Люди работали молча и быстро — и именно это молчание лучше всего подсказывало Вещунье, что ее звено выбито из колеи происходящим. Им не мешали высадиться, не мешали развернуть опорный пункт, не мешали приготовиться к возможному бою, никто не пытался связаться с ними, не выходил на встречу. Мертвая, угрюмая тишина окружала их, отчего каждый звук казался излишне громким, резал слух, заставлял замирать и прислушиваться.
Только сейчас Вещунья поняла: то, что она считала тишиной в "ночные" часы на базе — лишь выработанная за пару лет службы под началом Фарбаха привычка не замечать естественные для боевого корабля шумы. Шелест гонимого через вентиляционные щели воздуха, тихая, почти неуловимая вибрация огромного корпуса боевой базы, изредка раздающийся тонкое попискивание от настенных терминалов и блоков климат-контроля. Отдаленный, пульсирующий гул периодически включающихся маневровых двигателей — именно во время покоя "ночного" отдыха их и можно было услышать. Приглушенный топот бегущей по коридору очередной смены пилотов или техников, спешащих что-то наладить, исправить, помочь с внезапно возникшим авралом. Она привыкла не замечать, не обращать внимания на ставший неизменным спутником их жизни на "Гетмане Хмельницком" шум, но здесь она вдруг поняла, как на самом деле много звуков было в кажущейся "тишине" боевой базы.
На "Молохе" же беззвучие было абсолютным. Дыхание людей, негромкий лязг и скрежет металла, тихая мелодия сигналов от развернутого анализатора и аналитического блока, пощелкивания включающихся "паучков" — все это каким-то образом терялось в объятиях тишины мертвой "арки". Вещунья вдруг ощутила порыв обернуться, убедиться собственными глазами, что они с Везунчиком не остались одни, что звуки из-за спины не галлюцинация.
Она никогда не чувствовала такого. Что-то неправильное было в молчаливом "Молохе", странное — и, как она не старалась, необъяснимое даже для нее самой. Девушка не могла подобрать слов, чтобы выразить обуревавшие ее ощущения, не могла даже точно сказать, что беспокоит ее до такой степени, что хочется немедленно отдать приказ об отходе с корабля. В чем-то это было сродни балансированию на грани сна, постоянной борьбе с усталостью и желанием сомкнуть глаза "на минутку", сродни накатывающемуся в такие минуты состоянию, когда секунду-другую ты не можешь понять, спишь ты или нет.
Движение над головой привлекло ее внимание: сплюснутое, едва ли больше десяти-двенадцати сантиметров в длину создание, закованное в угольно-черный панцирь, ползло по потолку, быстро-быстро перебирая десятью тоненьких полупрозрачных лапок. Вот оно замерло, точно прислушиваясь к той же тишине, что беспокоила людей, панцирь подернулся рябью, замерцал — и "паучок" пропал. Лишь если очень внимательно приглядеться к тому месту, можно увидеть переход между настоящим потолком и спроецированным над панцирем изображением.
Второй "паучок" ловко переполз через край щита, спрыгнул на палубу и пополз вперед, к выделявшемуся в полутьме около опущенной переборки черному квадрату спуска на вторую палубу. Вещунья следила за ним, пока он не превратился в слабо видимую копошащуюся во мраке тень, и вызвала меню коммуникатора:
— Черныш, где наша "личинка"?
— Внизу, на второй палубе. Летает между трапами к нам.
— Что-то необычное там есть?
Черныш устало хмыкнул:
— Ничего, чего нет у нас. Зато есть новости с ангаров.
Последнюю фразу он сказал, перейдя с общего на персональный канал Вещуньи, так чтобы его слышала только она. Девушка посмотрела на Везунчика, держащего под прицелом коридор, и в свою очередь ушла с общего канала.
— Что там?
— Личинка добралась до ангаров. Там что-то непонятное. Следы высоких температур, разрушения перегородок между отсеками... — он помедлил, прежде чем закончить. — Начиная с четвертой палубы и ниже... много биологических фрагментов.
