Истина пахнет кровью.

Вольф вдруг четко ощутил опасность. Он еще толком не понимал, что заставило насторожиться и с какой стороны нужно ждать неприятностей. Просто внутри него неожиданно сработала тревожная сигнализация, с изнуряющей настойчивостью предупреждающая о чем-то нехорошем. Так обычно всегда происходило перед настоящей угрозой его жизни.

— Держи, — Джефери, нырнув в люк фулкара, кинул стронгеру длинноствольный излучатель. Сам вооружился таким же. Затем, сняв оружие с предохранителя, он посмотрел в сторону растущих возле кромки леса густых зарослей.

Вольф уже осторожно подходил к деревьям, и охотник быстро двинулся к нему.

Следы парня здесь были повсюду. Натоптал он изрядно, будто специально ходил кругами, пытаясь что-то скрыть. Дальше цепочка отпечатков ботинок уходила вглубь леса, петляя среди пока еще редких мохнатых стволов.

— Что за хрень? — Джефери присел на корточки, щупая пальцами влажную почву. — Гадить пошел что ли? Зачем тогда так далеко? Ведь дальше даже сесть некуда: сплошные ядовитые плиары.

— Тихо, — прервал монолог охотника стронгер, вслушиваясь в доносящиеся из леса звуки. Но присутствия неподалеку кого-либо из чужих людей ничего не выдавало. Фон был вполне обычным.

Пройдя несколько шагов по следам, Андрей обогнул толстое дерево и вдруг увидел торчащий из высокой травы ствол излучателя. Джефери, идущий позади, снова выругался.

— Бросил оружие, да еще такое дорогое, — прошипел он, аккуратно вытаскивая находку защищенной спущенным рукавом куртки рукой. — Скотина! Теперь кроме деревянного кола ничего не получит.

— Думаю, что кол ему уже без надобности, — ответил шепотом Андрей, рассматривая подобранный излучатель. Судя по холоду металла, им в ближайшие пятнадцать минут не пользовались.

Джефери одарил Вольфа скептическим взглядом.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотал он, осторожно обследуя близлежащие кусты.

Но стронгер наткнулся на мертвое тело первым. Парень лежал лицом вниз, неестественно вывернув руки. И характерная рана на затылке с обугленными краями говорила о единственном варианте произошедшей трагедии. Смерть наступила мгновенно. Пробивший голову насквозь заряд плазмы по-другому не умеет. Вот только почему с такого небольшого расстояния никто выстрел так и не услышал?

— Живо назад! — Вольф одернул замершего было охотника, толкая впереди себя. — Давай к машине!

Прикрывая спину Джефери, стронгер держал излучатель наготове, не опуская ствол. Невидимый противник мог нанести удар в любую секунду, поэтому нужно было среагировать первым.

Добравшись до фулкара, Вольф и Джефери укрылись за его помятым кузовом, отделяющим их от леса.

— Что случилось?! — раздался издалека голос Брайана. Проводник, обеспокоенный странным поведением двоих людей, стоял, забравшись на шлюпку и пытался разобраться в происходящем.

— Пригнись! — прокричал ему охотник, делая жест рукой, словно бросал гранату. — Пригнись, говорю!

Брайан несколько секунд растерянно раскрывал рот, не решаясь еще что-то спросить. Затем нехотя слез вниз, садясь на песок позади лодки. И уже оттуда прокричал:

— Так что произошло-то?! Нашли парня?!

Ему никто не ответил. Вольф отчетливо услышал, как в лесу хрустнула сухая ветка под чьим-то сапогом. Шорох листьев об синтетическую ткань одежды неумолимо приближался, а тихая монотонная песнь готового к стрельбе излучателя заставляла крепче сжимать рукоятку оружия.

Противник был один. Вот только возникшее вдруг острое чувство дискомфорта пробрало стронгера до самых пяток, вызывая в руках мелкую дрожь. Стиснув зубы, Андрей пытался возобладать над собственным трясущимся телом, ощутившим крайнюю близость биологически похожего организма.

3.

— Мне нужен Дастин Блейк! — раздался незнакомый голос.

