилась я.
-А вы очень похожи, ребята. Не знал бы, что вы из разных миров... точно бы принял за брата с сестрой.
Мы с Хотаром переглянулись. В темноте его рыжих прядок было почти не видно. Короткие темные волосы, челка на глаза почти до самого носа... узкие скулы, острые черты. Только глаза у Хотара были насыщенно-красные, а у меня насыщенно-синие. И похожи, и противоположны одновременно. "Как огонь и вода?.. — родилась у меня аналогия, — Что ж... Я не против. Буду "старшей сестрой". Главное, чтоб за маму не принимали..." — про себя усмехнулась я.
Впереди заметно светлело. Неожиданно быстро кончился лес. Шеренга потянулась через поле. Слева темнели горы, а справа... Я приподнялась, чтобы понять, что мне это не снится. Метрах в ста от дороги шел резкий обрыв, а дальше чернота, мерцающая миллиардами звезд, почти неподвижная зеркальная гладь — море! Удивительно спокойное и чарующе бескрайнее. Линии горизонта было не разобрать.
Черная вода отражала небо и словно поглощала его. Затаив дыхание, я прислушалась, надеясь разобрать шум прибоя, но топот копыт, звон военной амуниции и голоса зордов заглушали все вокруг. Пейзаж по бокам менялся, а вскоре дорога пошла вниз, и впереди, у подножия склона показалась оживленная портовая деревушка. Не смотря на поздний час, весело горели окна в домиках, а на мощеных улицах толпился народ... с факелами и палками. У меня пересохло в горле.
-А-аксан... — перевела вопросительный взгляд на вампира.
Тот привстал на стременах, отслеживая мой тревожный взгляд, рухнул в седло и пришпорил коня.
-Сейчас разберемся! Не волнуйся! — бросил он, устремляясь вперед.
Не то чтобы я сильно волновалась. Народу в деревне было не так много. Зорды легко смели бы эту жалкую кучку со своего пути. Но негостеприимность местных жителей подпортила настроение, уверенность. Появилось ощущение, что я участвую в чем-то аморальном.
К тому моменту, как наша повозка въехала в Гринс, на улицах уже были только зорды. Конные и пешие, они разбрелись по пристани, оживленно болтая, но оставаясь начеку. Местные, кажется, попрятались по домам. По крайней мере никаких трупов и следов драки я не заметила. С трудом протиснувшись сквозь толпу, мы вырулили к причалу и наконец "припарковались". Я встала с облучка, подняла глаза... и выронила поводья из рук. В узком заливе, на черной глади покачивались корабли. Огромные парусные суда. Бриги, галеоны, Неуклюжие толстобокие пинасы и, прямо у пристани, в нескольких метрах от берега — величественный линкор. Спрыгнув на брусчатку, я пробежалась до самого берега. И Хотар, вслед за мной. Мне это не снилось! В лицо пахнул соленый запах прибоя и горькой корабельной смолы.
-Вот это да-а-а... — выдохнул Хотар, озвучивая мои мысли.
-А вот и первые пассажиры! — радостно объявил Элгар, — Женщины и дети... — съюморил он, и кто-то посмеялся, низко, хрипловато, холодно...
Я обернулась, и восхищение схлынуло, а вместо него накатила колючая ледяная волна ужаса. Рядом с Элгаром, едва ли не в обнимку, стоял и ухмылялся мощный, лысый как коленка пират — Дэрэк.
Часть четвертая
Хотар
Глава 1
По пристани прошел слух, что на подходе к деревне медерийский патруль, и зорды заторопились с погрузкой. Ловко спрыгивали с пирса в шлюпки. Те, заполняясь битком, отплывали к кораблям, одна за другой. Мы с Хотаром стояли в стороне, чтобы нас не затоптали и не столкнули в ледяную воду. Эл со своим "милым" приятелем руководил погрузкой. Нерон отчалил со своей стаей одним из последних. Линкор, как мне стало известно из разговоров солдат, предназначался главному командованию и возглавлял флотилию мятежников. Когда рыбацкий порт почти опустел, к трапу линкора потянулись приближенные Элгара — шайка Брина, Риан, Аксан, другие старшие и еще несколько незнакомых мне личностей совершенно бандитского вида, оборванные, с обветренной грубой кожей и разнообразными живописными шрамами. По суровому взгляду Дэрэка я определила, что эти "красавцы" — члены его команды. Живот заныл от дурного предчувствия. "Неужели это — те самые "новые союзники", о которых говорил Аксан?! Ничего себе "друзья"... Этот лысый упырь только вчера расспрашивал меня об Элгаре, словно никогда не видел его, а сегодня они уже союзники и прямо таки братаны?.. Нет, так не бывает, ребята! Что-то тут нечисто... Погодите-ка... А не я ли привела его в лагерь хвостом?! — чувствуя, как холодеет затылок, я поспешила припомнить события позапрошлого дня, — Уфф... Пронесло. Я уехала из Вальмонте еще засветло, и вампир никак не мог за мной проследить. Значит, он нашел зордов сам? Сразу после того, как я рассказала ему об Эле?.. М-да... Сказать "подозрительно" — это ничего не сказать! — я пригляделась к Элгару, — Но ты же ведь не дурак. В людях разбираешься, как никто другой, видишь насквозь! Неужели ты не видишь, что он тот еще упырь?! У него же на физиономии написано..."
