Следующей укладывалась я. Еще не устроилась удобно — пыталась сообразить, приятен или нет едва ощутимый запах шерсти хорта, как меня накрыли плащом, а прямо передо мной лег Ромио.
Только хотела возмутиться, как до меня дошло, что все могло быть значительно хуже. Пока что мой нос упирался в его затылок, думать о том, что он может и повернуться ко мне, не хотелось.
На выезде, когда играли в пейнтбол, приходилось спать и вповалку. Парни, девушки, чьи-то ноги у головы, могучий храп и художественное посвистывание. Утром выпутывались из сплетения тел. И никакого стеснения, никакой эротической подоплеки. Все настолько уставали, набегавшись, что засыпали там, где падали.
Сейчас же все было совершенно иначе. Мысль о том, что он может ко мне прикоснуться, была одновременно желанной и пугающей. А еще — навязчивой. Я понимала, что отдых будет недолгим — летняя ночь коротка, подниматься придется на рассвете. Но стоило закрыть глаза, как воображение тут же начинало рисовать, как он притягивает меня к себе, как его дыхание обжигает кожу на шее...
Вроде и не увлекалась любовными романами, парочку всего-то и прочла, но... хватило.
Хорошо, что Ромио не догадывался, о чем я думала. Вот бы точно стыдобушка была.
— Прижмись ко мне, теплее будет, — вдруг произнес он, заставив нервно сглотнуть.
Мне оставалось надеяться, что в крепость мы попадем в самое ближайшее время. А не то... рассуждать о том, что будет в ином случае, мне не стоило. И так все было слишком сложно.
Маркирер
Это была первая ночь за последние четыреста лунаров, когда я спал. Не думал, как могло случиться, что женщина, которую я истово любил, предала меня. Не мечтал о мести. Не строил планы.
Я не стал искать этому объяснения, просто воспользовался предоставленной случаем возможностью. Кто его знает, произойдет ли когда еще такое чудо.
Не разбудил меня и рассвет. Проснулся я, только ощутив чужое присутствие.
— Она признала его? — рывком поднявшись с лежанки, спросил я у Кима.
Именно этому воину я все чаще давал весьма деликатные поручения. Было в нем что-то, заставляющее ему доверять, несмотря на все сомнения в его преданности.
Разве может служить за слово тот, кто в первый раз давал его другому князю?
Или... прав Аранар: у нашего огня узнаваемый танец. Его кровь сродни моей, пусть и не настолько чиста.
— Да, князь. Тай — ее брат. — Он помялся пару мгновений, но все-таки осмелился выяснить то, что его беспокоило. — А князю Аранару об этом известно?
Я мог бы усмехнуться, из нас двоих он должен лучше знать своего бывшего господина, но от ответа не уклонился:
— Иногда мне кажется, что он видит будущее яснее, чем я — настоящее. Возможно, когда-нибудь я узнаю это точно.
— Он преклоняется перед вами.
— Да, — задумчиво кивнул я, размышляя уже о другом. С мальчишкой нужно было что-то делать. Самое просто — убить. Но я обещал Леде попытаться его спасти. — Я вчера это заметил.
— Мне не доводилось раньше видеть его в ярости. — Ким явно был настроен поговорить. Еще одно открытие дня, подобная разговорчивость приключилась с ним впервые с тех пор, как он оказался у меня. — Он мог бы вас убить, если бы...
— Если бы... — заинтересованно повторил я, Ким неожиданно стушевался и замолк. — Если бы не разыгрывал гнев?
— Мой князь заметил?
Мой хохот его слегка отрезвил. Уж больно забавно смотрелась растерянность на лице бесстрашного воина.
— Не видел бы я таких мелочей, уже давно бы гнил. — Посмотрев на довольного Кима, решил его слегка охолонить. — Так вы не сбежали?
Взгляд огненного заледенел. Точно нашего рода!
— Мы поклялись защищать вас!
На этот раз я смеяться не стал. Сам сообразит, насколько двусмысленно звучало его заявление.
