Рожденный бескрылым. Рожденный летать.

— Кажется, я понимаю вас. Не сказать, чтобы одобряю, но понимаю. А при чем тут моя телепатия?

— Хм... наши аналитики долго думали, и, в конце концов, предложили попробовать такой вариант. Теоретически, вы можете благодаря телепатии узнать что-нибудь ценное, что изменит исход войны.

— Теоретически?

— Конечно. Но оплата в любом случае будет достойной.

— Да! Об оплате. Что вы можете мне предложить?

Наблюдатель явно был готов к этому вопросу. Засунув руку в карман, он вытащил свиток, перевязанный тонкой нитью. Развязал узелок и развернул лист.

— Не тянитесь к нему так, Флей... Пока печати нет, документ все равно недействителен.

— А я и не... — я осекся, прочтя первые же слова на листе.

"...Удостоверяется, что предъявитель сего является охотником за головами на имперской службе, и имеет право..."

Лицензия охотника за головами... это же... это же сказка наяву... это свобода. Это право карать без суда... плевать в кашу стражникам... право требовать практически чего угодно... И нет такого, кто не заткнулся бы, увидев лист со словами "охотник за головами на имперской службе"... Будь у меня такой лист, не пришлось бы с боем вырываться из тюрьмы Нефрисса... не пришлось бы ломать волю стражам Киаруса...

— Я уже вижу, какие радужные перспективы вы рисуете себе. А еще, Флей, никто больше не потребует у вас документов, чтобы заработать на их отсутствии... Кстати, как вы вообще живете без документов?

— Половина Лоранда не имеет документов... — я все не отрывался от заветного листа.

— Ну, эта половина в большинстве своем — безграмотные крестьяне из глухих деревень... уж точно они не шляются по всей Империи, притом оставляя за собой такой яркий след, как Вы. Впрочем, неважно. В случае успеха лицензия будет вашей. Устраивает?

— А в случае неудачи?

— Ну, во-первых, никто не мешает Вам добиваться успеха сколь угодно долго. Во-вторых, официально на время выполнения задания Вы будете Лорандийским дипломатом, а это подразумевает неплохую оплату и всевозможные привилегии.

Великолепные условия... Но нет ли за ними крючка?

Я, как и всегда, когда сомневался в искренности собеседника, прикрыл глаза, разглядывая Адриана уже восстановившимся внутренним зрением — но подводных камней не увидел. Да что там, чем я вообще рискую?

— Конечно, я согласен.

Адриан с облегчением откинулся на спинку кресла.

— Я счастлив... — сказал он.

— Почему?

— Ну... — Наблюдатель вздохнул, — начальство вбило себе в голову, что нужен телепат. Понравился им этот метод. И взвалили это дело на мою ветвь... ветвь — это как бы отделение. А тут возникла беда. Маги нам не подходят в принципе, слишком заметно. Мистики ответили твердое "нет"... ссылаясь на какой-то кодекс.

— Несуществующий кодекс...

— Что?

— Несуществующий кодекс, — я улыбнулся. — Любимая отмазка мистиков. Я — единственный, кто честно отвечал "не хочу"... причем, желание (что совершенно естественно) зависело не от каких-то постоянных факторов, а большей частью от настроения... Пару месяцев назад я за это огреб от завидующих мистиков, после чего порвал с ними... были, впрочем, и другие причины.

Адриан кивнул, выражая интерес.

— Такие подробности нам неизвестны, хотя мы ловим вас уже полгода... с тех самых пор, как услышали о мистике, не соблюдающем никакие правила.

— Я не мистик, — привычно отреагировал я.

— А разве это имеет значение?

— Пожалуй, нет. Как я понял, я был вашей последней надеждой?

— Да. То есть не совсем... можно было еще просеять всю Империю в поисках природных телепатов — но беда в том, что они обычно скрывают свои способности. Так что... вы избавили Наблюдателей и лично меня от тонн рутины.

— А спасибо мне за это будет? — съязвил я.

