The Elder Scrolls. На изломе времён

— Зря ты, Варди, так себя накручиваешь. Вдохни, выдохни, надень эту бедную шапку себе на голову.

— Зафер, что-то я волнуюсь! — замямлил Варди.

— Тогда вспомни, что я сказала тебе в Маркартской таверне. Во что ты веришь, раз идёшь туда?

Варди на некоторое время задумался и ответил:

— Я надеюсь, что в том храме заточены мои родные.

— Тогда, выполнив данный пункт, ты готов к бою морально. Осталось подготовиться физически. Ты проверил свой доспех? Снаряжение для подъёма?

— Да. Доспех в хорошем состоянии, верёвки и кирка в поряке.

— Тогда ты готов и физически. Лично я не вижу смысла особо переживать, хотя, если ты убежишь в последний момент, то упрекать я тебя не буду. Мне уже за пятьдесят лет, из которых тридцать я провела в нескончаемых боях, но даже сейчас мне очень не хочется туда идти. Но разве я хотя бы на миг показала это?

— Н-нет...

— Тогда приготовь своё снаряжение. Мы выступаем минут через десять, нам ещё целую крепость брать.

Глядя вслед удаляющемуся командиру, Варди в очередной раз понял, насколько же он не готов к предстоящему сражению.

Началось время выступления. Из крепости орки уходили налегке, беря с собой мало вещей и много оружия. Большинство из них облачились в простые стальные или пластинчатые доспехи. Ларак хотел надеть на себя настоящую орочью броню: закрытый с головы до пят, ощетинившийся многочисленными углами, нелепый, но надёжный костюм. Вилкас отговорил его, поскольку взбираться с кучей металла на себе было крайне неудобно. Даже простые шахтёры (хотя про себя говорили, что они "избранные Малакатом шахтёры") отправились за вождём. После ухода орков, в крепости стало очень пустынно и тихо, остались только дети, совсем старые орки да женщины, и то не все.

В тоже время Эйвинд, уже полностью укомплектованный, с собранной в тюк бронёй, собирался отправиться вместе с отрядом скалолазов.

— Эйви! — громко окликнула его Лаффориэль, — Подожди, пожалуйста!

— Бабушка, добрый вечер. Не знал, что и вы приехали.

— Я и сама удивилась, что приехала сюда. Зато потом напишу в мемуарах, что видела захват целого оплота! Как ты себя чувствуешь? Спать не хочется? Не подлечить тебя? Может, покушать хочешь? — засыпала вопросами сердобольная старушка.

— Не стоит, бабушка, — улыбнулся Эйвинд, — Я в порядке, даже спать расхотелось. Бой меня всегда бодрит.

— Эх, Эйви, Эйви, вот ну зачем тебе туда идти? Только себя в гроб вгонять! Отсиделись бы лучше с Варди и Гербертом тут, где безопасно. Что-то у меня за вас сердце ноет.

— Не беспокойся за нас, Лаффориэль! Мы так близко к нашей цели, вполне может быть, что семья Варди там! Уж я-то Варди в обиду не дам, будь спокойна.

— Всё-то вы, молодые, куда-то спешите... Эх, беда с вами. Вы уходите на войну и с неё не возвращаетесь, а нам, старикам, только и остаётся, что плакать на братских могилах, — на глазах Лаффориэль навернулись слёзы.

— Да будет тебе, бабуля, так расстраиваться. Я тебе обещаю, что непременно вернусь вместе с Варди, живым. А когда мы вернёмся, всё станет совсем другим, — ободряюще приобнял растрогавшуюся старушку Эйви, хотя от его слов ей, похоже, стало только хуже, — Ну, я пойду.

— Как жаль, что вы, молодые, не всегда выполняете обещания, — горько бросила вслед Эйви Лаффориэль и тихо присела у костра, всхлипывая от одних ей известных воспоминаний.

