Познавать на своей шкуре ярость королевы слуга не хотел.
— Ничего нельзя поделать, сэр, она сейчас занята.
— Ну как всегда! — Ночной гонщик топнул с досады ногой. — Когда я смогу её увидеть?
— Как закончится её утренняя охота.
— Они могут сбежать! Мне надо в драконий зал, там есть аппарат, который...
— Туда нельзя без разрешения королевы, — робот перегородил дорогу. Конечно, он бы с радостью посмотрел, как великая мать разрывает незнакомца на части и испепеляет его в порошок, но приказ есть приказ — нарушишь, и тебе крышка. Своей жизнью слуга дорожил больше всего на свете. — Только она может одобрить ваш визит.
— Но они сбегут! Вы должны поставить стражу на каждом углу, должны проверять любого, кто захочет попасть в драконий зал. Только так мы остановим беглецов.
Робот едва не расхохотался:
— Стража стоит, сэр, она всегда на посту. Но она остановит и вас, если вы попытаетесь что-нибудь сделать. Это будет неразумно с вашей стороны.
Ночной гонщик чуть не разрыдался от злости. Он вдруг ясно осознал, что не догонит Джека и Макса до самого хранилища, а это означает провал. Но попытаться он всё-таки должен.
* * *
План Лиса был до омерзения прост, но в то же время, гениален.
— Этот малый, — он указал на робота, — покажет нам путь в зал с драконами. Естественно, он использует любую возможность сдать нас, поэтому я буду сидеть на его шее — чуть что, и он труп. Ты понял?
Сто семьдесят второй покорно кивнул.
— Отлично. Значит с этим проблем не будет.
Лис пропилил в неработающем паровом котле робота отверстие. Сделал он это аккуратно, чтобы отпиленный кусок можно было с помощью магии вставить назад.
— Думаю, тут хватит места для одного взрослого и одного ребёнка, — сказал Лис, заглядывая внутрь. — Тесновато, конечно, но для нас это не проблема. Добровольцы?
Нуара пожала плечами, ступила к роботу и полностью приняла человеческий облик. Хвост, чёрная шерсть, большие глаза — всё исчезло, открыв за звериной маской слегка потрёпанную, но всё равно, красивую девушку. Она сказала:
— На фигуру я никогда не жаловалась, если сложусь вчетверо, умещусь. Макс?
— Я тут, — мальчик вскарабкался на гусеницу робота и с любопытством заглянул в котёл. Там было сыро и тесно. — А как же Джек?
Лис оценил размеры парня и покачал головой:
— Боюсь, нам придётся оставить его здесь.
— Что?
— Шучу, для тебя найдётся место среди всех этих труб. Вот тут, между котлами. Только не обожгись, один из них до сих пор горячий.
Джек забрался в указанное Лисом место. Там было чертовски неудобно, к тому же, он чувствовал, что если просидит тут дольше десяти минут, у него здорово разболятся ноги.
— А как же ты? — Макс с беспокойством посмотрел на мага.
— За меня не волнуйся, я сяду вот тут, — он кивнул на основание шеи. — Если что, отрублю нашему другу башку.
— Но тебя же только слепой не заметит!
— А мы поедем по таким местам, где кроме слепых никто не ходит. Макс, за меня не волнуйся, я сумею за себя постоять.
— Но...
— Я же сказал — не волнуйся. Пара простых заклинаний, и эти трусишки нас не заметят.
Нуара с сомнением посмотрела на Лиса:
— У тебя мало сил. Ты ещё не до конца восстановился.
Маг знал, что она права, но показывать слабость не хотел. Да, на сложную маскировку его не хватит, но на пару школьных трюков, вроде зеркальной завесы или парового облака энергия всегда найдётся.
— Эти роботы не видят ничего, кроме собственного страха. Меня больше беспокоит та штука, к которой нас посылает Вуру. Вдруг она не работает или... Ну, чего встали? Все по местам, ждать нас не будут.