— Защищать, так защищать, — согласился я. Не отягощенный кошмарами сон настроил на доброжелательный лад. — Ты мне лучше скажи, что мы будет делать с Таем?
— Раз вы спрашиваете — просто избавиться не получится?
Я ничего не сказал, Ким и сам сообразит, что означает мое молчание. А пока он размышлял, я тоже мог отдаться во власть дум.
Что бы я хотел видеть на столе на утренней трапезе? Такие вопросы не волновали меня с тех пор, как я понял, что даже самые необычные блюда не притупляют чувства потери, но способны всколыхнуть гнев. Нечто подобное я испытывал, и заполучив в свою постель красивую женщину. Сладость наслаждения прекрасным телом проходила, стоило мне сбросить семя. Потом наступала пустота, за которой пряталась ярость.
Сколько их осталось растерзанными, как только я утолял страсть?!
— Он очень юн, Виджару ничего не стоило сделать из него самаха.
— Тогда у нас не останется выбора. — Эта мысль приходила мне в голову, но я гнал ее. Уж лучше хорошо обученный крейз, чем самах. Один опасен, но сохраняет свободу воли, для второго вся жизнь лишь приказ. Ни чувств, ни желаний. — Но я надеюсь, что Виджар не уготовил своему сыну такую судьбу.
— Мой князь! — неожиданно воскликнул Ким, удивленно посмотрев на меня. — Но ведь получается, что Леда — дочь Виджара!
Пока он говорил, повел взглядом вокруг, давая понять, что и остальные тут же.
А то я их не увидел!
— Если Кассире не позволяла и другим любить себя, — небрежно заметил я, чувствуя, как уходит умиротворенность.
Возможное коварство одной напомнило о другой. Та ловко играла, не подпуская близко, но и не позволяя влечению остыть. Умело распаляла, потом, словно сдавшись, уступив, страстно отдавалась, заставляя не видеть, отказываться слушать то, что твердило предчувствие.
Я слишком поздно разгадал, ради чего завлекала она меня в свою ловушку.
Понимание собственной ошибки до сих пор отдавало горечью.
А ведь я доверял ей до последнего! До того самого мгновения, пока кинжал древнего воина не разорвал тонкую нить, связывающую дух стихии и тело. Смотрел в ее лживые глаза и верил.
— А если устроить их встречу? — задумчиво произнес Ким, заставив меня невольно фыркнуть. Точно наша кровь, не может без того, чтобы не устроить кому-нибудь не самое приятное развлечение.
— Рано еще, — начал я, собираясь сказать, что князь еще должен кое-что для меня сделать, но сам себя оборвал. Время для откровений еще не наступило. — Пока что занимайтесь с Таем, ну и присматривайте. Вдруг чем себя выдаст. А я пока поговорю с Ледой.
— У господина на нее планы?
Он почти успел. Но я заметил, как исчезли из его взгляда лукавые искры.
— Я купил ее жизнь и теперь несу за девушку ответственность. Она уже привлекательна, а теперь представь, какой станет через пару лунаров?
Ким сощурил глаза, смотря на меня настолько странно, что даже стало неуютно. Открытие за открытием. Что еще принесет сегодняшний день?
— Она не годится в спутницы. Слишком беззащитна. Ей нужны надежные руки.
— Значит, — произнес я, раздумывая о последствиях такого единодушия (я считал так же, как и он), — будем искать надежные.
— Куда уж надежнее, чем вы, господин, — раздалось из-за спины.
Я не стал оборачиваться, слишком много чести, чтобы меня смущали слова телохранителя. Просто вновь отметил, что они начали чувствовать во мне то, что я прятал от самого себя. Не веди я столь опасную игру, мог бы радоваться. После гибели моего соратника я очень остро ощутил, насколько мне не хватает дружеских подначек, высказанной в глаза правды.
Да только сейчас я себе этого позволить не мог. Даже сыну я не доверял всего. Что уж было говорить о них.
Отпустив их жестом, я направился в нижнюю крепость. Пришедшая в голову идея была достаточно увлекательной, чтобы ее проверить.