Вещунья вздрогнула, обернулась к пилоту "Жнеца", и встретилась взглядом с усевшимся на пустом контейнере у аналитического блока Чернышем. Прозрачная пластина шлема не давала разглядеть выражение его лица, только переносицу и глаза, окруженные сеточкой морщин — с трудом, правда, различимых на темно-коричневой, почти черной коже пилота. И Вещунья увидела в глазах Черныша отражение не отпускавшего ее чувства, будто все происходящее — дурной, тяжелый сон: ничем другим не объяснить нарочитое использование бездушного рапорта навкома "Жнеца", как будто и он пытался скрыться за ширмой терминов.
— Дальше, — потребовала она.
— В ангаре все уничтожено: "личинка" непрерывно лавирует между обломками и остатками космолетов. Там был бой — и, кажется Вещунья, в средствах себя никто не стеснял. Сворки ангаров закрыты, броня не пробита — иначе мы бы обломки еще на подлете заметили. Вся сброшенная часть разгерметизирована, следов радиоактивного заражения нет.
— Среди... — Вещунья заколебалась, но все же продолжила, — фрагментов только человеческие?
Черныш отвел взгляд, уставившись на развернувшиеся над аналитическим блоком экраны.
— "Личинка" проверяла выборочно. Других пока не нашла.
Вещунья до боли закусила губу. Поймала вопросительно-встревоженный взгляд Психа — закончив с "паучками", ее напарник ждал, пока она завершит разговор, чтобы наконец вплотную заняться тем, ради чего они сюда прилетели. Да и остальные, как сообразила девушка, тоже заинтересованно поглядывали на лидера звена. Тряхнул головой, она переключилась на общий канал, и сжато повторила для всех то, что сказал Черныш.
Разве что обошлась без "биологических фрагментов", заменив обтекаемым "останки".
Доклады остальных сюрпризов не принесли. Атмосфера пока была в норме, анализатор повторил вердикт "личинки": "опасных бактерий и газов не обнаружено". Умник освидетельствовал механизм двери и гарантировал, что с ней проблем не будет. Информационная и командная сеть признаков жизни по-прежнему не подавали, питание в бортовой сети отсутствовало. Опорный пункт развернут и готов к обороне — здесь и Псих, и Цыган отчитывались не без скепсиса в голосе. Да и Вещунья прекрасно понимала, что даже с дополнительной броней — это больше иллюзия защиты: "Буря" на полной мощности пробьет и броню, и щит, и того, кто за ним будет прятаться. И все же лучше уж такая защита, чем вообще никакой.
После короткого рапорта Психа всеобщее внимание сконцентрировалось на Вещунье. Девушка попросила Черныша вызвать схему "Молоха, а про себя вновь пожалела, что с ними нет Звезды. Рыжеволосая напарница командира первой эскадрильи базы отличалась бульдожьим упорством в достижении цели и умением заставлять даже отъявленных строптивцев работать в одной упряжке.
Псих как-то за глаза назвал ее "волкодавом Бабая". Сам Бабай, позже узнавший про это, только пожал плечами, зато Жанна на первом же спарринге устроила Психу прогулку в санчасть с парой выбитых зубов, а сама отправилась на гауптвахту. С чувством "глубокого внутреннего удовлетворения", как позже призналась подруге.
— Ну, мальчики и девочки, — Вещунья усилием воли отбросила посторонние мысли, обошла схему "Молоха" и встала, чтобы все могли видеть и ее, и парящую на уровне груди голограмму, — ситуацией все прониклись? Значит, сами понимаете: прогулок без шлемов пока не будет. Черныш, — она жестом остановила вскинувшегося пилота "Жнеца", — я верю анализатору, верю тебе, но шлемы никто не снимает без моего приказа. Как минимум, пока не заработает очистка воздуха.
— Ты хочешь идти к реграву? — Вещунья кивнула догадливой Мурене:
— Сначала думала про мостик. Пока не увидела это... — взмах рукой в сторону аварийных перегородок. Если такое по всему кораблю — мы потратим уйму времени только на разблокирование каждой. Нужно дать питание и хотя бы частично восстановить командную сеть. Реграв работает — на космолетах все это видели. До реакторной зоны отсюда почти в два раза ближе, чем до мостика. И самое главное: в реакторной зоне аварийных перегородок меньше — значит, у нас будет больше времени.