В нескольких метрах от фулкара стоял низкорослый молодой человек, имеющий довольно неприятное лицо. Он держал в руках мощный плазменный излучатель, способный в мгновение ока спалить машину вместе с укрывшимися за ней людьми. Его маленькие злые глазки бегали по сторонам, изучая местность.

Вольф, как ни пытался, не мог припомнить, чтобы видел этого человека раньше. Он почти всех стронгеров знал в лицо, но в этом случае память его подводила. Да и внутренне он чувствовал какой-то подвох. Ну, не мог этот парень быть стронгером, как ни крути.

— Если Блейк выйдет сюда ко мне, без оружия, то я оставлю в живых остальных людей, — продолжал говорить незнакомец. — Считаю до десяти. Затем пеняй на себя, Блейк.

Нет, этот точно не стронгер. На мгновение Вольф растерялся, не в силах понять ситуацию. Все его тело вопило о том, что где-то совсем рядом находится представитель Лиги, но никого другого, кроме вооруженного излучателем парня вокруг не чувствовалось. Ни по звуку, ни по запаху. Это было совсем плохо.

— Пять... шесть...семь, — тем временем вел отсчет незнакомец. Вольф мог бы убить его одним точным выстрелом, однако до последнего момента решил не высовываться. Больше всего это походило на ловушку, где настырный парень играл роль живца. Стоит выйти, и скрывающийся в лесу профессионал избавиться от обоих одним выстрелом.

Но все получилось несколько иначе. Едва парень успел произнести "девять", чья-то призрачная тень мелькнула в воздухе, и на крышу фулкара беззвучно приземлилась темная фигура. При этом Андрей успел заметить, как запрокинулась набок пробитая тонкой нитью лазера голова незнакомца, так и не успевшего досчитать до десяти. Неожиданный противник действовал стремительно, не давая шансов просчитать свой предстоящий ход. Вольф не успел даже вскинуть свой излучатель, как к нему метнулась тонкая металлическая леска с намерением обвиться вокруг незащищенной шеи. Он чудом смог перехватить ее рукой и, не взирая на то, что острая нить врезалась в кожу, силой дернул на себя. В пальцах мигом вспыхнула сильная боль, и между ними появились выступившие капли крови. Однако действие принесло результат. Противник не ожидал от жертвы такого хода и, не удержав равновесие, свалился вниз, при этом умело сгруппировавшись. Когда он коснулся земли, Вольф был уже рядом, нанося разящий удар ногой. Одновременно с этим Андрей вновь дернул конец лески, который так и держал зажатым в руке.

Так ловко извернуться мог только настоящий стронгер. Вольф в знак уважения отступил на шаг назад, тем самым дав противнику шанс закончить разворот. Затем произвел молниеносную подсечку, одновременно уходя от прямого удара в голову. Но нога так и не встретила цели. Призрачная тень скользнула вверх, намереваясь обрушиться всем весом, однако Андрей был к этому готов. Он встречным ударом сбил траекторию полета противника, отшвырнув его метров на пять в сторону. Тот удачно приземлился на ноги, а спустя долю секунды уже снова атаковал.

Битва могла продолжаться еще достаточно долго, так как противники были практически одного уровня подготовки. В этом случае все решала одна единственная ошибка, допущенная кем-либо из них. И допустил эту ошибку Андрей, хоть и был сосредоточен как никогда. Просто свою роль сыграл фактор неожиданности.

— Не рыпайся, Вольф, — прозвучал женский голос. Смутно знакомый, и в то же время, если прислушаться к интонациям, с которыми произносились слова, даже почти родной. — Ради твоего же блага, не рыпайся.

Андрей всего лишь на мгновение замешкался, и в следующий момент перед его лицом мелькнула рука в тяжелой бронированной перчатке. Он только успел разглядеть зажатые между пальцев противника усики нейрошокера. Затем весь мир погас, сменяясь темнотой забытья.

* * *

— Через двадцать минут я жду тебя возле фонтана, — проговорил Лешка, и его лицо исчезло с экрана видеофона, уступая место очередной красивой заставке.