Адриан произнес заклинание, и звуковой барьер рассеялся.

— Будет, — усмехнулся он. — Вот ваше спасибо, дипломат Лорандийской империи.

Наблюдатель вынул из кармана здоровенный кошель с деньгами и вручил его мне.

— Это спасибо эквивалентно пяти тысячам крон, оно же — две тысячи двести лир, оно же — четыре тысячи гривен, оно же... впрочем, хватит. Я бы, кстати, посоветовал вам потратить это "спасибо" на хорошего цирюльника и портного... Вы простите уж, но в имперского посла с внешностью последнего бродяги не поверит и круглый осел.

XXIV.

Лишь когда за моей спиной закрылась дверь трактира, я позволил себе всерьез задуматься. В столицу я отправлялся в надежде узнать что-то о прошлом... и сейчас это знание, как мне казалось, мелькало совсем близко.

Народ великих воинов... многолетняя война с Лорандом... На самом деле, конечно, информация слишком неполная, чтобы делать выводы... но даже если это обманка, и никакой связи со мной нет — лицензия, деньги — причем деньги уже сейчас — и без того будут достойной оплатой.

Хотя большая часть денег ушла на экипировку, я узнал у орка адрес дельца и купил еще "Звездной пыли", на всякий случай.

Кузнец слегка огорчился из-за моего ухода: придется опять искать помощника — хоть и понятно, что помощник нужен ему большей частью в качестве собеседника...

На последнюю ночь я остался у него же, и ранним утром, когда Паррайт с дочерью еще крепко спали, оставил их.

Шел снег с дождем, разводивший на улицах грязь еще большую, чем обыкновенно. Я, опасаясь за новые сапоги, осторожно ступал по неровной брусчатке.

Дом, указанный мне Наблюдателем, находился в середине улицы, тянущейся вдоль городской стены. Перешагнув лужу у входа, я постучал в дверь.

Открыли мне почти сразу. Не успел я заикнуться о цели своего визита, как человек с черными, как деготь, волосами, в одежде воина — судя по всему, владелец дома — спросил меня:

— Флей?

Я кивнул:

— Мне нужен...

— Адриан. Я в курсе.

Человек пропустил меня в дом.

— Мое имя Кариан. Третий ранг, параллельная Адриану ветвь. Вас буду курировать я.

Я вошел в дом, оглядываясь. Небольшая комната, все очень строго... на полу — ковер, обычный, без изысков, на диване — рапира в ножнах... внешность хозяина прекрасно гармонировала с его домом. Наблюдатель прочел на моем лице недоверие, и, улыбнувшись, объяснил:

— Не ищите здесь ловушек и заговоров, Флей. Адриан — не большой любитель опасностей... его профиль — работа с людьми. Нас же с вами ждет далеко не самый безопасный путь, да и халийцы не слишком предсказуемы. Моя ветвь справится с этим гораздо лучше, мы — профессиональные воины.

— Халийцы — это тот "гордый народ"?

Кариан кивнул, и спросил:

— Когда вы будете готовы отправиться?.. — он неожиданно поморщился, — Можно на "ты", а? Кому нужна эта официальность...

— Конечно, можно. А отправляться... хоть сейчас.

— Сейчас — это замечательно... Только... — усмешка вновь появилась на его лице. — Адриан предупреждал, что на посла ты похож не будешь...

— В каком смысле?

— У официальных представителей Лоранда есть форма... не смотри на меня, я-то как раз неофициальный.

— И где мне ее добыть?

— Одежду имперского посла шьют, как и любую другую, портные... К вечеру получим.

* * *

— Тебя ввели в курс дела?

Портной пообещал, что выполнит работу максимально быстро, припряжет к делу всех подмастерьев, но раньше чем через пять часов справиться не надеялся, и потому мы коротали время у Кариана за разъяснением деталей.

— Адриан описал общую ситуацию, но вот о халийцах почти ничего не сказал... Они хоть люди?