Голосок Леды услышал издалека. Она пела, что-то делая у открытого окна.
Заметив, что не только я невольно сбавил шаг, прислушиваясь к незамысловатым словам — воинам на плацу было явно не до тренировки, нахмурился. Мне, действительно, нужно было что-то решать с девушкой. Она притягивала чужие взоры.
Ярость толкнулась в сердце, но я заставил ее утихнуть. Несколько дней ничего не изменят.
— В этом доме готовы накормить голодного князя? — довольно громко крикнул я, входя в большую горницу. После яркого света показалось, что внутри сумрачно, но глаза мгновенно перестроились.
Лекарь сидел у стола и искал что-то в своих записях. Листы шуршали, на жердочке, подпевая девушке, выводил трели полевой турф.
История его появления была мне известна. Кто-то из зверья решил полакомиться птенцами, разорив гнездо, пока более крупный самец отправился на охоту. Самка истово защищала потомство, но силы были явно не равны, да и разорванное крыло не позволяло отбиваться.
Им повезло, Леда с наставником собирали неподалеку травы.
Вернулись они вместе с беспокойным семейством. Что меня тогда удивило, раненая птица не билась в руках девушки, словно понимала, что не обидят. Ну а этот самый турф просто летел следом, лишь время от времени издавая гортанные звуки.
Выхаживали птенцов всей крепостью. Даже моя четверка смотрела под ноги, выискивая мелкую живность. Ну а про то, как ставили молодь на крыло, без слез вспоминать невозможно. Дарханы тоже участвовали, охраняя птах, пока те окончательно не подросли.
Как пришла пора, птенцы улетели, покинув родителей. Крыло зажило, но подняться в воздух самка так и не смогла. Самец остался вместе с ней.
Но самое удивительное случилось на следующий год, когда в крепости появилось четыре новых гнезда.
— Мой князь! — Лекарь суетливо поднялся, попытался поклониться, но я остановил его жестом. Хорошо если потом легко разогнется. — Леда, у нас гости!
— Иду, дядь Милко! — прозвенело со второго этажа, деревянная лестница чуть скрипнула, под быстрыми, легкими ножками. — Ой! — Улыбка сошла с ее лица, в глазах проявился страх.
Вот ведь... не подумал!
На помощь пришел лекарь. Впрочем, он вроде и не заметил ни ее испуга, ни моего замешательства:
— Леда, накрывай трапезу, — и, указав мне на стол, с которого быстро убрал листы, добавил: — Уж не побрезгуйте.
Я не стал напоминать, что сам и напросился, просто демонстративно устало опустился на стул. Этот был такой же старый, как и в комнате девушки, и столь же добротный.
Пока Леда бегала с кухни в горницу и обратно, выставляя на стол нехитрую снедь, я неторопливо разговаривал с Милко, словно только за тем и пришел.
— Ты уже решил, останешься в крепости, или вернешься на Вольные земли?
Мы уже не раз вели беседы о его приближающейся старости. Монеты, чтобы купить домик и доживать оставшиеся годы среди людей он скопил, да и я не собирался его обижать. Служил он мне честно. Я хоть и проклятый, но знаю, что такое справедливость.
Лекарь замялся, дождался, когда девушка снова выскочит за дверь, и только после этого тихо, скороговоркой зашептал:
— Я б, мой господин, остался с Ледой. Как дочь она мне. Я б и деток ее за внуков считал. Своих не будет, так с ее понянчиться. Вот только б мужа найти ей, чтоб и ей по душе, и я ему обузой не стал. Я так раньше думал, а теперь уж и не знаю. Если она дочь лери Кассире...
Он замолчал, не договорив, подчиняясь моему взгляду. Девушка возвращалась, неся тарелку с зеленью и кувшин с ягодным напитком. Мясо и рыба уже стояли на столе.
— Садись с нами, — указал я ей на стул, а пока она усаживалась, не зная, куда деть руки, взглядом успокоил старика. Надеюсь, мне не придется чувствовать вину и перед ним.