Макс и Нуара забрались в тесную бочку, крепко прижавшись друг к другу. Лис взял отпиленный кусок и вставил его на место. Дышать стало труднее. Даже по сравнению с затхлыми подземельями замка, где всегда было жарко и сухо, котёл казался чем-то вроде ада в миниатюре.
— Я с тобой, мой котёнок, — прошептала Нуара.
— Не бойся, у нас всё получится, — ответил Макс. — Лис своё дело знает.
И верно. Маг отошёл в сторону, полюбовался, как он аккуратно вставил недостающий кусок, и буквально за две секунды скрыл Джека. Мудрить он не стал — обычное паровое облако, не слишком густое, чтобы не заподозрили, но достаточное, чтобы парня никто не заметил.
Над собой он работал чуть дольше. Простенький зеркальный купол, плюс колышущийся воздух, плюс отводящая глаз магия, плюс намеренное поглощение света — и камуфляж готов. Не высший пилотаж, но если никто присматриваться не будет, они доедут до драконьего зала безо всяких проблем.
Лис вскочил на выбранное место, ослабил верёвки и вызвал пилу-молнию:
— Вперёд, мой друг, ты знаешь, что от тебя требуется!
* * *
Ускользнут, ускользнут, ускользнут — вертелось в голове Ночного гонщика. Возможно, учитель был прав — он не догонит их до самого хранилища, а уж там решится судьба вселенной. Рискованно, невероятно рискованно. Ведь если Вуру победит, тогда...
Охотник предпочитал об этом не думать. Не зря он проделал такой путь, чтобы упустить Джека и Макса здесь, на берегу Огненного моря.
— Слушай, — обратился он к роботу, стоявшему на проходе, — ты пропустишь меня к драконьему залу, иначе сильно пожалеешь. Ты не знаешь, кто я. А великая мать знает. И если я расскажу ей, как здесь со мной обращались, она половину из вас выпотрошит! И первым из них будешь ты, ржавое корыто!
Робот подал чуть назад, не зная, как поступить. С одной стороны, незнакомец говорил правду. Или его слова очень походили на таковую. Ослушаешься, и понесёшь наказание. С другой стороны, к драконам так просто не въедешь — если они будут не в духе, порвут безо всякого предупреждения.
Так как же поступить?
— Пропусти, я иду в драконий зал! Если меня никто не тронет, я попрошу великую мать не сильно над вами издеваться. А иначе...
Грозного взгляда Ночного гонщика хватило, чтобы робот сдался. Будь что будет, этот парень и так и эдак добился бы своего. Остаётся надеяться, что дракониха со злости утопит его в лаве.
* * *
Сто семьдесят второй выбирал самые тихие и безлюдные коридоры. Поначалу у него была мысль направиться прямиком к старшему, но тихий шелест пилы-молнии заставил отказаться от этой затеи. С магом шутки плохи. А своя шкура дороже безопасности замка.
Всё, на что он надеялся, это драконы. Проснись хотя бы один из них, незнакомцам несдобровать. А если старший не узнает о предательстве, тогда вообще всё путём. Останется лишь придумать достойную легенду про поломку котла, и можно жить дальше.
Изредка встречались жители замка, спешащие по делам. Робот приветствовал их стандартным сигналом, они отвечали тем же, не особо вглядываясь в его искалеченное тело. В такие моменты маг очень близко прижимал пилу к шее, как бы намекая — оступишься, и тебе конец.
Был лишь один момент, когда всё могло кончиться крахом. Один многорукий механизм — по ходу дела, механик — бегло осмотрел Сто семьдесят второго и с тревогой отметил:
— Стареешь, брат, стареешь. Смотри, сколько пара зря тратишь. Дай-ка я гляну на манометры, может, труба где прохудилась.
— Не надо, — робот сжался от страха, — я очень спешу. У меня э-э-э... спецзадание.
Механик сочувственно кивнул:
— Понимаю, сегодня весь замок на ушах стоит. Ты следи за собой, брат, я не хочу, чтобы ещё кто-нибудь умер. Заходи-ка вечером, когда дела все сделаешь. Мне и самому, по правде говоря, сейчас некогда.
