Последние слова про "изоляцию и уничтожение" Таэр проговорила упавшим голосом, испуганно посмотрев на Алекса.
— Да никакой я не адепт! — обнадёжил он её. — Мысли читать не могу, будущее вроде тоже не предвижу. Да и потом, как я понял, меня ведь уже проверяли.
"А вот настоящий лорд Кассард может и был, чёрт его знает!"
— Неинициированного псионика или специальным образом подготовленного адепта очень тяжело обнаружить, если он не использует свои способности. — "Обрадовала" его девушка.
— Я так и понял со слов графини Дэрларль. — Кивнул со вздохом Алекс. — Но по-моему, никакой я не адепт. В любом случае, она считает иначе и в качестве компромисса предложила мне жениться на Валери: мол, в таком случае от меня никакого вреда — одна польза. А вот если я не соглашусь..., — Алекс красноречиво чиркнул пальцем по горлу. — Вот такие у меня с ней трения.
Таэр задумчиво гоняла вино по стенкам бокала, потом подняла глаза на Алекса и тихо спросила:
— А может, это не такая уж и плохая идея? Ты никогда не интересовался политикой, поэтому потеря места в совете привиев — не трагедия. Да и Валери — красивая девушка и, всё-таки, Правящая Леди. Или... — Её лицо озарилось вдохновением. — Ты любишь Исалайю, да? Но я не думаю, что Валери будет мешать вашим отношениям...
Алекс задумчиво смотрел на Таэр, пытаясь понять — что это: тщательно взвешенная речь талантливой актрисы и агента влияния графини Дэрларль или — искренняя забота о его безопасности вкупе с романтической наивностью молодости?.
"Да нет, похоже, это она искренне — "Кац предлагает сдаться!" Фиг вам, господа хорошие — русские не сдаются! — с веселой злостью решил он. — Какая-то пигалица будет решать, на ком я там женюсь или не женюсь..."
— Знаешь, думаю, сдаться мы всегда успеем. Но я не хочу, чтобы кто-то за меня решал — что мне делать. Мне бы не хотелось доводить дело до конфликта с графиней Дэрларль ("просто потому, что её шансы в этом конфликте выглядят намного предпочтительнее"), но и мириться с её диктатом я не намерен.
— Что тогда делать?
— Не знаю! Думать — в первую очередь. Может, есть какой-то метод доказать, что я не адепт?
— Длительная проверка Инквизицией может подтвердить, что ты не адепт... А если всё-таки да? — Таэр поставила бокал обратно на подлокотник и наклонилась к Алексу.
"Мда, неудобно получится, если всё-таки "да" — за жабры и на костёр, или как у них тут с адептами обходятся. А если нет, то ничто не помешает графине по-прежнему давить уже ради чисто политических выгод союза с Бентаром".
— Значит, это не вариант. — Сделал вывод Алекс.
"Вариант — это "замочить" графиню на фиг и привести на её место кого-то более лояльного. Если верить Исалайе, "замочить" — это уже прямо сейчас делается, вот только с "приведением лояльного" — проблемы, поэтому пока лучше и "замочение" отложить".
— Ладно, я надеюсь, мы что-нибудь придумаем. — Алекс поднялся с пола. — Кстати, а что это такое? — Поинтересовался он, указывая, на два массивных толстых пояса с накладками и комплект массивных браслетов, что лежали в контейнере у Таэр.
— Это — персональные щиты, — сообщила та, доставая пояс из контейнера. — Я говорила о них. Его мощности хватит, чтобы поглотить примерно десяток попаданий из бластера или энергию небольшого взрывного устройства. Советую его не снимать во время охоты, раз уж ты решил посетить войгром несмотря на то, что там обеспечивать твою безопасность будет намного сложнее. — Добавила она недовольно.
— Понимаешь, мне там нужно встретиться с Лиорой. — Признался Алекс.
— Ну, если свидание с этой девушкой стоит угрозы жизни..., — развела руками специалистка.
"Точно, романтик она... У них тут тоже рыцарские романы есть?"
