Визитёрша

— На запах пришли. Нужно было кости и обрезки унести еще дальше, — раздосадовано признался маг.

— И что теперь делать?

— Да вот думаю, — нахмурился он. — Если бы знал, что придётся столько времени в лесу прожить, почитал бы литературу, как это правильно делается.

Я улыбнулась.

Тимер бросил на меня вопросительный взгляд из-под хмуро сведённых бровей.

— Мне казалось, что ты всё в этом мире знаешь и умеешь, — объяснила я. Несмотря на мерзких копошащихся хищников под нашими ногами, и на его насупленный вид я, почему-то, была уверена в том, что всё будет хорошо.

— Я всю жизнь прожил в городе, — объяснил он, снова поглядывая на ящеров.

— А я в детстве жила недалеко от леса.

— В деревне? — поинтересовался Тимер.

— Портовый город. Но небольшой. Мы на самой окраине жили. Мама немного учила меня, что делать, если заблужусь... Но боюсь здесь мои навыки бессильны. Всё совершенно другое. И природа и звери.

— Ничего. Через несколько дней мы дойдём до освоенных земель. Там будет проще.

Мы снова наблюдали за копошащимися хищниками.

— Почему они не уходят?

— Думаю, чуют, что мы где-то поблизости.

— И какие у нас есть варианты? — я указала подбородком на ящеров.

Тимер помедлил.

— Самый простой — перебить... Но учитывая то, что ты меня и так боишься, — маг покосился на меня и продолжил, — не хочу подвергать твою психику еще большему испытанию.

— Да уж. Спасибо, — поёжилась я. — А отвлечь их нельзя? На мне же защита, мы пройдём незамеченными.

— Они по следу пойдут. Вот все дружно, сколько видишь, будут ползти за нами. А кимаши, в отличие от нас с тобой могут не спать по несколько суток.

— Значит, нам нужно спуститься на землю как можно дальше от них.

— Да. Это наш второй вариант. По деревьям лазить умеешь? — усмехнулся он, поправляя мои торчащие после сна волосы.

— Умею, — кивнула я.

— Замечательно. Жаль, что я не умею, но ничего, — маг потёр ладони и, подхватив из угла сумку, перекинул через плечо. — Прорвёмся. Завязывая плащ. Будем выбираться.

Я нащупала свой плащ, и накинула на плечи. Тимер тоже накинул свой меховой, а второй проигнорировал.

— Не будешь брать?

— Нет. Я и этот беру только для сна.

А потом наше гнездо затряслось. На землю с громким шелестом посыпались ветки, а с земли по дереву ручьём поползла сталь.

— Сюда. Встань на ветку, — позвал Тимер, когда дно гнезда начало таять.

Сталь собиралась на коре дерева, огромной движущейся каплей. Потом, из неё потянулась тонкая стальная нить. Она медленно, но уверено удлинялась, преодолевая путь от нашего дерева к соседнему, стоящему где-то в пятнадцати шагах дальше. Дотянувшись, она обвила широкую ветку и начала утолщаться, по мере того, как в неё вливалось всё больше стали. Потом, издав звон, похожий на перелив струны, тонкий стальной трос треснул вдоль всей оси и теперь их стало два. После еще одного перезвона — четыре. Четвёртая, самая тонкая нить поползла вверх, цепляясь за ветки выше.

Ящеры под образовавшимся мостом нервно били хвостами, сбрасывая со спин упавшие ветки.

— Иди за мной, — Тимер встал на тонкий, покачивающийся мостик, и протянул мне руку. Я шагнула следом, чувствуя, как тонкие тросы прогибаются под нашим весом.

— Он точно выдержит? — спросила я, сжимая руку Тимера и тонкую металлическую нить, натянутую на уровне моего лица.

— Выдержит. Жесткой переправы сделать не смогу, не хватает метала, но и эта не порвётся. Не волнуйся... Я всё еще могу их всех прибить.

— Не нужно, — покачала головой я. Ящеры симпатии не вызывали, но видеть бойню я не хотела. Тем более, что можно обойтись и без этого.