— Такие же люди, как ты, и почти как я.

Я приподнял левую бровь.

— Среди моих предков — не только люди, — объяснил Кариан. — Это, впрочем, значения не имеет. Халийцы люди, я видел их своими глазами... кстати, как мне кажется, это основная причина негодования Империи. Будь они, скажем, эльфами — и то имперцам было бы понятнее, почему к ним относятся, словно к тараканам.

— Ну, не преувеличивай...

— Скорее, я преуменьшаю. Погоди...

Наблюдатель ушел в соседнюю комнату, через пару минут вернулся.

— Поесть не хочешь?

— Да нет...

— Тогда еще подожди...

На этот раз Кариан отсутствовал чуть дольше. Вернулся он, держа в руках тарелку каши.

— Не беспокойся. Разговаривать я могу и так.

Он принялся за еду, торопливо, не прожевывая, глотая кашу, будто не ел уже давно. При этом он умудрялся достаточно четко рассказывать мне о халийцах.

— Они, конечно же, люди... совершенно обычные. Но, надо сказать, умные... Способности к языкам у них просто потрясающие... никто и не думал учить их лорандийскому — научились сами, и даже неплохо. Потом, знания...

— Адриан говорил. О каких-то пушках, о технике фехтования...

— Да, да, и не только это. Медицина, такая, что самым лучшим лекарям остается тихо завидовать, методы обработки стали, ткань, по легкости как паутинка, притом даже прочнее обычной — да много всего. Хотел бы я знать, откуда у них такие знания...

Кариан отодвинул пустую тарелку и отпил немного воды из кружки.

— Знаешь, что самое странное? Среди них нет магов.

— Шутишь! Если они такие умные...

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — наблюдатель пожал плечами. — Может, поголовный антиталант или табу на магию... Собственно, магия — единственное, в чем мы сильнее их.

Впервые за долгое время я слушал человека с неподдельным вниманием. Кариан рассказывал о вещах не только — как мне казалось — новых и необычных, но и действительно интересных.

Наблюдатель рассказал еще много. Он поведал мне историю первой встречи, приблизительную хронологию войны... Последняя крупная битва, как оказалось, произошла пять лет назад, и Лоранду в ней неслабо досталось по ушам — с тех пор бои чуть поутихли.

* * *

Парадная форма посла мне не понравилась с первого взгляда. Нет, она выглядела замечательно, и вначале моя к ней неприязнь была основана лишь на предчувствии. Но вот натянув на себя этот костюм, я понял, что не обманулся.

Костюм, мягко говоря, сковывал движения. Грубо говоря, я в нем был чуть подвижнее статуи. Руки выше, чем горизонтально, не поднимались. Двигаться я мог только маленькими шагами, о беге и мечтать не приходилось.

В обычной своей одежде я привык к полной свободе движений, такая скованность вызывала во мне, помимо дискомфорта, иррациональный страх оказаться неспособным к сражению.

И, когда Кариан с редкостным цинизмом поинтересовался, удобно ли мне, он получил в ответ краткое и ясное:

— Это убожество я носить не буду!

— Почему?

Я сорвал с себя посольскую одежду и бросил ее на вешалку.

— Потому, что убожество я не ношу!

— А выбора у тебя нет, — вдруг сообщил Наблюдатель.

— Да ну?

— Имперская служба — не сахар... это не только привилегии, но и куча обязанностей.

— Ни фига себе обязанности!

— Не нравится? — улыбнулся Кариан. Он что, издевается? Я опустил веки... и понял, что угадал.

— А теперь — всерьез, — попросил я, открывая глаза.

Кариан опять усмехнулся.

— Если всерьез, то костюм тебе придется одеть только на время разговора, и только на месте. Устраивает?

— В нем ходить невозможно... — буркнул я, уже без особой цели.

— И не нужно будет ходить. Я так понял, с этими поправками ты согласен?

— А то у меня есть выбор... Я хотел спросить: сколько времени займет путь?