— Эм... она не просто девушка, а представитель повстанцев — они предложили мне сотрудничество..., — чуть стесняясь, сообщил Алекс.
— Чей-чей представитель?!
Таэр резко подавалсь вперёд, при этом смела стоявший на подлокотнике бокал. Тот с мелодичным звоном упал на пол и по ковру растеклось темное пятно пролитого вина.
— Проклятые тени! — выругалась она, поднимая бокал. — Ты хоть понимаешь, с чем связался! Если об этом узнает СБ...!
— Понимаю, но они первые смогли сообщить хоть что-то внятное по поводу покушений на меня, а это, знаешь ли, очень важная информация... с моей точки зрения, — оправдывался Алекс.
— И что они сообщили? — с сомнением в голосе осведомилась Таэр.
— Это долгая история..., — вздохнул Алекс и стал рассказывать то, что ему поведала Лиора, "госпожа полномочный представитель".
Его рассказ был воспринят с большим скепсисом — Таэр предположила, что "повстанцы" сами и организовали второе покушение, чтобы получить поддержку лорда Кассарда. Она предложила, пока не поздно, прекратить всякое с ними общение. Похожие мысли возникали и у него, но в письме, которое он получил после заседания суда, Лиора намекала на какую-то новую и важную информацию "по интересующему вас делу".
— ... Поэтому я и решил ехать на войгром.
— Если кто-то до сих пор хочет тебя устранить, то места и времени лучше, чем на охоте, и придумать сложно. — Пробурчала Таэр, сложив руки на груди.
— Знаю. — Согласился Алекс. — А что делать?
На этот явно риторический вопрос Таэр отвечать не стала. Встав из кресла, она направилась к выходу из спальни и уже у самой двери обернулась:
— Надеюсь, эта информация того стоит. — И вышла в коридор.
"А уж как я на это надеюсь..." — Алекс плюхнулся на огромную кровать, забранную чёрными шелковыми покрывалами.
За окном синим маревом пульсировал гипертоннель.
— Чёрт, ну и занесло же меня! — Посетовал он вслух.
+++
Таэр чуть подалась корпусом вправо и, не останавливаясь, одним мощным движением левой руки отшвырнула в сторону невысокую светловолосую девушку в невероятно пышном шёлковом платье грязно серого цвета, которая так неудачно оказалась у неё на пути. Вскрикнув от неожиданности, та не удержалась и рухнула на мраморные плиты пола, широко раскинув руки. Стоявшую за девушкой немолодую женщину Таэр просто сшибла плечом и продолжила свой бег.
Таэр сейчас практически перестала дышать и "выходила на режим", стремительно набирая скорость — она почти летела, толкая своё тело вперёд резкими толчками. При этом её плечи оставались неподвижными, как и пулевик, зажатый в правой руке.
Восприятие сузилось и в мире осталась только три объекта: она, напарник и цель. Всё остальное было только препятствиями на пути к цели — высокому и немолодому темноволосому мужчине лет сорока в коричневом пиджаке и тёмно серых брюках.
Мужчина бежал в тридцати шагах впереди, легко обтекая многочисленных прохожих — буквально просачивался сквозь толпу, заполнявшую переходной узел станции монорельса. Таэр вместе с напарником шли сквозь людскую массу, как два клинка — насквозь, оставляя после себя суматоху и крики людей, которым не повезло оказаться у них на пути. Такая бесхитростная стратегия бега давала результат — Таэр чувствовала что они быстрее, а дистанция неумолимо сокращалась.
Их цель, похоже, пришла к такому же выводу — к платформе с монорельсами беглец уже не успевал. Он резко дёрнулся вправо, в сторону лестниц, ведущих к закусочным. Преодолев в несколько прыжков лестницу, перепрыгнул через пару столиков и бросился в сторону общественных уборных. На мгновение между ним и Таэр образовалось пустое пространство. Пулевик зажужжал и дёрнулся в её руке, пули с сухим треском пронеслись возле головы цели и ударили в косяк прохода, выбивая острую каменную крошку и мелкую серую пыль из мраморных плит, покрывавших стену. Одна из стен, не выдержав удара, лопнула со звуком битого стекла, засыпав неровными осколками пол и обнажив темно красную рифленую основу стены из пластира.