— Как знаешь, — ответил Тимер, и положил мою вторую руку на стальную нить. — Пошли.

Маг, одной рукой держась за нить, а второй ухватившись за шнуровку жакета на моей пояснице, начал приставным шагом пересекать мост, и утягивать меня следом. Сначала мне казалось, что это будет очень страшно и опасно, но мы неожиданно быстро оказались на другой стороне и взобрались на ветки. Мост начал складываться, и медленно перекидываться на другое дерево. Тимер внимательно следил за перемещениями стали, руководя процессом, а я опять смотрела на него, испытывая назойливое желание прикоснуться к его лбу, когда он вот так хмурится.

Только закончив новый мост, маг посмотрел на меня. Наши взгляды встретились и он улыбнулся, по всей видимости увидев в моих глазах то, что его очень порадовало.

— Ты всё еще думаешь? — склонившись к моему лицу, спросил он тихо.

— Думаю, — не сдержав ответной улыбки, еле слышно ответила я.

— Ну думай, думай, — шепнул он, и запустив пальцы в шнуровку на моей пояснице, потянул меня дальше.

Мы шли так долго, что я почти жалела о том, что не согласилась на первый его вариант. Место, где располагалось наше гнездо скрылось из виду так давно, что я при всём желании не смогла бы найти путь обратно, а Тимер всё отказывался спускаться с деревьев.

И всё же, этот радостный момент настал — мы снова стояли на твёрдой земле. Точнее, на сырой, но не такой вязкой, какой она была вчера. Наконец умывшись и позавтракав, мы продолжили путь.

К концу второго солнечного дня, мы вышли из леса. Перед нами расстилалась долина. Почва здесь была рыхлая, красновато-ржавого цвета. На её поверхности пробивались первые цветы и травинки. Ниже по долине разлилась река, явно вышедшая из берегов.

— Наконец-то, — облегченно выдохнул Тимер.

— М?

— Река — Прейна. Пойдём по её течению. Думаю, завтра доберёмся до поселения людей.

— Хорошо, — обрадовалась я.

Мы спустились в долину, но близко к реке не подходили. На берегах было слишком мокро, потому мы держались от воды на довольно большом расстоянии. Здесь — на открытой местности было не просто тепло, а практически жарко. Мой плащ Тимер сложил в свой мешок, а свой нёс перекинув через руку. Но я всё равно чувствовала себя некомфортно в слишком тёплой одежде, и решила расстёгнуть жакет. То как в этот момент на меня смотрел Тимер, я старалась не замечать. Казалось, что его взгляд способен прожечь дыру в моей спине, ведь теперь я старалась идти первой.

Но подойдя к невысокой каменной гряде, которая преграждала нам путь, я изменила планы. Там, на черных рыхлых камнях что-то шевелилось, но с такого расстояния мне не удавалось понять, что именно. Остановившись, я ждала пока Тимер поравняется со мной.

— Мне показалось, или там что-то ползает? — тихо спросила я, надеясь, что звук моего голоса не потревожит какую-нибудь тварь.

Тимер молча стоял в шаге от меня. Его лицо не выражало никаких эмоций, только взгляд словно потемнел. Что-то в том, как он выглядел, и в том, как смотрел, странным образом взволновало меня. По телу прокатилась волна жара, и я быстро отвернулась, надеясь скрыть своё смятение. Снова ища признаки жизни на черных каменистых склонах, я старалась игнорировать странную реакцию собственного тела.

— Это змеи, — ответил он после затяжной паузы. — Мазурки. Они слабоядовитые, но если получить больше десятка укусов — целители уже не помогут.

Только сейчас я поняла, что это не скалы блестят на солнце, а черные змеи, которые облепляли камни, словно потёки мазута.

— Мерзость какая, — пытаясь избавиться от противных мурашек побежавших по коже, я потёрла шею ладонью. — Почему их там так много?

— Это пористый безпесчанник. В таких скалах часто есть пустоты, где скапливается талая вода. За несколько суток под прямыми солнечными лучами она нагревается, что привлекает к таким местам хладнокровных и не только.