* * *

Отряд, наконец, выступил. Авангард Герберта отправили на разведку. Разумеется, просто посмотреть на силы противника у него не получилось, потому что его встретил дозор Изгоев, состоящий из четырёх человек. Чтобы не дать оповестить защитников внутри крепости, Фаркас помчался прямо вверх по ступенькам и закрыл основной проход (представляющий собой всего лишь одну дверь, куда и вдвоём трудно войти). Отвлёкшиеся на него дозорные тут же получили мечом от Герберта и пали, пытаясь сжать перерезанные глотки. Опасность представляла ведьма, стоящая чуть поодаль. Многие Изгои-женщины становились ученицами ворожей и постигали искусство ледяного разрушения. Эта владела им весьма хорошо, что и демонстрировала, создавая сильные ледяные вихри. Фаркас заранее предупредил Герберта, что эти маги очень опасны, ведь если воин попадает в такой вихрь (или, как называют его маги из университетов, Буран), то получит сильнейшее обморожение, вплоть до летального исхода. Именно для таких случаев в отряде Герберта и Фаркаса были талантливые лучники: Дона и Тона. У ледяного вихря есть один недостаток: он гораздо медленнее того же огненного шара. Поэтому уворачиваться от него на открытой местности не составляет труда, в отличие от стрел. Ведьма даже не успела в третий раз сотворить своё разрушающее заклятие, когда в неё воткнулось сразу шесть стрел. Крыльцо перед входом захвачено, основные силы в составе ста человек начали строиться около входа в колонну по два человека, равномерно распределяя лучников, магов и пехотинцев.

— Солдаты, — скомандовала Зафер, — Мы тут нашумели, так что не будем рассчитывать на внезапность. Идём, как планировали, не дадим им воспользоваться эффектом местности. Стройся! Я пойду в середине головной части. Пехотинцы, прикрывайте головы щитами, чтобы закрыть соседей от стрел. А теперь — вперёд!

Двери открылись, и построившаяся колонна двинулась по коридору, закрывшись щитами и ощетинившись копьями. Внешне всё выглядело спокойно, даже слишком спокойно: никто не атаковал их, никто не кидался огненными шарами. Тут явно что-то было не так

Первых потерь долго ждать не пришлось, вскоре в голове колонны произошёл разряд, вспыхнула молния, отчего один из впереди идущих солдат рухнул наземь, а его сосед с криком схватился за свой бок, поломав колонну.

— Это руны! — крикнул маг в начале колонны, — Впереди идущим смотреть под ноги! Пропустите вперёд, буду их разряжать.

Волшебник оказался прав! Весь коридор был напичкан рунами всех трёх стихий. Руны — это особые ловушки, когда на них наступаешь, то они выбрасывают энергию вверх. Снять подобную ловушку можно, если ударить по ней магией разрушения, что и стал делать маг после того, как раненого бедолагу отправили в тыл. Через павшего пришлось просто переступить.

Теперь коридор наполнился звуками взрывающихся рун, и об элементе неожиданности точно можно было забыть. Колонна продолжала продвигаться до тех пор, пока этот самый маг не наступил на скрытую плиту, которая активировала ловушку. Из небольших отверстий на потолке коридора вылетели столбы пламени, поджигая стоящих под ними воинов. Передняя часть колонны полностью сломалась, горящие люди пытались стряхнуть огонь или просто выбраться из смертельного коридора, поджигая соседей. Однако вовремя сориентировавшиеся щитоносцы отгородились от горящих щитами и избежали окончательного развала колонны. Но это только половина беды: из-за угла коридора появилось несколько лучников-Изгоев и выпустили град стрел по затормозившей колонне. Так как поворот коридора находился чуть выше, стрелы попадали даже по незагоревшимся солдатам. После подобного дерзкого манёвра ответная атака не заставила себя долго ждать: лучники атакующих выпустили болты из арбалетов, но в узком коридоре это особого эффекта, кроме ранения одного Изгоя, не возымело.