Андрей заговорщицки улыбнулся.

Как хорошо, что у него есть такой друг, как Лешка. Бесшабашный и веселый, всегда готовый впутываться в различные переделки. А что еще нужно в девять лет? Дети, с рождения живущие на Зойле стремятся к приключениям круглые сутки. Возможно, этому благоприятствуют особенности местного воспитания, мягко поощряющего капризы маленьких жителей. Или тропический климат планеты, расслабляющий взрослых и ненавязчиво принуждая их вести ленный образ жизни.

— Мам, я с Лешкой купаться пойду! — повернувшись в сторону открытой двери на террасу, прокричал Андрей.

— Только к обеду возвращайтесь! — донесся в ответ женский голос.

Но Андрей слов уже не слышал. Быстро запихав в модный рюкзак необходимые вещи, он со скоростью ветра выскочил из дома и понесся через зеленую лужайку к самому центру поселка, туда, где на круглой площади, вымощенной по древней традиции шестигранными камнями, поднимал в небо свои прозрачные струи большой сверкающий фонтан.

Это был самый счастливый период его жизни. Счастливый и беззаботный. Отец уже не появлялся два года, оставив его и мать в покое. Но вот надолго ли?

Андрей сначала каждый день ждал, что входная дверь вдруг распахнется, впуская в дом высокого смуглого человека в темных очках, каждый раз приносящего с собой ненависть ко всему миру. Но время шло, а отец все не прилетал. Вскоре мальчик стал постепенно забывать все опасные уроки, которые тот заставлял делать. Жизнь повернулась совсем другой стороной, доброй и ласковой, полной любви и дружбы.

— Принес? — спросил Лешка.

— Ага, — кивнул Андрей, протягивая другу рюкзак. — А зачем нам столько веревок?

— Будем кататься на водяных червях, — глаза Лешки азартно блеснули. — А если повезет, то и поймаем одного.

— Так это же опасно, — попытался возразить Андрей, не выпуская рюкзак из рук.

— Тебе ли бояться, — усмехнулся светловолосый мальчишка. — Ну, если не хочешь, иди домой. Я один пойду. Или с Мишкой. Он-то не струсит.

— Это я-то трушу? — Андрей сжал кулаки. Лешка всегда знал, как его уговорить на любую проделку. — Пойдем!

И они, весело толкая друг друга, двинулись по пыльной укатанной дороге в сторону ближайшего провала. На обоих были одеты только белые короткие шорты, четко контрастируя с темной загорелой кожей. Здесь почти никто не носил рубашек.

Зойла была довольно своеобразной планетой. С виду она ничем не отличалась от сотен других планет, за тысячи лет освоенных и колонизированных людьми. Но человек, не посвященный в ее тайну, никогда бы не догадался, что Зойла скрывает под своей поверхностью. На самом деле, это планета-океан. Целый огромный океан пресной воды, населенный всевозможными формами неразумной жизни. Вот только снаружи он покрыт твердой каменной коркой, будто льдом. А там, где камень провалился, образовались многочисленные бездонные колодцы, через которые можно проникнуть в темные холодные глубины чужого мира. Только никому из людей, живущих на поверхности, этого не нужно. Разве что любопытным детям.

А вот гигантские водяные черви частенько выглядывают из этих колодцев, подолгу прилипнув к отвесным стенам и греясь в теплых солнечных лучах. Люди к ним уже настолько привыкли, что обращали внимания не больше, чем на растущие вокруг тощие кустарники.

Дорога пошла под уклон, плавно огибая небольшую рощу мохнатых деревьев. Спустившись в низину, ребята оказались возле одного из самых больших провалов в этом районе. Он был почти круглой формы, в диаметре около километра. От холодной воды поднимался густой белый пар.

Перегнувшись через край провала, Лешка посмотрел вниз.

— Гляди, какой огромный, — с восторгом проговорил он, заметив прилипшего к стене червя.

Андрей с трепетом оценил замершего на камнях гиганта. Червь был поистине огромен. Одна только часть, что возвышалась над водой, превышала в размерах все известные мальчику космические корабли. А уж насколько это создание уходило вглубь океана, оставалось только гадать.

