— Ладно, в столице я легко вас найду. Стоило спросить, и мне сразу сказали, у кого вы остановились. Хотелось бы дольше с вами побыть, но не буду надоедать. Нет, не нужно меня провожать, я помню дорогу.
— Она какая-то не такая... — сказал я, когда вышла княгиня. — Скажи, Марла не могла у тебя чего-нибудь подцепить? Другая манера разговора и эта решительность... Знаешь, она стала чем-то похожа на тебя. Только не вздумай опять ревновать.
— Не знаю, — отозвалась Лера. — Я только меняла воспоминания и смотрела память. Может, Марлу изменила дорога? Хватит о ней разговаривать. Пойдём в спальню, и я проверю кое-что из увиденного.
— Не сейчас, — отказался я. — Вот-вот должны позвать на обед, поэтому любовь перенесём на вечер. Что будем говорить Барку? Слуги наверняка доложили о том, что к нам явилась княгиня Седуш.
— Мы не обязаны перед ним отчитываться! — надменно сказала жена. — Если хочешь объясняться, придумай что-нибудь сам.
— Нужно прекращать смотреть чужую жизнь! — с тревогой сказал я. — Ты тоже изменилась после магии. Эта надменность к нашему хозяину... Утром ты так не сказала бы! Я боюсь потерять ту женщину, которую люблю!
— Если я и изменилась, то чуть-чуть, — возразила Лера, — а в моём положении княгини не помешает немного надменности. Но если ты боишься, можно обойтись и без чтения памяти.
В дверь постучал Леж и передал, что нас приглашают на обед. Когда пришли в застольную, увидели сидевшего за столом зака.
— Сегодня пообедаем без дочери, — сказал он. — Мой повар бесподобно готовит оленину, можете оценить. Давайте поедим, а потом я расскажу вам новости.
Мясо действительно было прекрасно приготовлено, а мы проголодались, поэтому очень быстро наелись.
— Что у вас за новости? — спросил я, увидев, что хозяин тоже закончил с обедом. — Они как-то связаны с нашим приездом в столицу?
— Таких новостей много, но я хочу рассказать о другом, — ответил Барк. — Вчера из королевства Дашнар вернулся посланник королевы, зак Орен Бруз...
— Он не родственник королевского казначея?
— Дальний. С посланником была свита. Он после встречи с королевой уехал в своё имение, поэтому причину возвращения из Дашнара узнали от сопровождавших его дворян. Вы что-нибудь знаете о наших северных соседях?
— Знаю, что у вас на севере горы, в которых добывают золото, — ответил я. — За ними есть какие-то королевства, но мне ничего о них не известно.
— Золото добывают не в горах, они от нас далеко, — поправил меня зак. — На севере Зарба граничит с королевством Дашнар, ещё севернее расположено небольшое королевство Неру, а вот за ним будут горы, которые тянутся на север и запад на сотню дней пути. В них живут воинственные горцы. Мы называем их ракшаны, но у каждого из кланов есть своё название. Они враждуют друг с другом, но иногда объединяются для набегов на королевство Неру. Не все, а два-три клана, поэтому могут только разграбить какой-нибудь приграничный город или угнать скот. Но три месяца назад в горах началась война, непохожая на прежние разборки. Вождь одного из кланов как-то сумел подчинить множество ракшанов. Тех, кто не признал его власть, уничтожали без всякой жалости. Уцелевшие бежали в соседнее королевство и рассказали о страшном колдовстве, которое использовал Парк из клана Мартов. Против него были бессильны мужество и оружие. Поначалу на эти рассказы не обратили внимания, а беженцев делали рабами, а то и убивали. Непонятно, на что они рассчитывали, пытаясь укрыться в королевстве, с которым враждовали сотни лет. Никто и подумать не мог, чтовыйду замуж. У меня здесь приятельница объединивший часть горцев Парк решится на что-то большее, чем обычный набег. Но он не только решился, но и очень быстро захватил всё королевство, без больших потерь разбив войско короля Адоя и без труда захватив города, включая столицу. Ракшаны перекрыли дороги и не пустили по ним беженцев, поэтому в Дашнаре узнали о беде соседей только через декаду. В захваченном королевстве не было нашего посланника, а Орен Бруз не стал ждать, нападут горцы на Дашнар или нет, и поспешил вернуться в Актанар. Как вам такая новость?