— Может, не стоит так спешить? — Псих из-за спины. — Наделаем дел в горячке?
— Во-первых, старик с базой летят сюда. И будут они здесь часов через шесть. И когда они прилетят — они должны быть готовы ко всему, что их может ждать. Значит, нам нужно исходить из того, что у нас на все часа три. Максимум — четыре. А во-вторых, — девушка по очередь обвела взглядом шлемы коллег, — во-вторых, скажите, у меня одной такое чувство, что у нас очень мало времени? Мурена правильно сказала — здесь что-то нехорошее случилось. И мне кажется, что если мы быстро не разберемся, что именно тут произошло, то это нехорошее случится с нами. Что, я одна так думаю?
— Нет, — буркнул Черныш.
— Нет, — повторив, удовлетворенно кивнула Вещунья. — Значит, будем ходить осторожно, и спешить медленно. Но спешить, как ни крути.
Схема "Молоха" укрупнилась, показывая ту часть, где высадилось звено с "Гетмана Хмельницкого".
— Делимся на три команды, — деловито распорядилась девушка. — Со мной идут Мурена, Везунчик и Жеска. Во второй: Псих, Цыган, Танцор и Умник. Черныш, Киборг и Тихоня — вы в третьей группе. Псих — во второй группе ты за главного, Черныш — в третьей.
— Теперь смотрите: мы на первой палубе — здесь Медслужба, на второй — каюты пилотов, кают-компания, зал совещаний, спортзал и столовая. По обеим палуба опущены переборки: одной стороны они нам мешают, с другой — мешают и тем, кто захочет к нам подобраться. Я хочу изолировать вторую палубу — у меня нет желания играть в прятки и постоянно коситься за спину. Здесь, — она похлопала по покореженной стене, — морг, второе хранилище медикаментов и кабинеты. Точно под нами — спортзал, санузел и опять же хранилище. Псих, вы идете вниз: первым делом блокируете обе переборки и обе двери. Я хочу, чтобы через них можно было пройти только с помощью взрывчатки. Умник?
— Повредить подъемный механизм трудновато, — выглядывающий из-за плеча Мурены плотно сбитый, коренастый пилот поднял руку, точно собираясь почесать в затылке. Наткнулся пальцами на гладкую поверхность шлема и отдернул в раздражении. — Можно вывести из строя ручное управление — тогда поднять переборку можно будет лишь с мостика. С дверьми еще проще — подключить энергоблок, включить блокировку — и выжечь к чертям все управление.
— Значит так и сделаете. После себя оставите "сигналки" — чтобы при малейшем намеке на попытку открыть дверь вопили на весь корабль. Как только изолируете эту часть второй палубы — проверьте помещения. Время на работу с терминалами не тратьте — главное, убедиться, что там никто не спрятался. После — блокируйте все выходы, и поднимайтесь сюда. Внизу оставьте "паучков"... и пусть "личинка" дальше летает; спуск на вторую палубу, — Вещунья ткнула пальцем в черный провал, куда недавно уполз дрон, — закрывайте.
Она перевела дух и продолжила:
— Я с Муреной, Везунчиком и Жеской перекроем параллельный коридор и спуск на той стороне. Потом проверим морг и хранилище; Черныш — вы остаетесь здесь, никуда не отлучаетесь: на вас координация, связь... и резерв, на случай проблем. Когда закончим с первой и второй палубами — я с первой группой иду к реакторному отсеку. Псих — ты по этому коридору к передней части "Молоха". По пути блокируете переборки в параллельном коридоре и все пути вниз, все двери. "Паучков" и "сигналки" не экономьте — я хочу, чтобы ни одна мышь не могла прошмыгнуть мимо Черныша.
— Думаешь, это разумно — оставлять только один путь? — задумчиво поинтересовался Псих.
— Нет, но это лучше, чем постоянно гадать есть кто за спиной или нет. Что, Умник? — она посмотрела на сунувшегося вперед пилота.
— К реграву мне надо идти — я лучше разбираюсь...