И только когда механик остался позади, у Сто семьдесят второго отлегло на душе. Чуть не влип! А ведь заметь он мага, тот бы их обоих покромсал, и даже глазом бы не моргнул. Ох уж эти маги, с их извечной ненавистью ко всему паровому!
Робот не мог отделаться от тревожных мыслей. В этой части замка уже никого не встречалось, только красный свет из крошечных окошек и тревожный, никогда не смолкающий, гул лавы.
Он толкнул дверь, с удивлением обнаружив, что кто-то недавно её открывал. Мысленно вздохнув, Сто семьдесят второй въехал в обиталище драконов.
* * *
Потоки магмы приятно обтекали её сильные крылья. Мелкие твари — рыбы, змеи и прочие невероятные создание, живущие в такой жаре, — стремглав разлетались в стороны. Иногда она открывала пасть, хватая какую-нибудь зазевавшуюся рыбёшку. Та судорожно билась, но крепкие драконьи челюсти тут же сжимались, и тварь затихала.
Великой матери было приятно здесь находиться. Так же приятно, как человеку на берегу моря в солнечный летний день. Отсюда не хотелось уходить...
"Он не желает ни с кем разговаривать, кроме большой драконьей самки!" — вспомнились слова раба. Наверное, это очередной смельчак, возомнивший себя великим драконоборцем. Если так, он здорово пожалеет. Думай, прежде чем суёшь голову под гильотину.
Дракониха вынырнула из лавы, пару раз взмахнула широченными крыльями и не раздумывая направилась к замку. Её мучило любопытство — кто же этот отважный гость?
* * *
Робот остановился, и Лис произнёс:
— Корабль достиг точки назначения! Благодаря уму и смелости капитана, пассажиры и экипаж добрались живыми и невредимыми. Подъём, ребята, мы в безопасности!
— Слушаюсь, капитан, — донеслось из бочки. Лис открыл котёл, и Макс с Нуарой выбрались наружу. — А мы уж думали, что не доедем.
— Бедные мои ножки! — простонал Джек, вылезая из нагромождения труб. — Ещё пару минут, и я бы точно загнулся.
Лис похлопал его по плечу, и подошёл к Сто семьдесят второму:
— Прости, дружище, но это для твоей же безопасности. Мы не можем позволить себе такую роскошь, — он достал из кармана монету и засунул её в щель чёрной коробки. Робот сник. — Я уверен, твои друзья обязательно тебя починят. Ну а у нас есть дела поважнее.
Только сейчас у людей появилась возможность оглядеться. Они находились в большом зале с высоким потолком. Впереди, метров на сто, простирались горы всякого хлама — сколько не всматривайся, они напоминали завалы мусора на свалке, правда, здесь не воняло. Там была и древняя мебель, и рыцарские доспехи, и тела мёртвых роботов, и какие-то научные приспособления, и статуи с отколотыми головами, и тускло блестящие в красноватом свете драгоценности — да чего там только не было! И на всём этом добре, вплотную друг к другу, словно шпроты в банке, спали драконы.
Справа друзья видели аркообразный проём до потолка — достаточно широкий, чтобы сквозь него мог пролезть крылатый ящер. За ним шёл полукруг балкона с исцарапанными когтями периллами, а дальше — бесконечные просторы Огненного моря.
Неподалёку от входа наблюдалась ещё одна кучка хлама. В основном, битое стекло, столы для химических опытов, какие-то чудные агрегаты, цепи для животных и опять битое стекло. Рядом, прислонившись к стене, пылился макет дракона.
— Думаете, это он? — вслух спросил Лис. И сам же ответил. — Если будем стоять, то никогда не узнаем. За мной!
Друзья подошли к макету, очутившись ближе к высокому проёму в стене и шумящему за ним Огненному морю. Макс бросил короткий взгляд на низкие перила балкона. "Опять придётся лететь" — подумалось ему, и мальчик сглотнул. Страх высоты никуда не исчез.
Но его внимание приковал макет, и он на время забыл о своей фобии.