— Вы сказали, что это Неру небольшое... — задумался я.
— Небольшое по сравнению с Дашнаром, — уточнил Барк. — Вообще-то, оно не такое уж маленькое. Я никогда не интересовался севером, но кавалер, с которым был разговор, сказал, что Неру больше двух наших провинций. А почему вас заинтересовали его размеры?
— Хотел оценить силы этих ракшанов, — объяснил я. — Зная, что могли использовать их противники...
— Горцы побеждали не мечами, — покачал головой зак. — Я уже говорил о колдовстве. Наш посланник беседовал с одним из уцелевших участников сражения за столицу. Горцев было много, но в два раза меньше, чем воинов в войске короля Адоя, и у них отсутствовали латы.
— Что же это за колдовство? — удивился я. — Победить при таком соотношении сил...
— Перед столицей было удобное место для сражения, — начал объяснять Барк. — Горцы не имели даже подобия строя, поэтому на них бросили панцирную конницу. Если бы не колдовство, три тысячи закованных в броню воинов втоптали бы толпу ракшанов в землю. Всадники успели разогнать лошадей, а потом все умерли.
— Как такое может быть? — не поверил я.
— Никто не знает, — пожал плечами зак. — Их как будто скосили огромной косой. Люди и кони погибли в одно мгновенье. Это было не первое поражение королевских войск, поэтому больше уже не сражались. Все были так напуганы, что даже не стали защищать столицу. Она была плохо приспособлена для защиты, а Парк легко захватывал и хорошо укреплённые города. Король со своим двором и остатками войска бежал в Дашнар. За ними ушли и многие горожане. Никто не знал, что тракт уже перекрыт. Из бежавших мало кто уцелел, и им пришлось идти по очень дикивыйду замуж. У меня здесь приятельницам местам, поэтому в Алуре узнали о разгроме соседей с большой задержкой. Алур — это столица Дашнара.
— Страшное колдовство! — сказала Лера. — Если у дикарей такая сила, что им мешает прийти сюда?
— Мало разбить чью-то армию и захватить города, — ответил ей Барк, — нужно многое сделать, чтобы захваченная земля стала твоей. Это трудная задача даже для нас, для диких горцев она может оказаться непосильной. Одно дело грабёж и совсем другое — создание своего королевства. Если они и нападут на Дашнар, это случится не так уж скоро.
— Вы неправы, — сказал я. — Если Парк разбил Неру, он наверняка получит поддержку горных кланов. Если горцев много, у него не будет недостатка в воинах, да ещё это колдовство... А королевство... Он ведь может ничего не менять. Соберёт уцелевших чиновников Адоя, и они быстро наведут порядок. И с армией ему помогут. Конечно, на это потребуется время, но не такое уж большое. Наверное, ваш посланник думал так же, иначе задержался бы в Дашнаре, а сюда послал бы гонца.
— Может быть и так, — озабоченно отозвался зак. — Сегодня узнаю у младшего сына, что об этой войне думают при дворе.
На этом разговор закончился, и мы вернулись в свои комнаты. Вскоре привезли заказанную одежду. Она так понравилась внешним видом и качеством работы, что я при расчёте добавил рассыпавшемуся в благодарностях мастеру два десятка монет. Через час после отъезда портного привезли обувь.
— Быстро управились, — сказал я мастеру, примеряя сапоги. — И качество отменное, я вами доволен!
— Благодарю за похвалу, светлый князь! — поклонился довольный башмачник. — Мы с вами сговорились на завтра, но меня поторопили. Приезжал слуга королевы... Пришлось спешить. Но спешка не сказалась на обуви: сделали всё в лучшем виде!
— Как ты думаешь, зачем это королеве? — спросила жена, когда уехал мастер.
