Альпийское золото

Дождавшись, чтобы Муриэль и Твиннр вернулись в лагерь, я осторожно слезла со своего насеста. Удовольствие от заката несколько померкло из-за невесёлых мыслей. Рутинные дела шли своим чередом. Кащеи оказались очень домовитыми ребятами, так что даже несмотря на дикие условия, мои сытные завтрак, обед и ужин были всегда со мной. Наконец, мы устроились спать. Кузнец тихо гудел какие-то колыбельные — я устроилась на его тёплом боку и теперь наслаждалась покоем. Из многоликов в пещере остался лишь Нен — остальные не нуждались в таком продолжительном отдыхе, как я, и разошлись по своим делам. Нен устроился у меня в ногах и теперь отрешённо наблюдал, как кащеи сидят у огня и тихо переговариваются о чём-то своём, кащейском.

Отсветы костра делали его лицо то ли грустным, то ли хмурым — в полутьме не разобрать. Спросить его сейчас, или обождать? Или не спрашивать вообще?

— Завтра мы уходим из этого мира.

Сначала мне показалось, что я ослышалась, так тихо прозвучал его голос.

— Завтра?..

Ненаш слегка повернул голову в мою сторону, и его глаза блеснули в полумраке. Древние инстинкты вспомнили о первобытных ночных страхах, и я почувствовала, как покрываюсь мурашками от макушки до пят. Хорошо, что я лысая, как крысиный хвост, а волосы на голове слишком длинные, чтобы встать дыбом.

— Эгмон нас найдёт. Когда — лишь вопрос времени. Надеюсь, ты достаточно успела отдохнуть, и кузнец тебя хорошо починил.

— Ты не хочешь с ним драться?

— Я не уверен, кто кого одолеет в прямой схватке. И у него будет подмога.

— Но Твиннр, Муриэль... мои кащеи...

Рейн лишь слегка покачал головой:

— Бесполезно. Я видел у землян одно забавное выражение... — он нахмурился якобы вспоминая. — 'Против лома нет приёма'. Считай, что Эгмон — лом. Ему ничто не мешает применить какое-нибудь массовое оружие, чтобы уничтожить вас всех, но что переживу я. Я бы не хотел, чтобы подобное случилось.

— Но ему нужна я, он не стал бы...

— Ему нужна не ты, а твои знания. Эти же знания есть у меня. Пока я был под прямым покровительством Калейки, и потом, на Улле, Эгмон не решался выступить открыто. Теперь, когда я сбежал и прячусь здесь, как ты думаешь, как он поступит?

Значит, он всё же сбежал. Я не решилась спросить прямо, но, похоже, в этом не было нужды — кажется, моя голова уже немного научилась работать так, как положено, а не как привычно людям.

— Но всё равно, почему он не предпринимал ничего раньше? У них было достаточно шансов. Ведь если... — я запнулась. Не могу же я сейчас вслух сказать 'если Кайле нашёл тебя так легко'. — Ты понимаешь. Эгмон мог бы уже тысячу раз захватить тебя теми кровавыми методами, что ты здесь описываешь.

— Кто знает, кто знает... — Нен отвернулся и продолжил наблюдать за кащеями. — У каждого есть свои обстоятельства. Не думаю, что у него больше нет забот, кроме как гоняться за тайной Молота ведьм.

Может, Нен и прав, а я, как всегда, не замечаю простых вещей. Но что-то подсказывает, что здесь всё не так просто.

Мы собрались в путь утром, сразу после завтрака. От дальних сторожевых постов дошли сообщения, что в мире появились 'посторонние', причём в довольно большом количестве. Похоже, слушающие, наконец, добрались сюда. Но почему мы должны бежать, если мою печать не слышно? Ведь им в таких условиях нужно обшарить весь мир, чтобы нас найти. Мне казалось, что лучше сейчас сидеть, как уткам в камышах. А любой прыжок в любую сторону только привлечёт лишнее внимание. Хотя, с другой стороны, путешествие Твиннра на Уллу и его возвращение с Ненашем не могло не остаться незамеченным, так что поздно дёргаться. Провожать из всех многоликов нас вышел только сам Твиннр. Он хмуро смотрел на нашу немного сонную компанию, и многозначительно молчал. По 'гениальной задумке' я должна была вновь открыть дерево порталов, как и в прошлый раз. Все координаты и план, куда мы будем двигаться, уже были разработаны ночью и надёжно хранились в моей голое.