— И не только? — уточнила я.

Устало улыбнувшись, Тимер взял меня за руку, и потянул в обход.

— У нас в грядах пористого безпесчанника строят оздоровительные санатории. Заведения весьма популярные среди людей среднего сословия.

— А ты из какого сословия? — полюбопытствовала я, косясь на скалы, где тускло блестели шевелящиеся змеи.

— Наверное, из него же, — пожал плечами маг.

— Почему — наверное? Разве у вас это сложно определить?

— Иногда действительно сложно. У вас иначе?

— У нас всё достаточно четко. Я знаю, что родилась в низшем, но если бы смогла овладеть магией еще в своем мире — оказалась бы в среднем. А так, в низшем и осталась.

Тимер с улыбкой обвил мои плечи одной рукой. Подтянув к себе, он на ходу поцеловал мой затылок, и повёл дальше.

— Для меня — ты самое высшее сословие, — сказал он. — А контролировать магию тебе удалось именно здесь, потому что это и есть твой мир, Лирэ.

Я не стала ничего говорить. Мне казалось, что и по прошествии двух сотен дней я не почувствую себя здесь, как дома. Так и буду надеяться, что я лишь визитёрша, которой еще предстоит вернуться на свою родину.

За день мы видели еще несколько скал со змеями. Одну мазурку я даже рассмотрела вблизи, когда едва не наступила на неё ногой. Шершавая и плоская змея, больше походила на черную холщевую ленту, нежели на живое создание. Ужаснувшись тому, как быстро пресмыкающееся двигалось, вечером я не могла заснуть. Тем более что вечер опять выдался солнечным, какой и обещала быть предстоящая ночь.

— Не спится? — сонно пробормотал Тимер.

Мы лежали под куполом из стальной сетки, которая должна была защищать нас от змей и хищников. Плащи под нашими спинами, неплохо ограждали от сырости земли, но расслабиться и уснуть у меня всё равно не выходило. Тимер же заснул почти мгновенно, и сейчас смотрел на меня таким же прищуренным взглядом, которыми смотрят люди, когда просыпаются посреди ночи. Вот только светило солнце.

— Не спится, — ответила я.

— Ммм, — сонно промычал он и, придвинувшись, прижался губами к моему плечу. — Спи.

Почувствовав, как его дыхание щекочет шею, я закрыла глаза. По моему телу, как и днём, прокатилась волна жара, но это не сбило меня с мысли.

— Тимер, можно тебя кое о чем спросить?

Маг тихо, но совершенно обреченно засмеялся.

— Нет, — отсмеявшись, ответил он. — Я сплю.

Я повернулась к нему, встретившись с хитро следящим за мной взглядом.

— Не спишь, — констатировала я очевидное.

— Еще как сплю.

— Тимер, — возмутилась я.

— А если проснусь, начну требовать что-то взамен. И поверь, ты к такой сделке не готова, — улыбнулся он.

Такой постановки вопроса я не ожидала. Сжав от раздражения губы, я отвернулась и закрыла глаза, преисполнившись решимостью, всё-таки заснуть. Тимер придвинулся ближе, обнимая меня со спины. Еще какое-то время маг тихо веселился, посмеиваясь мне в шею и потирая плечо. Я не смогла злиться долго. Засыпала я с такой же улыбкой, какая, я уверена, была и на его губах.

Утро выглядело странно — как вечер. Солнце склонялось к закату, а небо приобрело насыщенно фиолетовый оттенок.

— Так и должно быть? — поинтересовалась я, накидывая плащ на плечи, ведь воздух стал заметно прохладнее.

— Да. Небо будет медленно темнеть весь день. Но полностью солнце исчезнет ненадолго.

Наши запасы мяса кимаши закончились, потому Тимер попытался рыбачить. Рыбалка у него удавалась гораздо лучше чем охота, и очень скоро маг с гордой улыбкой на лице предоставил мне три крупные рыбины. Живые.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Нам не из чего развести костёр. Попробуй запечь.

— Запечь? Живых рыб? — ужаснулась я.