— Я не канцлер, — отозвался я, рассматривая её туфли, — откуда мне знать, что она задумала? Если поторопили мастеров, то скоро за нами кого-нибудь пришлют.
Прислали сразу после обеда. Обедали мы в обществе Деи, а Барк куда-то уехал по делам. Когда вернулись к своим комнатам, увидели возле дверей рядом с Лежем ждавшего нас слугу королевы.
— Я вас приветствую, — низко поклонившись, сказал он. — Мне поручено передать это приглашение. Оно же будет служить вам пропуском. Если не сможете приехать в указанное время, вам придётся самим оформлять просьбу об аудиенции через королевскую канцелярию.
— Ещё три часа, — прочитав бумагу, — сказал я. — Передайте, Мор, что мы приедем.
Он удалился, а мы вошли в гостиную и сели на диван.
— Что там написано? — спросила Лера.
— Просто разрешение на встречу с королевой с указанием времени, — ответил я. — Нужно решить, как мы туда поедем. Сейчас отправлю Лежа искать Карма. Пусть узнает у управляющего, есть ли здесь для нас карета или он пошлёт за ней к нужному времени кого-нибудь из слуг.
Слуга выслушал меня и убежал выполнять приказ. Отсутствовал он недолго, а когда вернулся, доложил, что во дворце Крезов есть ещё одна карета, помимо той, на которой уехал Барк. Кучера к ней сейчас не было, но на козлы мог сесть Леж, который прекрасно знал столицу.
— Возьмём с собой Сажей? — спросила жена, когда я сообщил, что о карете можно не беспокоиться. — Мы их не трогали с самого приезда.
— Обойдёмся, — отказался я. — В охране нет необходимости, а два бойца — это слишком мало для княжеского эскорта. Лучше, если его не будет совсем.
Мы позвали слуг и начали готовиться к поездке. Я собрался сам, а Лежа отправил заниматься каретой. Лера одевалась и делала причёску с помощью Кати. Выехали за час до времени аудиенции, потому что, по уверениям Лежа, ехать было недолго, а появиться в королевской приёмной намного раньше назначенного срока без ущерба для репутации мог только подданный королевы. Нам такое не прибавило бы уважения. Вот опоздание сочли бы оскорблением королеве. Дорога действительно заняла мало времени, а дворцовые ворота открыли, как только я предъявил пропуск.
— Езжайте по аллее и никуда не сворачивайте, — сказал нам командовавший караулом офицер. — У входа будут слуги, они проводят и скажут, куда поставить карету.
От ворот начиналась покрытая каменными плитами дорога, по обе стороны которой росли высокие деревья с раскидистыми кронами, полностью закрывавшими небо. Она делала несколько поворотов, поэтому дворец увидели в конце поездки. Это было большое двухэтажное здание с башнями. Такие красивые дворцы я видел только у гордов Заградора, ну и у самого короля в столице. Оказалось, что мы ехали через огромный парк, который со всех сторон окружал дворец Геры. Наша аллея заканчивалась у одного из парадных входов. У дверей, помимо охранявших их гвардейцев, стояли слуги в расшитой золотом одежде. Один из них сбежал по ступенькам и помог нам выйти из кареты, а другой объяснил Лежу, куда нужно отогнать экипаж. Здесь у нас тоже проверили пропуск, после чего слуга проводил в королевскую приёмную. Внутри дворец был ещё красивее, чем снаружи, но нас торопили, поэтому не было времени на него любоваться. Когда вошли в просторную комнату, в которой за большим столом сидел королевский секретарь, висевшие на стене часы показали, что мы пришли немного раньше.
— Рад вас приветствовать! — сказал он, встав со стула при нашем появлении. — Вы прибыли раньше назначенного времени, поэтому нужно подождать. Садитесь, светлые. — Он показал рукой на три дивана, стоявшие в ряд у одной из стен.