Следующей ловушкой оказался натянутая у самого пола нить, приводящая в действие висящий под потолком таран. Описав дугу и спустившись вниз, это нехитрое устройство убило стоящего впереди и неприкрытого щитом копейщика, проломив ему грудь, и покалечило стоявшего за ним, сломав ему ключицу. Подобные устройства часто встречаются в нордских развалинах и, вообще говоря, являются многоразовыми, так как скрытый механизм снова подтягивает бревно к потолку. Наступающим повезло: этот был сломан, так что наступление продолжилось. И, по-прежнему, под непрекращающимся обстрелом.

Наконец, солдаты в начале колонны добрались до конца извилистого коридора, лучники противника поспешили отступить, но это был самый простой этап наступления.

Коридор переходил в просторное, наполовину разрушенное помещение. Нужный проход находился справа, на возвышении, но чтобы туда добраться, необходимо было подняться по заваленным мусором ступенькам под обстрелом уже не четырёх, а целых двадцати, по самым примерным подсчётам, лучников. Весь зал был в низине и прекрасно простреливался не только с пригорка около прохода, но и с каменного моста над головой, где собралась большая часть противников.

— Щиты поднять! — громко скомандовала Зафер ледяным голосом, — Отряд Иниана, ваша цель — мост, отряд Кастава — продвигаться вверх, выжившие из коридора — на подмогу Каставу. Отряд Агамира — держаться в укрытии коридора.

Отряд под командованием Префекта Бериха Иниана занял освободившееся пространство в помещении. Пехотинцы выставили вперёд щиты, закрывая себя, лучников и наступающие силы от сыпавшихся с моста стрел, а арбалетчики и лучники отстреливали Изгоев на мосту, не давая им возможности убивать наступающий отряд Кастава.

Этот отряд, ощетинившись копьями, поднимался на возвышенность с целью захватить узкий проход, ведущий вглубь склепа. Щитоносцы прикрылись щитами, образовав непробиваемую стену, через которую не пролетали стрелы противника. Поняв своё положение, Изгои начали отступление по коридору. Кастав Деристус и его люди подошли вплотную ко входу в тоннель, на противоположном конце которого находилось небольшое помещение, где закрепились Предельцы.

В тоже время, остатки отряда Зафер продвигались вдоль стен к тому же проходу, чтобы оказать всю возможную помощь, если понадобится, даже учитывая, что половина уже пала. Их союзники под командованием Кастава уже прошли половину коридора, отстреливаясь ледяными копьями, стрелами и огненными шарами из-за укрытия. И тут Изгои привели в действие очередную ловушку: лезвия, по виду напоминавшие маятники, до этого скрытые в стенах. Те, кого не убило в этой ловушке, пришли в замешательство: часть побежала назад, избегая раскачивающихся лезвий, а часть побежала вперёд, чтобы остановить ловушку. Кого-то убила ловушка, рассекая их плоть и даже кости, а впереди идущие наткнулись на новую руну, прямо под одним из лезвий. Затормозившие солдаты были тут же убиты стрелами, выпущенными с другого конца коридора.

— Командующая Зафер, командующая..., — подбежал к укрывающейся за щитами женщине один из солдат.

— Докладывайте! — ледяным от спокойствия тоном откликнулась рыцарь.

— Третий отряд почти полностью уничтожен при прохождении коридора! Префект Кастус погиб... Там какая-то ловушка, а стрелки с другой стороны просто перестреляли выживших!

— Ясно, — только и ответила Зафер, — Приведи ко мне двух магов разрушения, да посильней, ты понял?

— Так точно! — ответил солдат и убежал, прикрываясь щитом от летящих сверху стрел.

Сама Зафер поспешила к проходу, а по пути от стрел противника её прикрывал квестор (один из чинов легиона), выполняющий обязанности связиста и личного помощника. По прибытии наверх насыпи, она зашла в укрытие одной из стен и стала недосягаемой для стрел и магии противника.

— Командующая, — доложил солдат, приведя с собой двух магов, — Это лучшие из тех, что остались! Маг льда и маг молний, оба имеют степень специалиста!