Мужчина вскрикнул, рефлекторно прикрывая лицо руками — несколько острых каменных осколков рассекли ему щёку. И буквально нырнул в проход.
Таэр замерла у прохода, прижавшись к стене, переглянулась с напарником и, дождавшись его кивка, выставила на вытянутых руках пулевик и нажала на спусковую клавишу. Спустя буквально мгновение уже два пулевика с жужжанием поливали огнём уборную. Небольшое помещение заполнилось треском пуль, звоном лопающихся плит наружной отделки и хрустом разрываемых пластиковых перегородок. Не прекращая стрелять, они одним быстрым рывком ворвались внутрь и сразу же разошлись в стороны, подальше от проема, в который так удобно послать очередь.
Стреляющие замерли, осторожно водя стволами, но никто не стрелял в ответ — новых целей не было.
Небольшое помещение общественной уборной — буквально шагов пятнадцать длинной, отделанное плитками из кремового мрамора — было всё изрыто многочисленными попаданиями. Перегородки индивидуальных кабинок — искрошены и валялись на полу, который быстро покрывался водой, хлещущей из разбитых бачков и раковин. В воздухе стояла мелкая каменная пыль. Тут и там в стенах зияли темно красные пятна пластира, появившиеся на месте расколотых плит.
В центре, прямо на полу, лежал лицом вниз темноволосый мужчина в коричневом пиджаке — цель. В его спине зияло три дыры в районе позвоночника. За целью, возле противоположной стены, засыпанная осколками зеркала, застыла в нелепой позе молодая женщина. Раковина, возле которой она стояла, была расколота несколькими попаданиями, и сейчас вода с тихими журчанием лилась на неё, отчего по ярко фиолетовому костюму растеклись тёмные влажные дорожки.
Идеальная тишина — только звук воды, поблёскивающим ковром покрывшей все помещение. Возле тел вода чуть темнела лёгкой красноватой дымкой.
Таэр снова надавила на спусковую клавишу, нарушив тишину жужжанием, и тело мужчины еле заметно дернулось, когда в спину попало ещё несколько пуль.
Осторожно ступая по мокрому полу, покрытому скрипучими осколками плиток, они подошли к цели. Напарник пинком отшвырнул в сторону лёгкий парализатор, который сжимала в руке цель, и замер, сделав пару шагов назад. Таэр присела на корточки возле мужчины и перевернула тело на спину.
Коричневый пиджак потемнел от воды и крови и слегка поблёскивал. Намокшие тёмные волосы прилипли ко лбу, карие глаза с длинными "женскими" ресницами были широко распахнуты, на полноватых губах играла лёгкая улыбка, из довольно широкого, слегка вздернутого носа, и из уголка рта текли тонкие, чуть размытые водой, алые струйки. На лице цели застыло удивленно-радостное выражение, будто ему сделали неожиданный, но приятный сюрприз.
Она уже принялась обыскивать карманы, как вдруг её прервал удивлённый возглас напарника. Таэр рефлекторно потянулась к оружию, одновременно поднимая взгляд, и — замерла.
Глаза цели мягко светились синим. Она даже не успела удивиться, как свечение погасло и над телом примерно на уровне лица Таэр соткался небольшой, с яблоко размером, светящийся шарик мягкого красновато-жёлтого цвета. Слегка размытый, он напоминал пламя свечи, висящее в воздухе.
И в этот момент её накрыло липкой волной животного ужаса.
— Закрой глаза! Не смотри! — заорал откуда-то сбоку напарник.
Но она уже смотрела и в голове дико металась паническая мысль.
"Мы убили его неправильно!"