В приёмной больше никого не было, а секретарь опять сел за стол и занялся бумагами. Мы устроились на одном из диванов и молча сидели, пока не услышали звук колокольчика. Секретарь тут же вскочил из-за своего стола и забежал в кабинет. Он почти сразу вернулся и пригласил нас войти, широко распахнув дверь. Первым, как положено по этикету Зарбы, вошёл я, после чего отступил в сторону, пропуская жену.
Королевский кабинет был больше приёмной и казался просто огромным из-за почти полного отсутствия мебели. Он хорошо освещался через пять больших, ничем не прикрытых окон. В дальнем от нас конце кабинета за столом сидела королева. Охраны я не увидел, но она, несомненно, была. Прислушавшись, я понял, что охранники прячутся в соседнем помещении. Наверное, в стене были скрытые двери, но я их не увидел.
— Приветствую светлую королеву Зарбы! — громко сказал я и взял жену за руку. — Приветствие сказано за нас обоих!
— Подойдите ближе! — отозвалась Гера. — Я не собираюсь кричать.
Королева была красивой женщиной лет тридцати. Она одела платье из красного бархата и украсила себя одним-единственным кулоном, почему-то не было даже серег.
"Почему у неё нет украшений?" — мысленно спросила Лера, пока мы шли к столу.
"Я знаю о ней не больше тебя, — ответил я. — Барк давно не был при дворе и говорил о нём совсем немного, в основном о ключевых фигурах. Он ничего не знает о привычках и вкусах королевы".
— Князь Саркар дек Кард! — обратилась ко мне Гера. — Вы хотите остаться в нашем королевстве и принести мне клятву верности? Странное желание для князя Заградора, даже для находящегося в опале. И ваша жена... Вы не думали о том, что это может быть опасно? Вряд ли в Заградоре смирятся с таким нарушением традиций.
— Да, я хочу принести клятву! — твёрдо сказал я. — А Заградор... Со мной будет не так легко справиться!
— Это не так сложно, как вы думаете. Дуэль или удар кинжалом — какая разница, если итогом станет смерть? Я хочу предложить другое. Принесёте присягу и уедете моим посланником в соседнее королевство Дашнар. Я думаю, что смогу убедить короля Заградора оставить вас в покое, но на это нужно время.
— Не скажете, ваше величество, для чего вам это? — спросил я.
— А вам не всё равно, князь? — сказала она. — Избавитесь от многих неприятностей, а заодно окажете мне услугу. Должность моего посланника весьма почётна в Дашнаре и хорошо оплачивается. Вам же нужно будет сообщать мне обо всём важном не только в этом королевстве, но и в захваченном горцами Неру. Мне кажется, что вы найдёте способы. Если согласны, завтра получите золото и нужные бумаги и без промедления выедете в Алур. Вам потребуются шесть или семь дней, чтобы до него добраться.
— У вашего прежнего посланника была свита. Мне набирать свою? И гонцы...
— Эти вопросы решите с канцлером, — ответила королева. — Для меня важно ваше согласие. Наверное, он кого-нибудь даст, а остальных наберёте сами. Золота для этого будет достаточно.
"Ты согласишься? — мысленно спросила жена.
"Нужно или соглашаться, или уезжать из Актанара, — отозвался я. — Эта поездка только на время. Пусть попробует договориться с королём Маром, а у тебя будет время лучше освоиться с магией".
— И долго мне ждать ответа? — сердито спросила Гера.
— Я согласен, ваше величество, — ответил я. — Благодарю за доверие и помощь!
— Я считаю ваше согласие присягой. Завтра за вами пришлют карету. Это будет до полудня. И учтите, князь, что вам лучше не встречаться до отъезда ни с кем из тех, кто прислал приглашения. Когда вернётесь в столицу, мы об этом поговорим. А сейчас разрешаю удалиться!
Мы поклонились и вышли из кабинета к поджидавшему нас слуге. К выходу из дворца шли без спешки и смогли его рассмотреть. Когда нам открыли двери парадного входа, к его ступенькам уже подъехала карета. Леж соскочил с козел и открыл дверцу. Большую часть пути до дворца Креза сидели молча.