Маг невозмутимо взял одну из них за хвост, и с размаху ударил головой об кусок стали, лежащий на земле. Раздался характерный треск, и рыба биться перестала. Тимер бросил её на землю и взял следующую.

Эта картина меня не пугала — в нашем городе глушить и чистить рыбу умели все. Меня больше смущала перспектива запекать это блюдо в своих ладонях.

Но других вариантов у нас не было. Я попросила Тимера дать мне нож, и под его удивлённым взглядом принялась рыбу чистить. Что его удивило больше — то, что я умею это делать, или то, что рыбу чистят перед готовкой, я так не поняла.

Одна рыба была сожжена в прах. Вторая тоже. Третью удалось прожарить лишь местами, но Тимер решил, что лучше уж есть так, чем не есть вообще.

— Так о чем ты хотела спросить? — поинтересовался он, когда мы ели.

— Опять будешь просить что-то взамен?

— Я смог выспаться — этого мне достаточно, — хмыкнул он, и закинул в рот еще кусок ярко розового мяса. — Так что?

— Я хотела спросить про харшхонцев. Если они так опасны, а их защита непробиваема, то как их выкрали из дворца?

— Из дворца бы их никак не выкрали. Харшхонцев поймали недалеко от нашей границы.

— Не понимаю. Что телохранители короля делали возле границы? Я думала, они во дворце живут, — ответила я, пытаясь вспомнить, что именно о харшхонцах рассказывал Зэт.

— Они наёмники и делают то, что им прикажут. В этот раз им приказали убрать трёх наших информаторов. Они начали с семьи Шарте, к которой принадлежало двое из трёх вычисленных.

— Начали с семьи? — перебила я.

— Да. Сначала убили всех членов семьи, а потом информаторов.

— Но зачем?

— Для устрашения. Чтобы желающих шпионить на территории Бритории стало как можно меньше. Третьего, последнего информатора они упустили. Он выпустил почтовую птицу, предупредив пограничников о погоне. Харшхонцы преградили ему путь, пытаясь схватить на границе. Там их и отловили наши люди. Император решил, что просто убить представителей мало изученной расы непрактично. Тогда мне и пришло предложение выполнить этот заказ.

— Почему тебе? — спросила я, чувствуя, как теряю аппетит. — Ты и раньше делал нечто подобное?

— Подобное — да. Такое нет. И, надеюсь, что больше не придётся, — ответил он, дожевывая последний кусок. Судя по лицу мага, аппетит пропал и у него.

— Надеешься? Это еще одно проявление твоей практичности? — вспылила я.

— Называй как хочешь, — хмуро ответил Тимер, резкими движениями отмывая руки в тазу с водой.

Почти весь день мы шли молча. Я была зла после его ответа, а он, после моих вопросов, был мрачным и замкнутым.

Сначала мы лишь изредка обменивались скупыми фразами, выбирая путь и огибая преграды. Позже Тимер, словно невзначай, начал рассказывать о законах, традициях и обрядах практикующихся в империи. Это немного разрядило обстановку. Я задавала уточняющие вопросы, а он с непривычным энтузиазмом отвечал на них. Когда я уже устала говорить и пыталась думать о своём, Тимер вспоминал новые важные и не очень сведенья об этих землях, выдергивая меня из моих мыслей. Иногда он неловко замолкал, явно не зная, что еще может мне рассказать.

Долина сменилась редколесьем. Идти здесь было ощутимо сложнее. На земле лежало много поваленных деревьев, а местами даже приходилось утопать в высоких кучах не до конца истлевших за зиму листьев.

К обоюдной 'радости', мы чудом не свалились в ловушку на зверя. Нога Тимера провалилась сквозь настил из тонких веток, под которым скрывалась глубокая яма. Он успел вцепиться в край рва, а я в его плечи, тем самым спасая мага от полёта с весьма немалой высоты.

— Я ненавижу лес, — всё еще сидя на земле, рассмеялся он.

Я тоже посмеивалась, пытаясь вытереть испачканные ладони об подол юбки.