— Отлично, ты свободен. Теперь вы. Кто из вас маг молний? — спросила редгардка и кивнула после получения ответа, — Ты по моей команде будешь посылать самые мощные взрывающиеся разряды в конец коридора. Продолжай так делать, пока я не подам сигнал. Маг холода, бей заклинаниями, которые можно посылать волной, а не штучно, как же их...

— Сосредоточения, командир. Послабей или посильней? — напомнил ледяной маг разрушения.

— Твоя задача — уничтожить все руны-ловушки, которые, возможно, остались в коридоре. Итак, по моей команде... Начали!

После получения приказа оба мага начали выполнение своих задач. Маг молний выпускал особенные молнии, их называют цепными, потому что куда бы они не попали, непременно перекинуться к соседней цели. Множество выпущенных молний сверкали и отражались на том конце коридора. Маг льда, в свою очередь, выпустил поток ледяного воздуха, перемешанного с ледышками, направив его на землю. Далее он стал вести эту струю льда по полу, уничтожая оставшиеся ловушки.

— По моей команде прекращаешь морозить пол, — обратилась командующая к магу холода, — Я зайду в коридор и буду пробираться, минуя лезвия, под прикрытием молний. Как только доберусь до конца — разряды прекрати. Как только лезвия остановятся, берите всех, кто тут есть и проходите на другую сторону и занимайте наступательные рубежи, как и планировалось. Начали.

Зафер достала из-за пояса посеребрённую булаву, а из-за спины — маленький щит, размером почти как баклер, но выполненный в виде ромба. Далее, она начала своё движение вдоль левой стены, продвигаясь медленно и осторожно, делая шаг только тогда, когда лезвие маятника отклонялась в другую сторону. Задачу усложняли кучи трупов, оставшихся от отряда. Маг молний всё это время не прекращал обстреливать молниями проход. Зафер предположила, что его запас магии не истощился из-за заблаговременно принятого зелья.

Путь между всеми лезвиями занял всего минуту, но со стороны солдатам казалось, что рыцарь просто кружит, проскальзывает между смертельными взмахами. Добравшись до конца и подав знак, Зафер нырнула в помещение. Выглядело оно мрачно: танец молний опалил дочерна не только стены, но и нескольких Изгоев, оставив от них только головёшки. А её цель, рычаг активации ловушки, находился как раз слева. Прежде, чем столпившиеся неподалёку, чтобы не попасть под разряд молний, Изгои начали реагировать на появление одинокого рыцаря в лёгкой броне, Зафер опустила рычаг и поняла, что всё сделала правильно, так как противный скрежет за спиной затих.

Теперь оставалась проблема посерьёзней — как продержаться до подмоги и защитить рычаг от повторного использования. Что ж, ей сегодня повезло: Изгои просто бросились на неё толпой, даже не думая атаковать её издалека. Первый подбежавший к ней мужчина начал неумело атаковать с двух рук, то топором, то мечом. Его удары было несложно отбивать. А вот когда противника стало два — стало посложней. Благо к моменту, когда отбиваться стало совсем туго, подоспели и основные силы, с Фаркасом во главе. Началась потасовка в ближнем бою, Соратник крошил своим молотом направо и налево. Исход столкновения окончательно стал ясен, как только в бой вмешались два мага. В одетых в шкуры и лохмотья предельцев полетели острые копья-ледышки и молнии, заставив поначалу наступавших Изгоев обратиться в бегство. Но и это их не спасло, всех находившихся в комнате в момент нападения добили ударами мечей в спину. В общей сложности было убито одиннадцать дикарей.

— Комната захвачена, командующая! — доложил один из солдат слегка запыхавшейся Зафер, — Судя по всему, Изгои нынче покинули мост дальше по курсу. Прикажете продолжить наступление?

— Нет, постойте! Помня, что случилось в прошлый раз, лучше подстраховаться и перепроверить! Сообщите резервным отрядам в коридоре оставаться там же. Попробуем прорваться теми силами, что есть.