Я неуверенно протянула Твиннру руку для прощания. За прошедшие несколько дней моё мнение о нём успело несколько раз кардинально измениться. Вот уж точно, твистер среди твистеров. Я так до сих пор и не знала — желал он мне добра на самом деле, или помогал лишь потому, что считал это своим долгом. Твиннр вернул рукопожатие. Он держал меня за руку на несколько секунд дольше, чем следовало. Рейн инструктировал кащеев о дальнейших действиях, когда мы перенесёмся в следующий мир, поэтому получилось так, что я несколько отстала от остальных.

— Я остаюсь здесь, — тихо произнёс Твиннр. — Что бы ни случилось — ты можешь вернуться и рассчитывать на мою помощь.

— Спасибо... — я не была уверена, как нужно реагировать на эти слова. Особенно в свете того, о чём предупреждал Нен.

— Чего бы я ни хотел, ты — Рейново золотце. Я не причиню тебе вреда, — он отпустил мою ладонь. — Удачи в странствиях.

*

В этот раз мы действовали хитрее, чем в прошлый. Да и времени на подготовку было больше. Теперь мы не просто бежали, но расставляли ловушки. Во первых, из Лапуты мы прыгнули в мир огненных стрекоз. Не знаю, как наши преследователи, но мне бы хотелось находиться здесь как можно меньше. Странный негостеприимный мир с реками огня, хищными жаростойкими растениями и гигантскими насекомыми. Возможно, как-то похоже люди представляли себе ад в христианской традиции. То, что слушающие последуют за нами, причём выйдут сюда как можно ближе к нашему порталу, сомнений не вызывало. Рассчитывая именно на это, кащеи подняли такой шум и гам, что пообедать нами слетелась вся местная флора и фауна, какая могла достаточно быстро передвигаться. Пришлось вспомнить навыки бега по пересечённой местности, в котором я никогда не была особо сильна. Думаю, если бы не мои спутники, меня бы довольно быстро схарчили. С другой стороны, если бы не 'хитрый план', я бы из этого мира уже давным давно сделала ноги. Наконец, Нен заметил давно ожидаемое матовое сияние на другом конце долины — недалеко от места, где мы высадились ещё пару часов назад. Попетляв меж монстров ещё немного, мы отправились в следующий мир. Я открыла четыре пространственных перехода, и мы нырнули в один из них. Конечно, преследователи, кто отбился от стрекоз, вряд ли могли знать, что в следующем мире мы не провели и сотой доли секунды, прыгнув из портала в портал, буквально сливающиеся меж собой. Не завидую им — вариться в высококонцентрированном соляном растворе — удовольствие слабо совестимое с жизнью. Так, набегавшись всласть, мы, наконец, добрались до более или менее гостеприимных миров. Через какие места вели мои остальные порталы не хотелось даже думать. Хочу с удовольствием отметить, что после 'починки у кузнеца' такие сложные процедуры давались мне на удивление легко, и пепперкаттер без каких-либо жалоб рыл норы самых удивительных конфигураций. Ненаш, перед этим потративший целую ночь на подбор миров, злорадно хмурился.

Чувство собственной уникальности постепенно начало отпускать — даже если ты вытворяешь фокусы, вряд ли достижимые другими исключительными существами, какими являются все ключники, осознание того, что мои таланты сейчас, возможно, ведут к массовой гибели людей, пусть даже наших преследователей, сильно остужало.

Надеюсь, что Эгмон (если за нами сейчас гнался именно он) не стал бросаться в следующие миры слепо, без проверки, куда именно ведут мои тоннели.