— Да, ты лучше разбираешься в реакторном хозяйстве, но ты еще лучше разбираешься с терминалами и сетями. А это в первую очередь понадобиться на мостике — если нам удастся дать питание. Поэтому пойдешь с Психом. Псих, в первую очередь надо будет восстановить командную сеть, дать питание на экран и двигатели, потому не лезь, куда не нужно, и Умнику геройствовать не давай.
Ее напарник обиженно фыркнул:
— Ну, ты меня совсем за ненормального не держи...
— А за кого мне тебя еще держать? — деланно удивилась Вещунья. Звено рассмеялось — затасканная шутка чуть-чуть сняла напряжение.
Импровизированное совещание на этом и закончилось: только Везунчик с Умником на пару минут оккупировали аналитический блок. Черныш помог Тихоне настроить систему наведения рейкеров, пока Киборг проверял подачу боеприпасов. К каждому рейкеру было по полтысячи "шипов", и еще три тысячи общим числом лежало в сменных кассетах: более чем достаточно для контроля одного коридора.
Умник не ошибся: разобраться с переборками и дверьми оказалось проще простого. Четверка Психа спустилась на вторую палубу, Черныш и Киборг скинули им контейнер с "паучками" и энергоблоками, в то время как под присмотром Жески Везунчик вскрыл панель доступа. Пара минут возни, ухающий треск — и переборка, дернувшись, приподнялась сантиметров на десять. Все облегченно вздохнули, не услышав свиста утекающего в пустоту воздуха, а тем временем "паучок" уполз в образовавшуюся щель.
Оставив их с Чернышем разбираться с происходящим за переборкой, Вещунья и Мурена быстро заблокировали все выходы в параллельном коридоре. Как оказалось, плазменный резак не только хорошо резал (или сваривал) металл, но и за считанные секунды превращал все за снятой панелью в однородную черную массу, подобно вязкой лаве медленно-медленно потекшей из разобранной панели.
В ограниченной с трех сторон коридорами секции Медслужбы ничего тревожного или интересного не нашлось. Ни в широком "Т"-образном проходе, ни в двух частях хранилища — темнота и тишина, образцовый порядок и ни малейшего намека на то, почему "арка" в таком состоянии. В расположившиеся вдоль "перекладины" над "Т" кабинеты Вещунья даже не заходила: с порога осматривалась, коротко бросала через плечо Мурене "пусто" и шла к следующему под шипение резака. Жеска и Везунчику в морге тоже не задержались: "Молох" действительно очень удачно прошел две последние битвы, без серьезных повреждений и потерь среди экипажа.
— Никого? — осведомилась она у Жески, пока за их спинами Везунчик выжигал замок двери. Та отрицательно качнула головой, не став уточнять, кого имела в виду Вещунья: персонал Медслужбы "Молоха" или покойников в камерах. Вещунья в свою очередь не стала уточнять: "никого" так "никого".
Снаружи их уже поджидал Псих. Ослепительно полыхал плазменный резак, намертво приваривая люк над трапом на вторую палубу. Переборку с тревожной надписью Умник с Чернышем подняли до конца — рапорт "паучка", очевидно, оказался успокоительным.
— Псих, доберетесь до конца палубы — сильно не спешите. Мы постараемся не тянуть — если получится дать питание, вам будет проще.
Ее напарник хмыкнул, мол, "а то я не понимаю...", но вместо этого сказал:
— Ты сама там будь осторожнее. Впереди-то все просто, как по линеечке, а вокруг реграва и над машинным отделением — тот еще лабиринт.
Девушка тщательно скопировала его "кхм", хлопнула по плечу — вместо напутствия. Не тратя время на разговоры люди разделились: Псих во главе своей группы неспешно потрусил вдоль коридора, через каждые десять-пятнадцать метров оставляя осветительные трубки. Вещунья отключила свой гравитатор, подавая пример остальным. Легко прыгнула через перегородивший коридор щит, оттолкнулась от перекрытия над головой и плавно опустилась у двери. Магнитные захваты на ботинках глухо клацнули: сьютер автоматически перешел в режим работы при пониженной силе тяготения.