Она не знала, почему "неправильно" и как надо было его убивать "правильно", но вдруг осознала, что ТАК убивать его было нельзя и что прикосновение этого огонька — это самое жуткое и страшное, что может произойти. Это отвратительно, это гаже, чем смерть. Это — перестать быть собой, это — абсолютный конец, это — страшно и мерзко.
Осознание затопило её разум, она не знала, откуда взялась эта мысль, но её истинность была очевидна. Она была слишком близко — Таэр хотела убежать как можно дальше от этого шарика или хотя бы отвернуться, но с ужасом поняла, что не может сдвинуться с места. Даже закрыть глаза не может! Её сковал страх, тело ей больше не подчинялось — она не верила что так бывает. Тем более, что такое может быть с ней — оказаться парализованной страхом. Сознание билось внутри парализованного тела, изо всех сил пытаясь хотя бы чуть-чуть прикрыть глаза — хотелось кричать от ужаса, заполнявшего её, но не получалось даже этого.
Шарик, слегка покачиваясь, будто подгоняемый лёгким ветерком, стал приближаться к лицу. Сознание взвыло мольбой: "Пожалуйста, только не меня! Не меня! Не ко мне! Не хочу!"
По мере приближения огонька в глубине груди росла, подбираясь к сердцу, какая-то мерзкая тянущая тяжесть — это гадкое чувство становилось всё сильнее, заполняя всё тело. Мешало дышать. Хотелось кричать... хотя бы просто вздохнуть — получить облегчение — хотя бы умереть, но только не ЭТО. Но ничего не получалось, оставалось только мысленно выть от ужаса и наблюдать, как огонёк приближается. Он был уже совсем близко — на расстоянии примерно ладони — лицо уже ощущало мягкое тепло, идущее от шарика. И это тепло, непонятно почему, заставляло сознание метаться и верещать обезумевшим от ужаса животным.
"Этого не может быть на самом деле! — Выло сознание. — Мне не может быть так страшно, у меня блоки, я не могу так бояться!"
Таэр поняла, что это сон, реальность не может быть настолько страшной. Но она была уверена, что прикосновение огонька во сне будет ничуть не менее страшным и отвратительным. Она попыталась проснуться, но ничего не вышло, от этого стало ещё страшнее.
"Я хочу проснуться! Пожалуйста, я не хочу тут...!"
Огонь был совсем близко, первые мягкие лепестки пламени коснулись её лица...
В этот момент Таэр почувствовала дикую боль в ногах, как будто в икры воткнулись сотни раскалённых иголок.
И проснулась.
+++
Она рывком села на кровати и судорожно втянула воздух будто после долго пребывания под водой. Хотелось кричать, чтобы согнать гадливую тяжесть, заполнившую грудь и охватившую сердце, но выходило только хрипеть. Таэр была вся покрыта липким холодным потом, обе ноги болели, сведённые судорогой, тело трясло, каждый вздох давался с трудом.
Блокада вспомнила о своём существовании — боль утихла. Таэр свесила ноги с кровати и принялась разминать икры, чтобы унять судорогу. Её все ещё немного потряхивало.
Но она была в своей каюте на борту яхты "Исталь" и летела на войгром. Деревянные панели из чёрного файронского дуба с лиловыми вставками из шёлка, огромная круглая кровать, забранная тёмно фиолетовыми простынями, густой тёмно-красный ковёр на полу... Это была её любимая каюта, которая, по идее, предназначалась для благородных гостей её лорда, но была давно "оккупирована" "специалисткой по безопасности" на том основании, что у неё, у этой каюты, "стратегически важное местоположение".
— И, самое главное, никаких огоньков рядом — я успела проснуться! — С облечением сказала она вслух и сама вздрогнула от звука собственного голоса — он был хриплый и какой-то неживой.
Но как бы то ни было, обстановка действовала на неё успокаивающе: мерзкая тяжесть в груди постепенно утихла, дыхание восстановилось, перестала бить крупная дрожь, а судорога в ногах прошла, напоминая о себе только лёгкой ломотой в икрах.
И огоньков, действительно, рядом не было.