Глава 18. Часовщик

Когда я уже сама с трудом представляла общую картину, Нен сказал, что можно остановиться. Мы уже давно никуда не двигались, но я какое-то время ещё плела отвлекающие тоннели, чтобы запутать преследователей. Покончив с пространственными переходами, я осмотрелась. Наш маленький лагерь расположился на берегу небольшого ручья, проложившего свой путь среди узловатых корней старых мшистых деревьев. Мы отошли от места, где открывался мой портал, на несколько километров, чтобы кто-нибудь, случайно пришедший сюда следом, не наткнулся на нас просто так. Нен объявил, что это лишь небольшой привал, чтобы отдохнуть после свистопляски, через которую мы только что прошли. Впереди ждал ещё довольно продолжительный переход и нужно было набраться сил. Подлеска почти не было, и лес просматривался довольно далеко, так что обедать и отдыхать пришлось без костра.

Со всеми этими машинами, самолётами, телепортами и летающими островами я совсем забыла, что расстояние состоит из километров, и что они — не некая абстрактная величина, призванная показать глубину наших мыслей. Я видела, что и кащеи, и Нен могут идти намного быстрее. Я и так была единственная в отряде, кто шёл практически налегке. Спальники, котелки, провиант — это всё не про меня. Мне подавали руку, когда нужно было взобраться на камень, и переносили через ручьи, делали остановки каждый раз, когда я начинала тяжело дышать. На мои жалкие попытки как-то увеличить скорость передвижения и уменьшить количество привалов Ненаш лишь раздражённо отмахивался — мол, нам некуда торопиться, наслаждайся природой. Хотя, действительно, куда спешить? Мы же скрываемся, если я всё правильно помню.

Я и Клеоаг следили за огнём, готовили еду, мальчишки охотились и рыбачили. День за днём мои волосы набирались запахами дыма и леса. Купаться в озёрах было не очень приятно — несмотря на тёплую погоду вода была холодной. С другой стороны, погоды стояли летние. Но всё равно перспектива приближающихся месячных повергала меня в уныние. Во всех фэнтезийных книгах главные героини либо магическим образом удлиняют свои циклы (никоим образом не заботясь и не страдая от гормонального дисбаланса), либо не вспоминают о такой особенности женского организма вообще. Вынуждена заметить, что вдали от цивилизации проблема месячных стояла как никогда остро.

После недели неспешного путешествия мы, наконец, достигли цели. На вершине холма, в роще то ли кустов, то ли деревьев, отдалённо напоминающих орешник, стоял грубо сколоченный домик. Тропинка, по которой мы к нему поднялись, с трудом угадывалась в высокой траве. Точно так же в зарослях утопали полуразвалившиеся забор и воротца. Нен вышел вперёд и постучал в слегка покосившуюся дверь. И это и есть цель нашего путешествия?! Я, конечно, знала, что мы идём 'переждать' к старому другу Рейна. Но к кому конкретно — он не сказал, а я не настаивала. Как видно — зря. Но не успела я начать бурчать вслух, как дверь распахнулась и на пороге возникла высокая фигура в балахоне и капюшоне на манер монахов-францисканцев. Кршник.

— Привет, Туа, вот и мы.

— Вижу, что вы, — пробурчал-прошелестел Кршник. Его голос, одновременно похожий и на звуки пустыни, и на голос большой чёрной хозяйки из 'Том и Джерри', вызывал неприятные ощущения, как будто бы кто-то рядом водит пенопластом по стеклу. Ни во время просмотра мемораре, ни во время встречи с другим кршником такого не было. Может, он так выражает гнев? — Я ваш портал видел ещё на прошлой неделе. Где вы были всё это время?

Я почувствовала как краснею.

— Мы решили не торопиться, время ещё есть, — невозмутимо ответил Нен.

Туа что-то неразборчиво прошуршал и призывно махнув рукой скрылся в избушке. Внутри оказалось достаточно просторно, чтобы мы вдевятером разместились с комфортом. Домик был разделён на две комнаты — в первой, где мы расселись, были маленькая печка, кровать, стол, сундук и несколько табуретов.