Разговор тек неторопливо. Я расспрашивал о его последней поездке на торжище, о замене, которую он неспешно подбирал среди молодых лекарей, готовых пойти в найм к ансаирам, о слухах, которых множество там, где собирается народ со всех земель. Он отвечал обстоятельно, вдумчиво, вновь возвращая к мыслям о неизбежности расставания с ним.
Так уж складывается, что лекарь, сколько бы лунаров не было у него за спиной, мудрее.
Может потому, что знает цену жизни?
Так, за словами обо всем, я и не заметил, как перепробовал все, что мне подкладывала Леда.
Поблагодарив, — еда и вправду показалась мне вкусной, поднялся. Девушка подскочила следом, Милко лукаво посмотрел на меня.
Может, не зря я подумал о мудрости лекарей, и все, что он пытался мне сказать в отсутствии своей ученицы, было лишь намеком на то, что мне стоит уже действовать?
— Леда, проводи меня, — попросил я, сделав вид, что не заметил взгляда лекаря. Попрощался с ним на пороге, рыкнул на раскричавшегося турфа, который вместо того, чтобы замолчать, тут же распалился сильнее.
Что-то я сдавать начал, вон даже птицы перестали бояться!
— Мой князь, — первой не выдержала затянувшегося молчания девушка. Меня ее тихое присутствие рядом нисколько не тяготило. — Я узнала брата. Это точно Тай.
Я ничего не ответил, ожидая продолжения. Даже догадывался, каким оно будет.
— Как мне просить вас, чтобы его не казнили? — Несмотря на мою уверенность, что я знаю каждый ее следующий шаг, девушка меня удивила. Вдруг заступила дорогу, требуя остановиться. Посмотрела на меня с откровенностью жаждущей мужской ласки женщины.
Насмотрелась у девок! Надо ей наставницу подыскать.
Каменная тропинка была пустынной, деревья плотно подступали к ней, даря тень, кустарник стоял стеной. И мы одни. Я, она и... два телохранителя, чье присутствие я скорее почувствовал, чем услышал.
Я легко провел пальцами по ее лицу. Сейчас эта осторожность была ни к чему, это ночью их украсят острые когти, способные разрывать плоть. Подцепил подбородок, заставляя глядеть мне в глаза.
— Никогда, — низко, позволив ей услышать зверя, заключенного у меня внутри, произнес я, — поняла, никогда не смей предлагать себя. Твоя честь — единственное, что у тебя есть. Она дороже жизни твоего брата. Он сделал свой выбор и ответит за него. А вот тебе только предстоит решать, кем ты станешь.
Она смотрела на меня с ужасом, слезы заполняли ее дивные, синие, как небо, глаза.
Но, тем не менее, она ответила мне твердо:
— Он — единственное, что у меня есть. Я не знаю ни матери, ни отца. Разве я не должна сделать все, чтобы спасти его?!
Наивное дитя! Как же она смогла сохранить эту чистоту?! Как продолжала верить в то, чего в этом мире никогда не было?!
Я должен был сдержаться, но я не сумел. Резко наклонился, заметив, как стали огромными ее зрачки, обнял губами ее рот, ощущая оставшийся на них вкус ягодного напитка.
Вопреки ожиданиям она не дернулась, чтобы отстраниться, но как будто обмякла, словно отдаваясь на мою волю.
Но и это меня не остановило. Оторвался я от девушки, только услышав шаги. Кто-то приближался к нам.
— Я своих обещаний дважды не повторяю. — Румянец пылал на ее щеках, кончиком языка она облизала чуть припухшие губки. — Я дам ему шанс, но все остальное будет зависеть только от него.
— Да, мой князь, — смущенно поклонилась она и прошмыгнула мимо вышедшего из-за поворота коменданта. Оставив после себя ощущение неизбежности.
— Князь, — Хинам дождался, когда девушка уйдет достаточно далеко, и только после этого заговорил, — мы нашли смотрящего Виджара.
Прищуренный взгляд коменданта не обещал предателю ничего хорошего.