— Ну и как ты хочешь его оседлать? — с сомнением спросил Андрей.

В ответ Лешка заговорщицки подмигнул и начал обвязывать вокруг своего пояса веревку. Затянув прочный узел, он посмотрел на друга. Сказал:

— Да все получится, не трусь. Меня отец учил. У этих зверюг на загривке есть специальные клапаны, затыкая которые в определенном порядке можно ими управлять.

Андрею эта затея совсем перестала нравиться.

— Ты уже делал это?

— Нет, — усмехнулся Лешка. — Но много раз видел, как другие делали.

— Ух, и влетит нам, — пробормотал себе под нос Андрей.

— Хватит бубнить! — светловолосый мальчишка бросил другу конец веревки. — Как только поможешь спуститься, сразу кидай мне веревку. Я закреплю ее на черве. Потом, что есть сил, побежишь к северному провалу и сделаешь так, как договорились. Понял?

— Понял, — кивнул Андрей, хватая обеими руками прочный капроновый трос.

Лешка ловко перекинулся через неровный край и почти сразу же исчез в густом облаке пара.

Постепенно стравливая веревку, Андрей мысленно отсчитывал метры. Хоть Лешка и не был особо тяжелым, но от напряжения широко расставленные ноги Андрея начали предательски трястись. Неумело взятый трос резал руки.

Когда в голове мелькнула отметка "двадцать", снизу донесся приглушенный голос друга:

— Все, бросай!

Спустя мгновение трос ослаб.

Разжав истертые в кровь пальцы, Андрей нагнулся, собрал стелющиеся по камням витки веревки. Широко размахнувшись, метнул вниз. При этом его колени продолжали дрожать, а руки будто жгло огнем.

Надо бежать...

Определившись с направлением, Андрей побежал. Он даже не остался посмотреть, как Лешка будет седлать червя. Было жутко любопытно, но он обещал другу...

Ноги плохо слушались, мальчик спотыкался об острые камни, продолжая двигаться на север.

Быстрее...

За кажущимся сейчас таким далеким холмом был второй большой провал. Там Лешка еще с вечера приготовил самодельную хитрую сеть. Сейчас ее надо было достать.

Тяжело дыша, смахивая с лица соленый пот, Андрей подлетел к сложенной пирамидой груде булыжников, находящейся рядом с дышащим холодом колодцем. Пошарив рукой среди камней, мальчик с трудом вытащил свернутую в огромный моток веревку, кое-где имеющую плотные узлы. Ее концы уже были намертво закреплены на соседних скалах, осталось только сбросить сеть в воду.

Андрей подтянул моток к самому краю и столкнул ногами вниз.

Раздался громкий всплеск. Мальчик только видел, как под тяжестью сети натянулись уходящие в туман тонкие, но прочные тросы. Что происходило у самой воды, оставалось для него тайной, покрытой пеленой белого пара.

Он сидел и, положив подбородок на колено, терпеливо ждал. Время словно остановилось, не решаясь двинуться дальше. Нехорошие мысли начали лезть в голову, одна ужаснее другой.

Неожиданно внизу что-то громко ухнуло. Андрей даже подпрыгнул. Тросы зазвенели, с неимоверной силой врезаясь в камень. Чувствуя прилив адреналина, мальчик начал скакать вдоль края провала. Он вытягивал шею, в надежде хоть что-нибудь разглядеть. Но тщетно.

Вдруг туман внизу забурлил, словно пена в кипящем котле. Сквозь разорванные клочья белой пелены мелькнул темный гигантский силуэт, с силой ударяясь в стену колодца.

Камень под ногами Андрея дрогнул. В бездонную глубину посыпались песок и мелкий гравий. Длинное тело червя извивалось в страшной агонии, кольцами выскальзывая из воды, молотя о твердые стены. В последний момент гигант вдруг замер, будто смерился со своей судьбой. Но это был лишь секундный перерыв. В резком мощном толчке червь подлетел вверх, почти касаясь своей гладкой головой края провала. Послышался громкий шум выпускаемого им воздуха.