— Если не торопиться, то месяц-полтора. А мы торопиться не будем. Давай, дипломат. Забирай костюм, нас ждут великие дела.

XXV.

В тот же день мы отправились в путь — я, Кариан и три Наблюдателя более низкого ранга. Все были вооружены, и впятером отпугивали даже самых смелых разбойников.

Воины были неразговорчивы, общались лишь друг с другом, и разговоры их, непонятные мне, заставляли скучать.

Кариан оказался единственным, с кем я мог поболтать по душам. Всегда вежливый и корректный, он — что удивительно — не становился от этого скучным. Различие наших жизненных позиций только делало разговор более увлекательным.

Как рассказал сам Кариан, некогда он был, подобно мне, вольным наемником, но нанялся к Наблюдателям, где со временем возглавил ветвь, выполняющую наиболее рискованные дела, и состоящую из таких же, как и он, вояк, не боящихся никаких опасностей.

— А может, и ты к нам пойдешь? — предложил он однажды. — Постоянная работа, хорошая оплата, привилегии... если повезет, скоро вся Империя будет у твоих ног.

Вопрос меня не удивил: ясно, что во многих случаях я справился бы лучше любого шпиона. Гораздо больше меня удивил собственный ответ...

— Если мне предложат сотрудничество, как сейчас — наверное, я соглашусь. Даже скорее всего. Но вот постоянная работа... Конечно, у вас всегда есть деньги, пища, кров, а я порой голодаю по нескольку дней... У вас есть власть, какой нет у меня. Но с другой стороны, есть власть и над вами. Вы — подчиняетесь вышестоящим, я могу положить на указания с высокой башни... и стоило мне, скажем, заупрямиться с костюмом — ты не мог меня заставить, тебе пришлось искать способы убеждения, что бы ты ни говорил о моих обязанностях... Вам — приказывают, меня — уговаривают... Вот и вся разница.

После этого разговора отношение Наблюдателя ко мне неуловимо изменилось. Разговаривал он как обычно, но порой в его мыслях чувствовалось нечто вроде... зависти?

...Перстень Кариана вкупе с его же кошельком обеспечивал нам пристанище на ночь, кормежку и всевозможные радости жизни в каждом встреченном городе или селе — и, пожалуй, этот месяц оказался одним из немногих в моей жизни, когда я действительно мог не думать о деньгах.

Впрочем, когда я получу лицензию, еще не то будет...

Единственное, что раздражало — ломка. Случалась она нерегулярно, между приступами могло пройти и два дня, и две недели, но, к счастью, я успевал принять дозу раньше, чем ощущения становились невыносимыми. Со временем, впрочем, я привык даже к этому.

На место, к Лорандийской заставе, мы прибыли ровно через месяц...

Зима, и без того мягкая в южном Лоранде, подходила к концу. Не было ни мороза, ни снегопада, светило солнце, уничтожая последние сугробы.

Имперские укрепления выделялись на фоне мирной природы не как частица цивилизации, а, скорее, как бессмысленная груда камней. Высокие стены, а за ними — легион воинов... Лоранд готов к войне.

— А где гордый народ? — спросил я.

— Немного дальше начинаются их "владения". За деревьями не видно.

Мы подъехали к воротам, спешились. Из-за зубца каменной стены появился человек и помахал рукой.

— Назовитесь! — крикнул он.

— Кариан, Наблюдатель третьего ранга! — ответил мой спутник.

— Наблюдатель?

Кариан поднял кверху руку с кольцом. Я уловил легкое колебание эфира — вероятно, кольцо подало сигнал — и воин, кивнув, спустился и поднял решетку ворот.

— Заходим... — сказал Кариан.

Мы привязали лошадей у ворот, после чего Кариан разрешил расходиться.

— Осмотритесь, придите в себя. Я — к главнокомандующему. Пусть отправляет послов. Флей, ты тут в первый раз — разберешься?

— Не случалось еще такого, чтобы я где-нибудь заблудился. Скорее, вы меня не найдете.