-Кому тут нужно особое приглашение?! Уна! — выкрикнул Элгар, прерывая мое беззвучное, мысленное послание, и принюхался к ветру с востока, чтобы понять, насколько близко враг.
Я бросила вороватый взгляд на лысого качка, испуганно вытаращилась на Эла и замотала головой. Парень уже поднялся по трапу, ухватился за бортовую перекладину лестницы, но от удивления позабыл о патруле и спрыгнул вниз на брусчатку прямо напротив меня.
-Я сейчас не очень расположен к шуткам, — предупредил он, раздраженно хмурясь, — В чем дело, Уна? Боишься морской болезни? Я знаю отличное средство от этого недуга...
Стоявший в нескольких шагах от нас Дэрэк закашлялся усмешкой. Не оборачиваясь, я подняла на Эла глаза, пытаясь передать ему свои страхи и опасения, но парень словно оглох. Только хлопал ресницами и нетерпеливо сопел, ожидая ответа.
-Я не... — мой взгляд устремился к Хотару, но поддержки не получил. Мальчишка тоже пялился на меня в недоумении, — Я не страдаю от морской болезни. Просто... не хочу плыть именно на этом корабле, — попыталась изъясниться я.
-Чем тебе этот плох?.. — с нескрываемой издевкой развел руками Элгар.
-Просто не хочу... — буркнула я.
-У нас нет времени на твои капризы, Уна, — почти сквозь зубы процедил он, — Все остальные уже снялись с якоря. Силой тебя никто не тащит. Хочешь — оставайся. И... передай от меня привет медерийцам! — Эл взбежал вверх по трапу, ловко взлетел по вертикальной лесенке, не оглядываясь, махнул рукой и скрылся за ограждением.
К горлу подступил колючий комок. Мышцы заныли. Так бывало со мной всякий раз, когда требовалось принять необычайно важное и трудное решение. Сейчас плюнуть на страх и взойти на этот проклятый корабль, было равносильно затяжному прыжку в бездонную пропасть. Все равно, что дергать кольцо, заранее зная, что стропы спутаются и будут душить до самого приземления. Есть слабый шанс, что доживу. И дергать надо! Но ужас как страшно.
Этот плавучий "дворец порока", высотой с трехэтажный дом (не считая мачт и такелажа!) так и давил на меня своей громадой. Черные жерла пушек в четыре ряда, зловещий отблеск луны на отполированных вороных боках. "Да, этот парень имеет право на хладнокровный пофигизм..."
-Давай-давай, синеглазая! Карабкайся, не ссы... — весело подбодрил меня лысый капитан, поддевая под зад загребущей ладонью и слегка подталкивая к трапу, — Я смышленых люблю, — склонившись к плечу, сокровенно шепнул он.
Встретившись с Дэрэком взглядом, я поняла, что он имеет в виду. Инстинктивно спасаясь от его руки, взбежала по широким доскам, на ощупь отыскав руку Хотара. Вцепилась в него, как в спасательный круг, и шагнула к бортовому трапу пиратского судна. За мальчишку не сильно волновалась, понимала, что сама я в куда большей опасности здесь, чем он. Хотар по крайней мере мог за себя постоять, раз зорды его боялись, а я... "В открытом море, на корабле забитом хищниками! Несколько сотен несентиментальных дикарей, высоко ценящих вкус человеческой плоти. М-да..." Я пропустила мальчика вперед, вслед за ним влезла на палубу и огляделась. В полутьме с тяжелым топотом носились зорды, сотрясая доски подо мной, на ходу переквалифицируясь в матросов, и довольно ловко управлялись с такелажем, будто все они родились и выросли в море. В нескольких шагах от нас, ближе к корме, несколько особо крупных мужчин вели хоровод вокруг какой-то колонны, прокручивая ее. Они напомнили мне волов на древней каменоломне. Канаты трещали. Откуда-то сверху что-то оглушительно шваркнуло, словно великан встряхнул перед сном свою огромную простыню. Это над моей головой расправили грот-парус.
-Шустрее, псы! Навались на вымбовки! Уснули там что ли?! — прогремел Дэрэк, широким шагом пролетая мимо "волов", крутящих шпиль, выскочил на кормовую палубу, и хитро крякнул, — Опозда-а-али, недоноски. Тим! Где этот... А, вот ты. Ну-ка пошли им "воздушный поцелуй" от нас на прощанье!