Металлический дракон больше напоминал скелет, чем живую тварь. Только вместо костей — полые трубки из прочного лёгкого металла. На крыльях отсутствовали перепонки. На месте головы — завал каких-то приборов, колб с разноцветной жидкостью и, как показалось Максу, внутренностей бабушкиного будильника.
На спине прикреплялась кабина. Длинная, как лимузин, она имела размещённые по периметру сидения, крышу из драконьей кожи, несколько дверок и была искусно украшена чьими-то костями. Судя по размеру, драконьими.
Макет стоял здесь чертовски давно, успев покрыться вековым слоем пепла и копоти.
— Леди, — Лис открыл дверцу и вежливо поклонился, пропуская Нуару вперёд.
Девушка никак не отреагировала. Вместе с остальными, маг забрался внутрь.
— Ну-с, волю нашего любимого Вуру мы исполнили, — он смахнул с сидения пепел и опустил туда зад. — Что дальше?
И в этот момент железный дракон "ожил". По металлическому каркасу забегали молнии, часовой механизм в голове бешено закрутился, а скелетистые крылья расправились и сложились, будто разминаясь после долгого сна.
В кабине возникла серебристая полупрозрачная фигура. Точь-в-точь как привидение в фильмах — решил Макс. Это был мужчина, строго одетый, с седыми волосами и коротко стриженой бородой. В зубах дымилась трубка, на тщательно выглаженной форме красовался значок — дракон, пролетающий над живописной долиной.
— Джентльмены, — привидение поклонилось, — вас приветствует капитан воздушного судна. У меня нет имени, я всего лишь воспоминание, но можете звать меня просто "капитан".
— Круто! — вырвалось у Макса.
— Несомненно, — подтвердил Лис.
Капитан одобрительно кивнул:
— Мы совершаем прогулочные рейсы в четырёх направлениях по шестнадцати маршрутам. Первый — в горную крепость на юго-западе, второй...
— Не-не, нам надо через Огненное море! — объяснил Джек, бросая сумку на пол. — На другой берег, понимаете?
Привидение слегка улыбнулось:
— Конечно! Благодаря встроенным в корпус драконьим костям, а также некоторым магическим жидкостям, наше судно единственное, которое может преодолеть барьер Огненного моря и попасть на восточный берег. Как вы знаете, на такое способны лишь драконы, да те немногие, в чьих жилах течёт их кровь.
Друзья переглянулись.
— А мы не могли бы стартовать прямо сейчас? — спросил Лис. — Не очень-то приятное место, я бы предпочёл тут не задерживаться.
— Как скажете, сэр, — капитан прошёл в носовую часть кабины и встал за штурвал. Вокруг моментально возникли панели управления. Макс разглядел рычаги, кнопки, множество приборов с бегающими стрелками и мигающие разными цветами лампочки. Всё было полупрозрачным, состоящим из того же материала, что и капитан. — Только для разогрева машины потребуется время. Минут пять, не больше. Если желаете, я расскажу подробнее, как оно работает.
— Не надо, — посоветовал Джек, и капитан занялся приготовлениями молча. Парень взглянул на друзей. — А вы сомневались. Видите, всё проще, чем кажется. Вуру как всегда сдержал слово.
Лис только хмыкнул:
— Молись, чтобы он и дальше следовал традициям. Я за свою жизнь навидался столько всяких магов, что верить каждому просто не получается.
— Как ты не понимаешь, что... — Джек махнул рукой. Он уже давно смирился с насмешками друзей. Те шли рядом, и только за это парень был им благодарен. Если не верят Вуру, ну и ладно, он один сохранит преданность долгу. Главное, добраться до цели, а там он сделает всё, что от него требуется.
— Может и не понимаю, — согласился Лис. — Но после знакомства с судьёй у меня отпали всякие иллюзии по поводу старых колдунов. Конечно, ты можешь и не слушать — выпускник Академии, это так, ничто, по сравнению с бывшим кузнецом и помощником трактирщика, но я заявляю прямо — никаких оснований верить этому Вуру у меня нет. И тебе не советую — маги хорошо умеют промывать мозги.