Кащеи старались не подавать виду, что как-то особенно удивлены или заинтересованы происходящим, но я видела как мелко подрагивают от любопытства кончики их ушей. Хотелось бы мне знать, знают ли они кто такой этот странный господин в капюшоне. Я ведь о Туа Либра никогда не говорила. Могли ли они слышать о нём где-нибудь ещё? Из воздуха соткался слегка помятый, видавший виды чайник. Вспыхнул огонь в печке. Похоже, сейчас нас будут поить чаем.

— Ну, рассказывайте, — Туа умостился на табурете недалеко от печки.

Происходящее с точки зрения Ненаша выглядело несколько иначе, чем я это помнила. Добавились детали, о которых я не знала, выводы, которых я не предполагала. Туа слушал и иногда кивал. Травяной чай и какие-то соленья, поданные к нему в качестве закуски, расслабляли и настраивали на дружественный лад, но что-то в поведении кршника не давало расслабиться. Не знаю почему, но у меня всё время было такое впечатление, что он вот-вот внезапно бросится со своего места и начнёт рвать нас голыми руками. Я тайком осмотрелась. Похоже, что дискомфорт испытывала только я.

— Неплохо бы приготовить обед, — наконец, заявил Туа. — Наверное, вы изрядно проголодались.

Но нашему радостному оживлению быстро пришёл конец, как только выяснилось, что обед нам нужно опять добывать самим — в доме, кроме специй и трав, ничего не было. Пришлось народу опять собираться на охоту. Клеоаг в этот раз категорически отказалась быть на хозяйстве, и заявив, что господин ключник Туа Либра (как оказалось, они прекрасно знали, кто он такой) защитит меня в случае чего, ушла вместе со всеми. Пришлось мне готовить стол и посуду в обществе жутковатого кршника. Либра сидел возле печки не шевелясь, и лишь лёгкие движения его капюшона говорили о том, что он внимательно следит за каждым моим движением. Его образ из мерораре как-то плохо вязался с тем, что я видела сейчас. Отмыв всю посуду от толстого слоя пыли, я остановилась не уверенная, что делать дальше. Даже при большой удаче первые охотники вернутся ещё не очень скоро, а начинать разговор с Туа мне было отчего-то страшно. Интересно, что он думает?

— Я рад, что Рейн смог найти себе друга, — вдруг прошелестел Туа.

— Простите? — мне показалось, что я ослышалась.

— Я рад, что Рейн смог найти себе друга, — повторил кршник. — Научить его доверять кому-либо было самым сложным уроком, — он вздохнул и сделал движение, как будто бы провёл рукой по лицу. — Как ты поживаешь?

— Неплохо. Но недостаток знаний сильно сказывается. Даже карта, которая у меня есть, не полная и не точная.

Туа несколько мгновений не шевелился, видимо, размышляя о чём-то. Потом достал из складок своего балахона странный серебристый предмет, похожий на ручку, и протянул мне.

— Держи. Пока что я не могу включить тебя в гильдию. Но как только ты выполнишь своё предназначение, я жду тебя.

Я неуверенно приняла 'ручку'. В голове вертелось три вопроса, и я не знала, какой стоит задать первым, а какой не стоит задавать вообще: гильдию? предназначение? что это за предмет?

— Гильдию? Ключников?

— Да, в своё время я организовал эту школу для одарённых детей по просьбе Рейна, — заметив мой недоумённый взгляд, он странно зашелестел, похоже, засмеялся. — Вы все для меня дети. Эта штука, — он указал на серебряную ручку у меня в руке, — подробный учебник. Лучше его, конечно же, проходить с учителем, но самостоятельно тоже можно освоить. Я вижу, Рейн научил тебя кое-чему, но, несмотря на твой талант, этого явно недостаточно. Да и за тысячу лет, сколь мал бы ни был этот срок, многое изменилось. Надеюсь, ты сможешь подождать ещё немного.

Это что же за грязные игры здесь творятся? Ненаш хоть знает, что происходит? Получается, что Туа Либра, так называемый 'друг' Рейна, — создатель гильдии ключников, и ни один из её членов за тысячу лет, как сказал Калейка, ни разу не согласился освободить многолика из плена. Слова Эгмона про 'никто не будет освобождать его' и слова Калейки вместе складываются в очень неприятную картину.